Ventimila leghe sotto i mari (tradotto)

Di Jules Verne

• La presente edizione è unica;
• La traduzione è completamente originale ed è stata eseguita per la società Ale. Mar. SAS;
• Tutti i diritti sono riservati.

Scritto nel 1870, il romanzo di Jules Verne, tra i più celebri dello scrittore francese, è stato ripreso nel corso del Novecento da innumerevoli adattamenti televisivi e cinematografici. Pensato come il primo volume di una trilogia, fin da subito il romanzo accese l’immaginazione dei contemporanei, per la straordinaria visione di un sottomarino in grado di esplorare il fondo dei mari. Una nave, difatti, l’"Abraham Lincoln", viene incaricata di catturare un misterioso mostro marino. Nell’equipaggio spiccano il naturalista, professore Aronnax, il servo Conseil e il fiocinatore Ned Land. Travolti da un’ondata, i tre vengono raccolti proprio dal “mostro marino”, il "Nautilus", guidato dal misterioso capitano Nemo, un uomo che rifugge il consesso civile, si schiera talvolta a sostegno degli oppressi e peraltro si sente un perseguitato. Insieme al capitano Nemo, avranno modo di percorrere in lungo e in largo gli oceani, alla riscoperta delle rovine dell’Atlantide perduta e lottando contro piovre gigantesche, fino al sorprendente finale.

• Lingua: Italiano
• Editore: Anna Ruggieri
• Data di uscita: 5 mag 2021
• ISBN: 9781802177725

Jules Verne

Jules Verne (1828-1905) was a French novelist, poet and playwright. Verne is considered a major French and European author, as he has a wide influence on avant-garde and surrealist literary movements, and is also credited as one of the primary inspirations for the steampunk genre. However, his influence does not stop in the literary sphere. Verne’s work has also provided invaluable impact on scientific fields as well. Verne is best known for his series of bestselling adventure novels, which earned him such an immense popularity that he is one of the world’s most translated authors.

Anteprima del libro

Tabella dei contenuti

PARTE PRIMA

CAPITOLO 1: UNA SCOGLIERA MUTEVOLE

CAPITOLO 2. I PRO E I CONTRO

CAPITOLO 3. COME VUOLE IL MAESTRO

CAPITOLO 4. TERRA DI NED

CAPITOLO 5. A CASO!

CAPITOLO 6. A TUTTO VAPORE

CAPITOLO 7. UNA BALENA DI SPECIE SCONOSCIUTA

CAPITOLO 8. MOBILIS IN MOBILI

CAPITOLO 9. I CAPRICCI DI NED LAND

CAPITOLO 10. L'UOMO DELLE ACQUE

CAPITOLO 11. IL NAUTILUS

CAPITOLO 12. TUTTO ATTRAVERSO L'ELETTRICITÀ

CAPITOLO 13. ALCUNE CIFRE

CAPITOLO 14. LA CORRENTE NERA

CAPITOLO 15. UN INVITO PER ISCRITTO

CAPITOLO 16. PASSEGGIARE NELLE PIANURE

CAPITOLO 17. UNA FORESTA SOTTOMARINA

CAPITOLO 18. QUATTROMILA LEGHE SOTTO IL PACIFICO

CAPITOLO 19. VANIKORO

CAPITOLO 20. LO STRETTO DI TORRES

CAPITOLO 21. ALCUNI GIORNI A TERRA

CAPITOLO 22. I FULMINI DEL CAPITANO NEMO

CAPITOLO 23. AEGRI SOMNIA.

CAPITOLO 24. IL REGNO DI CORALLO

SECONDA PARTE

CAPITOLO 1. L'OCEANO INDIANO

CAPITOLO 2. UNA NUOVA PROPOSTA DEL CAPITANO NEMO

CAPITOLO 3. UNA PERLA CHE VALE DIECI MILIONI

CAPITOLO 4. IL MAR ROSSO

CAPITOLO 5. TUNNEL ARABO

CAPITOLO 6. LE ISOLE GRECHE

CAPITOLO 7. IL MEDITERRANEO IN QUARANTOTTO ORE

CAPITOLO 8. LA BAIA DI VIGO

CAPITOLO 9. UN CONTINENTE PERDUTO

CAPITOLO 10. I CAMPI DI CARBONE SOTTOMARINI

CAPITOLO 11. IL MAR DEI SARGASSI

CAPITOLO 12. CAPODOGLI E BALENE

CAPITOLO 13. IL BANCO DI GHIACCIO

CAPITOLO 14. IL POLO SUD

CAPITOLO 15. INCIDENTE O INCIDENTE?

CAPITOLO 16. CARENZA D'ARIA

CAPITOLO 17. DA CAPO HORN AL RIO DELLE AMAZZONI

CAPITOLO 18. IL PESCE DIAVOLO

CAPITOLO 19. LA CORRENTE DEL GOLFO

CAPITOLO 20. IN LATITUDINE 47° 24' E LONGITUDINE 17° 28'

CAPITOLO 21. UN'ESECUZIONE DI MASSA

CAPITOLO 22. LE ULTIME PAROLE DEL CAPITANO NEMO

CAPITOLO 23. CONCLUSIONE

20.000 LEGHE SOTTO I MARI

JULES VERNE

1870

Traduzione dall’Inglese ed edizione 2021 a cura di Planet Editions

Tutti i diritti sono riservati

PARTE PRIMA

CAPITOLO 1: UNA SCOGLIERA MUTEVOLE

L'anno 1866 fu segnato da uno sviluppo bizzarro, un fenomeno inspiegabile e del tutto inspiegabile che sicuramente nessuno ha dimenticato. Senza entrare nel merito di quelle voci che sconvolsero i civili nei porti marittimi e sconvolsero l'opinione pubblica anche nell'entroterra, bisogna dire che i marinai professionisti erano particolarmente allarmati. Commercianti, armatori, capitani di navi, skipper e capitani di mare d'Europa e d'America, ufficiali navali di ogni paese, e alle loro calcagna i vari governi nazionali di questi due continenti, erano tutti estremamente turbati da questo affare.

In sostanza, durante un periodo di tempo diverse navi avevano incontrato in mare una cosa enorme, un lungo oggetto a forma di fuso, che a volte emetteva un bagliore fosforescente, infinitamente più grande e più veloce di qualsiasi balena.

