5 Super thriller estivi 2024

Di Alfred Bekker

da Alfred Bekker
Questo volume contiene i seguenti thriller polizieschi:


Alfred Bekker: Club degli Assassini

Alfred Bekker: Gioielli di Chinatown

Alfred Bekker: Jesse Trevellian e l'assassino di poliziotti

Alfred Bekker: Immagini di un omicidio

Alfred Bekker: Il Commissaire Marquanteur e i cospiratori di Marsiglia



Un grande boss del crimine organizzato viene giustiziato da una squadra di killer. Ma questo è solo l'inizio di un'ondata di violenza senza precedenti. Questo segna l'inizio della caccia degli investigatori alle persone che stanno orchestrando un gioco perfido dall'ombra. Una cospirazione di proporzioni incredibili viene gradualmente alla luce...



Alfred Bekker è un noto autore di romanzi fantasy, thriller polizieschi e libri per ragazzi. Oltre ai suoi grandi successi librari, ha scritto numerosi romanzi per serie di suspense come Ren Dhark, Jerry Cotton, Cotton reloaded, Kommissar X, John Sinclair e Jessica Bannister. Ha pubblicato anche con i nomi di Neal Chadwick, Henry Rohmer, Conny Walden e Janet Farell.

• Lingua: Italiano
• Editore: Alfredbooks
• Data di uscita: 17 apr 2024
• ISBN: 9783745237382

Anteprima del libro

Copyright

Un libro di CassiopeiaPress: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker presenta, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Bathranor Books, Uksak Sonder-Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks e BEKKERpublishing sono marchi di CassiopeaPress.

Alfred Bekker

© Roman by Author

© questo numero 2024 di AlfredBekker/CassiopeaPress, Lengerich/Westfalia

I personaggi di fantasia non hanno nulla a che fare con persone realmente esistenti. Le somiglianze tra i nomi sono casuali e non intenzionali.

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Club degli assassini

da Alfred Bekker

Il formato di questo libro corrisponde a 114 pagine in brossura.

Un grande boss del crimine organizzato viene giustiziato da una squadra di killer. Ma questo è solo l'inizio di un'ondata di violenza senza precedenti. Questo segna l'inizio della caccia degli investigatori alle persone che stanno orchestrando un gioco perfido dall'ombra. Una cospirazione di proporzioni incredibili viene gradualmente alla luce...

Alfred Bekker è un noto autore di romanzi fantasy, thriller polizieschi e libri per ragazzi. Oltre ai suoi grandi successi librari, ha scritto numerosi romanzi per serie di suspense come Ren Dhark, Jerry Cotton, Cotton reloaded, Kommissar X, John Sinclair e Jessica Bannister. Ha pubblicato anche con i nomi di Neal Chadwick, Henry Rohmer, Conny Walden e Janet Farell.

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Un libro di CassiopeiaPress: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books e BEKKERpublishing sono marchi di Alfred Bekker.

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© di questo numero 2017 di AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westphalia.

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1

Gli uomini indossavano una tuta blu e avevano una cassetta degli attrezzi in mano. Uno di loro era alto, aveva i capelli biondi tagliati corti e il suo viso sembrava spigoloso e brutale. L'altro aveva i capelli scuri, le spalle larghe e la corporatura robusta.

Il biondo aveva la mano destra nella tasca della tuta. Il suo pugno stringeva l'acciaio duro di un'automatica con silenziatore.

I due uomini si scambiarono un rapido sguardo mentre uscivano dall'ascensore. Poi si incamminarono lungo il corridoio verso la porta di un attico.

Un uomo enorme era in piedi davanti alla porta. La sua figura da culturista faceva quasi scoppiare il vestito di flanella grigio.

Il volto era una maschera senza contorno che rimaneva completamente immobile.

Ha alzato le braccia e il rigonfiamento che è apparso sotto la spalla ha mostrato che portava un'arma sotto la giacca.

Si fermi!, disse il gigante, e i due uomini in tuta si fermarono a pochi passi da lui.

Vogliamo vedere il signor Shokolev, disse la bionda. Per quanto riguarda il riscaldamento...

Gli occhi del gigante sono diventati delle fessure strette. Il suo volto si contorse leggermente. I suoi lineamenti esprimevano una leggera diffidenza.

Sei in anticipo, ha detto.

Il signor Shokolev ci sta aspettando.

Allora, per favore, alzi le mani in modo che io possa perquisirla. Metta le cassette degli attrezzi sul pavimento molto lentamente e le apra.

La bionda si accigliò.

Cosa stai facendo?

Ordini del signor Shokolev. Nessuno può entrare qui se non è stato accuratamente perquisito! Quindi, non crei problemi.

La bionda fece un respiro profondo, mentre l'uomo abbassato posava la sua cassetta degli attrezzi e cominciava a slacciare le fibbie.

Il gigante alla porta lo osservò attentamente.

In quel momento è successo.

I movimenti dell'indossatore della tuta bionda sembrarono esplodere, estrasse l'automatica, fu davanti al gigante davanti alla porta in un solo passo e premette il silenziatore sotto il mento prima che la guardia del corpo potesse reagire.

Il gigante si congelò in una colonna di sale.

Era abbastanza professionale da sapere che non aveva alcuna possibilità in quel momento e che era meglio non fare nulla.

Anche l'uomo tozzo aveva ora estratto la sua arma. Si avvicinò anche lui al gigante, si infilò sotto la giacca e tirò fuori la sua pistola.

Per una frazione di secondo, il gigante pensò di uccidere la bionda con un colpo di palmo ben assestato. Poteva farlo, si era esercitato a lungo. Ma il rischio era troppo grande, erano in due, l'uomo abbassato avrebbe sparato immediatamente e il colpo non si sarebbe nemmeno sentito all'interno dell'attico. Gocce di sudore si formarono sulla fronte del gigante.

