La faccia nell'abisso

Di Samrat Bhoopli

The Face in the Abyss è un classico di un "periodo d'oro" della fantascienza. Un racconto brillante pieno di strana immaginazione, scrittura meravigliosa, orrore, bellezza e potrebbe essere definito il libro più "visivo" mai scritto per il mondo della fantasia. The Face in the Abyss è un grande libro con un grande cast di personaggi. Visualizza una testa mostruosa che piange lacrime d'oro, rinchiusa nel profondo di una caverna dimenticata dal tempo. Considera anche l'incredibile, Snake Mother, che è sia umana che rettiliana, e la sua battaglia con la cosa chiamata il Signore del Male.

• Lingua: Italiano
• Editore: Samrat Bhoopli
• Data di uscita: 8 ago 2020
• ISBN: 9781005656164

Samrat Bhoopli

I am an Indian author I wrotes several fiction and nonfiction books . Please share my book to others.

Anteprima del libro

La faccia nell'abisso

Samrat Bhoopli

Categorie: Fiction, Fantasy

Capitolo

1

Suarra

NICHOLAS GRAYDON ha incontrato Starrett a Quito. Piuttosto, Starrett lo ha cercato là fuori. Graydon aveva spesso sentito parlare del grande avventuriero della West Coast, ma le loro tracce non si erano mai incrociate. Fu con viva curiosità che aprì la porta al suo visitatore.

Starrett arrivò subito al punto. Graydon aveva sentito la leggenda del treno del tesoro che portava a Pizarro il riscatto dell'Inca Atahualpa? E che i suoi capi, venendo a conoscenza dell'assassinio del loro monarca da parte del ragazzo macellaio Conquistador, avevano voltato le spalle e nascosto il tesoro da qualche parte nel deserto andino?

Graydon l'aveva sentito, centinaia di volte; aveva anche preso in considerazione l'idea di cercarlo. Lo disse. Starrett annuì.

So dov'è, ha detto.

Graydon rise.

Alla fine Starrett lo convinse; almeno lo convinse di avere qualcosa che valeva la pena esaminare.

A Graydon piaceva piuttosto l'uomo grande. C'era una franchezza schietta che gli fece trascurare l'accenno di crudeltà negli occhi e nella mascella. C'erano altri due con lui, disse Starrett, entrambi vecchi compagni. Graydon ha chiesto perché lo avevano scelto. Starrett glielo disse senza mezzi termini, perché sapevano che poteva permettersi di pagare le spese della spedizione. Condividerebbero tutti equamente il tesoro. Se non lo trovavano, Graydon era un ingegnere minerario di prima classe e la regione in cui stavano andando era ricca di minerali. Era praticamente sicuro di fare qualche scoperta preziosa da cui poter incassare.

Graydon rifletté. Non c'erano chiamate su di lui. Aveva appena compiuto trentaquattro anni e da quando undici anni prima si era diplomato alla Harvard School of Mines non aveva mai avuto una vera vacanza. Potrebbe benissimo permettersi il costo. Ci sarebbe stata una certa eccitazione, se non altro.

Dopo aver esaminato i due compagni di Starrett - Soames, uno yankee allampanato, saturnino e duro, e Dancret, un piccolo francese cinico e divertente - avevano stipulato un accordo e lui l'aveva firmato.

Scesero in treno a Cerro de Pasco per il loro abbigliamento, che era la città di qualsiasi dimensione più vicina al punto in cui sarebbe iniziato il loro viaggio nella natura selvaggia. Una settimana dopo, con otto burros e sei arrieros, o uomini del branco, si trovavano nel mucchio di vette attraverso le quali, indicava la mappa di Starrett, si trovava la loro strada.

Era stata la mappa che aveva convinto Graydon. Non era pergamena, ma un foglio d'oro sottile altrettanto flessibile. Starrett lo estrasse da un tubetto d'oro di antica fattura e lo srotolò. Graydon lo esaminò e. non è stato in grado di vedere alcuna mappa su di esso o qualsiasi altra cosa. Starrett lo tenne con una strana angolazione e i segni su di esso divennero evidenti.

