Eclissi di fuoco

Di Penny Dove

Fantasy - romanzo (210 pagine) - Dalle tenebre della prigionia alle fiamme della giustizia

In questo secondo volume della serie "La lince della luna nuova", proseguono le avventure di Björn e Wren. Dopo essersi lasciati alle spalle i pericoli delle terre selvagge, i due arrivano a Milestone e si ritrovano faccia a faccia con le insidie della città. Il passato da combattente di Björn è un demone sopito pronto a mordere, e fra i palazzi e i labirintici sotterranei della città, vecchi nemici torneranno a gettare ombre sul viaggio del Berserkr e della sua compagna. Wren verrà trascinata con lui in questa spirale di violenza e dovrà dar fondo ai suoi talenti nascenti per cercare di riguadagnare la libertà.

Penny Dove, al secolo Licia Fiorentini, è una giornalista ravennate. Mentre si occupava per lavoro di divulgazione tecnica, ha continuato a coltivare la sua passione per la scrittura narrativa seguendo e tenendo corsi. Fedele alla propria città natale, che ispirò Tolkien e il sommo Dante, è la letteratura fantastica il genere che più l'appassiona. Dopo il romanzo fantasy Gli Enigmi dell'Aquila, scritto a otto mani sotto lo pseudonimo collettivo di Isabel Sheehan, suoi racconti sono comparsi in svariate antologie e romanzi corali. Ama i libri, i fumetti, il cinema e il teatro, che pratica anche a livello amatoriale, beve tè in quantità industriali, colleziona gufi, adora i gatti… e naturalmente gli orsi.

• Lingua: Italiano
• Editore: Delos Digital
• Data di uscita: 12 lug 2022
• ISBN: 9788825421149

Anteprima del libro

Opaca la tenebra, lucide le stelle

la notte che la Belva ruggì il suo livore.

D'anime dolenti una corte intera

nelle vie di Milestone le fece schiera.

Trema ognor il cuore al ricordo

di quando tornò vivo chi era morto…

Dalla ballata de La notte della Lince

Prologo

– Consapevole della responsabilità che con il giuramento assumi davanti all'Unico, al tuo Re e agli uomini tutti, giura di dire la verità, null'altro che la verità.

– Lo giuro, mio signore.

– Il tuo nome e grado.

– Egon, figlio di Folker, guardia scelta del secondo plotone di Milestone, mio signore.

– Racconta ciò che hai visto senza omettere nulla.

– La notte della… quella che sapete, mio signore, ero di ronda con Tinek e Bror, due compagni del mio plotone. Poco prima che suonasse il mattutino siamo arrivati nella piazza del Consiglio entrando dalla parte della Via degli Speziali…

All'inizio l'avevano scambiata per un'ombra volubile, creata dalle nubi che si rincorrevano davanti al volto slavato della luna.

Solo che era più densa dell'oscurità circostante, un grumo che si divise in tre sagome, ad aggirarsi per la piazza come se giocassero a rimpiattino con i raggi lunari, per poi spostarsi verso i pali del Giudizio, scivolando intorno ai cumuli di fascine unte, pronte per la Purificazione dell'indomani.

I tre militi avevano visto abbastanza e come un sol uomo si erano mossi decisi verso quelle forme senza nome.

Era accaduto allora.

Una vampa accecante era serpeggiata dal cumulo centrale come un fulmine alla rovescia, inghiottendo la notte in un'esplosione silenziosa.

Quando erano tornati a vedere, la Belva era lì, immensa e sfolgorante quanto un palazzo di tre piani in fiamme.

E fu solo l'inizio.

Lingue di fuoco scaturirono dalle sue zampe diramandosi per le connessioni del selciato logoro, da cui spuntarono come fiori maligni vampe purpuree, solferine, zafferano, turchese e verde rame, prendendo le sembianze degli stessi che, proprio nella piazza, erano stati purificati dalla Sacra Fiamma, il cui ardore ancora li teneva tra i propri lembi mutevoli, ma ormai privi di calore… come la morte.

I tre militi erano uomini di fegato, avvezzi alla crudezza della battaglia contro avversari armati di acciaio, fatti di carne e sangue come loro. Ma contro un esercito di gelida fiamma…

Alla guarnigione arrivarono belando come pavidi agnelli, tanto che le loro farneticanti lamentazioni furono prese come vano berciare d'ubriachi. Rischiarono di guadagnarsi una nottata in guardina, con la promessa di una solenne bastonatura all'indomani.

Furono le urla terrorizzate degli uomini di guardia a trarli dall'impaccio.