Vai avanti tu, ordinò l'indossatore biondo, e la sua voce era come il sibilo di un cobra.

Il gigante si girò lentamente.

Quasi provocatoriamente lento, considerando la posizione in cui si trovava. Il silenziatore era ora premuto sul suo collo.

Qualunque cosa tu abbia in mente, è un errore, disse il gigante, ma la sua voce sembrava fragile perché sapeva di non avere alcuna possibilità. Era contro dei professionisti e questo significava che sicuramente non lo avrebbero lasciato vivere. Era così che andava il gioco. Il gigante ci aveva già giocato lui stesso.

Zitto!, rispose freddamente la bionda.

Si può parlare di tutto e il signor Shokolev....

Tenga la bocca chiusa! E apri la porta!.

2

Il biondo spinse il gigante davanti a sé, continuando a premere la pistola sul suo collo.

L'uomo abbassato chiuse la porta dietro di loro.

L'attico luminoso con la fantastica vista su Central Park era molto spazioso e disponeva di diverse stanze.

Nella sala di ricevimento c'era un'area salotto moderna.

Design futuristico. Molta plastica in forme curve, ma poca tappezzeria.

Era seduto un uomo che poteva essere il gemello del gigante, almeno in termini di fisico. Tuttavia, aveva i capelli rossi.

Ehi, Joe. Cosa...? Lui alzò lo sguardo dal giornale che stava leggendo, poi saltò in piedi e si mise sotto la giacca.

Ha reagito rapidamente, ma non abbastanza.

Non aveva ancora estratto la sua arma, quando sentì un rumore che sembrava un potente starnuto.

Lo sparo di un'arma silenziata.

Un punto rosso si formò sulla fronte della rossa e la guardia del corpo fu scaraventata indietro sulla poltrona futuristica. Le sue braccia caddero sui fianchi, l'arma scivolò dalla sua mano impotente e cadde sul pavimento, il morbido tappeto attutì l'impatto.

Dov'è?, chiese il biondo al gigante, che teneva ancora sotto tiro. Lo sussurrò così piano che si sentiva a malapena. Il suo compagno, l'uomo tarchiato dai capelli neri, aveva sparato all'altra guardia del corpo. Anche la sua pistola aveva un silenziatore.

Dov'è?, ripeté la bionda.

Chi?

Shokolev.

Non... lo so.

Si poteva quasi sentire l'odore della paura che il gigante stava provando.

Vuoi rimanere vivo, disse il biondo, e la sua voce sembrava un tuono lontano.

Mi ucciderete comunque.

Perché non aspetta e vede?.

Il gigante fece un respiro profondo. I... Credo che sia in camera da letto. Indicò con la mano sinistra una delle porte che conducevano alla sala di ricevimento.

Grazie.

Lo starnuto è risuonato di nuovo. Due volte in rapida successione.

E il gigante si accasciò, rimanendo immobile a terra, mentre una pozza di rosso si formava intorno a lui.

La bionda si arrampicò sul corpo fino alla porta della camera da letto, mentre il suo complice rimase alla porta d'ingresso con la pistola in mano.

Con un calcio potente, la bionda lasciò che la porta della camera da letto si aprisse.

Un uomo sulla cinquantina, con i capelli grigi e i baffi, sedeva in piedi in un ampio letto matrimoniale, con una sontuosa colazione su un vassoio di fronte a lui. Si è voltato, ha alzato lo sguardo e una tazza gli è scivolata dalle dita.

Shokolev.

Non ebbe nemmeno la possibilità di gridare prima che due colpi lo inchiodassero letteralmente al letto. Il suo sguardo gelido esprimeva stupore.

La bionda fece un respiro profondo. Feccia!, mormorò.

Lo starnuto soffocato di una pistola con silenziatore lo fece girare improvvisamente. Una donna in accappatoio era uscita da una delle altre porte. Era bionda e indossava un trucco piuttosto sgargiante.

Il colpo l'aveva fatta crollare come un coltellino, e ora anche lei giaceva senza vita e fissava il pavimento.

Lei... È uscita dal bagno così all'improvviso, ha detto l'uomo abbassato quasi scusandosi.

Non c'è problema, rispose la bionda senza tono. Anche lei era feccia.

3

Trevellian, FBI! Mostrai il mio distintivo al poliziotto in uniforme che aveva l'ingrato compito di impedire alle persone non autorizzate di entrare nella scena del crimine.

Il mio amico e collega Milo Tucker ha fatto lo stesso e l'uomo in uniforme ha annuito e ci ha lasciato passare.

Siamo stati gli ultimi ad arrivare sulla scena del crimine, un attico di lusso a South Central Park. Un appartamento in una posizione fantastica, con una vista per la quale si doveva certamente pagare un sacco di soldi.

Ora sembrava un campo di battaglia.

Ho visto i corpi accartocciati di una donna e di due uomini che apparentemente avevano lavorato come guardie del corpo per il proprietario di questo attico.

Al centro della stanza c'era un uomo con un cappotto di lana grigio, con il colletto alzato. Si girò verso di noi e vidi che il suo viso era piuttosto corrucciato. Ci rivolse uno sguardo denigratorio.

Chi sei? Cosa ci fai qui?, chiese un po' burbero.

FBI, ha detto Milo. Questo è l'agente Trevellian, il mio nome è Tucker.

FBI?, chiese pensieroso l'uomo con il cappotto di lana e fece un respiro profondo. Le sue sopracciglia si unirono in una linea serpeggiante.

Mi sono chiesta perché l'uomo avesse reagito in modo così irritabile nei nostri confronti. Ho visto il distintivo del Dipartimento di Polizia appeso alla sua cintura attraverso il cappotto e la giacca aperti.

Gli abbiamo mostrato le nostre carte d'identità, ma non sembrava interessato.

Lei è il Capitano Dobbs?, chiesi.

Sì, ha ringhiato. Omicidi, 18° distretto Midtown North. Dove ha...?