I dati rilevanti su questa apparizione, come registrati in vari diari di bordo, concordavano abbastanza strettamente per quanto riguarda la struttura dell'oggetto o creatura in questione, la sua velocità di movimento senza precedenti, la sua sorprendente potenza locomotoria, e la vitalità unica di cui sembrava essere dotato. Se si trattava di un cetaceo, superava in massa qualsiasi balena precedentemente classificata dalla scienza. Nessun naturalista, né Cuvier né Lacépède, né il professor Dumeril né il professor de Quatrefages, avrebbero accettato l'esistenza di un tale mostro a prima vista - in particolare, non visto dai loro stessi occhi scientifici.

Facendo una media delle osservazioni fatte in tempi diversi - scartando quelle timide stime che davano all'oggetto una lunghezza di 200 piedi, e ignorando quelle vedute esagerate che lo vedevano largo un miglio e lungo tre - si poteva ancora affermare che questa creatura fenomenale superava di molto le dimensioni di qualsiasi cosa allora conosciuta dagli ittiologi, se esisteva davvero.

Ora, dunque, esisteva, questo era un fatto innegabile; e poiché la mente umana ama gli oggetti di meraviglia, si può capire l'eccitazione mondiale causata da questa apparizione ultraterrena. Per quanto riguarda il relegarlo nel regno della finzione, questa accusa doveva essere abbandonata.

In sostanza, il 20 luglio 1866, il piroscafo Governor Higginson, della Calcutta & Burnach Steam Navigation Co. incontrò questa massa mobile a cinque miglia dalle coste orientali dell'Australia.

Il capitano Baker pensò dapprima di trovarsi in presenza di una scogliera sconosciuta; stava persino per fissarne l'esatta posizione, quando da questo oggetto inesplicabile uscirono due trombe d'acqua che schizzarono sibilando in aria per circa 150 piedi. Così, a meno che questa scogliera non fosse soggetta alle eruzioni intermittenti di un geyser, il governatore Higginson aveva rapporti leali e onesti con qualche mammifero acquatico, fino ad allora sconosciuto, che poteva spruzzare dai suoi sfiatatoi delle cannelle miste ad aria e vapore.

Eventi simili furono osservati anche nei mari del Pacifico, il 23 luglio dello stesso anno, dalla Cristoforo Colombo della West India & Pacific Steam Navigation Co. Di conseguenza, questo straordinario cetaceo poteva trasferirsi da una località all'altra con una rapidità sorprendente, poiché in un intervallo di soli tre giorni, il Governatore Higginson e la Cristoforo Colombo lo avevano osservato in due posizioni sulle carte nautiche separate da una distanza di più di 700 leghe nautiche.

Quindici giorni dopo e 2.000 leghe più in là, l'Helvetia della Compagnie Nationale e lo Shannon della Royal Mail line, che correvano su virate opposte in quella parte dell'Atlantico tra gli Stati Uniti e l'Europa, si segnalarono rispettivamente che il mostro era stato avvistato a 42 gradi 15' di latitudine nord e 60 gradi 35' di longitudine ovest del meridiano di Greenwich. Dalle loro osservazioni simultanee, furono in grado di stimare la lunghezza minima del mammifero a più di 350 piedi inglesi; 1 questo perché sia la Shannon che l'Helvetia erano di dimensioni più piccole, sebbene ciascuna misurasse 100 metri da prua a poppa. Ora, le balene più grandi, quelle balenottere che frequentano i corsi d'acqua delle isole Aleutine, non hanno mai superato la lunghezza di 56 metri, se mai la raggiungono.

Uno dopo l'altro arrivarono rapporti che avrebbero influenzato profondamente l'opinione pubblica: nuove osservazioni fatte dal transatlantico Pereire, l'Etna della linea Inman che si scontrava con il mostro, un rapporto ufficiale redatto dagli ufficiali della fregata francese Normandy, calcoli da paura ottenuti dallo stato maggiore del commodoro Fitz-James a bordo della Lord Clyde. Nei paesi spensierati si scherzava su questo fenomeno, ma paesi seri e pratici come l'Inghilterra, l'America e la Germania erano profondamente preoccupati.

In ogni grande città il mostro era l'ultima moda; se ne cantava nei caffè, lo si ridicolizzava nei giornali, lo si drammatizzava nei teatri. I tabloid lo trovarono un'ottima opportunità per ordire ogni sorta di bufala. In quei giornali a corto di copie, si vedeva la ricomparsa di ogni gigantesca creatura immaginaria, da Moby Dick, quella spaventosa balena bianca delle regioni dell'Alto Artico, allo stupendo kraken i cui tentacoli potevano avvolgere un'imbarcazione di 500 tonnellate e trascinarla nelle profondità dell'oceano. Hanno persino ristampato rapporti dell'antichità: le opinioni di Aristotele e Plinio che accettavano l'esistenza di tali mostri, poi i racconti norvegesi del vescovo Pontoppidan, le narrazioni di Paul Egede, e infine i rapporti del capitano Harrington - la cui buona fede è al di sopra di ogni sospetto - in cui afferma di aver visto, a bordo della Castiglia nel 1857, uno di quegli enormi serpenti che, fino ad allora, avevano frequentato solo i mari del vecchio giornale estremista francese, Il Costituzionalista.

Un interminabile dibattito scoppiò allora tra credenti e scettici nelle società accademiche e nelle riviste scientifiche. La questione del mostro infiammò tutti gli animi. Durante questa memorabile campagna, i giornalisti che facevano professione di scienza si scontrarono con quelli che facevano professione d'ingegno, versando ondate d'inchiostro e alcuni di loro anche due o tre gocce di sangue, poiché passavano dai serpenti di mare alle osservazioni personali più offensive.

Per sei mesi la guerra fu altalenante. Con inesauribile entusiasmo, la stampa popolare prendeva a bersaglio gli articoli dell'Istituto Geografico del Brasile, della Royal Academy of Science di Berlino, della British Association, della Smithsonian Institution di Washington, D.C., le discussioni in The Indian Archipelago, nel Cosmos pubblicato da Padre Moigno, nelle Mittheilungen di Petermann,2 e le cronache scientifiche dei grandi giornali francesi e stranieri. Quando i detrattori del mostro citavano un detto del botanico Linneo che la natura non fa salti, gli arguti scrittori dei periodici popolari lo parodiavano, sostenendo in sostanza che la natura non fa pazzi, e ordinando ai loro contemporanei di non dare mai torto alla natura credendo a kraken, serpenti marini, Moby Dicks, e altri sforzi di marinai ubriachi. Infine, in un giornale satirico molto temuto, un articolo del suo più popolare editorialista finì il mostro per sempre, respingendolo nello stile di Ippolito che respingeva le avance amorose della sua matrigna Fedra, e dando alla creatura il suo quietus tra uno scoppio universale di risate. L'ingegno aveva sconfitto la scienza.