Perché la Belva e il suo spettrale corteo erano già alle porte del presidio.

1

Milestone era una città antica, sorta alla confluenza di importanti vie d'acqua e di terra.

Dall'alba al tramonto i suoi due grandi portali permettevano al via vai di viaggiatori e merci, provenienti da ogni più remoto angolo del regno e da più oltre ancora, di entrare e uscire dalle mura che, protettive, abbracciavano il centro abitato e le sue alte torri.

Ma non erano gli unici accessi.

Milestone era una città antica e l'acqua non si limitava a scorrerle accanto, torpida o tumultuosa a seconda delle piogge e delle stagioni. Un segreto dedalo di cunicoli sotterranei ne innervava le fondamenta, permettendo alle acque del Drago Azzurro di abbeverare le numerose fonti e i pozzi della città e a quelle del Drago Marino di trascinarne via le scorie, con un sistema fognario di cui ormai non esisteva l'eguale in quella parte di mondo.

Pochi ne erano consapevoli. Di certo non lo era il sestetto di allegri bagnanti che, avvolti dall'abbraccio cedevole dell'acqua calda nella piscina sotterranea della locanda di Bäver, erano intenti in giochi d'amore conditi di risa e sospiri.

Così, quando tre sconosciuti emersero boccheggiando in una bordata di schizzi, le reazioni virarono dal panico al più completo stupore.

– Devo aver contato male i condotti. Questo è lo sbocco del quinto – disse la donna dai lunghi capelli neri e gli occhi da gatta, scorgendo il gruppo di amanti accalcatosi in un angolo della vasca.

– Io là dentro non ci torno! Potevamo affogarci in quel fetore! – inveì il giovane bruno. Ma volgendo il capo alla fanciulla dalle chiome fulve aggrappata alle proprie spalle, la sua voce mutò, tradendo apprensione. – Stai bene, Scricciolo?

Lei scosse il capo in un muto assenso, senza per altro mollare la presa. Tremava nonostante il tepore dell'acqua.

– L'importante è esserne usciti. Voi, laggiù, continuate pure senza badare a noi. Togliamo subito il disturbo – disse la donna issandosi all'asciutto e sorridendo ai loro sguardi sbigottiti.

Finalmente una del gruppo parve riscuotersi e, staccandosi dal suo compagno, si avvicinò un poco puntando lo sguardo sul ragazzo.

– A me par di conoscerti… Ci siamo già incontrati? – disse squadrandolo con curiosità.

Il giovane bruno ristette, poi si volse e diede mostra di soppesare l'interlocutrice di sopra in giù, incluso quel che l'acqua limpida non celava troppo bene.

– Fidati, me ne ricorderei! – affermò scoccandole un'occhiata che strappò alla bella bagnante una risatina compiaciuta.

La fanciulla che si teneva a lui non dovette trovarlo altrettanto divertente. In men che non si dica abbandonò la presa, si arrampicò lesta fuori dalla vasca e sparì oltre la soglia chiudendola con energia. Al giovane non restò che affannarsi nel suo inseguimento, mentre l'altra compagna gli andava dietro scuotendo il capo con riprovazione.

– Grande idea fare il cascamorto con una sconosciuta – lo rimproverò Ajris chiudendosi la porta alle spalle, quando individuò Björn aggirarsi ansiosamente nella penombra del corridoio.

– Volevo solo distrarla! Quella ci aveva visto quando stava qui col tenente, temevo che corresse a denunciarci alla prima pattuglia! A me interessa solo Wren e ora è sparita! – gemette lui angosciato.

Da un andito buio spuntò una piccola mano che si aggrappò alla sua.

Ajris roteò gli occhi scorgendo il loro abbraccio pacificatore e scuotendo il capo si avviò con decisione.

– Che ragazzini che siete! Muoviamoci! Non abbiamo tutto il tempo del mondo.

Fu la moglie del locandiere a trovarseli di fronte nel retro delle cucine e a procurare loro abiti asciutti.

Scivolando tra le ombre delle strade semideserte, in breve raggiunsero la dimora di Ajris.

Doveva essere ben strano per la Maestra rivedere tanto presto un luogo che credeva di aver lasciato per sempre quella stessa mattina. Ma non era persona da abbandonarsi ai sentimentalismi quando aveva qualcosa in mente.

Riattizzato il fuoco in cucina mise subito i compagni al lavoro, facendogli recuperare ogni brocca, catino, secchio e pentola che riuscirono a scovare, nonché tela bianca in quantità, mentre lei si dava da fare con i vasi delle essenze che aveva dovuto lasciare.

