La capitana del Yucatan

Di Emilio Salgari

Sulle coste cubane la guerra ispano-americana sembra volgere al tramonto. Le possibilità di vittoria degli spagnoli si affievoliscono sempre più, tanto che ormai l'esito sembra già scritto. Nessuno crede in un possibile capovolgimento — nessuno, tranne la marchesa Dolores de Castillo, capitana del vascello Yucatan. Aiutata dai fedeli compagni di una vita, Dolores tenterà in ogni modo di rifornire gli spagnoli di armi e approvvigionamenti. Il compito, però, è di massima difficoltà.-

• Lingua: Italiano
• Editore: SAGA Egmont
• Data di uscita: 2 set 2021
• ISBN: 9788726991543

Anteprima del libro

La capitana del Yucatan

Immagine di copertina: Shutterstock

Copyright © 1899, 2021 SAGA Egmont

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ISBN: 9788726991543

1st ebook edition

Format: EPUB 3.0

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CAPITOLO I.

Manovre misteriose.

— Le vostre ultime istruzioni, signore?

— Approderete alla baia di Corrientes, dove troverete il capitano Carrill, che vi attenderà per ricevere le armi e le munizioni.

— Saranno sgombre dagl’insorti quelle sponde?...

— Fino a stamane lo erano ancora, signora marchesa.

— Avete ricevuto avviso dal governatore generale?

— Il dispaccio portava la firma del generale Blanco.

— Il Terror incrocia sempre al largo?...

— Lo si teme.

— Seguìto dalle due cannoniere?

— Lo si sospetta, signora marchesa.

— Giuocheremo d’audacia e passeremo.

— Badate, signora!... Se venite presa, la vostra bellezza non vi salverà.

— So che verrei fucilata senza misericordia, con quel pò di contrabbando di guerra che riempie la stiva del mio Yucatan.

— Siate prudente.

— O meglio, decisa a tutto, signor Viscayno.

— L’uno e l’altro insieme: non giuocate l’ultima carta che in caso disperato.

— Ho un pezzo che lancia delle palle d’acciaio, e due eccellenti hotchkiss.

— Poca cosa contro la corazza degli americani.

— Eh!... Non sapete adunque che tengo in serbo due siluri?...

— Buone armi.

— Che fanno saltare anche una corazzata, mio bravo signor Viscayno.

— Lo so, signora marchesa.

— Aggiungete a tuttociò cento uomini risoluti a farsi uccidere, che da sole quattro ore hanno fatto il loro giuramento nella cattedrale di Merida, e poi mi direte se non ho dei motivi per essere tranquilla.

— Però il Terror ha delle poderose artiglierie.

— Che attraverseranno la mia piccola nave senza riuscire a colarla a fondo. Gli americani hanno le corazze ed io ho adottato il celluloide e forse questo vale meglio delle altre, ve lo assicuro.

— Partite?...

— Bisogna approfittare di questa notte nebbiosa. Amico Cordoba!... —

Un passo pesante, il passo barcollante d’un uomo di mare, che calzava indubbiamente i grossi stivali dei marinai, echeggiò fra le tenebre sature di umidità, facendo risuonare sordamente il tavolato della tolda, poi un uomo apparve nel cerchio luminoso proiettato da un fanale sospeso alle grue di poppa.

Il nuovo arrivato era un uomo sui quarant’anni, di statura piuttosto bassa, tutto nervi e muscoli, con un viso angoloso, abbronzato dal sole della zona torrida e dalla salsedine dell’aria marina, uno di quei tipi che s’incontrano così di sovente sulle sponde del mare di Biscaglia.

I suoi occhi nerissimi, dalle pupille assai rotonde, si rinchiusero un momento, come se fossero rimasti abbagliati da quell’improvvisa luce, poi disse con un legger accento strascicante:

— La mia Capitana desidera?...

— Abbiamo la pressione necessaria?...

— Sì, donna Dolores.

— Tutto è pronto?...

— Tutto.

— I boccaporti?...

— Chiusi ermeticamente.

— Le armi e le munizioni bene stivate?...

— Ho visitata la cala, prima di dare il comando di chiudere.

— Le pompe?

— Pronte a funzionare.

— Sono ai loro posti gli artiglieri?

— Hanno già smascherato il pezzo da dodici e le mitragliatrici.

— Hai scorto nulla al largo?...