Durante i primi mesi dell'anno 1867, la questione sembrava essere sepolta, e non sembrava destinata a risorgere, quando nuovi fatti furono portati all'attenzione del pubblico. Ma ora non si trattava più di un problema scientifico da risolvere, ma di un pericolo abbastanza reale e serio da evitare. La questione prese una piega completamente nuova. Il mostro divenne di nuovo un isolotto, uno scoglio o una barriera corallina, ma una barriera corallina in fuga, non fissata e sfuggente.

Il 5 marzo 1867, il Moravian della Montreal Ocean Co. che si trovava durante la notte in latitudine 27 gradi 30' e longitudine 72 gradi 15', si scontrò con una roccia non segnata sulle carte nautiche. Sotto gli sforzi combinati del vento e del vapore da 400 cavalli, viaggiava ad una velocità di tredici nodi. Senza l'alta qualità del suo scafo, la Moravian si sarebbe sicuramente spaccata per questa collisione e sarebbe affondata insieme ai 237 passeggeri che stava riportando dal Canada.

L'incidente è avvenuto verso le cinque del mattino, proprio quando cominciava a fare giorno. Gli ufficiali di guardia si precipitarono a poppa dell'imbarcazione. Esaminarono l'oceano con la più scrupolosa attenzione. Non videro nulla, tranne un forte vortice che rompeva tre lunghezze di cavo, come se quegli specchi d'acqua fossero stati violentemente agitati. Furono presi gli orientamenti esatti del sito, e la Moravia continuò la sua rotta apparentemente senza danni. Si era imbattuta in una roccia sottomarina o nel relitto di qualche enorme nave abbandonata? Non furono in grado di dirlo. Ma quando esaminarono le sue parti inferiori nel cantiere di servizio, scoprirono che una parte della sua chiglia era stata distrutta.

Questo fatto, estremamente grave in sé, sarebbe forse stato dimenticato come tanti altri, se tre settimane dopo non si fosse ripetuto in condizioni identiche. Solo che, grazie alla nazionalità della nave vittima di questo nuovo speronamento, e grazie alla reputazione della compagnia a cui questa nave apparteneva, l'evento suscitò un immenso clamore.

Nessuno ignora il nome del famoso armatore inglese Cunard. Nel 1840 questo scaltro industriale fondò un servizio postale tra Liverpool e Halifax, con tre navi di legno con ruote a pale da 400 cavalli e un carico di 1.162 tonnellate metriche. Otto anni dopo, il patrimonio della compagnia fu incrementato da quattro navi da 650 cavalli a 1.820 tonnellate metriche e, in altri due anni, da altre due navi di potenza e tonnellaggio ancora maggiori. Nel 1853 la Cunard Co, la cui carta di trasporto della posta era stata appena rinnovata, aggiunse successivamente al suo patrimonio l'Arabia, la Persia, la Cina, la Scotia, la Java e la Russia, tutte navi di grande velocità e, dopo la Great Eastern, le più grandi che abbiano mai solcato i mari. Così nel 1867 questa compagnia possedeva dodici navi, otto con ruote a pale e quattro con eliche.

Se do questi dettagli molto condensati, è perché tutti possano comprendere appieno l'importanza di questa compagnia di trasporto marittimo, conosciuta in tutto il mondo per la sua accorta gestione. Nessuna impresa di navigazione transoceanica è stata condotta con più abilità, nessun affare è stato coronato da più successo. In ventisei anni le navi Cunard hanno fatto 2.000 traversate atlantiche senza un viaggio annullato, un ritardo registrato, un uomo, un'imbarcazione o persino una lettera persa. Di conseguenza, nonostante la forte concorrenza della Francia, i passeggeri continuano a scegliere la linea Cunard in preferenza a tutte le altre, come si può vedere in una recente indagine dei documenti ufficiali. Di conseguenza, nessuno si stupirà del clamore suscitato da questo incidente di uno dei suoi migliori piroscafi.

Il 13 aprile 1867, con un mare liscio e una brezza moderata, la Scotia si trovava in longitudine 15 gradi 12' e latitudine 45 gradi 37'. Viaggiava ad una velocità di 13,43 nodi sotto la spinta dei suoi motori da 1.000 cavalli. Le sue ruote a pale agitavano il mare con perfetta fermezza. Stava pescando 6,7 metri d'acqua e dislocava 6.624 metri cubi.

Alle 4:17 del pomeriggio, durante un high tea per i passeggeri riuniti nel salone principale, si è verificata una collisione, poco evidente nell'insieme, che ha colpito lo scafo della Scotia in quel quarto un po' a poppa della sua ruota a pale di sinistra.

La Scotia non si era imbattuta in qualcosa, era stata danneggiata, e da uno strumento tagliente o perforante piuttosto che da uno smussato. Questo incontro sembrava così secondario che nessuno a bordo ne sarebbe stato disturbato, se non fosse stato per le grida degli uomini dell'equipaggio nella stiva, che salirono sul ponte urlando:

Stiamo affondando! Stiamo affondando!

All'inizio i passeggeri erano piuttosto spaventati, ma il capitano Anderson si affrettò a rassicurarli. In effetti, non c'era nessun pericolo immediato. Divisa in sette compartimenti da paratie stagne, la Scotia poteva affrontare impunemente qualsiasi perdita.

Il capitano Anderson si diresse immediatamente verso la stiva. Scoprì che il quinto scompartimento era stato invaso dal mare, e la velocità di questa invasione dimostrò che la falla era notevole. Per fortuna questo scompartimento non conteneva le caldaie, perché le loro fornaci si sarebbero bruscamente spente.

Il capitano Anderson chiamò immediatamente l'alt, e uno dei suoi marinai si immerse per valutare il danno. In pochi istanti avevano individuato un buco di due metri di larghezza nella parte inferiore del piroscafo. Una tale falla non poteva essere riparata, e con le ruote a pale semiaffondate, lo Scotia non aveva altra scelta che continuare il suo viaggio. A quel punto si trovava a 300 miglia da Cape Clear, e dopo tre giorni di ritardo che riempirono Liverpool di ansia acuta, entrò nei bacini della compagnia.