Era un bel pezzo di cartografia. In effetti era meno una mappa che un'immagine. Qua e là c'erano simboli curiosi che secondo Starrett erano segni incisi sulle rocce lungo la strada; segni guida per quelli della vecchia razza che sarebbero partiti per recuperare il tesoro quando gli spagnoli fossero stati spazzati via dalla terra.

Graydon non lo sapeva se fosse una chiave per il gruzzolo di riscatto di Atahualpa o per qualcos'altro. Starrett ha detto che lo era. Ma Graydon non credeva alla sua storia di come il lenzuolo d'oro fosse entrato in suo possesso. Tuttavia, c'era stato uno scopo nella realizzazione della mappa, e uno scopo più strano nell'astuzia con cui i segni erano stati nascosti. Alla fine di quel sentiero c'era qualcosa di interessante.

Trovarono i segni incisi nelle rocce esattamente come aveva indicato la lamina d'oro. Allegri, di buon umore, tre di loro che spendevano in anticipo la loro parte di bottino, seguivano i simboli. Costantemente furono condotti nel deserto inesplorato.

Alla fine gli arrieros cominciarono a mormorare. Si stavano avvicinando, dissero, a una regione maledetta, la Cordillera de Carabaya, dove dimoravano solo demoni. Promesse di più soldi, minacce, suppliche li portarono un po 'più lontano. Una mattina i quattro si svegliarono e scoprirono che gli arrieros erano spariti, e con loro metà dei burros e la maggior parte delle loro provviste.

Continuarono. Poi i segni li hanno falliti. O avevano perso la pista, o la mappa che li aveva condotti sinceramente fino a quel momento aveva mentito alla fine.

Il paese in cui erano penetrati era stranamente solitario. Non c'era più traccia di indiani da più di due settimane prima, quando si erano fermati in un villaggio di Quicha e Starrett si era ubriacato pazzo per lo spirito ardente che distillano Quichas. Il cibo era difficile da trovare. C'erano pochi animali e meno uccelli.

La cosa peggiore era il cambiamento avvenuto sui compagni di Graydon. Per quanto fossero stati innalzati dalla loro certezza di successo, tanto erano profondamente depressi. Starrett si manteneva a un livello costante di ubriachezza, alternativamente litigioso e rumoroso, o meditabondo con rabbia cupa.

Dancret era silenzioso e irritabile. Soames sembrava essere giunto alla conclusione che Starrett, Graydon e Dancret si fossero uniti contro di lui; che avevano deliberatamente mancato il sentiero o avevano cancellato i segnali. Solo quando i due si unirono a Starrett e bevvero con lui la birra Quicha con cui avevano caricato uno dei burros, i tre si rilassarono. In quei momenti Graydon aveva la sgradevole sensazione che tutti gli tenessero contro il fallimento e che la sua vita potesse essere appesa a un filo sottile.

Il giorno in cui la grande avventura di Graydon iniziò davvero, stava tornando al campo. Era a caccia dalla mattina. Dancret e Soames erano partiti insieme per un'altra disperata ricerca dei segni mancanti.

Interrotto a metà volo, il grido della ragazza gli giunse come risposta a tutte le sue apprensioni; materializzazione della minaccia verso la quale le sue vaghe paure stavano brancolando da quando aveva lasciato Starrett da solo al campo, ore prima. Aveva intuito che una sfortuna culminante era vicina ... ed eccola qui! Si mise a correre, incespicando su per il pendio fino al gruppo di algarrobas grigioverde, dove era piantata la tenda.

Si precipitò attraverso il fitto sottobosco fino alla radura.

Perché la ragazza non ha gridato di nuovo, si chiese. Lo raggiunse una risatina, densa, satirica.