— Nulla finora.

— Forse i nostri timori erano infondati.

— Dio lo voglia, donna Dolores.

— Signor Viscayno, noi partiamo.

— Vi auguro buona fortuna marchesa: la patria vi sarà riconoscente.

— I miei saluti al console.

— Siate prudente: siete troppo bella e troppo giovane per morire. —

Un riso argentino fu la risposta.

Colui che si chiamava il signor Viscayno si levò il largo cappello alla foggia messicana, fece un inchino, poi sparve fra l’oscurità.

La voce della Capitana, una voce limpida, metallica, risoluta, tuonò:

— Tagliate i cavi!...

— Un momento, donna Dolores – disse Cordoba.

— Cos’hai amico?...

— Non avete udito come il brontolìo d’una piccola macchina a vapore?

— Dove?...

— Verso l’uscita della piccola baia.

— Qualche battello a vapore?...

— Una scialuppa forse.

— Che quella del console americano abbia abbandonato l’ancoraggio?... – chiese la Capitana, con un leggero tono di inquietudine.

— Hum!... Che odor di tradimento! – mormorò Cordoba.

— Tu sei un lupo di mare e se hai fiutato qualche cosa, vuol dire che al largo tutto non è tranquillo.

— Quando sono venuto al vostro palazzo, ho veduto un uomo fermo sull’angolo della via.

— Ti spiava forse?...

— Ora ne sono quasi convinto.

— E non l’hai seguito?...

— Mi era sembrato un tranquillo suonatore di chitarra.

— Cosa mi consigli di fare, Cordoba?

— Andare a vedere se la scialuppa del console americano si trova ancora ormeggiata.

— Andiamo: i minuti sono preziosi. Ehi, mastro Colon!

Un uomo di statura quasi gigantesca, di forme erculee, con una lunga barba già brizzolata e che si trovava fermo a due passi dalla murata di poppa, accanto alla ruota del timone, entro una specie di torretta d’acciaio che doveva difendere quel punto importante, si fece, innanzi, dicendo:

— La Capitana desidera?...

— Che nessuno si muova da bordo e che le macchine rimangano sotto pressione. La nostra assenza sarà breve.

— Sta bene Capitana, nessuno si muoverà!

— Andiamo, donna Dolores – disse Cordoba.

Colui, che abbiamo udito a chiamare la «capitana» ed il suo compagno, lasciarono la nave, la quale si trovava ormeggiata sotto la piccola gettata e scesero a terra. L’oscurità era sempre profonda, essendo la notte umidissima, nebbiosa. I pochi fanali che rischiaravano la gettata si scorgevano appena e la loro luce rimaneva come soffocata fra quell’atmosfera satura d’acqua.

Il signor Cordoba e la sua compagna però, malgrado quell’oscurità, non avevano esitato sulla direzione da prendere. Conoscevano già a menadito il piccolo porto di Sisal, una specie di baia perduta sulla sabbiosa costa del Yucatan settentrionale, e poco frequentata durante la stagione delle piogge in causa delle sue arie insalubri, che sviluppano, troppo di frequente, il temuto vomito prieto ossia la febbre gialla. Sebbene serva di porto a Merida, l’antica capitale del Yucatan alla quale è unito da una comoda strada, anche oggidì non conta che poche centinaia di abitanti, per lo più indiani e meticci, i quali esercitano la pesca ed il piccolo cabotaggio, trafficando con Campeche, ove vanno a caricare il legno campeggio e con Puerto Lagartos.

Il signor Cordoba e la sua compagna, percorsero tutta la gettata, fermandosi di sovente per vedere se qualcuno li seguiva, e giunti presso la piccola lanterna indicante l’entrata della baia, scesero la spiaggia. Giunti colà guardarono entro una specie d’insenatura naturale dove si vedevano ancorate parecchie scialuppe ed un paio di piccole golette.

— Canarios! — esclamò Cordoba, che aveva preceduta la compagna. — La scialuppa a vapore del console americano è scomparsa!...

— Dunque non ti eri ingannato!...

— No, donna Dolores.

— Guarda al largo se vedi nulla.

— È inutile: avrà spento i fanali.

— Allora siamo stati traditi.

— Così deve essere.

— Eppure bisogna partire, o domani il console americano farà delle rimostranze al governo messicano, appoggiandole coi cannoni del Terror. È così, Cordoba?...

