Per comprendere appieno la genesi della 190 E è necessario fare un salto indietro nel tempo, fino alla metà degli anni 70. In quell'epoca la BMW, forte del successo ottenuto dalla sua berlina di classe media, si apprestava a presentare un nuovo modello, la Serie 3. L'Audi, da parte sua, stava già raccogliendo un buon successo di vendite con la 80, un'automobile di dimensioni inferiori alla 100 e assai tradizionale.
La pesantissima crisi energetica iniziata nel 1973 aveva poi obbligato tutti i costruttori a rivedere i propri programmi, dando la priorità a temi quali il contenimento dei consumi
