It Must be Magic: Racconti Intrecciati, #1

Di Sandra Sookoo

La forma più potente di magia è il libero arbitrio.

Averell Woode è la figlia di un cacciatore, cresciuta di  nascosto in un albero incantato, lontana dai mali del mondo. Sebbene sia abile in tutte le cose legate alla foresta, desidera ardentemente la vita oltre gli alberi. Un incontro casuale con uno sconosciuto sembra l'occasione perfetta per aprire le ali e andarsere, si innamora del fascino dell'uomo soprattutto quando un'avventura emozionante arriva a bussare alla sua porta.

Devon James Quinn Lansdowne, il principe di riserva di Annanvale, sta cercando di evitare tutto ciò che odora di vita da palazzo. Non è interessato agli intrighi o alla politica e preferisce di gran lunga correre libero attraverso le aree boschive soprattutto quando è trasformato in lupo. Maledetto a mutare nella bestia ogni notte, non è in cerca di romanticismo, ma poiché il destino lo mette sulla strada di una donna che lo colpisce al cuore troverà la felicità nel cambiare le porprie idee.

Quando Averell riceve un ultimatum da una regina cattiva - uccidi il Principe Azzurro di Annanvale o affronta la tua morte - si chiede se il destino non sia altro che magia oscura. Quinn non può permettere che ciò accada, perché Azzurro è suo fratello maggiore, ma come può rinunciare a una vita per l'altra? Quando la mezzanotte si avvicina e il ballo sta per finire ognuno dovrà fare la propria scelta. Se la fortuna e la magia saranno dalla loro parte, tutto, incluso l'amore, potrà essere salvato.

• Lingua: Italiano
• Editore: Sandra Sookoo
• Data di uscita: 2 giu 2020
• ISBN: 9781071543412

Anteprima del libro

Capitolo Uno

Averell Woode si fece strada attentamente attraverso il bosco intorno alla casa sull'albero incantata in cui viveva.

Molto tempo fa, quando era solo una bambina piccola, suo padre era venuto qui con lei dal villaggio vicino e, trovando il grande albero, l’aveva sistemato per abitarci. Certo, aveva richiesto un trucco magico che faceva sembrare un albero il loro cottage a due piani. Sin da piccola lo aveva sentito dire che l'avrebbe protetta dai mali del mondo. E poiché suo padre era un cacciatore acclamato al servizio della regina Grimhilde, sovrana di Sarringden e delle terre su cui sorgevano le loro proprietà, non aveva motivo di non credergli. Se diceva che il mondo era pieno di mali, doveva essere la verità. In fondo lui aveva visto molte cose.

Ma ora all'età di trent'anni, si era stancata di quell'albero e voleva dare inizio al prossimo capitolo della sua vita.

Spostò la faretra in una posizione più comoda sulla sua schiena e strinse l’arco – vortici, uccelli e fiori erano scolpiti sulle parti in legno - nella mano destra. L'orlo del suo mantello verde si agitava dietro i polpacci. Le sue gonne di lana marrone chiaro, raccolte ai lati e fissate con cinturini in pelle e fibbie per rivelare calze in pelle che le abbracciavano le gambe, sussurravano ad ogni passo. I suoi stivali lunghi fino al ginocchio in pelle marrone non emettevano alcun suono sulla terra morbida mentre si muoveva. C'è qualcosa che la vita dichiara nell'essere circondati dai boschi e da tutte le cose viventi contenute al loro interno.

Mentre suo padre era nel villaggio e vendeva pellicce di animali e carne raccolta dalle cacce recenti, lei intendeva arrivare ad esplorare più lontano di quanto non fosse mai stata prima. Una cosa era godersi la sua esistenza attuale, ed era felice di ciò che aveva, ma si era sempre chiesta se c'era altro là fuori. Perché tutto doveva finire con la morte, che era essenzialmente ciò con cui lei e suo padre avevano a che fare quotidianamente. Sì, uccidevano per la loro sopravvivenza e non per sport, ma si trattava comunque di morte. Forse c'era un altro modo di far andare le cose e giungere a un obiettivo finale.