Il suo capo mi ha detto che stava lavorando al caso.... Avevo già sentito parlare di Dobbs. Soprattutto quando si parlava di promozioni. Doveva essere bravo. In ogni caso, aveva fatto carriera piuttosto rapidamente.

Dobbs si avvicinò a noi, strinse la mano prima a Milo e poi a me. Il suo sguardo era forzato e amichevole. Ma non poteva ingannare il mio istinto. Per qualche motivo, lo stavamo disturbando...

Mi sono chiesto perché.

Agente Trevellian? Il suo nome è conosciuto nel dipartimento di polizia come quello di un cane colorato. Sorrise ironicamente. Poi sospirò.

Chiamami Jesse, dissi, sperando di scaldarmi un po' con lui. Inoltre, era sicuro che questa non sarebbe stata l'ultima volta che avremmo lavorato insieme.

Dobbs si limitò ad annuire senza ricambiare l'offerta.

Poi disse: "Il capo mi ha già detto che qualcuno dell'FBI sarebbe venuto qui prima o poi. Dopo tutto, Vladimir Shokolev è tutt'altro che una normale vittima di omicidio...

È vero!, ho risposto.

Non mi aspettavo che fossi così veloce, però....

Ah, sì?

Siamo ancora all'inizio della nostra indagine e sarebbe bello se ci lasciasse fare un po' di progressi prima di causare stress qui....

Non mi sto stressando, ho chiarito.

Il suo volto si contorse in un sottile sorriso. Non riuscivo a togliermi di dosso la sensazione che non gli piacessi per qualche ragione insondabile, e mi chiedevo se fosse qualcosa di personale o se avesse a che fare con il fatto che mi trovavo in quello che lui considerava il suo territorio privato.

Passai davanti a Dobbs e diedi un'occhiata alla camera da letto. C'era un quarto corpo nel letto.

Vladimir Shokolev.

Lo conoscevo dalle foto. C'era un ampio dossier su di lui nel computer dell'FBI, e i suoi fascicoli processuali avrebbero riempito una biblioteca comunale di medie dimensioni.

Era un ucraino che aveva accumulato una ricchezza considerevole in modo discutibile. Si sospettava che fosse la mente dietro a transazioni criminali che coinvolgevano rifiuti tossici, ma non c'erano mai state prove sufficienti per arrestarlo, oppure erano state respinte come inadatte all'uso in tribunale per qualsiasi motivo.

Il business dei rifiuti tossici era attualmente dominio degli ucraini, che lo difendevano con le unghie e con i denti. L'attività era molto semplice e aveva anche margini di profitto più elevati rispetto al traffico di droga. Venivano pagati per smaltire i rifiuti tossici, ma invece di portarli effettivamente in costose discariche, li lasciavano semplicemente a modernizzarsi in un magazzino in affitto. Quando il pasticcio è stato scoperto, i responsabili erano già lontani e hanno tentato la stessa truffa con un nuovo nome in un'altra città.

Shokolev si era fatto strada a suon di pugni fino alla vetta, ed era un segreto aperto che nel frattempo aveva messo le dita in altre torte dubbie. Ora la sua striscia fortunata era ovviamente giunta al termine.

Cosa hanno rivelato le sue indagini finora?, chiesi al Capitano Dobbs, che mi aveva seguito nella camera da letto e si era fermato dietro di me. Mi girai verso di lui e lui scrollò le spalle.

Alcuni ratti si sono spazzati via a vicenda. Ecco come la vedo io.

Volevo un rapporto, non la sua opinione sul signor Shokolev. Lo guardai e aggiunsi: Sembra che lei ne sappia un po' di più su Shokolev.

Quello che senti.

E... cosa sente?.

È tutto nei suoi archivi. Era un gangster che aveva fatto abbastanza strada da avere altri gangster che lavoravano per lui. E da potersi permettere un appartamento come questo.

Tra l'altro, è la sua seconda casa, ha aggiunto Milo.

Dobbs sollevò le sopracciglia. Oh...

In realtà vive a Paterson, nel New Jersey, ha aggiunto Milo Tucker. Quindi Shokolev non era un cittadino dello Stato di New York. Solo questo rendeva la sua morte un caso dell'FBI, anche se non era una figura nota del crimine organizzato.

Non c'è problema, ringhiò Dobbs, poi spiegò: L'uomo della sicurezza giù al cancello sta parlando di due ingegneri del riscaldamento che volevano venire qui. Si è informato al telefono e in effetti erano attesi. L'unica cosa strana è che altri due installatori sono arrivati mezz'ora dopo. Hanno poi scoperto il disordine.

Quindi i primi due erano sbagliati, mi resi conto.

"Da presumere. Gli assassini erano davvero professionali e, a quanto pare, usavano anche dei silenziatori.

In ogni caso, nessuno ha sentito gli spari. Ed erano anche buoni spari".

L'ora del delitto?

Questa mattina, verso le nove. Per tutto il resto, dovrà aspettare il laboratorio.

Ho annuito.

Ci sono descrizioni utili dei due falsi montatori?.

Il portiere è con noi il diciottesimo, ci aiuta nella creazione dei bozzetti.

Bene.

Chi era la donna? Milo si riferiva al corpo della donna che giaceva sulla porta del bagno.

Denise Payretto. Ha vissuto in questo appartamento per tre mesi.

E le due guardie del corpo?.

Non ne ho idea. Non avevano nessun documento. Dobbs sorrise ironicamente. Ma scopriremo anche questo.

4

Era una giornata terribilmente fredda e si sentiva come se le orecchie si congelassero non appena si usciva.

Ma da tempo avevo smesso di lamentarmi del clima di New York. Per il caldo in estate e il freddo in inverno.

Ci sono cose peggiori.

Prospettive cupe, disse Milo mentre passeggiavamo lungo Central Park West fino a raggiungere la mia auto sportiva e a salire.