Mezzo accovacciato, Starrett teneva la ragazza con un fiocco sopra un ginocchio. Un grosso braccio era serrato attorno al suo collo, le dita che le stringevano brutalmente la bocca, facendola tacere; la sua mano destra le incatenò i polsi; le sue ginocchia erano intrappolate nella morsa della sua gamba destra piegata.

Graydon lo afferrò per i capelli e gli chiuse il braccio sotto il mento. Tirò indietro bruscamente la testa.

Lasciala cadere! Egli ordinò.

Mezzo paralizzato, Starrett si rilassò: si contorse, poi si voltò in piedi.

Per cosa diavolo ti stai intromettendo?

La sua mano colpì la pistola. Il pugno di Graydon lo colpì sulla punta della mascella. La pistola estratta a metà scivolò a terra e Starrett si rovesciò.

La ragazza balzò in piedi e si allontanò.

Graydon non si prese cura di lei. Era andata, senza dubbio, ad abbattere su di loro il suo popolo, una tribù del feroce Aymara che nemmeno gli Inca del passato avevano mai del tutto conquistato. E chi l'avrebbe vendicata in modi che a Graydon non piaceva visualizzare.

Si chinò su Starrett. Tra il colpo e il drink probabilmente sarebbe rimasto fuori per un po '. Graydon raccolse la pistola. Avrebbe voluto che Dancret e Soames tornassero presto al campo. I tre avrebbero potuto fare una bella lotta in ogni caso ... avrebbero anche potuto avere la possibilità di scappare ... ma avrebbero dovuto tornare rapidamente ... la ragazza sarebbe presto tornata con i suoi vendicatori ... probabilmente in quel momento stava raccontando loro i suoi torti . Si voltò ...

Lei rimase lì a guardarlo.

Bevendo della sua bellezza, Graydon dimenticò l'uomo ai suoi piedi, dimenticò tutto il resto.

La sua pelle era color avorio pallido. Brillava attraverso gli squarci del morbido tessuto ambrato, come la seta più spessa, che l'avvolgeva. I suoi occhi erano ovali, un po 'inclinati, egiziani nell'ampia mezzanotte delle sue pupille. Il suo naso era piccolo e diritto; le sopracciglia livellate e nere, quasi si incontrano. I suoi capelli erano torbidi, lucidi, velati e ombreggiati. Uno stretto filetto d'oro le delimitava la fronte bassa e ampia. In esso era intrecciata una piuma di zibellino e argento del caraquenque, quell'uccello il cui piumaggio nei secoli perduti era sacro solo alle principesse degli Incas.

Sopra i suoi gomiti c'erano braccialetti d'oro, che arrivavano quasi alle spalle sottili. I suoi piccoli piedi arcuati erano calzati con alti cespugli di pelle di daino. Era snella e snella come la Willow Maid che aspetta Kwannon quando attraversa il mondo degli alberi riversando in loro un nuovo fuoco di vita verde.

Non era indiana ... né figlia di antichi Incas ... né era spagnola ... non era di nessuna razza che lui conoscesse. C'erano lividi sulle sue guance, i segni delle dita di Star rett. Le sue mani lunghe e sottili li toccarono. Parlava ... nella lingua aymara.

È morto?

No, rispose Graydon.

Nelle profondità dei suoi occhi divampò una piccola fiamma calda; avrebbe potuto giurare che fosse di gioia.

Va bene! Non vorrei che morisse - la sua voce divenne meditativa - almeno ... non in questo modo.

Starrett gemette. La ragazza si toccò di nuovo i lividi sulla guancia.

È molto forte, mormorò.

Graydon pensava che ci fosse ammirazione nel suo sussurro; si chiedeva se tutta la sua bellezza fosse, dopotutto, solo una maschera per una donna primitiva che adorava la forza bruta. Tu chi sei? chiese.

Lo guardò per un lungo, lungo momento.

Io sono ... Suarra, rispose alla fine.

Ma da dove vieni? Cosa sei? ha chiesto di nuovo. Non ha scelto di rispondere a queste domande.

È tuo nemico?

No, ha detto. Viaggiamo insieme.