— Sì, marchesa.

— Furfanti!...

— Cosa decidete?

— Succeda quel che Dio vuole, noi prenderemo egualmente il largo, amico mio. Se dovremo morire, sfideremo il fuoco del Terror col sorriso sulle labbra, stretti attorno alla gloriosa bandiera della vecchia Spagna.

— Sì, donna Dolores! — esclamò il lupo di mare, con fuoco. — È bello morire per la patria!...

— Vieni, Cordoba; noi mostreremo a quegli odiati yankee di che cosa sono capaci le donne di Spagna e che la marchesa del Castillo non ha mai tremato.

— Noi siamo tutti votati alla morte, andiamo a sfidarla. —

Risalirono entrambi la sponda, rifecero rapidamente la via percorsa e tornarono a bordo della nave, le cui caldaie avevano raggiunta la massima pressione e muggivano sordamente, facendo tremare la tolda ed i fianchi.

— Nulla di nuovo? — chiese la capitana a mastro Colon, che non aveva abbandonato il posto.

— Nulla, signora.

— Ritirate i cavi.

A quel comando alcune ombre furono vedute agitarsi, in silenzio, a prora ed a poppa, poi si udirono in acqua dei sordi tonfi prodotti dalle gomene che venivano slegate dagli anelli della gettata.

— Siamo pronti? — chiese la capitana.

— Sono tutti a bordo — rispose Cordoba che aveva sorvegliata l’operazione.

— A sei nodi per ora.

— Fileremo sotto la costa?

— Sì Cordoba.

— Vi sono i frangenti, donna Dolores.

— So dove sono, non temere.

— Guiderete voi?

— Sì, io: il mio Yucatan conosce meglio la sua padrona che i suoi marinai. Macchina avanti!

Sotto la poppa della nave si udì un violento spumeggiare prodotto dalle due eliche, poi la nave girò su se stessa descrivendo un mezzo giro, quindi s’allontanò dalla gettata fendendo le acque e l’umido nebbione che gravitava sulla costa come un funebre sudario.

Quel legno misterioso che usciva dal piccolo porto di Sisal, quando gli abitanti dormivano della grossa, e che prendeva tante precauzioni per non farsi scorgere da chicchessia, aveva qualche cosa di fantastico.

A prora, rannicchiati dietro una leggera balaustrata di ferro che serviva da murata, si vedevano, confusi fra le tenebre, due doppie file d’uomini armati di fucili, come se si tenessero in agguato, mentre un altro gruppo stava fermo attorno ad una piccola torre d’acciaio, dalla quale si vedeva uscire l’estremità d’un pezzo d’artiglieria che pareva minacciasse, colla sua nera gola, lo spazio che s’apriva dinanzi alla nave.

Verso poppa altri uomini vedevano raggruppati attorno a due cannonirevolvers, due hotchkiss, armi formidabili le cui canne, volte le une a babordo e le altre a tribordo, pareva che spiassero lo specchio d’acqua, pronte a vomitare i loro formidabili messaggieri di morte.

Nella torretta di poppa stava la capitana, con ambe le mani ferme sulla ruota del timone e gli occhi fissi sulla bussola il cui quadrante era illuminato per di sotto. Quella donna che comandava la manovra come il più intrepido lupo di mare, e che guidava di suo pugno la propria nave, avventandola con una sicurezza meravigliosa attraverso i frangenti della costa yucatanese, era davvero ammirabile.

Aveva deposte le vesti femminili, niente affatto adatte in mare ed indossava un elegante costume che faceva risaltare doppiamente il taglio perfetto della sua persona alta e slanciata e pieghevole come un giunco. Il suo corpo era racchiuso da una casacca di panno rosso a bottoni d’oro, assai attillata e stretta ai fianchi da una larga fascia di seta bleu a nodi svolazzanti; un paio di calzoni di panno grigio, alti stivali da mare che pure mostravano un piedino da fata tale da muovere ad invidia una fanciulla del Celeste Impero e un leggero cappello di feltro, dalle ampie tese volte all’insù, adorno d’un semplice nastro nero, completavano il suo vestito.

Ma che splendida creatura era quella donna che sfidava così intrepidamente la morte, sulle cupe onde del Gran Golfo!...