Qualcuno sta cercando di sistemare la situazione, ha continuato Milo. Una guerra tra bande è quasi inevitabile....

Temo che abbia ragione.

Milo si passò la mano sul viso. Sembrava pensieroso. Questa è la terza morte in questa serie....

Faccia attenzione, ho risposto. Non sappiamo ancora se si tratta dello stesso autore, ho sottolineato.

Milo scrollò le spalle.

Lo sapremo dopo gli esami balistici. Scommetto che in tutti e tre i casi i proiettili provenivano dalle stesse armi. E se pensa alla procedura....

Ho guardato il mio collega con aria interrogativa. Tre omicidi, mormorai. E le vittime erano tutte persone che avevano un ruolo nella malavita. Brazzos, il trafficante di armi. Dominguez, il boss della cocaina. E ora...

Shokolev!, ha concluso Milo. A parte il fatto che probabilmente erano tutti criminali, non hanno nulla in comune. Nemmeno l'industria....

Ma ovviamente hanno un nemico comune!.

Milo annuì.

L'unica domanda è chi sia.

Ho riso in modo rauco.

E New York si stava guadagnando la reputazione di una delle città più sicure degli Stati Uniti.

Milo ha capito cosa intendevo.

Se qualche sindacato finora sconosciuto allungasse i suoi artigli a New York e scoppiasse una guerra tra gangster, la relativa calma potrebbe rapidamente finire.

E poi l'intera città ha sofferto.

5

C'era un traffico intenso, che ha reso i 50 chilometri tra Midtown Manhattan e Paterson, sull'altra sponda dell'Hudson, nel New Jersey, un vero e proprio calvario.

La villa in pietra arenaria di Shokolev era grande e sfarzosa e probabilmente era costata il doppio di quanto due agenti speciali dell'FBI guadagnano in tutta la loro vita.

Quando ho parcheggiato l'auto sportiva sul ciglio della strada e ho visto lo sguardo che Milo ha rivolto alla proprietà, ho capito cosa stava succedendo dentro di lui.

La pensava esattamente come me.

Da un punto di vista finanziario, probabilmente abbiamo scelto il lato sbagliato, non è vero?.

Ho alzato le sopracciglia.

Lo pensa davvero?

Beh...

A Shokolev non è rimasto molto del suo patrimonio. All'obitorio sono tutti uguali.

Questo è vero, però.

Siamo scesi dall'auto.

La villa era circondata da una recinzione in ferro battuto. Ci avvicinammo al cancello e fummo accolti da un vento sgradevolmente freddo che attraversava l'ampio viale che portava alla villa di Shokolev. Un buon indirizzo, un bel quartiere...

Da qualche parte il vento ha inghiottito il ringhio di un cane.

Un uomo come Sholkolev doveva naturalmente proteggere la sua casa da ospiti non invitati.

Il cancello era in ghisa e così massiccio che sarebbe stato necessario un carro armato per attraversarlo. Un'occhiata tra le sbarre ha mostrato alcuni uomini dall'aspetto nervoso in abiti scuri. I walky talkie ammaccavano le tasche esterne delle giacche e qui e là vidi delle mitragliatrici tipo Uzi portate apertamente. Non c'era da stupirsi che non avessero cercato di uccidere Shokolev qui, in questa fortezza privata.

Ho premuto il pulsante accanto all'interfono.

Una voce maschile ha ringhiato un capriccioso: Desidera?.

FBI.

Il signor Shokolev non è in casa.

Avremmo voluto parlare con la signora Shokolev.

Io e Milo sapevamo che era sposato con una donna di quasi trent'anni più giovane di lui.

C'è stato silenzio all'altro capo dell'interfono per qualche istante.

Poi abbiamo ricevuto una risposta.

Un momento!

Era una voce maschile dal suono metallico.

All'inizio non è successo nulla. Poi ho notato che una delle guardie con un abito funebre ben aderente ha preso la sua radio. Poco dopo, è arrivato al cancello accompagnato da un uomo robusto. Teneva un Rottweiler con un guinzaglio piuttosto corto. L'animale mostrava i denti e voleva scattare contro di noi. Una bestia affamata di uomini, addestrata appositamente per gli esseri umani.

L'addestratore di cani muscolosi sorrise ironicamente e accarezzò l'animale sul collo. Non sta facendo nulla. È solo che non gli piacciono le persone dell'FBI, ha ringhiato.

Non lo dice lei, risposi freddamente.

Abbiamo mostrato alle guardie le nostre carte d'identità. Sono stati controllati accuratamente e hanno risposto con un ringhio soffocato.

Ci segua!, disse docilmente tra le labbra sottili del conduttore del cane, mentre l'altra guardia puntava la canna corta del suo delicato Uzi nella nostra direzione.

6

La signora Jelena Shokolev ci ha accolto in una stanza spaziosa e luminosa, con finestre alte. La maggior parte dell'arredamento consisteva in preziosi pezzi d'antiquariato, anche se un po' disordinati.

La casa di un uomo che vuole mostrare la sua ricchezza a tutti i costi, ho pensato.

Jelena era una bellezza biondo cenere, con un viso finemente tagliato e zigomi alti. I suoi occhi erano scuri e il modo in cui scintillavano avvertiva chiunque avesse a che fare con lei della sua subdolezza e freddezza di sentimenti. La sua figura, d'altra parte, era un'unica curva vertiginosa, in modo che il freddo scintillio dei suoi occhi potesse sfuggirle.

Dava l'impressione di sapere esattamente cosa stava facendo.

Tutto in lei sembrava controllato.

Ci ha salutato con una voce fumosa. Le abbiamo mostrato le nostre carte d'identità, che ha guardato con attenzione.

Due uomini G, guarda un po', ha detto con un sorriso falso.

Cosa la porta qui?

Odio i momenti come questo. Ma nella nostra professione accade sempre che si diventi portatori di cattive notizie.