Allora perché - indicò di nuovo la figura distesa - perché gli hai fatto questo? Perché non l'hai lasciato fare a modo suo con me?

Graydon arrossì. La domanda, con tutte le sue sottili implicazioni, è stata tagliata.

Cosa credi che io sia? rispose, caldamente. Nessun uomo lascia che una cosa del genere continui!

Lo guardò con curiosità. Il suo viso si addolcì. Fece un passo avanti verso di lui. Si toccò ancora una volta i lividi sulla guancia.

Non ti chiedi, disse, ora non ti chiedi perché non chiamo la mia gente per infliggergli la punizione che si è guadagnato?

Mi chiedo, la perplessità di Graydon era franca. Mi chiedo davvero. Perché non li chiami ... se sono abbastanza vicini da sentire?

E cosa faresti se venissero?

Non avrei permesso che lo avessero ... vivo, rispose. Nemmeno io.

Forse, disse lentamente, forse è per questo che non chiamo.

All'improvviso gli sorrise. Fece un rapido passo verso di lei. Tese una mano di avvertimento. Io sono ... Suarra, disse. E io sono ... Morte! Un brivido attraversò Graydon. Di nuovo si rese conto della sua bellezza aliena. Potrebbe esserci del vero in queste leggende della Cordigliera infestata? Non aveva mai dubitato che ci fosse qualcosa di reale dietro il terrore degli indiani, l'abbandono degli arrieros. Era uno dei suoi spiriti, uno dei suoi ... demoni? Per un istante la fantasia non sembrò fantasia. Poi è tornata la ragione. Questa ragazza è un demone! Ha riso.

Non ridere, ha detto. La morte, intendo dire, non è quella che sai te che vivi oltre il limite elevato della nostra terra nascosta. Il tuo corpo può continuare a vivere - eppure è morte e più della morte, poiché è cambiato in modi ... terribili. inquilini il vostro corpo, quello che parla attraverso le vostre labbra, è cambiato - in modi ancora più spaventosi! ... Non vorrei che la morte arrivasse a voi.

Per quanto strane fossero le sue parole, Graydon le udì appena: di certo non si rese conto allora del loro significato, perso com'era meravigliato dalla sua bellezza.

Come sei arrivato dai Messaggeri, non lo so. Come hai potuto passare senza essere visto da loro, non riesco a capire. Né come sei arrivato così lontano in questa terra proibita. Dimmi ... perché sei venuto qui?

Venivamo da lontano, le disse, sulle tracce di un grande tesoro d'oro e di gemme; il tesoro di Atahualpa, l'Inca. C'erano certi segni che ci guidavano. Li abbiamo persi. Abbiamo scoperto che anche noi , eravamo persi. E siamo venuti qui.

Di Atahualpa o degli Incas, disse la ragazza, Non so niente. Chiunque fossero, non sarebbero potuti venire in questo posto. E il loro tesoro, non importa quanto grande, non avrebbe significato nulla per noi - per noi di Yu -Atlanchi, dove i tesori sono come rocce nel letto di un ruscello. Un granello di sabbia sarebbe stato, tra tanti ... fece una pausa, poi proseguì, perplessa, come se desse voce a se stessa - Ma è per questo i Messaggeri non li hanno visti che io non riesco a capire ... la Madre deve saperlo ... Devo andare presto dalla Madre ...

La madre? chiese Graydon.

La madre serpente! il suo sguardo tornò su di lui; ha toccato un braccialetto al polso destro. Graydon, avvicinandosi, vide che questo braccialetto conteneva un disco su cui era scolpito in bassorilievo un serpente con la testa di una donna e il petto e le braccia di una donna. Giaceva arrotolato su quella che sembrava essere una grande ciotola tenuta in alto sulle zampe di quattro bestie. Le forme di queste creature non si registrarono immediatamente nella sua coscienza, tanto era assorbito dallo studio di quella figura arrotolata. Fissava da vicino ... e da vicino. E ora si rese conto che la testa sollevata sulle spire non era proprio quella di una donna. No! Era rettiliano.