Gli ingegneri hanno poi proceduto all'ispezione della Scotia, che era stata messa nel bacino di carenaggio. Non potevano credere ai loro occhi. Due metri e mezzo sotto la linea di galleggiamento, c'era uno squarcio simmetrico a forma di triangolo isoscele. Questo squarcio nella lamiera era così perfettamente formato che nessun punzone avrebbe potuto fare un lavoro più pulito. Di conseguenza, doveva essere stata prodotta da un attrezzo perforante di una durezza non comune; inoltre, dopo essere stato lanciato con una potenza prodigiosa e aver perforato quattro centimetri di lamiera, questo attrezzo aveva avuto bisogno di ritirarsi con un movimento all'indietro davvero inspiegabile.

Questa fu la goccia che fece traboccare il vaso, con il risultato di risvegliare nuovamente le passioni del pubblico. In effetti, da questo momento in poi, qualsiasi incidente marittimo senza una causa stabilita è stato addebitato al mostro. Questo animale oltraggioso doveva assumersi la responsabilità di tutte le navi abbandonate, il cui numero è purtroppo considerevole, poiché delle 3.000 navi le cui perdite sono registrate annualmente dall'ufficio delle assicurazioni marittime, la cifra delle navi a vapore o a vela presumibilmente perse con tutto l'equipaggio, in mancanza di qualsiasi notizia, ammonta ad almeno 200!

Ora dunque, giustamente o ingiustamente, era il mostro ad essere accusato della loro scomparsa; e poiché, grazie ad esso, i viaggi tra i vari continenti erano diventati sempre più pericolosi, l'opinione pubblica prese la parola e chiese a gran voce che, ad ogni costo, i mari fossero epurati da questo temibile cetaceo.

CAPITOLO 2. I PRO E I CONTRO

DURANTE IL PERIODO in cui si verificavano questi sviluppi, ero tornato da un'impresa scientifica organizzata per esplorare i badlands del Nebraska negli Stati Uniti. In qualità di professore assistente al Museo di Storia Naturale di Parigi, ero stato assegnato a questa spedizione dal governo francese. Dopo aver trascorso sei mesi in Nebraska, arrivai a New York carico di preziose collezioni verso la fine di marzo. La mia partenza per la Francia era fissata per i primi di maggio. Nel frattempo, quindi, ero occupato a classificare i miei tesori mineralogici, botanici e zoologici quando avvenne l'incidente con la Scotia.

Ero perfettamente al corrente di questa questione, che era la grande notizia del giorno, e come avrei potuto non esserlo? Avevo letto e riletto tutti i giornali americani ed europei senza essere più avanti. Questo mistero mi lasciava perplesso. Trovando impossibile formarsi un'opinione, andavo alla deriva da un estremo all'altro. C'era qualcosa là fuori, questo era certo, e ogni Tommaso dubbioso era invitato a mettere il dito sulla ferita della Scotia.

Quando arrivai a New York, la questione era al punto di ebollizione. L'ipotesi di un isolotto alla deriva o di una scogliera inafferrabile, avanzata da persone non del tutto lucide, era completamente eliminata. E in effetti, a meno che questo scoglio non avesse un motore nel suo ventre, come poteva muoversi con una velocità così prodigiosa?

Anche l'idea di uno scafo galleggiante o di qualche altro enorme relitto è stata screditata, e sempre a causa di questa velocità di movimento.

Così rimasero solo due possibili soluzioni alla questione, creando due gruppi di sostenitori molto distinti: da una parte, quelli che favoriscono un mostro di forza colossale; dall'altra, quelli che favoriscono una barca subacquea di tremenda potenza motrice.

Ora, sebbene quest'ultima ipotesi fosse del tutto ammissibile, non poteva reggere alle indagini condotte sia nel Nuovo Mondo che nel Vecchio. Che un privato avesse a disposizione un tale meccanismo era meno che probabile. Dove e quando l'aveva costruito, e come avrebbe potuto costruirlo in segreto?

Solo qualche governo poteva possedere un tale motore di distruzione, e in questi tempi pieni di disastri, in cui gli uomini tassano il loro ingegno per costruire armi aggressive sempre più potenti, era possibile che, all'insaputa del resto del mondo, qualche nazione stesse testando una macchina così temibile. Il fucile Chassepot ha portato al siluro, e il siluro ha portato a questo ariete sottomarino, che a sua volta porterà il mondo a mettere i piedi per terra. Almeno spero che sia così.

Ma questa ipotesi di una macchina da guerra crollò di fronte alle smentite formali dei vari governi. Poiché era in gioco l'interesse pubblico e i viaggi transoceanici ne soffrivano, non si poteva dubitare della sincerità di questi governi. Inoltre, come avrebbe potuto sfuggire al pubblico il montaggio di questa barca subacquea? Mantenere un segreto in tali circostanze sarebbe stato abbastanza difficile per un individuo, e certamente impossibile per una nazione la cui ogni mossa è sotto la costante sorveglianza di potenze rivali.

Così, dopo indagini condotte in Inghilterra, Francia, Russia, Prussia, Spagna, Italia, America e persino Turchia, l'ipotesi di un Monitor sottomarino fu infine respinta.

E così il mostro riapparve, nonostante le infinite battute che la stampa popolare gli rivolse, e l'immaginazione umana si lasciò presto prendere dalle più ridicole fantasie ittiologiche.

Dopo il mio arrivo a New York, diverse persone mi fecero l'onore di consultarmi sul fenomeno in questione. In Francia avevo pubblicato un'opera in due volumi, in quarto, intitolata I misteri delle grandi profondità oceaniche. Ben accolto nei circoli accademici, questo libro mi aveva stabilito come uno specialista in questo campo piuttosto oscuro della storia naturale. Le mie opinioni erano richieste. Finché potevo negare la realtà dell'affare, mi limitavo a un secco no comment. Ma ben presto, inchiodato al muro, dovetti spiegarmi con chiarezza. E su questa linea, l'onorevole Pierre Aronnax, professore al Museo di Parigi, fu convocato dal New York Herald per formulare le sue opinioni a qualunque costo.