Poteva avere venticinque anni e fors’anche meno. Come si disse, era alta, dal portamento elegante, da grande dama: ma ad un tempo risoluto, fiero, che tradiva una energia indomabile.

Aveva una bella testa, adorna d’una capigliatura abbondante, d’un nero assai cupo e ondulata come quella delle gitane spagnole e che le cadeva capricciosamente sulle spalle; aveva la pelle di quel pallore senza riflessi, d’una tinta strana, che solo si trova fra le creole delle Grandi Antille, e con una leggera tinta rosa sulle gote che faceva pensare al chiarore dell’alba; occhi d’un nero perfetto, scintillanti come due carbonchi, quando le lunghe palpebre setose s’alzavano, e labbra rosse come una melagrana, che lasciavano vedere dei dentini di bambina, d’uno splendore dell’opale. In quella donna, dalla tinta dei capelli e dall’espressione del volto, s’indovinava la buona razza andalusa, fusa col sangue vigoroso ed ardente dei gitani e degli arabi.

· · · · · · · · · · · · · · · · · · · ·

La nave intanto continuava la sua rotta misteriosa, filando a trecento braccia dalla costa del Yucatan, la cui massa si vedeva spiccare confusamente sul babordo.

Un silenzio perfetto regnava a bordo: nessuno di quegli uomini si scambiava una sola parola.

Solamente le macchine, che dovevano essere potenti, russavano sonoramente, confondendosi coi colpi ripetuti e febbrili degli alberi motori delle due eliche, turbinanti sotto la poppa.

La velocità del legno era gradatamente aumentata e tendeva sempre a crescere. Era uscito dal porto a piccolo vapore, ed ora filava bravamente i suoi quindici nodi, risalendo la costa in direzione di Puerto Lagartos per raggiungere più tardi il capo Catoche, il quale indica la punta estrema di quella grande penisola dell’America centrale.

L’acuto sperone, tagliato ad angolo retto, fendeva le nere acque quasi senza rumore, come se navigasse su di un mare di bitume, tuffandosi in quell’atmosfera satura di umidità crescente.

Già l’Yucatan — tale era il nome del legno — aveva superata vittoriosamente la linea dei frangenti e si disponeva a virare al largo, quando si udì la voce della capitana a comandare precipitosamente.

— Macchina indietro!...

La velocità scemò quasi di colpo, mentre le eliche turbinavano furiosamente in senso inverso, mordendo le acque.

— Cosa succede, donna Dolores? — chiese Cordoba, uscendo dall’oscurità e comparendo a poppa.

— Guarda lassù.

— Verso la costa?...

— Sì, Cordoba.

— Un lume?...

— Un falò che brucia su quella roccia.

Il lupo di mare aveva alzati gli occhi verso la costa ed aveva veduto brillare, nella cupa notte, un punto luminoso che a poco a poco ingigantiva.

— Sì, lo vedo — mormorò. — È un segnale.

— Annunzia al Terror che noi siamo usciti da Sisal, è vero, Cordoba?...

— Lo temo.

— Vedi nulla al largo?

— Tutto è oscuro.

— Che il Terror abbia spenti i suoi fanali?

— È probabile.

— Allora può esserci vicino.

— Sì, però noi siamo così piccini!...

— Se ci scopre ci manderà uno dei suoi grossi proiettili, Cordoba.

— L’acqua s’incaricherà di allargare il celluloide.

— Allora si vada. Sono ai pezzi gli artiglieri?...

— Sì, donna Dolores.

— Credi che sia ora di affondare?...

— Aspettiamo ancora.

— Temo per le cartucce: una palla può farle scoppiare e mandare all’aria l’Yucatan e tutti noi.

— Fa molto oscuro e poi si dice che gli yankee non sono troppo abili cannonieri.

— Avanti adunque!... Macchinista!... A venticinque nodi!...

Aveva appena dato quel comando, allorché si vide, sul fosco e nebbioso orizzonte, brillare un fascio di luce, il quale si distendeva rapidamente sul mare, facendo scintillare le onde per un tratto immenso.

Quella luce bianca, a riflessi leggermente azzurri, pareva che sorgesse dal mare; doveva però essere prodotta da un poderoso fanale elettrico situato sul ponte o sull’alberatura di qualche nave trovantesi al largo.

Lo sprazzo che si muoveva da est ad ovest, passò dinanzi al Yucatan senza però riuscire ad illuminarlo, poi bruscamente si spense e le tenebre tornarono ad addensarsi sul mare.