Simile a un serpente - eppure l'artista lo aveva così fortemente femminilizzato, così grande era il suggerimento di femminilità modellato in ogni linea di esso, che costantemente lo si vedeva come donna, dimenticando tutto ciò che era del serpente.

Gli occhi erano di una pietra viola intensamente scintillante. Graydon sentiva che quegli occhi erano vivi - che molto, molto lontano qualche essere vivente lo stava guardando attraverso di loro. Che erano, in effetti, prolungamenti della visione di qualcuno, di qualcosa.

La ragazza ha toccato una delle bestie che reggevano la ciotola. Lo Xinii, disse. Lo stupore di Graydon aumentò. Sapeva cosa erano quegli animali. Sapendo, sapeva anche di considerare l'incredibile.

Erano dinosauri! I mostruosi sauri che governarono la terra milioni e milioni di anni fa e, senza la cui estinzione, così gli era stato insegnato, l'uomo non avrebbe mai potuto svilupparsi.

Chi in questo deserto andino poteva o avrebbe potuto conoscere i dinosauri? Chi qui avrebbe potuto scolpire i mostri con dettagli così realistici come questi possedevano? Ebbene, solo ieri la scienza aveva appreso cosa fossero veramente le loro enormi ossa, sepolte così a lungo che le rocce si erano modellate intorno a loro in una matrice adamantina. E faticosamente, con ogni risorsa moderna, in modo esitante e laborioso, la scienza aveva messo insieme quelle ossa come un bambino perplesso farebbe un puzzle, e ha presentato quelle che credeva essere la ricostruzione di questa chimera da tempo scomparsa della giovinezza da incubo della terra.

Eppure qui, lontano da ogni scienza, deve essere sicuramente, qualcuna; uno aveva modellato quegli stessi mostri per quelli di una donna; braccialetto. Perché allora ... ne seguì che chiunque avesse fatto questo doveva avere davanti a sé le forme viventi da cui; lavorare. O, in caso contrario, aveva copie di quei moduli depositate da uomini antichi che li avevano visti. E una o entrambe queste cose erano incredibili, chi erano le persone a cui apparteneva? C'era stato un nome: Yu-Atlanchi.

Suarra, disse, dov'è Yu-Atlanchi? È questo posto?

Questo? Lei rise. No! Yu-Atlanchi è la Terra Antica. La Terra Nascosta dove un tempo regnavano i sei Signori e i Signori dei Signori. E dove ora governa solo la Madre Serpente e — un altro. Questo posto Yu-Atlanchi! Di nuovo rise. Di tanto in tanto vado a caccia qui con ... il ... esitò, guardandolo in modo strano Così è stato che lui che giace lì mi ha catturato. Stavo cacciando. Ero scivolato via dai miei seguaci, perché a volte mi fa piacere caccia da solo. Sono passato attraverso questi alberi e ho visto la tua tetuana, la tua loggia. Mi sono trovata faccia a faccia con ... lui. E sono rimasto sbalordito, troppo stupito per colpire con uno di questi. Indicò una bassa collinetta a pochi metri di distanza. Prima che potessi vincere quello stupore mi aveva colto. Poi sei venuto."

Graydon guardò dove aveva indicato. Per terra giacevano tre lance sottili e lucenti. Le loro aste sottili erano d'oro; le teste a forma di freccia di due di loro erano di opale fine. Il terzo: il terzo era un unico smeraldo, traslucido e impeccabile, tutto lungo sei pollici e tre nel punto più largo, rettificato fino alla punta più acuta e tagliente.

Era lì, un gioiello inestimabile che ribaltava una lancia d'oro ... e Graydon fu scosso da un rapido panico. Si era dimenticato di Soames e Dancret. Supponiamo che dovrebbero tornare mentre questa ragazza era lì. Questa ragazza con i suoi ornamenti d'oro, le sue lance con la punta di gemme ... e la sua bellezza!