Suo marito... Gli hanno sparato questa mattina. Volevo essere il più breve e dolce possibile.

Il volto di Jelena rimase completamente immobile. Una maschera che sembrava congelata. Un sorriso che sembrava congelato.

Fece un respiro profondo.

I suoi seni si alzavano e si abbassavano.

Lei deglutì e poi mi guardò.

Dove, chiese poi con un certo ritardo, è successo questo?.

In un attico a Central Park West..., ho detto e sono stata subito interrotta.

Ah, lo so, disse, il suo tono si indurì. Probabilmente questo è l'appartamento che Vlad ha affittato per quella puttana....

Sta parlando di Denise Payretto?, chiese Milo.

Jelena si girò verso il mio collega e lo scrutò con uno sguardo difficile da interpretare. Poi fece qualche passo verso di lui. Con ognuno dei suoi passi ondeggianti, sembrava assicurarsi che le curve eccitanti del suo corpo formoso fossero mostrate al meglio.

Si è fermata.

Mise il braccio sinistro sul fianco curvo.

Il suo profumo pendeva pesantemente e invadente nell'aria.

Forse era il suo nome, mormorò con una freddezza che poteva far rabbrividire.

Anche la signorina Payretto è morta, disse Milo.

Jelena sollevò le sopracciglia.

Sono sicuro che non si aspetta che io sia particolarmente triste per questo. Scrollò le spalle. Il Grande Vlad non sapeva cosa gli conveniva davvero, a volte. E anche il suo giudizio sul carattere non era dei migliori, almeno per quanto riguarda le donne!. Si girò verso di me. I suoi occhi mi scrutarono.

Ho mantenuto il suo sguardo.

Mi dica esattamente come è successo!, chiese con un timbro scuro.

A quanto pare, erano due assassini molto professionali, ho detto.

Un'esecuzione! Non era una domanda, ma una dichiarazione.

Ho annuito.

Si potrebbe dire così.

Per una frazione di secondo, un sorriso freddo e malvagio le attraversò il viso. Non mi dava esattamente l'impressione di una vedova in lutto.

La domanda per noi è quale dei suoi numerosi nemici ha ucciso suo marito!, spiegò Milo dal fondo.

Jelena ha riso.

Oh, davvero?

Ogni omicidio è un omicidio di troppo, ha spiegato Milo in modo semplice.

E cerchiamo di chiarirlo al meglio. Anche con un uomo...

Lei pensa che sia un criminale! Esatto!, esclamò Jelena. Sospirò. Non si girò verso Milo, ma continuò a guardare nella mia direzione.

Ho annuito.

Non posso che essere d'accordo con quanto detto dal mio collega, spiegai e poi continuai dopo una breve pausa: Da quanto tempo sapeva della relazione di suo marito con la signorina Payretto?.

Il suo sguardo assunse una qualità felina.

Si avvicinò di un passo e incrociò le braccia davanti al suo petto ampio, che era chiaramente visibile attraverso il maglione molto stretto.

Lo sapevano tutti. Anch'io, naturalmente, perché non sono né cieco né sordo. Vladimir non si è nemmeno preoccupato di tenere nascoste a me o a chiunque altro le sue relazioni con altre donne....

Amava suo marito?.

Sembrava sorpresa.

Che senso ha chiederlo?.

Ha bisogno di più tempo per pensarci?.

Diventò rosso scuro per la rabbia. I suoi occhi scintillavano.

Senta, perché me lo chiede? Pensavo che stesse cercando l'assassino di mio marito! Quindi faccia il suo lavoro se non può farne a meno, ma la smetta di fare domande stupide!.

Aveva l'aspetto di una persona che si sentiva alle strette.

Non è preoccupato di sapere chi ha ingaggiato gli assassini?.

Pensa che... ha esitato prima di continuare,

...che io...?.

E' quello che hai detto tu!.

Per colpa di quella Denise Payretto? Signor Trevellian, è ridicolo!. Lanciò un'occhiata all'orologio. Il mio tempo è limitato. Se non ha altre domande....

C'è un'altra cosa!

Allora fallo breve!.

I nomi Tony Brazzos e Jack Dominguez le dicono qualcosa?.

Mai sentita!

Davvero no? Non potrebbe essere che suo marito conoscesse questi uomini?. Presi due foto dalla tasca interna della mia giacca e le porsi a Jelena. Lei non le notò quasi, le prese brevemente tra le sue dita delicate e poi me le restituì.

Facce di tutti i giorni..., disse, scrollando le spalle. E questi uomini?

Probabilmente sono morti per mano degli stessi autori di suo marito, e se c'è un legame tra lui e loro, è meglio che ce lo dica.

Lo sguardo nei suoi occhi era abile.

Lo farò, signor Trevellian.... E accarezzò il bavero della mia giacca con le sue lunghe unghie. Non appena sentirò qualcosa del genere... Quali erano i nomi?.

7

Quando la mattina dopo sono andata a prendere Milo al solito angolo e siamo andati insieme al lavoro, faceva un freddo cane.

Venti minuti dopo eravamo seduti nella stanza del signor McKee.

L'ufficio del nostro capo nell'edificio degli uffici del distretto di New York dell'FBI, in Federal Plaza, era arredato in modo semplice e funzionale.

L'Agente Speciale incaricato Jonathan D. McKee era appoggiato alla scrivania con il fianco, le braccia conserte e il volto piuttosto serio. E aveva tutte le ragioni per esserlo. La caccia all'uomo per i due assassini era in corso, ma le informazioni fornite dall'uomo della sicurezza non erano molto dettagliate. Gli identikit non erano quindi molto informativi.

Mancano cinque minuti alle dodici, ha spiegato il signor McKee.