– Dopotutto non andrete sprecate. Faremo in modo che questa città non si dimentichi di noi tanto in fretta – diceva correndo da uno scaffale a una mensola, versando un poco di questo e un poco di quell'altro nei contenitori allineati per lei.

Intanto, mentre Björn riduceva alcune pezze rinvenute in un baule in brandelli grandi come fazzoletti, Wren li legava a lunghi tratti di robusto spago. Un grande lenzuolo, invece, lo distesero al centro del pavimento.

– Bene così! Adesso fatevi da parte – disse Ajris armandosi di pennelli.

Con gesti risoluti, intingendoli ora in un boccale, ora in una casseruola, iniziò a tracciare segni apparentemente casuali con mano sicura, sussurando parole che parevano intrecciarsi tra loro come quei tratti di pittura multicolore.

Poi passò ai ritagli di tela e la sua voce mutò, diventando sonora e ferma, mentre uno alla volta li immergeva in un colore diverso.

– Volk, figlio di Ekorn, cacciatore libero, Heide, figlia di Teim, erborista, Furrier, figlio di Büffel, mediatore della gilda…

Un nome, una vibrazione luminosa e poi ancora, ancora e ancora.

Wren, d'istinto, cercò la mano di Björn, che si avvolse intorno alla sua, calda e viva, come nessuna delle persone nominate era più.

Quanto tempo continuò quel penoso elenco di donne e uomini, strappati anzitempo alle loro esistenze, per la sola colpa di appartenere a un mondo cui non era più concesso spazio?

All'improvviso Ajris vacillò e dovettero accorrere a sostenerla per impedire che franasse al suolo.

– Sto bene. Non è niente. Dobbiamo ancora… – protestò debolmente quando Björn la sollevò tra le braccia per portarla nella sua stanza.

– Non salverai nessuno se non riesci a reggerti in piedi. La luna non è ancora sorta. Al resto ci pensiamo noi, intanto ti riposi.

– I colori… La luce non deve raggiungerli prima del tempo – e poi la sua voce si spense. La stanchezza la vinse prima ancora che il ragazzo fosse uscito dalla cucina.

Le parve di avere appena chiuso gli occhi quando Wren la scosse gentilmente per una spalla. Tuttavia quel pur breve riposo l'aveva rinfrancata.

In cucina due sacchi rigonfi occupavano il tavolo.

Ajris li fissò corrucciata.

Era un piano improvvisato, con innumerevoli possibilità che qualcosa andasse storto… e i rischi maggiori sarebbero toccati ai due compagni.

– Siete ancora sicuri di volerlo fare?

Andrà bene! gesticolò Wren con un sorriso incoraggiante.

– Ajris potrebbe aver bisogno del tuo aiuto. Secondo me sarebbe meglio se… – iniziò a dire Björn. La fanciulla lo guardò così male che non si azzardò a dire altro e in silenzio si caricò i sacchi in spalla.

La Maestra aveva dato a ciascuno di loro un mantello tinto con Ombra di Luna, così che i tre cospiratori fossero pressoché invisibili nelle strade buie, che percorsero veloci sino alla Piazza del Consiglio, con il suo macabro armamentario pronto per una nuova esecuzione.

Ognuno di loro conosceva già il proprio compito, pertanto si mossero silenziosi e senza incertezze, distendendo a raggera gli spaghi con i brandelli di stoffa colorata, spandendo gli avanzi di tinta all'intorno, sulle fascine unte d'olio, sul palo dei condannati.

Poi Ajris estrasse da uno dei fagotti un gran corno, che si pose a tracolla, e un lenzuolo che si drappeggiò sulle spalle come un manto regale.

– Ci sono dei soldati – l'avvertì Björn.

– Non importa. Procedi! – disse la Maestra con decisione.

Il ragazzo trasse dalla giubba la pietra focaia e, battendola sulla lama del proprio coltello, fece sprizzare alcune scintille. In pochi istanti gli sterpi unti si infiammarono innescando il portento.

Colpiti dalla luce, i colori reagirono sviluppando un repentino fulgore, che divampò nel buio come un immane rogo, facendo giganteggiare la Maestra con le sembianze di un colossale felino fiammeggiante. E poi la luna emerse dalle nubi, animando coi propri raggi i ricordi impressi nei lacerti di stoffa sparsi in un impressionante corteo di spettri, avvolti da lingue di fuoco freddo.

– Le guardie stanno fuggendo – disse il Berserkr indicando i tre militi imboccare un vicolo di gran carriera.