Suarra, disse, devi andare, e andare velocemente. Quest'uomo e io non siamo tutti. Ce ne sono altri due, e anche ora potrebbero essere vicini. Prendi le tue lance e vai velocemente. Altrimenti potrei non esserlo in grado di salvarti.

Pensi che io ...

Ti dico di andare, lo interruppe. Chiunque tu sia, qualunque cosa tu sia, vai ora e stai lontano da questo posto. Domani cercherò di portarli via. Se hai delle persone che combattono per te, beh, lascia che vengano e combattano se lo desideri. Ma prendi le tue lance e vai.

Andò alla piccola collinetta e raccolse le lance. Gliene porse uno, quello con la punta di smeraldo.

Questo, disse, per ricordare ... Suarra.

No, lo respinse. Partire!

Se gli altri avessero visto quel gioiello, mai, lo sapeva, sarebbe stato in grado di avviarli sul sentiero a ritroso, se fossero riusciti a trovarlo. Starrett l'aveva visto, naturalmente, ma avrebbe potuto convincerli che la storia di Starrett era solo un sogno da ubriaco.

La ragazza lo studiò: un interesse accresciuto nei suoi occhi.

Si sfilò i braccialetti dalle braccia, glieli porse con le tre lance.

Li prenderai e lascerai i tuoi compagni? lei chiese. Qui ci sono oro e gemme. Sono un tesoro. Sono quello che stavi cercando. Prendili. Prendili e vai, lasciando quell'uomo qui. Consenti ... e ti mostrerò una via d'uscita da questa terra proibita.

Graydon esitò. Lo smeraldo da solo valeva una fortuna. Che lealtà doveva ai tre, dopotutto? E Starrett aveva portato questa cosa su di sé. Tuttavia, erano suoi compagni. Ad occhi aperti aveva intrapreso questa avventura con loro. Aveva una visione di se stesso che sgattaiolava via con il bottino scintillante, strisciando verso la salvezza mentre lasciava i tre ignari, impreparati, per incontrarsi ... cosa?

Non gli piaceva quella foto.

No, ha detto. Questi uomini sono della mia razza, compagni miei. Qualunque cosa accadrà, la incontrerò con loro e li aiuterò a combatterla.

Eppure li avresti combattuti per il mio bene, anzi, hai combattuto, disse. Perché allora ti aggrappi a loro quando puoi salvarti e andare libero, con un tesoro? E perché, se non lo farai, mi lasci andare, sapendo che se mi hai tenuto prigioniero, o ... mi hai ucciso, Non sono riuscito a far cadere la mia gente su di te?

Graydon rise.

Non potevo lasciare che ti facessero del male, ovviamente, ha detto. E ho paura di farti prigioniero, perché potrei non essere in grado di tenerti libero dal dolore. E non scapperò. Quindi non parlare più, ma vai ... vai!

Spinse nel terreno le lance scintillanti, si rimise i braccialetti d'oro sulle braccia, gli tese le mani bianche.

Ora, sussurrò, ora, per la saggezza della Madre, ti salverò, se posso.

C'era il suono di un corno, lontano e nell'aria sembrava. Fu risposto da altri più vicini; note dolci e impegnative, con un ritmo stranamente alieno.

Vengono disse la ragazza. I miei seguaci. Accendi il fuoco questa notte. Dormi senza paura. Ma non vagare oltre questi alberi.

Suarra ... iniziò.

Silenzio adesso, lo avvertì. Silenzio, finché non me ne sarò andato.

Le morbide corna suonarono più vicine. Lei balzò dal suo fianco e si lanciò via tra gli alberi. Dal crinale sopra l'accampamento udì la sua voce alzarsi in un chiaro grido. C'era un tumulto di corna intorno a lei: elfo e inquietante. Poi silenzio.

Graydon rimase ad ascoltare. Il sole sfiorava gli alti nevai delle maestose vette verso le quali era rivolto, le sfiorava e le trasformava in vesti d'oro fuso. Le ombre color ametista che drappeggiavano i loro lati si ispessirono, ondeggiarono e marciarono rapidamente in avanti.