Se non riusciamo a fermare la persona che sta inviando i suoi assassini, saremo presto nei guai! Inoltre, i miei colleghi dell'ufficio stampa mi stanno costantemente alle costole. La terza morte in questa dannata serie e non abbiamo ancora nulla in mano... Abbiamo bisogno di risultati al più presto!.

Milo ed io eravamo seduti sulle poltrone in pelle della piccola suite che il signor McKee utilizzava per le riunioni nel suo ufficio. Di fronte a noi sedeva l'Agente Speciale Clive Caravaggio con le gambe incrociate. Sebbene i suoi antenati fossero di origine italiana, sembrava più uno scandinavo con i suoi capelli di lino.

Il suo partner Orry Medina era di origine indiana ed era considerato il G-man meglio vestito del distretto. Non riusciva a stare sulla sedia. Si appoggiò al davanzale della finestra e allentò la sua squisita cravatta di seta.

I due avevano lavorato intensamente sui legami economici di Brazzos e Dominguez e avevano portato con sé molti dati. I tabulati del computer erano sparsi sul tavolo e io avevo dato un'occhiata più da vicino ad alcuni di essi.

Almeno ora abbiamo un indizio, ha detto Medina. Dominguez e Shokolev avevano entrambi denaro in una società di import/export, che sospettiamo fosse in realtà solo un modo per riciclare denaro nero. Brazzos e Dominguez, invece, avevano i loro soldi in un'azienda chimica che faceva smaltire i suoi rifiuti pericolosi da una società di trasporti che nel frattempo è fallita, che sospettiamo facesse parte dell'impero di Shokolev!.

Un collegamento piuttosto vago, ha detto il signor McKee. Non so se questo ci porta davvero da qualche parte. Ma continui comunque a seguire la pista. Il signor McKee spostò il peso da una gamba all'altra e mi guardò. E la vedova?

"Non escluderei che abbia ucciso il marito. Non per gelosia, sembrava troppo forte per questo...

Ma forse perché ora può disporre dei beni di 'Big Vlad'...".

E questo dovrebbe essere notevole!, interviene Milo.

Ho continuato: Ma ora che abbiamo il rapporto balistico sul tavolo e che è stato stabilito che Dominguez, Brazzos e Shokolev sono stati effettivamente uccisi dagli stessi autori, non credo che la bella Yelena sia stata la mandante.

C'è un motivo particolare per questo, Jesse?, ha chiesto il signor McKee.

Ho scrollato le spalle.

Istinto, signore.

Il signor McKee sospirò: In questo caso, spero quasi che la stia prendendo in giro... altrimenti saremo completamente a mani vuote. Altrimenti saremo completamente a mani vuote".

Forse non conosciamo ancora il legame tra il morto e la bella vedova, Jesse!, suggerì Milo.

I miei occhi si sono posati sui tabulati del computer. Avevamo a che fare con una complicata rete di società, società di facciata, uomini di paglia e persone che avevano denaro nero come fieno e dovevano ricavarne denaro bianco.

Brazzos, Dominguez, Shokolev...

Erano tutti grandi capi che non correvano quasi alcun rischio. A farne le spese erano i piccoli scagnozzi che poi venivano catturati.

Era così troppo spesso.

Tutti noi abbiamo spesso imprecato per questo fatto. I piccoli venivano impiccati, i grandi venivano lasciati andare con l'aiuto di buoni avvocati.

Ma ora qualcuno aveva messo gli occhi su questi grandi tra tutti. Senza sosta. Uomo per uomo. E in modo molto professionale.

Feci un respiro profondo. Orry mi spiegò alcune altre cose sui legami economici tra le organizzazioni malavitose i cui capi erano stati inviati oltre il Giordano. Ma non ascoltai quasi mai.

Chiunque abbia mandato questi assassini deve avere molti soldi, ho detto a un certo punto. Perché chi uccide persone come Shokolev sa che dopo deve andare in pensione e non può più agire... Almeno non negli Stati Uniti.

Il signor McKee mi guardò con interesse. Dove vuole arrivare, Jesse?.

Mi chiedo se la bella Jelena avesse abbastanza soldi per questo - voglio dire, prima di diventare l'ereditiera di Big Vlad!.

Chiunque avrebbe dato credito alla probabile ereditiera di Big Vlad!, rispose Orry scettico.

Anche un killer di salari? Di solito pagano in anticipo. E se avessero fallito, gli assassini avrebbero avuto urgentemente bisogno di questo denaro per mettersi al sicuro dagli uomini di Shokolev. Probabilmente non ci sarebbero riusciti comunque.

Ora Clive Caravaggio ha parlato. Tra l'altro, si dice che questa Jelena non solo abbia svolto il ruolo di tenera sposa mafiosa nell'impero di Shokolev, ma sia stata anche coinvolta negli affari. Almeno, ci sono voci in tal senso.

Ma il fatto è che non aveva nemmeno un proprio conto corrente!.

Ho sorriso. Quel gatto non era proprio coccoloso....

Il signor McKee ci guardò uno per uno con un'espressione che indicava determinazione. Credo che l'unica strada che promette il successo sia un percorso attraverso quella giungla!. E con queste parole, indicò i tabulati del computer che mostravano la complicata rete di aziende e società fittizie. Da qualche parte c'è la chiave, oppure uno squalo abbastanza grande da inghiottire tutti questi piranha voraci sta raggiungendo questa città!.

In quel momento, la porta si aprì.

Almeno c'è un raggio di speranza!, disse Clive Caravaggio, guardando il vassoio di tazze di caffè che Mandy, la premurosa segretaria del capo, stava portando dentro.

Posò il vassoio sul tavolo semplice tra le poltrone in pelle.

Prego, servitevi pure!, ci ha chiesto. E poiché Mandy prepara il miglior caffè in assoluto, non ha avuto bisogno di dirlo a nessuno di noi due volte.