– Bene. Metteranno in allarme la guarnigione. E io farò del mio meglio per attirare la loro attenzione. Spero che basti… – sospirò la donna fissando gli orli del lenzuolo con un nodo robusto.

Wren strinse la mano del compagno e insieme si dileguarono nel buio.

2

La luce tra le palpebre serrate e il tocco fresco di una piccola mano sulla guancia.

Björn deglutì a fondo, ricacciando indietro i conati e schermando il chiarore tra le ciglia.

– Per favore… – disse agitando debolmente le dita in direzione del chiarore.

La luce si allontanò e lui dischiuse gli occhi, mettendo a fuoco il volto seminascosto da un fazzoletto.

– Non è sempre una fortuna avere un naso da orso – disse abbassando il proprio bavaglio e tentando un sorriso sbilenco per attenuare l'angoscia negli occhi di Wren, più nera delle ombre che la fiala di Raggio del mattino le disegnava sul viso minuto.

Cercò la sua mano, se la premette sul volto aspirando a fondo i sentori di quel palmo precocemente irruvidito, colmandosene.

L’olfatto gli aveva portato un lezzo ben peggiore delle esalazioni di lerciume prodotte dalla città che pesava in alto, sopra le loro teste. C’era un sentore di morte che lo aveva ricatapultato indietro, evocandogli i giorni dell'Arena, quando combatteva per la propria vita. Ma quei tempi, ormai, erano solo un ricordo, il passato. Che se ne scorresse lontano, come quell'acqua ribollente di miasmi. Il suo presente era nella piccola mano dentro la sua, pelle contro pelle.

Il suo cuore tornò a placarsi.

– Profumi di buono, Scricciolo – disse stampando un bacio sulla cute salmastra prima di lasciarle le dita e riappoggiare la stoffa sul viso, per schermare almeno un poco la puzza circostante.

Di capra, magari gesticolò Wren.

– Stufata con le cipolle. Da leccarsi i baffi! – disse Björn ironico schioccando le labbra sotto al tessuto e riaggiustandosi sulle spalle il rotolo di corda e il fagotto coi propri abiti. – Resta dietro di me. Il pozzo deve essere vicino. Lo sento – aggiunse battendo la punta dell'indice contro il naso. – Non sarà un bello spettacolo, ma non devi aver paura. Chi è lì non può far più niente a nessuno – soggiunse facendole strada nelle tenebre acquitrinose.

Wren gli sciaguattò dietro, reprimendo un brivido e stringendo la fialetta luminosa come fosse un talismano.

"Ci sono almeno due modi per uscire dalle prigioni. Dall'ingresso, che si affaccia sulla corte interna della guarnigione… e dal Pozzo aveva spiegato Ajris mentre veleggiavano nel crepuscolo in direzione di Milestone. E da dove si esce si può anche entrare…"

Il Pozzo. Il luogo in cui venivano gettati i prigionieri morti in carcere, per i quali nessuno aveva voluto spendere lacrime, il sudore di scavare una fossa o di levare una pira funebre.

No, non c'era nulla da temere da quei poveri resti. Ma quando all'ennesima svolta il fetore raggiunse un nuovo culmine di violenza, la madida oscurità del condotto fognario sanguinò, perforata da una maligna costellazione cremisi, vivida e fremente.

– Sulla mia schiena, presto! – ordinò Björn perentorio, mentre la sua voce echeggiante mutava in un bruito basso e minaccioso e l'altro lui dentro di sé emergeva al suo richiamo.

Abbarbicata al rotolo di fune, Wren affondò il viso nel vello ispido che spuntava tra le scapole del compagno nel rigoglio accelerato di un prato incolto, con l'inquietante fruscio che montava come un’onda a riempire il condotto, insieme a un flusso infinito di corpi guizzanti.

Per quanto tempo il Berserkr lottò per rintuzzarne l'assalto, Wren non seppe dirlo. D'improvviso come erano comparsi, i ratti disparvero, rifluendo nel dedalo di cunicoli che serpeggiava sotto l'abitato.

Björn scagliò disgustato la carcassa del roditore che stringeva tra le fauci, poi volse la grossa testa verso di lei cercando il suo sguardo. Rassicurato, avanzò guardingo sino all'informe montagnola dal profilo irregolare che le bestie avevano tentato di difendere. Quando la luce la illuminò più chiaramente, Wren sussultò stringendosi più forte al compagno. Le chiostre di denti ingialliti e accuratamente ripuliti non erano la parte più agghiacciante dell'insieme.