Ho acconsentito. Non potendo più tenere la lingua, l'ho lasciata scuotere. Ho discusso la questione in ogni suo aspetto, sia politico che scientifico, e questo è un estratto dell'articolo ben imbottito che ho pubblicato nel numero del 30 aprile.

Pertanto, scrissi, "dopo aver esaminato queste diverse ipotesi una per una, siamo costretti, essendo stata confutata ogni altra supposizione, ad accettare l'esistenza di un animale marino estremamente potente.

"Le parti più profonde dell'oceano ci sono totalmente sconosciute. Nessuno scandaglio è stato in grado di raggiungerle. Cosa succede in quelle lontane profondità? Quali creature abitano, o potrebbero abitare, quelle regioni a dodici o quindici miglia sotto la superficie dell'acqua? Qual è la costituzione di questi animali? È quasi al di là di ogni congettura.

"Tuttavia, la soluzione del problema che mi è stato sottoposto può assumere la forma di una scelta tra due alternative.

"O conosciamo tutte le varietà di creature che popolano il nostro pianeta, o non le conosciamo.

Se non li conosciamo tutti, se la natura ci nasconde ancora dei segreti ittiologici, niente è più ammissibile che accettare l'esistenza di pesci o cetacei di nuove specie o addirittura di nuovi generi, animali di costituzione fondamentalmente ghisa che abitano strati al di fuori della portata dei nostri scandagli, e che qualche sviluppo o altro, una spinta o un capriccio se preferite, può portare al livello superiore dell'oceano per lunghi intervalli.

"Se invece conosciamo ogni specie vivente, dobbiamo cercare l'animale in questione tra le creature marine già catalogate, e in questo caso sarei propenso ad accettare l'esistenza di un narvalo gigante.

"Il narvalo comune, o unicorno marino, raggiunge spesso una lunghezza di sessanta piedi. Aumentate le sue dimensioni di cinque o anche di dieci volte, poi date a questo cetaceo una forza proporzionata alle sue dimensioni, mentre ingrandite le sue armi offensive, e avrete l'animale che stiamo cercando. Avrebbe le proporzioni determinate dagli ufficiali dello Shannon, lo strumento necessario per perforare lo Scotia e la potenza per perforare lo scafo di un piroscafo.

"In sostanza, il narvalo è armato con una specie di spada d'avorio, o lancia, come l'hanno definita alcuni naturalisti. Si tratta di un dente di dimensioni reali, duro come l'acciaio. Alcuni di questi denti sono stati trovati sepolti nei corpi di balene, che il narvalo attacca con invariabile successo. Altri sono stati strappati, non senza difficoltà, dalla parte inferiore delle navi che le narvali hanno perforato di netto, come un Gimlet perfora una botte di vino. Il museo della Facoltà di Medicina di Parigi possiede una di queste zanne con una lunghezza di 2,25 metri e una larghezza alla base di quarantotto centimetri!

"Bene allora! Immaginate che quest'arma sia dieci volte più forte e l'animale dieci volte più potente, lanciatela ad una velocità di venti miglia all'ora, moltiplicate la sua massa per la sua velocità, e otterrete proprio la collisione di cui abbiamo bisogno per causare la catastrofe specificata.

"Quindi, fino a quando le informazioni non saranno più abbondanti, propendo per un unicorno marino di dimensioni colossali, non più armato di una semplice lancia ma di un vero e proprio sperone, come le fregate di ferro o quelle navi da guerra chiamate 'arieti', di cui possederebbe contemporaneamente la massa e la potenza motrice.

Questo fenomeno inspiegabile viene così spiegato - a meno che non si tratti di qualcos'altro, il che, nonostante tutto ciò che è stato visto, studiato, esplorato e sperimentato, è ancora possibile!

Queste ultime parole erano vili da parte mia; ma per quanto potevo, volevo proteggere la mia dignità di professore e non espormi alle risate degli americani, che quando ridono, ridono rauco. Mi ero lasciato una scappatoia. Eppure, in fondo, avevo accettato l'esistenza del mostro.

Il mio articolo è stato molto discusso, causando un bel trambusto. Ha radunato un certo numero di sostenitori. Inoltre, la soluzione che proponeva permetteva il libero gioco dell'immaginazione. La mente umana gode di visioni impressionanti di creature ultraterrene. Ora, il mare è precisamente il loro mezzo migliore, l'unico ambiente adatto all'allevamento e alla crescita di tali giganti, al cui confronto animali terrestri come elefanti o rinoceronti sono meri nani. Le masse liquide sostengono le più grandi specie conosciute di mammiferi e forse nascondono molluschi di dimensioni incomparabili o crostacei troppo spaventosi da contemplare, come aragoste di 100 metri o granchi di 200 tonnellate! Perché no? Un tempo, nella preistoria, gli animali terrestri (quadrupedi, scimmie, rettili, uccelli) erano costruiti su scala gigantesca. Il nostro Creatore li ha fusi con uno stampo colossale che il tempo ha gradualmente reso più piccolo. Con le sue profondità inaudite, non potrebbe il mare mantenere in vita esemplari di vita così enormi di un'altra epoca, questo mare che non cambia mai mentre le masse terrestri subiscono alterazioni quasi continue? Il cuore dell'oceano non potrebbe nascondere le ultime varietà rimaste di queste specie titaniche, per le quali gli anni sono secoli e i secoli millenni?

Ma non devo lasciarmi scappare queste fantasie! Basta con queste favole che il tempo ha cambiato per me in dure realtà. Ripeto: l'opinione si era cristallizzata sulla natura di questo fenomeno, e il pubblico accettava senza discussioni l'esistenza di una creatura prodigiosa che non aveva nulla in comune con il favoloso serpente marino.

Tuttavia, se alcuni lo vedevano puramente come un problema scientifico da risolvere, persone più pratiche, specialmente in America e in Inghilterra, erano determinate a liberare l'oceano da questo mostro spaventoso, per assicurare la sicurezza dei viaggi transoceanici. I giornali industriali e commerciali trattarono la questione principalmente da questo punto di vista. La Shipping & Mercantile Gazette, la Lloyd's List, la France's Packetboat e la Maritime & Colonial Review, tutti i giornaletti dedicati alle compagnie di assicurazione - che minacciavano di aumentare i loro premi - erano unanimi su questo punto.