— È il Terror, — disse Cordoba.

— Sì, la nave segnalata — rispose donna Dolores.

— Ci sorvegliano, marchesa.

— Ebbene, mio caro lupo, noi passeremo egualmente, è vero.

— Ah!...

— Cos’hai?...

— Si corrisponde in alto mare. —

Lo sprazzo luminoso era tornato a scintillare e questa volta verso il nord-est e molto più lontano un altro bagliore era comparso, proiettando la sua bianca luce verso le nubi.

Tre volte i fanali elettrici spazzarono il mare, corrispondendo fra di loro, poi in lontananza fu veduto guizzare un gran lampo sanguigno, quindi tutto tornò oscuro.

— Si sono intesi, — disse la capitana.

— Sì, — rispose Cordoba che aveva seguito attentamente quei diversi segnali.

— Che si preparino ad assalirci?...

— Lo temo.

— Ebbene sia!... La vedremo, signori yankee. —

Poi, alzandosi, comandò con tono energico:

— Affondate la nave!... —

Erano allora le due del mattino.

CAPITOLO II.

Per la Patria.

Sei ore prima degli avvenimenti narrati, quando già le tenebre erano calate sulla vasta e arida pianura che si estende lungo le coste settentrionali dell’Yucatan, ed ogni rumore era cessato nelle larghe e diritte vie di Merida, due uomini che erano usciti quasi di nascosto dal vecchio e monumentale palazzo governativo, salivano lentamente, con mille precauzioni, verso la cattedrale della città, la cui massa imponente, sormontata da cupole e da pinnacoli, giganteggiava nell’oscurità.

Uno era il signor Cordoba, il lupo di mare del Yucatan, ormai di nostra conoscenza, l’altro sembrava un messicano, avendo il capo riparato da un grande sombrero dalle ampie tese, adorno d’un alto gallone d’oro, calzoni di velluto, assai larghi alla base e ricchi di bottoni lungo le cuciture, e sulle spalle un ampio mantello a vivaci colori ed infioccato, il serapè nazionale.

Giunti di fronte alla cattedrale, quei due uomini si appressarono alla porta, l’aprirono con una certa precauzione e gettarono den- tro l’immensa chiesa un lungo sguardo, poi ripresero il loro cammino, mentre l’uno diceva con tono giulivo:

— Ci aspettano.

— Siate guardingo, signor Cordoba.

— Non temete, Signor Viscayno, Donna Dolores ha fatto le cose per bene e nessuno sa, in Merida, dell’organizzazione dell’audace colpo di testa.

— Gli yankee vegliano, signor Cordoba.

— Lo sappiamo.

— E forse tengono d’occhio l’yacht della marchesa.

— Non sarei sorpreso; vi dico però che perderanno inutilmente il loro tempo e che quando se ne saranno accorti, sarà troppo tardi e non rimarrà loro altra consolazione che di sfogarsi in cannonate inutili.

— Sa la marchesa che corre il pericolo di venir fucilata, se cade nelle mani degli yankee?...

— Non lo ignora.

— E non la spaventa?

— Lei spaventarsi! Carramba! È tale donna da sfidare, senza tremare, le più spaventevoli tempeste e le più sanguinose battaglie. Voi non l’avete mai veduta, signor segretario, a comandare la manovra in mezzo ai furiosi tifoni che devastano, tratto tratto, le Antille.

I più rinomati lupi di mare dell’Yucatan e di tutta la costa del Messico, potrebbero invidiarla.

— Lo so, si narrano cose meravigliose della marchesa del Castillo.

— Storie vere, signore.

— Vi credo, signor Cordoba: una gran bella creatura ed una grand’anima quella marchesa.

— Tutta fuoco!

— E amor di patria.

— Sì, signor Viscayno e renderà preziosi servizi alla Spagna.

— Voi la conoscete da molti anni, signor Cordoba?...

— L’ho fatta danzare sulle mie ginocchia, signore.

— È vero che è molto ricca?

— Una dozzina di milioni di piastre.

— Tanto da comperare una flottiglia.

— Lo credo, signor Viscayno.

— Ditemi, signor Cordoba...

— Parlate.

— Ho udito a raccontare che quella strana creatura ha sangue gitano nelle vene.