8

Buon pomeriggio, signori, disse Yelena Shokolev, rivolgendo ai presenti uno sguardo di sfida. Aveva preso posto all'estremità del lungo tavolo, mentre una mezza dozzina di uomini, la maggior parte dei quali vestiti con abiti scuri e molto eleganti, fissavano intensamente la sua direzione. Alcuni di loro sorridevano in modo sfacciato.

Ma questo li avrebbe fatti passare.

Due sentinelle lunghe come un albero si erano schierate dietro Jelena, entrambe indossavano un Sacco grigio su misura e tenevano con disinvoltura un Uzi nella mano destra.

Lo sguardo di Jelena era freddo.

Li scrutò uno per uno e lentamente il mormorio dei presenti si placò.

Ho chiesto a tutti voi di venire qui, a questa riunione, per parlarvi del futuro della nostra organizzazione!, ha poi spiegato in un modo che sembrava così sicuro e rassicurante, come se non avesse fatto altro nella sua vita.

Dovrebbero rendersi conto immediatamente che non si tratta della tenera sposa mafiosa che potrebbero ricordare in passato!

Fece un respiro profondo.

Uno degli uomini si è accigliato. Aveva i capelli ricci e i baffi spessi. Cosa sta cercando di dire? Cos'è questa storia delle scimmie? Big Vlad è morto e...

... e io porterò avanti i suoi affari come se fosse ancora con noi!, disse Jelena freddamente sopra la sua bocca.

Gli sguardi che ricevette in cambio erano pieni di incredulità.

L'uomo dai capelli ricci sorrise ironicamente.

Dobbiamo prenderlo sul serio!.

Meglio che lo facciate voi. Nessuno di voi avrebbe osato mettersi contro Big Vlad....

L'uomo dai capelli ricci si chinò all'indietro.

Credo che queste scarpe siano un po' troppo grandi per lei!, disse con disprezzo.

A un segnale appena percettibile del loro capo, le due guardie con le mitragliatrici Uzi scaricarono le loro armi e tutto nella stanza si bloccò. Per alcuni secondi, nessuno nella stanza ha detto una parola.

Le regole del gioco non sono cambiate, ha spiegato, e se qualcuno vuole uscire, deve dirlo subito. Tuttavia, poi è responsabile delle conseguenze....

Nella stanza regnava un silenzio imbarazzante. Alcuni dei presenti girarono la testa e si guardarono l'un l'altro. Ma nessuno disse nulla.

Vedo che non ci sono obiezioni, disse Jelena con soddisfazione e si alzò. Il mio tempo è prezioso e sono sicura che lo è anche il suo. Vi convocherò di nuovo nei prossimi giorni per discutere con voi i dettagli....

Suggerisco di procedere un po' più cautamente per il momento, disse l'uomo dai capelli ricci, guadagnandosi uno sguardo di profonda disapprovazione da parte di Jelena.

Lei sollevò le sopracciglia e appoggiò il braccio sul fianco curvo.

Ah, sì?

L'FBI sta cercando di indagare sulla questione! Almeno è quello che ho sentito dire!.

Il suo problema non sono le orecchie, ma la bocca!, disse Jelena causticamente.

E poi c'è un'altra cosa....

E cosa, signor Pitashvili?.

L'uomo dai capelli ricci la guardò acutamente. Ci stiamo tutti chiedendo chi ha ucciso Big Vlad!.

Così? La bocca a labbra piene di Jelena si contorse in un sorriso beffardo. Non è stato nessuno di voi?.

Smettila! Potremmo chiederle la stessa cosa!.

Non lo consiglio!

La determinazione gelida risuonava nel suo timbro fumoso. Questa era una donna che voleva puntare tutto su un unico paniere. Qualsiasi cosa pur di arrivare in cima. Sapeva esattamente cosa avevano in mente i cani prima di questo incontro. Volevano pagarla a buon mercato per toglierla di mezzo.

Aveva abbastanza spie nelle vicinanze di questi onorevoli, che si definivano tutti uomini d'affari ma in realtà non erano altro che gangster, per essere ben informata sui loro obiettivi.

Me lo ha insegnato lei, Vlad! Essere sempre ben informati! Garantisce la sopravvivenza e fa la differenza tra la vittoria e la sconfitta...

Il riccioluto Pitashvili si avvicinò a Yelena e le due guardie alzarono automaticamente le canne corte dei loro Uzi. Pitashvili sollevò le mani in modo pacifico. Va tutto bene..., mormorò. E probabilmente pensò a se stesso che non avrebbe mai dovuto entrare nella tana della leonessa. Continuò, quasi balbettando: C'è una voce....

Non dice....

Una voce su un sindacato straniero che si sta rivolgendo a New York.... Deglutì. Immagino che tutti qui leggano i giornali di tanto in tanto!.

Di che cosa stai parlando in realtà?, chiese Jelena con aria di sufficienza.

Degli omicidi di Brazzos e Dominguez!.

Non è il nostro settore, Pitashvili. Quindi, perché arrabbiarsi?.

Pitashvili alzò l'indice come un'arma.

Qualcuno vuole fare le pulizie in grande qui!.

Chi sarebbe?

Forse qualcuno che sia abbastanza grande da essere coinvolto in settori molto diversi... E credo che dovremmo pensarci!.

9

La chiamata mi è arrivata poco dopo la pausa pranzo. La voce era indubbiamente maschile, ma sembrava molto indistinta.

Ho avuto l'impressione che questo fosse intenzionale.

Sto parlando con l'agente speciale Trevellian?.

Sì. Lei chi è?

Ho sentito dire che state cercando l'assassino di Big Vlad....

Alcune cose sembravano circolare più velocemente di quanto avrei voluto. Da questo punto di vista, New York, una metropoli di otto milioni di persone, era un villaggio.

Ho acceso l'altoparlante del telefono in modo che Milo potesse ascoltare.

Cosa vuoi?, ho chiesto.

Ho sentito il mio interlocutore respirare pesantemente.