Tuttavia ascoltava, respirando a malapena.

Lontano, molto lontano le corna suonarono di nuovo; deboli echi del tumulto che aveva travolto la ragazza: deboli, deboli e dolci come le fate.

Il sole calava dietro le vette; i bordi dei loro mantelli ghiacciati brillavano come se fossero cuciti di diamanti;

oscurato in una frangia di rubini scintillanti. I campi dorati si offuscarono, diventarono ambrati e poi arrossirono di una rosa splendente. Si trasformarono in perle e svanirono in un argento spettrale, splendendo come spettri di nuvole nei cieli più alti. Giù sul gruppo di algarroba cadde il rapido crepuscolo andino.

Non fino a quel momento Graydon, rabbrividendo di un terrore improvviso e inesplicabile, si rese conto che al di là dei clacson e delle grida chiare della ragazza non aveva sentito nessun altro suono: nessun rumore né di uomo né di bestia, né piedi che corrono,

Nient'altro che quel dolce coro delle corna.

Capitolo

2

Gli osservatori invisibili

STAKRETT era scappato dalla paralisi del colpo in uno stupore da ubriaco. Graydon lo trascinò alla tenda, gli ficcò uno zaino sotto la testa e gli gettò sopra una coperta. Poi è uscito e ha acceso il fuoco. Ci fu un calpestio nel sottobosco. Soames e Dancret salirono tra gli alberi.

Trovate segni? chiese.

Segni? Diavolo, no! ringhiò il New Englander. Dimmi, Graydon, hai sentito qualcosa come tante corna? Anche quelle maledette corna strane. Sembravano essere qui.

Graydon annuì, si rese conto che doveva dire a questi uomini cosa era successo in modo che potessero preparare qualche difesa. Ma quanto poteva dire?

Raccontare loro della bellezza di Suarra, dei suoi ornamenti d'oro e delle sue lance d'oro dalla punta di gemme? Raccontare loro cosa aveva detto del tesoro di Atahualpa?

Se lo avesse fatto, non ci sarebbero stati ulteriori ragionamenti con loro. Sarebbero impazziti per l'avidità. Eppure doveva dir loro qualcosa se avessero voluto essere pronti per l'attacco che era certo sarebbe arrivato all'alba.

E della ragazza avrebbero imparato abbastanza presto da Starrett.

Udì un'esclamazione di Dancret che era passato nella tenda; lo sentì uscire; si alzò e guardò il piccolo francese ispido.

Qual è il problema con Starrett, eh? Dancret scattò. Prima pensavo che fosse ubriaco. Poi vedo che è graffiato come un gatto selvatico e con un bernoccolo sulla mascella grande come un'arancia. Cosa fai a Starrett, eh?

Graydon aveva preso la sua decisione ed era pronto a rispondere. .

Dancret, disse, Soames: siamo in una brutta situazione. Sono arrivato dalla caccia meno di un'ora fa e ho trovato Starrett che lottava con una ragazza. Quella è una cattiva medicina quaggiù, la peggiore, e voi due lo sapete ho dovuto mettere fuori combattimento Starrett prima di poter portare via la ragazza da lui. La sua gente probabilmente ci inseguirà domattina. Non serve a niente cercare di scappare. Non sappiamo niente di questa landa desolata. Ecco buono come qualsiasi altro posto per incontrarli. Faremmo meglio a passare la notte a prepararlo in modo da poter mettere un buon pezzo, se necessario.

Una ragazza, eh? ha detto Dancret. Che aspetto ha? Da dove viene? Come riesce a scappare?

Graydon ha scelto l'ultima domanda a cui rispondere.

L'ho lasciata andare, ha detto. ^

Lasciala andare! ringhiò Soames. Perché diavolo l'hai fatto? Perché non l'hai legata? Avremmo potuto tenerla in ostaggio, Graydon - aveva qualcosa con cui fare qualche scambio quando è arrivato il suo dannato gruppo di indiani.