Essendo l'opinione pubblica pronunciata, gli Stati dell'Unione furono i primi a scendere in campo. A New York erano in corso i preparativi per una spedizione destinata a inseguire questo narvalo. Una fregata ad alta velocità, la Abraham Lincoln, fu attrezzata per prendere il mare il più presto possibile. Gli arsenali navali furono sbloccati per il comandante Farragut, che spinse energicamente in avanti l'armamento della sua fregata.

Ma, come sempre accade, proprio quando si era deciso di inseguire il mostro, il mostro non fece più la sua comparsa. Per due mesi nessuno ne sentì parlare. Non una sola nave lo incontrò. Apparentemente l'unicorno si era reso conto di queste trame che gli venivano tessute intorno. La gente parlava continuamente della creatura, anche attraverso il Cavo Atlantico! Di conseguenza, le malelingue sostenevano che questo viscido mascalzone aveva preso di mira qualche telegramma di passaggio e ne stava approfittando.

Così la fregata fu equipaggiata per un viaggio lontano e armata con una temibile attrezzatura da pesca, ma nessuno sapeva dove condurla. E l'impazienza crebbe fino a quando, il 2 giugno, arrivò la notizia che il Tampico, un piroscafo della linea di San Francisco che andava dalla California a Shanghai, aveva avvistato di nuovo l'animale, tre settimane prima nei mari settentrionali del Pacifico.

Questa notizia causò un'intensa eccitazione. Al comandante Farragut non fu concessa nemmeno una pausa di 24 ore. Le sue provviste furono caricate a bordo. I suoi bunker di carbone erano stracolmi. Non un membro dell'equipaggio mancava al suo posto. Per salpare, aveva solo bisogno di accendere il fuoco e alimentare le sue fornaci! Una mezza giornata di ritardo sarebbe stata imperdonabile! Ma il comandante Farragut non voleva altro che partire.

Ho ricevuto una lettera tre ore prima che la Abraham Lincoln lasciasse il molo di Brooklyn; 3 la lettera diceva quanto segue:

Pierre Aronnax

Professore al Museo di Parigi

Fifth Avenue Hotel

New York

Signore:

Se volete unirvi alla spedizione sulla Abraham Lincoln, il governo dell'Unione sarà lieto di considerarvi come rappresentante della Francia in questa impresa. Il comandante Farragut ha una cabina a sua disposizione.

Molto cordialmente vostro,

J. B. HOBSON,

Segretario della Marina.

CAPITOLO 3. COME VUOLE IL MAESTRO

TRE SECONDI prima dell'arrivo della lettera di J. B. Hobson, non sognavo più di inseguire l'unicorno che di tentare il passaggio a nord-ovest. Tre secondi dopo aver letto questa lettera dell'onorevole Segretario della Marina, capii finalmente che la mia vera vocazione, il mio unico scopo nella vita, era dare la caccia a questo inquietante mostro e liberarne il mondo.

Anche così, ero appena tornato da un viaggio faticoso, esausto e con un gran bisogno di riposo. Non desideravo altro che rivedere il mio paese, i miei amici, il mio modesto alloggio al giardino botanico, le mie care collezioni! Ma ora niente poteva trattenermi. Dimenticai tutto il resto, e senza più pensare alla stanchezza, agli amici o alle collezioni, accettai l'offerta del governo americano.

Inoltre, pensai, "tutte le strade portano in Europa, e il nostro unicorno potrebbe essere così gentile da portarmi verso la costa della Francia! Quel bell'animale potrebbe anche lasciarsi catturare nei mari europei - come favore personale a me - e io porterò al Museo di Storia Naturale almeno mezzo metro della sua lancia d'avorio!

Ma nel frattempo avrei dovuto cercare questo narvalo nell'Oceano Pacifico settentrionale; il che significava tornare in Francia passando per gli Antipodi.

Conseil! Ho chiamato con voce impaziente.

Conseil era il mio servitore. Un ragazzo devoto che mi accompagnava in tutti i miei viaggi; un galante fiammingo che mi piaceva sinceramente e che ricambiava il complimento; uno stoico nato, puntiglioso per principio, abitualmente laborioso, raramente sorpreso dalle sorprese della vita, molto abile con le mani, efficiente in ogni suo compito, e nonostante il suo nome che significa consiglio, non dava mai consigli, nemmeno quelli non richiesti!

A forza di frequentare gli scienziati nel nostro piccolo universo del giardino botanico, il ragazzo aveva imparato un paio di cose. In Conseil avevo un esperto specialista della classificazione biologica, un appassionato che poteva correre con agilità acrobatica su e giù per tutta la scala di rami, gruppi, classi, sottoclassi, ordini, famiglie, generi, sottogeneri, specie e varietà. Ma lì la sua scienza si fermò. Classificare era tutto per lui, quindi non conosceva altro. Ben versato nella teoria della classificazione, era scarsamente versato nella sua applicazione pratica, e dubito che sapesse distinguere un capodoglio da un balenottero! Eppure, che bravo e galante ragazzo!

Negli ultimi dieci anni, Conseil era venuto con me ovunque la scienza lo richiedesse. Non ha mai fatto commenti sulla lunghezza o sulle difficoltà di un viaggio. Non si è mai opposto ad allacciare la sua valigia per qualsiasi paese, Cina o Congo, non importa quanto fosse lontano. Andava di qua, di là e dappertutto in perfetta contentezza. Inoltre, godeva di una salute eccellente che sfidava tutti i malanni, possedeva muscoli solidi, ma non aveva un nervo in lui, non un segno di nervi - il tipo mentale, intendo.

Il ragazzo aveva trent'anni, e la sua età rispetto a quella del suo datore di lavoro era come quindici anni rispetto a venti. Vi prego di perdonarmi per questo modo subdolo di ammettere che avevo compiuto quarant'anni.

Ma Conseil aveva un difetto. Era un fanatico della formalità, e si rivolgeva a me solo in terza persona, al punto che diventava noioso.

Conseil! Ripetei, mentre iniziavo febbrilmente i miei preparativi per la partenza.

Certo, avevo fiducia in questo ragazzo devoto. Di solito, non chiedevo mai se gli conveniva o no accompagnarmi nei miei viaggi; ma questa volta si trattava di una spedizione che poteva protrarsi all'infinito, un'impresa pericolosa il cui scopo era cacciare un animale che poteva affondare una fregata tanto facilmente quanto un guscio di noce! C'era un buon motivo per fermarsi a pensare, anche per l'uomo più privo di emozioni del mondo. Cosa avrebbe detto Conseil?