— È vero, signore: sua madre, prima che sposasse il vecchio ammiraglio messicano, il conte di Belmoar, era una gitana spagnola che a Messico ed a Vera Cruz aveva fatto girare tutte le teste, calde e fredde.

— Ora comprendo perchè la figlia possegga tanta audacia e tanta energia.

— È un vero demone, ve lo dico io, signor Viscayno e che saprà far miracoli.

— Ed una così gran dama, figlia di una delle più antiche nobiltà della vecchia Spagna, vedova d’un marchese del Castillo, ricca a milioni, va a giuocare la sua vita sul mare, contro le corazzate yankee?

— Cosa volete?... Suo padre era ammiraglio, suo marito, morto di febbre gialla all’Avana, era un capitano di mare come ve ne sono stati pochi, lei è stata cullata dalle onde del mare ed è cresciuta sulla tolda delle navi e tale doveva diventare. Aggiungete a tutto questo un animo indomito, ardente, un immenso amore di patria e comprenderete quale donna sia la marchesa Dolores del Castillo.

— E voi avete piena fiducia nella sua abilità nautica.

— Assoluta, signor Viscayno.

— E di guerra s’intende?

— Come un vecchio capitano di corvetta. Forse che non è stata lei, col suo yacht a fugare a colpi di cannone, due anni or sono il Fhree Friendos che tentava di sbarcare armi, munizioni ed una partita di filibustieri americani alla foce del San Juan di Cuba? Bisogna averla veduta come sparava il suo hotchkiss contro la nave yankee.

— Dunque conosce le coste di Cuba, signor Cordoba?

— Quanto me, e meglio di tutti gli uomini di mare del Yucatan.

— Quale strana creatura!

— Un vero demonio, signore, ve lo dissi già.

— Siate prudenti, però. Il mio governo non vuole creare imbarazzi a quello messicano, che ha promesso di conservare la più stretta neutralità, quantunque tutta la popolazione simpatizzi per noi.

— Vi dico che noi giungeremo a Cuba e che sbarcheremo le armi e le munizioni che la marchesa ha promesso al generale Blanco, a dispetto della squadra americana e degli insorti loro alleati.

— Siete certo che nessuno se n’è accorto?

— Assolutamente nessuno, signor Viscayno; il console può essere tranquillo. I venticinquemila fucili, tutti eccellenti Mauser ed i quattro milioni di cartucce sono ormai nella cala dell’yacht.

— Ho udito narrare cose stupefacenti della vostra nave.

— Un modello di perfezione, fatto costruire dal capitano del Castillo con una cura speciale e senza risparmio, ve lo dico io. Ah!... Ci siamo! La marchesa ci aspetta nel padiglione, poichè vedo una delle finestre illuminate.

Erano allora giunti dinanzi ad un grande palazzo di costruzione antica come ve ne sono ancora molti a Merida, città rimodernata ora, ma fondata da parecchi secoli. Quel palazzo aveva ampi finestroni, gallerie di stile moresco ed un portone altissimo, difeso da un cancello enorme, munito di sbarre grossissime.

Il signor Cordoba girò un angolo del grandioso edifizio, rasentando la muraglia d’un giardino, estrasse di tasca una piccola chiave, e s’arrestò dinanzi ad una porticina seminascosta dai rami pendenti d’una magnifica passiflora.

Stava per introdurla nella toppa, quando credette di scorgere, presso l’angolo d’una casetta che stava di fronte al vecchio palazzone, una forma umana che subito scomparve.

— Oh!... — mormorò, aggrottando la fronte e cacciando rapidamente una mano sotto il serapé.

— Cos’avete, signor Cordoba? — gli chiese il compagno.

— Mi parve che qualcuno ci spiasse.

— Cosa grave: sarebbe una prova che il console americano ha fiutato qualche cosa. —

Il signor Cordoba non rispose. In quattro salti attraversò la via e giunto sull’angolo della casetta guardò attentamente in una viuzza vicina che era fiancheggiata da povere capanne indiane e da ortaglie.

In lontananza una forma umana, avvolta in un grande mantello, camminava barcollando, ora scendendo sul selciato ed ora urtando contro i muri. Osservando con maggior attenzione, il signor Cordoba credette di scorgere sulle spalle di quell’individuo un oggetto che pareva dovesse essere una chitarra.