Björn sbuffò, bruì ostile, ma non si arrestò. Ignorando scricchiolii, viscidi risucchi e brutali zaffate di fetore, intraprese una cauta scalata che lo portò sino all'imboccatura inferiore del pozzo. Poi si levò sulle zampe posteriori e lentamente iniziò ad arrampicarsi nel budello, gli unghioni che si aggrappavano alle minime asperità offerte dalla scabra superficie circolare. L'ascesa in realtà non si rivelò troppo complessa, grazie alle sue abilità ursine. Ma neppure quelle sarebbero bastate contro la grata inchiavardata che chiudeva la sommità.

Fu la volta di Wren di esibirsi in un rischioso esercizio circense. Abbarbicandosi alle sbarre con gambe e braccia, riuscì a portarsi all'altezza della serratura. Poi trasse dalla scarsella una bottiglietta ricoperta di paglia intrecciata affidatale dalla Maestra e, strappatone il tappo coi denti, versò alcune gocce sul catenaccio. Il metallo rugginoso fumò come un ciocco umido messo alla fiamma e allo stesso modo si consumò, sciolto dal potente acido. Quando la fanciulla fu di nuovo saldamente aggrappata al suo dorso, al Berserkr bastò spingere con la propria mole il pesante cancello, che ricadde con clangore cozzando contro il pavimento.

Björn si arrampicò fuori rapidamente e riprese le proprie sembianze. Si trovavano al centro di un ambulacro esagonale, in cui si affacciavano gli ingressi a quattro corridoi, una sorta di snodo dal soffitto a volta. Björn stava ricollocando la grata al suo posto quando levò il capo allarmato.

– Là dietro, presto! Sta arrivando qualcuno! – bisbigliò sospingendo la compagna in un andito buio, avvolgendosi con lei nel mantello mimetico.

Anticipato da un rumore affrettato di passi e dal lucore ondeggiante di una lanterna, un giovane secondino arrivò correndo da uno dei tunnel. Si arrestò trafelato, volgendo la lampada all'intorno e sventolando la spada sguainata. Poi il suo sguardo si puntò sulla grata. Si chinò, posò l'arma sul pavimento di pietra e allungò una mano per saggiarne la tenuta.

3

Un braccio gli serrò il collo prima ancora che avvertisse la presenza incombente alle proprie spalle. Cormac annaspò disperatamente, tentando di recuperare la propria spada, di liberarsi, di respirare, mentre le forze gli scivolavano via insieme agli ultimi brandelli di fiato.

Come in un sogno, una figuretta minuta dalle chiome fiammeggianti entrò nel suo appannato campo visivo, le mani svolazzanti in una incomprensibile danza aerea.

La presa si allentò un poco e un filo d'aria riuscì a intrufolarsi attraverso la gola dolorante.

– Fai un fiato e ti spezzo il collo! Sono stato chiaro? – gli ringhiò all'orecchio una voce bassa e minacciosa.

– S… Sì – tossì Cormac a fatica.

Non se l'era sognata. C'era davvero una fanciulla davanti a lui, abbigliata in gocciolanti abiti da ragazzo e dalle chiome come un bosco autunnale che le scendevano sin oltre le spalle.

Di nuovo quelle mani candide si mossero in gesti concitati e la voce sconosciuta tornò a incalzarlo, aggressiva.

– Quanti siete di guardia qui dentro? Vedi di non mentire, perché lei se ne accorge e ci mette un niente a ridurti come quel vostro tenente… Com'è che si chiamava? Pierce, dico bene?

Cormac sussultò, incredulo. Quella ragazzina esile come un fuscello sarebbe stata la terribile strega rossa di cui parlavano tutti? Non fosse stato per la situazione, gli sarebbe venuto da ridere. E suo malgrado un sogghigno dovette sfuggirgli, perché il braccio tornò a stringersi in una morsa soffocante.

– Avanti, mostraglielo! – ordinò la voce.

Lo sguardo limpido della fanciulla si offuscò di timore.

– Fallo, ti dico, o non gli caveremo fuori niente! – insistette deciso.

Una nuova risoluzione si fece strada negli occhi della ragazza, che sorrise e con un cenno di assenso si volse. Quando tornò a girarsi tese le braccia, poi aprì le mani, mostrando i palmi accesi da un intenso fulgore. Lentamente prese ad avvicinarsi.

Cormac si sentì gelare il sangue.

– No-no-no! Vi dico tutto! Tutto quel che volete! Ci sono solo io in questo livello! Fuori è successo qualcosa e han chiamato su tutti, tranne me! – gemette in preda al panico.

– Livello dici? Che significa? Dove siamo, insomma?

– Questo è il terzo, il più basso delle prigioni.

– Ieri notte o stamattina