Conseil! Ho chiamato una terza volta.

Il Consiglio è apparso.

Il padrone mi ha convocato? disse entrando.

Sì, ragazzo mio. Prepara le mie cose, prepara le tue. Partiremo tra due ore.

Come vuole il padrone, rispose serenamente Conseil.

"Non abbiamo un momento da perdere. Metti tutto quello che puoi nel mio baule, il mio kit da viaggio, i miei vestiti, le mie camicie e i miei calzini, non preoccuparti di contarli, infilaci tutto e sbrigati!

E le collezioni del padrone? Conseil si azzardò ad osservare.

Ci occuperemo di loro più tardi.

Cosa! L'archaeotherium, l'hyracotherium, gli oreodonti, il cheiropotamus e gli altri scheletri fossili del maestro?

L'hotel li terrà per noi.

E la babirussa viva del padrone?

Gli daranno da mangiare durante la nostra assenza. In ogni caso, lasceremo istruzioni per spedire l'intero serraglio in Francia.

Allora non torniamo a Parigi?. Chiese Conseil.

Sì, siamo... certamente... , risposi evasivamente, ma dopo aver fatto una deviazione.

Qualsiasi deviazione il padrone desideri.

Oh, non è niente di che! Un percorso leggermente meno diretto, tutto qui. Partiamo con la Abraham Lincoln.

Come il padrone crede meglio, rispose placidamente Conseil.

Vedi, amico mio, è un problema del mostro, il famigerato narvalo. Ne libereremo i mari! L'autore di un'opera in due volumi, in quarto, su I misteri delle grandi profondità oceaniche non ha scuse per non salpare con il comandante Farragut. È una missione gloriosa ma anche pericolosa! Non sappiamo dove ci porterà! Queste bestie possono essere piuttosto imprevedibili! Ma noi andiamo lo stesso! Abbiamo un comandante che è pronto a tutto!.

Quello che fa il padrone, lo farò io, rispose Conseil.

Ma pensaci bene, perché non voglio nasconderti nulla. Questo è uno di quei viaggi da cui non sempre si torna indietro!.

Come vuole il padrone.

Un quarto d'ora dopo, i nostri bauli erano pronti. Conseil li fece in un lampo, ed ero sicuro che il ragazzo non aveva tralasciato nulla, perché classificava camicie e vestiti con la stessa perizia degli uccelli e dei mammiferi.

L'ascensore dell'hotel ci ha fatto scendere nel vestibolo principale del mezzanino. Scesi una breve scala che portava al piano terra. Saldai il conto a quell'enorme bancone che era sempre assediato da una folla considerevole. Lasciai istruzioni per spedire i miei contenitori di animali impagliati e di piante secche a Parigi, in Francia. Aprii una linea di credito sufficiente a coprire la babirussa e, con Conseil alle calcagna, saltai su una carrozza.

Per una tariffa di venti franchi, il veicolo scese da Broadway a Union Square, prese la Fourth Ave. fino all'incrocio con Bowery St., girò in Katrin St. e si fermò al Pier 34. Lì il traghetto Katrin trasferì uomini, cavalli e carrozze a Brooklyn, la grande dipendenza di New York situata sulla riva sinistra dell'East River, e in pochi minuti arrivammo al molo accanto al quale la Abraham Lincoln vomitava torrenti di fumo nero dai suoi due fumaioli.

Il nostro bagaglio fu immediatamente portato sul ponte della fregata. Mi sono precipitato a bordo. Chiesi del comandante Farragut. Uno dei marinai mi condusse sul ponte di poppa, dove mi trovai in presenza di un ufficiale dall'aspetto intelligente che mi porse la mano.

Professor Pierre Aronnax? mi disse.

Lo stesso, risposi. Comandante Farragut?

In persona. Benvenuto a bordo, professore. La sua cabina la sta aspettando.

Mi inchinai e, lasciando che il comandante si occupasse della partenza, fui portato nella cabina che mi era stata riservata.

La Abraham Lincoln era stata perfettamente scelta e attrezzata per il suo nuovo incarico. Era una fregata ad alta velocità dotata di un'attrezzatura di surriscaldamento che permetteva di aumentare la tensione del suo vapore fino a sette atmosfere. Sotto questa pressione la Abraham Lincoln raggiungeva una velocità media di 18,3 miglia all'ora, una velocità considerevole ma non ancora sufficiente per affrontare il nostro gigantesco cetaceo.

Le sistemazioni interne della fregata completavano le sue virtù nautiche. Ero molto soddisfatto della mia cabina, che si trovava a poppa e si apriva sulla mensa degli ufficiali.

Saremo abbastanza comodi qui, ho detto a Conseil.

Con tutto il rispetto per il padrone, rispose Conseil, comodo come un paguro dentro il guscio di una buccina.

Ho lasciato Conseil al corretto stivaggio dei nostri bagagli e sono salito sul ponte per osservare i preparativi per la partenza.

Proprio allora il comandante Farragut stava dando l'ordine di mollare gli ultimi ormeggi che tenevano la Abraham Lincoln al suo molo di Brooklyn. E così, se avessi ritardato di un quarto d'ora o anche meno, la fregata sarebbe partita senza di me, e mi sarei perso questa spedizione ultraterrena, straordinaria e inconcepibile, la cui vera storia potrebbe anche incontrare un po' di scetticismo.

Ma il comandante Farragut non voleva sprecare un solo giorno, e nemmeno una sola ora, per raggiungere quei mari dove l'animale era stato appena avvistato. Chiamò il suo ingegnere.

Siamo sotto pressione? chiese all'uomo.

Sì, signore, rispose l'ingegnere.

Vai avanti, allora! Chiamò il comandante Farragut.

A questo ordine, che fu trasmesso al motore per mezzo di un dispositivo ad aria compressa, i meccanici attivarono la ruota di avviamento. Il vapore si precipitò fischiando nelle valvole spalancate. I lunghi pistoni orizzontali gemevano e spingevano i tiranti dell'albero motore. Le lame dell'elica agitavano le onde con velocità crescente, e l'Abraham Lincoln si muoveva maestosamente in mezzo a una scorta di circa 100 traghetti e tender piena di spettatori. 4

I moli di Brooklyn, e ogni parte di New York che confina con l'East River, erano affollati di curiosi. Partendo da 500.000 gole, tre applausi scoppiarono in successione. Migliaia di fazzoletti sventolavano sopra queste masse serrate, salutando l'Abraham

Lincoln fino a raggiungere le acque del fiume Hudson, sulla punta della lunga penisola che forma New York City.