Non era indiana, Soames, disse Graydon, poi esitò.

Vuoi dire che era bianca, spagnola? interruppe Dancret, incredulo.

No, nemmeno spagnolo. Era bianca. Sì, bianca come tutti noi. Non so cosa fosse.

I due lo fissarono, poi l'un l'altro.

C'è qualcosa di dannatamente divertente in questo, ringhiò Soames, alla fine Ma quello che voglio sapere è perché l'hai lasciata andare - qualunque diavolo fosse?

Perché pensavo che avremmo avuto maggiori possibilità se l'avessi fatto piuttosto che se non l'avessi fatto. L'ira di Graydon stava crescendo. Ti dico che siamo di fronte a qualcosa di cui nessuno di noi sa nulla. E abbiamo solo una possibilità di uscire dal casino. Se l'avessi tenuta lì, non avremmo nemmeno quella possibilità.

Dancret si chinò e raccolse qualcosa da terra, qualcosa che brillava di giallo alla luce del fuoco.

Qualcosa di divertente è giusto, Soames, disse. Guarda questo!

Consegnò l'oggetto scintillante. Era und'

braccialettooro, e mentre Soames lo rigirava in mano c'era il luccichio verde degli smeraldi. Era stato strappato dal braccio di Suarra, senza dubbio, durante la sua lotta con Starrett.

Cosa ti ha dato quella ragazza per lasciarla andare, Graydon, eh? Dancret sputò. Cosa ti dice, eh?

La mano di Soames cadde sulla sua automatica.

Non mi ha dato niente. Non ho preso niente, rispose Graydon.

Penso che tu sia dannato bugiardo, disse Dancret, maliziosamente. Facciamo svegliare Starrett, si rivolse a Soames. Lo facciamo svegliare in fretta. Penso che ci dica di più su questo, oui. Una ragazza che indossa cose come questa - e lui la lascia andare! La lascia andare quando sa che deve esserci qualcosa di più da dove viene questo - eh , Soames! Dannatamente divertente è vero, eh? Andiamo, vediamo cosa ci dice Starrett.

Graydon li guardò entrare nella tenda. Presto Soames uscì, andò a una sorgente che ribolliva tra gli alberi; restituito, con acqua.

Ebbene, lascia che svegliano Starrett; lascialo dire loro quello che vuole. Non lo avrebbero ucciso quella notte, di questo era sicuro. Credevano che sapesse troppo. E la mattina ...

Cosa c'era nascosto al mattino per tutti loro?

Che anche adesso fossero prigionieri, Graydon ne era sicuro. L'avvertimento di Suarra di non lasciare l'accampamento era stato esplicito.Da quel tumulto delle corna da elfo, la sua rapida scomparsa e il silenzio che ne era seguito, non dubitava più che si fossero allontanati, come aveva detto lei, nelle mani di un potere tanto formidabile perché era misterioso.

Il silenzio? All'improvviso gli venne in mente che la notte era diventata stranamente silenziosa. Non c'era alcun suono né di insetti né di uccelli, né alcun movimento della familiare vita dopo il tramonto della natura selvaggia.

Il campo era assediato dal silenzio!

Si allontanò attraverso gli algarrobas. C'era una piccola parte degli alberi. Erano come un picco di un'isola frondosa nella savana ricoperta di arbusti. Erano grandi alberi, ognuno di loro, e disposti con una curiosa regolarità;

come se non fossero nati per caso; come se fossero stati piantati con cura.

Graydon raggiunse l'ultimo di loro, appoggiò una mano contro un tronco che somigliava a miriadi di minuscole larve trasformate in morbido legno marrone. Sbirciò fuori. Il pendio che lo precedeva era inondato dalla luce della luna; le fioriture gialle degli arbusti di chiica che pressavano fino ai piedi degli alberi brillavano debolmente nel diluvio d'argento. La fragranza leggermente aromatica del quenuar lo avvolse. Movimento o segno di vita non c'era.

E ancora-

Gli spazi sembravano pieni