— Forse abbiamo disturbato una serenata — mormorò.

Rimise nella cintura la rivoltella che aveva levata, riattraversò la via e raggiunse il compagno che l’attendeva dinanzi alla porticina.

— Vi eravate ingannato? — gli chiese questi.

— Lo credo.

— Meglio così, signor Cordoba. —

La porticina fu aperta senza rumore, ed i due misteriosi individui si trovarono in un ampio giardino, coperto da grandi alberi dalle foglie bizzarramente piumate e ricco di fiori esalanti acuti profumi.

Si erano appena avanzati su di un viale, quando una bianca figura di donna apparve sulla soglia d’una specie di padiglione che si prolungava sul di dietro del grandioso palazzo.

Una voce energica, che aveva qualche cosa di metallico e d’imperioso, quantunque sembrasse di donna, chiese:

— Sei tu, Cordoba?...

— Sì, donna Dolores.

— E l’uomo che ti segue?

— Il segretario del console spagnolo.

— Fate presto!... —

I due uomini si diressero rapidamente verso il padiglione le cui finestre, benchè riparate da persiane e da tende si vedevano illuminate, ed entrarono in una specie di salotto ammobigliato con eleganza sobria, che dimostrava come la proprietaria del grandioso palazzo, non ostante le sue ricchezze, fosse di gusti molto diversi dalle messicane e dalle creole che sono così amanti dello sfarzo.

Invece di quei pesanti mobili e di quegli ampi e costosi cortinaggi e quei grandi vasi ripieni di piante esotiche che si vedono in quasi tutte le case messicane, non si trovavano che poche sedie di bambù, qualche scaffale ripieno di ninnoli provenienti dai paesi d’oltremare, delle grandi carte geografiche, dei modelli di navi, dei gruppi d’armi intrecciati al di sopra le porte, un tavolo di ebano intarsiato di madreperla ed una grande lampada d’alabastro che versava una scialba luce.

In mezzo a quel salotto, ritta dinanzi ad una carta geografica del golfo del Messico, se ne stava la marchesa del Castillo, l’intrepida capitana del Yucatan, ma in abiti femminili, poichè indossava una lunga veste di mussola bianca adorna di pizzi di gran valore, mentre i suoi neri capelli stavano raccolti attorno ad uno di quegli alti pettini di metallo, come usano le spagnole e soprattutto le creole delle Antille.

Il signor Viscayno, vedendo la marchesa, si era sbarazzato del serapè e si era levato l’ampio sombrero, dicendo:

— Sono ben felice di vedervi, donna Dolores. Vi porto i saluti ed i ringraziamenti del console. —

Il signor Viscayno, segretario del consolato spagnolo di Merida, era un uomo ancora giovane, non avendo più di trentacinque anni. Era un bell’uomo, alto, bruno, come se nelle sue vene scorresse sangue meticcio, con due occhi grandi e vellutati, un bel paio di folti baffi neri che gli davano un aspetto assai marziale, e portava con somma eleganza il pittoresco costume messicano.

Strinse la mano bianca, dalle dita affusolate, che la marchesa gli porgeva con grazia e con tratto di grande dama, poi sedette di fronte a lei, dicendole:

— Il generale è stato avvertito.

— Aspetta adunque il mio yacht?...

— Vi conta.

— Sa che porta fucili e munizioni?...

— Sì, marchesa.

— Ha bisogno degli uni e delle altre?

— Urgentissimo, poichè il blocco impedisce alle nostre navi di giungere a Cuba, mentre vi sono ancora numerosi volontari da armare.

— Credete che riesca nel mio intento, signor Viscayno?

— La cosa sarà difficile, perchè la squadra americana dell’ammiraglio Sampson è potente e numerosa, però confido nella vostra audacia e nella rapidità del vostro yacht.

— Nessuno è riuscito a forzare il blocco?...

— Sì, pare che due navi nostre siano riuscite a sfuggire alla crociera e che ieri sera siano entrate, ponendosi in tempo sotto la protezione della batteria di Santa Clara ed ancorandosi nella baia di Tallapiedra.

— Ciò indica che gli americani non vegliano come dovrebbero — disse la marchesa. — Tanto meglio per noi, è vero Cordoba?

— Sì, mia capitana — rispose l’uomo di mare.

— Avete altre buone nuove da darmi, signor segretario?