Il sole del primo pomeriggio filtrava attraverso le tende a baldacchino e punteggiava le foglie degli arbusti e il suolo della foresta che calpestava ogni giorno. Averell sollevò il viso nel tentativo di sentire il calore e sospirò. Chissà com’era il mondo lontano da questi alberi che nascondevano tutto - e lei - alla vista? Forse se le fosse stato permesso di andare al villaggio o in una città oltre questi confini, avrebbe potuto incontrare un uomo e innamorarsi - aveva letto abbastanza libri per sapere che una cosa del genere era ciò a cui aspirano gli esseri umani - o abbandonarsi a qualsiasi nuova avventura il destino avesse avuto in serbo per lei, forse vedere il mondo.

Sono stanca di nascondermi. Compirò il mio destino o morirò provandoci, qualsiasi sorte è migliore rispetto a vivere nella paura. Non sono mio padre.

Fermi, uomini! Il pianto sommesso risuonò forte come un urlo nel silenzio della foresta. La sorprese e le fece battere forte il cuore. Iniziamo a cercare qui.

Nessuno veniva mai in questa sezione del bosco, specialmente non nelle proprietà di suo padre. Mentre camminava lungo il bordo di un canale, sbirciò nel letto del torrente asciutto sotto. Il suo respiro si bloccò. Una squadra di dieci cacciatori apparve in un’unica fila mentre si intrecciavano tra gli alberi come un serpente troppo grande. I nitriti bassi dei loro cavalli ruppero il silenzio. Il tintinnio delle loro briglie si accompagnava alla loro presenza misteriosa.

Averell socchiuse gli occhi mentre si abbassava su un ginocchio dietro un arbusto e li studiava. Non provenivano da questo regno, i medaglioni con gli stemmi reali sulle badature dei cavalli mostravano un drago invece dell'orso di Sarringden. Anche il giallo e l’azzurro pallido dei loro stendardi erano diversi dal rosso sangue e dal nero del regno. La caccia era vietata qui se non tramite un permesso speciale dalla regina.

E lei non ne concedeva da anni. In effetti, a pochi uomini fidati era permesso di cacciare in questo regno, incluso suo padre.

Apparve un uomo dai capelli rossi. Gli uomini intorno a lui scherzavano e facevano domande sulla loro destinazione. Doveva essere sua la voce che aveva sentito. Averell fece un respiro mentre continuava a fissarlo. Spalle ampie, la cui larghezza era nascosta da un manto verde muschio, ma la tunica di pelle scura che indossava sopra una camicia a maniche lunghe catturò la sua attenzione. Ad ogni suo movimento, i muscoli del suo fisico asciutto si flettevano e quando lei scrutava le sue gambe racchiuse in calzoni di pelle scura, curiosi svolazzi le riempivano la pancia. Aveva un portamento rigido, tipico dei militari.

È l'uomo più bello che abbia mai visto.

Non che avesse trascorso del tempo da sola con degli uomini. Suo padre era quasi maniacale nella sua volontà di tenerla lontana dalla gente, uomini e donne. Ma di tanto in tanto portava delle conoscenze al cottage per farla parlare, esercitare le abilità linguistiche, studiare e sentirsi a proprio agio in presenza d’altri.

Accarezzò con lo sguardo il suo viso, la cui mascella e il mento erano coperti di baffi rossicci, e sentiva lo strano bisogno di strofinare i palmi delle mani su quella barba. Che sensazione avrebbe causato averla contro la propria pelle? I capelli ramati brillavano al sole e si arricciavano all’altezza del colletto. Portava un berretto di pelle scura dalla forma triangolare con un angolo abbassato sull'occhio sinistro. Quello strano cappello rivelava forse che aveva un carattere giocoso?

Ci sono tracce di cervo in questa zona, continuò l'uomo. Seguiamo la pista. Potremmo avere una cerva per le mani. I cervi Sarringden sono i più grandi della zona e i più sfuggenti. Potrei anche offrire da bere stasera se ne abbattiamo una bianca.

Più silenziosamente che poté, Averell si alzò in piedi. La pelle di un cervo bianco era molto ricercata e poiché quella colorazione degli animali era rara, era difficile da trovare. Una volta, suo padre si era imbattuto in una tale bestia. Era stato ferito a morte e l’aveva uccisa per misericordia. La pelle era stata quindi trasformata in calze e una tunica senza maniche, cucita con le proprie mani.