Un incontro, signor Trevellian.

Beh...

Allo Strand Book Store... Probabilmente lo conosce già. Tra quindici minuti. Sia puntuale. Non sia in ritardo o in anticipo... Chieda delle vecchie edizioni di Weird Tales.

E come faccio a riconoscerla?.

Ha fatto una crepa.

Il chiamante ha riagganciato.

Probabilmente significa che la riconosce, ha detto Milo.

Mi chiedo cosa dovrei fare di tutto questo!, borbottai pensierosa, controllando la posizione della pistola sulla mia cintura. Poi mi alzai e indossai la giacca e il cappotto.

Milo ha seguito il mio esempio.

Perché questo tizio la chiama? Come fa a conoscere il suo nome? E come fa a sapere che lei è sul caso?.

Non lo so, Milo.

Forse viene dalla cerchia di questa Jelena....

Ho sorriso.

Lasciamoci sorprendere!

Poco dopo, eravamo seduti nella mia auto sportiva e ci stavamo facendo strada nel traffico di mezzogiorno della Grande Mela. Lo Strand Book Store era la più grande libreria antiquaria di New York. Un paradiso per la consultazione. Ma era anche un luogo perfetto per un incontro come questo, grazie alla sua confusione.

Forse c'era davvero qualcuno della cerchia della bella vedova che voleva disfare le valigie. Per qualsiasi motivo.

Tuttavia, avevo un brutto presentimento sull'intera faccenda.

Il mio istinto mi ha detto che c'era qualcosa di sbagliato.

Percorremmo la Broadway. All'angolo con la Dodicesima Strada c'era lo Strand Book Store, al numero 828. Ero stata lì di tanto in tanto e conoscevo la strada. Diedi un'occhiata all'orologio che avevo al polso.

Siamo un po' in anticipo per il nostro amico, ha detto Milo indovinando i miei pensieri.

Non si era detto che la vita punisce chi arriva troppo tardi?.

Ma il nostro amico ci vuole a un certo punto, al minuto esatto!.

Vedi, e non mi piace, Milo!.

Pensi che forse io?.

Ho parcheggiato l'auto sportiva in una strada laterale a un centinaio di metri da quell'angolo. Siamo scesi e abbiamo comunicato brevemente la nostra posizione al centro radio dell'FBI. Per sicurezza...

Milo mi ha seguito a distanza. Non sapevamo se lo Strand Book Store fosse sorvegliato. In un certo senso, il mio amico era una sorta di assicurazione sulla vita per me, nel caso in cui questo strano incontro avesse preso una piega che mi avrebbe messo in una situazione pericolosa.

Dopo aver superato i semafori pedonali della 12esima strada, i primi stand di libri scontati erano già davanti a me, con i clienti che rovistavano con interesse.

Lasciai vagare lo sguardo e mi chiesi chi dei clienti fosse forse meno interessato ai libri di quanto fingesse di essere.

Un uomo biondo con la barba folta ha attirato la mia attenzione. Era piuttosto alto e quasi allampanato. Continuava a guardare in alto e sembrava molto nervoso. Un muscolo inquieto si contraeva nel suo viso e il fatto che avesse tirato fuori un romanzo d'amore per donne dal tavolo della spazzatura suggeriva piuttosto che il libro gli serviva solo come una sorta di foglia di fico.

I suoi occhi blu acquosi mi hanno guardato per un momento, poi hanno guardato in un'altra direzione.

Decisi di tenere d'occhio il ragazzo.

Poi sono entrata nel negozio.

Sapevo che Milo era dietro di me, ma non feci l'errore di girarmi per cercarlo. Una delle impiegate mi venne incontro. Era alta e bionda. Portava i capelli lunghi sciolti. Le arrivavano quasi ai fianchi.

Sto cercando vecchi numeri di Weird Tales, ho spiegato.

Weird Tales era una rivista quasi leggendaria di storie terribili al centesimo, pubblicata fino ai primi anni Cinquanta. Oggi i collezionisti pagano cifre orrende per avere copie ben conservate.

La giovane bionda sorrise in modo affascinante. Il suo braccio sottile indicò uno scaffale dall'altra parte della stanza.

Là dietro, signore!

Grazie.

Mi ci è voluto un po' per farmi strada nella sala vendite completamente sovraffollata. I tavoli da rovistaggio con i libri erano così vicini che bisognava avere pazienza. Un paradiso per i borseggiatori e gli incontri cospirativi.

Finalmente ce l'avevo fatta.

I numeri di Weird Tales erano accuratamente incartati. Presi uno dei numeri in formato digest e guardai la macabra illustrazione di copertina. Una ragazza seminuda con grandi seni di fronte a un gorilla gigante. Allo stesso tempo, notai la bionda con la coda dell'occhio.

Quindi mi ha seguito.

Un uomo con i capelli ricci neri si avvicinò dall'altro lato. Era molto più basso e tarchiato della bionda.

Ma il suo interesse per le vecchie riviste horror in qualche modo mancava del vero entusiasmo che caratterizza un vero fan.

Un attimo dopo si era infilato accanto a me e stava ancora fingendo interesse per i libretti in formato digest avvolti in un involucro.

Ora le cose si fanno serie...

Non si giri, G-man!, sussurrò l'uomo dai capelli ricci. La mia vita potrebbe dipendere dal fatto che questo incontro non crei scompiglio....

Ho riconosciuto la voce del telefono.

Sembra drammatico. Chi sei?, chiesi in tono sommesso.

Qualcuno che vuole uscire.

Al telefono ha parlato degli assassini di Big Vlad Shokolev....

Fece un respiro profondo.

Ascolti, Trevellian, ho bisogno di un'offerta. Sono pronto a testimoniare, ma ho bisogno di certezze, altrimenti non vivrò altre due ore!.

La sua paura mi sembrava reale. Ma avevo bisogno di saperne di più. E non volevo perdere tempo con