— No, marchesa, le ultime non sono liete.

— Volete dire?... — chiese la signora del Castillo, aggrottando la fronte.

— Che una nave americana è stata veduta al largo, poco prima del tramonto.

— Si sa chi sia?

— Il console sospetta che possa essere il Terror.

— Un buon monitor armato di due pezzi da dodici e di dieci mitragliatrici — disse la signora del Castillo, come parlando fra sé. — Oh!... Lo conosco!... È tutto qui?...

— No, pare che al largo vi sia anche qualche cannoniera, non si sa se la Newport o la Dalton.

— Saremmo stati traditi? — si chiese la marchesa, mentre un vivido lampo le balenava negli sguardi e la sua bella fronte si rannuvolava.

— E da chi? — disse Cordoba. — Il carico è stato imbarcato di notte e con tutta segretezza.

— I consolati americani avranno avuto l’ordine di vegliare attentamente, e forse la presenza e le manovre del vostro yacht non sono sfuggite agli occhi degli agenti di Merida.

— Ebbene!... — disse la marchesa, con accento energico. — Veglino pure, noi usciremo ugualmente in mare e metteremo la prora su Cuba: è vero Cordoba?...

— Sì, signora — rispose il basco. — I nostri cuori sono solidi e non hanno mai tremato.

— Il mio Yucatan corre più veloce d’un uccello marino e lo monteranno uomini votati alla morte, pronti a tutto e decisi a tutto, anche a saltare in aria al grido di «Viva la vecchia Spagna!» — continuò la signora del Castillo, mentre un vivo rossore le coloriva le gote e di sotto le lunghe palpebre le scintillavano gli occhi d’un santo entusiasmo. — Ah!... I yankee vogliono Cuba!... Si vedrà se col blocco riusciranno ad affamare i valorosi, che difendono il territorio d’oltremare della nostra povera patria.

Fuoco e mitraglia correranno da un capo all’altro delle Grandi Antille e tutti pugneremo col furore della disperazione per cacciare in acqua quegli odiati mercanti, divenuti oggi pirati. No, non s’arrende la vecchia Spagna!... Se cadrà saprà cadere da valorosa, colle armi in pugno, col grido fiero sulle labbra e lo sguardo sereno dei forti.

— Vivaddio!... — esclamò il segretario. — Ecco le donne di Spagna!...

— Signor segretario, quali nuove dall’Atlantico? Si sono mosse le torpediniere comandate da Villamil?

— Si dice che tutta la squadra muove rapidamente verso la costa americana.

— E la squadra americana di Hampton-Roods le muove incontro?...

— Così si crede.

— Dunque fra pochi giorni avremo una furiosa battaglia? — chiese la marchesa, cogli sguardi ardenti.

— Tutto lo indica.

— Dio protegga i marinai spagnoli.

— Confidiamo nell’abilità dei comandanti e nella potenza dei nostri cannoni.

— Vi è anche il Cristobal Colon, cedutoci dall’Italia, è vero?...

— Sì, marchesa, una nave poderosa, giunta in buon punto per rafforzare la nostra squadra.

— Cordoba, la notte è oscura e piovosa?

— Sì, mia capitana.

— Partiamo, mio bravo lupo di mare. Andiamo a mostrare agli yankee di che cosa sono capaci le donne della vecchia Spagna.

— Sono ai vostri comandi.

— È radunato l’equipaggio?...

— Nella cappella della cattedrale.

— Andiamo signori. —

Si gettò in capo una grande mantiglia nera che le scendeva fino alla cintola, chiamò il maggiordomo, gli diede rapidamente alcuni ordini, gli fece un gesto d’addio, poi si slanciò nel giardino seguìta da Cordoba e dal segretario del consolato spagnolo.

Usciti dalla porticina, il lupo di mare, temendo che qualcuno cercasse di spiarli, andò a osservare i due angoli delle vie vicine e non vedendo alcuno, s’affrettò a raggiungere la marchesa ed il segretario del console spagnolo, dicendo:

— Possiamo andare alla cattedrale.

— Le corriere sono pronte? — chiese donna Dolores.

— Ci aspettano a mezzo miglio dalla città.

— Avete raccomandato al mayoral la massima segretezza?

— È uno spagnolo, un buon patriota, non dobbiamo quindi aver timore che egli ci abbia traditi.

— Anche i cocchieri