La fregata percorse poi la costa del New Jersey - la meravigliosa riva destra di questo fiume, tutta carica di case di campagna - e passò accanto ai forti al saluto dei loro più grandi cannoni. La Abraham Lincoln rispose abbassando e issando per tre volte la bandiera americana, le cui trentanove stelle brillavano dalla cappa della vela di mezzana; poi, cambiando velocità per imboccare il canale segnalato dalle boe che curvava nella baia interna formata dalla punta di Sandy Hook, abbracciò questa striscia di terra coperta di sabbia dove migliaia di spettatori ci acclamarono ancora una volta.

La scorta di barche e gommoni continuava a seguire la fregata e ci lasciò solo quando arrivammo di fianco alla nave faro, i cui due fari segnano l'entrata della stretta della baia di Upper New York.

Poi suonarono le tre. Il pilota del porto scese nel suo gommone e si ricongiunse a una piccola goletta che lo aspettava sottovento. Le fornaci furono accese; l'elica agitò le onde più rapidamente; la fregata costeggiò la piatta e gialla costa di Long Island; e alle otto di sera, dopo che le luci di Fire Island erano svanite nel nord-ovest, corremmo a tutto vapore sulle acque scure dell'Atlantico.

CAPITOLO 4. TERRA DI NED

Il comandante FARRAGUT era un buon marinaio, degno della fregata che comandava. La sua nave e lui erano una cosa sola. Era la sua stessa anima. Sulla questione dei cetacei non aveva dubbi, e non permetteva che l'esistenza dell'animale fosse contestata a bordo della sua nave. Ci credeva come certe pie donne credono nel leviatano del Libro di Giobbe per fede, non per ragione. Il mostro esisteva e lui aveva giurato di liberarne i mari. Quell'uomo era una specie di Cavaliere di Rodi, un moderno Sir Dieudonné di Gozo, in viaggio per combattere un incontro con il drago che devastava l'isola. O il comandante Farragut avrebbe ucciso il narvalo, o il narvalo avrebbe ucciso il comandante Farragut. Nessuna via di mezzo per questi due.

Gli ufficiali della nave condividevano le opinioni del loro capo. Li si poteva sentire chiacchierare, discutere, argomentare, calcolare le diverse possibilità di un incontro e osservare la vasta distesa dell'oceano. Veglie volontarie dalle croste della vela del topgallant erano autoimposte da più di uno che avrebbe maledetto tale fatica in qualsiasi altra circostanza. Tutte le volte che il sole passava il suo arco quotidiano, gli alberi si popolavano di marinai i cui piedi prudevano e non riuscivano a stare fermi sul fasciame del ponte sottostante! E lo stelo dell'Abraham Lincoln non aveva nemmeno tagliato le sospette acque del Pacifico.

Quanto all'equipaggio, volevano solo incontrare l'unicorno, arpionarlo, portarlo a bordo e farlo a pezzi. Sorvegliarono il mare con scrupolosa attenzione. Inoltre, il comandante Farragut aveva accennato che una certa somma di 2.000 dollari aspettava l'uomo che avesse avvistato per primo l'animale, sia esso mozzo o marinaio, compagno o ufficiale. Lascerò che sia il lettore a decidere se gli occhi hanno fatto un esercizio adeguato a bordo della Abraham Lincoln.

Quanto a me, non sono rimasto indietro rispetto agli altri e non ho ceduto a nessuno la mia parte in queste osservazioni quotidiane. La nostra fregata avrebbe avuto cinquantadue buone ragioni per ribattezzarsi Argus, come quella bestia mitologica dai cento occhi! L'unico ribelle tra noi era Conseil, che sembrava del tutto disinteressato alla questione che ci appassionava e non era al passo con l'entusiasmo generale a bordo.

Come ho detto, il comandante Farragut aveva accuratamente equipaggiato la sua nave con tutta l'attrezzatura necessaria per pescare un gigantesco cetaceo. Nessuna nave baleniera avrebbe potuto essere meglio armata. Avevamo ogni meccanismo conosciuto, dall'arpione a mano, all'archibugio che sparava frecce spinate, al fucile ad anatra con proiettili esplosivi. Sul castello di prua era montato l'ultimo modello di cannone a retrocarica, molto pesante di canna e stretto di canna, un'arma che sarebbe apparsa nell'Esposizione Universale del 1867. Fabbricato in America, questo prezioso strumento poteva sparare un proiettile conico di quattro chili ad una distanza media di sedici chilometri senza il minimo disturbo.

Quindi l'Abraham Lincoln non mancava di mezzi di distruzione. Ma aveva ancora di meglio. Aveva Ned Land, il re degli arpioni.

Dotato di un'abilità manuale non comune, Ned Land era un canadese che non aveva eguali nel suo pericoloso mestiere. Destrezza, freddezza, coraggio e astuzia erano virtù che possedeva in alto grado, e ci voleva una balena veramente astuta o un capodoglio eccezionalmente astuto per eludere i colpi del suo arpione.

Ned Land aveva circa quarant'anni. Un uomo di grande altezza - più di sei piedi inglesi - era di corporatura robusta, serio nei modi, non molto socievole, a volte testardo, e piuttosto irascibile quando veniva contrariato. Il suo sguardo catturava l'attenzione, e soprattutto la forza del suo sguardo, che dava un'enfasi unica al suo aspetto facciale.

Il comandante Farragut, secondo me, aveva fatto una mossa saggia nell'ingaggiare quest'uomo. Con il suo occhio e il suo braccio di lancio, valeva da solo tutto l'equipaggio. Non posso fare di meglio che paragonarlo a un potente telescopio che potrebbe essere un cannone sempre pronto a sparare.

Dire canadese è come dire francese, e per quanto asociale fosse Ned Land, devo ammettere che mi ha preso in simpatia. Senza dubbio è stata la mia nazionalità ad attrarlo. Era un'opportunità per lui di parlare, e per me di ascoltare, quel vecchio dialetto rabelaisiano ancora usato in alcune province canadesi. La famiglia del ramponiere era originaria del Quebec, ed era già una stirpe di audaci pescatori