Continuò a seguire i cacciatori lungo la cresta mentre si muovevano in avanti. Gli uomini continuavano a conversare, tutti così diversi tra loro in sguardi e forme che non riusciva a smettere di fissarli. Occasionalmente, ridevano e scherzavano così forte che avrebbe desiderato unirsi a loro. La risata era una merce rara e non era tipica in casa sua, poiché suo padre era spesso fuori di sé o preoccupato, soprattutto di recente. Incuriosita, continuò, e quando la cresta digradò verso la foresta, rimase nascosta tra gli alberi.

Il gruppo di cacciatori si allontanò e, poiché lei aveva un passo più lento, presto i dieci uomini scomparvero tra gli alberi ingoiati dalla. La delusione la assalì quando perse di vista l'uomo dai capelli rossi. Avrebbe dovuto prestare più attenzione, avrebbe dovuto—

Una mano guantata le scivolò sulla bocca mentre un braccio forte le cinse la vita. Stretta contro il torace dell'uomo il panico le risaliva lungo la schiena. Se fossi in te, non piangerei; hai fatto di tutto per rimanere nascosta finora. Non farti scoprire ora.

Come aveva fatto a trovarla? Era cresciuta in questi boschi, sapeva nascondersi come gli animali, eppure era riuscita a trovarla. Averell si bloccò. Stringeva forte il suo arco in mano. Era troppo vicino e questo le impediva di incoccare una freccia. L'odore di cuoio, uomo e agrumi la inebriava. Era ... interessante e diverso. Delizioso, davvero.

Se prometti di non urlare, ti lascerò sussurrò, il suo respiro era caldo all'orecchio. Un brivido di stupore la colse quando riconobbe la voce dell'uomo dai capelli rossi. Tuttavia, poteva essere uno degli uomini malvagi da cui suo padre la metteva costantemente in guardia? Sei d'accordo?

Lei annuì e quando lui allentò la presa, si girò di scatto, tirò fuori una freccia, la incoccò e tirò indietro la corda. Non muoverti se non vuoi finire impalato. Lui prese un pugnale da caccia inguainato sul fianco magro, fece schioccare la lingua contro il palato. Fallo e muori.

L'uomo alzò le mani, i palmi verso l'esterno. Un lieve sorriso tirò le labbra che non erano né sottili né piene. Mi basta chiedere aiuto e i miei uomini ti circonderanno in un attimo.

Averell sbuffò. Sarà comunque troppo tardi, dovrei solo lasciare questa corda e il tuo cuore verrà trafitto. Raramente sbaglio.

Inarcò un sopracciglio e si meravigliò dell'eccitazione che le scorreva nelle vene. Si era solo difesa o stava giocando con quest'uomo che l'aveva incuriosita? Cosa farai? La pelle del suo guanto le sfiorò la guancia, così come il piumaggio della freccia. Non ci voleva molto per spedire la freccia dritta al suo bersaglio.

L'uomo sorrise e le ali di farfalla ripresero a le solleticarle la pancia. Lascia che ti faccia una domanda. Deciderò in base alla risposta.

Lei si accigliò. Parla quindi e salvati se puoi. Di cosa stava parlando?

Il suo sorriso si allargò. Cosa dovrebbe fare un uomo per ritrovarsi nelle tue grazie?

Ti riferisci a te stesso?

Esattamente.

La sua mano tremò leggermente. Il suono della sua voce la avvolse e riecheggiò nel suo petto. Se un uomo desiderasse una cosa del genere, non cercherebbe di cogliere di sorpresa una donna. Era di altezza media e lei era più bassa di un paio di centimetri.

Ah, ma se l'avesse avvertita, non avrebbe potuto sorprenderla. Strizzò l'occhio e la luce del sole fra i rami illuminò i suoi occhi castani, trasformandoli in sfere d’ambra brillante per un istante. In quale altro modo un uomo del genere avrebbe potuto attirare l'attenzione di una donna che di nascosto lo stava osservando?

La sua logica le strappò un piccolo sorriso. Occhio per occhio, rilassò il braccio teso, afferrò la freccia con la mano libera e la restituì alla faretra. Non ti stavo osservando. Stavo monitorando.

Chi o cosa? Sollevò un sopracciglio rosso in segno di sfida.

La verità la conosci, te. L'imbarazzo le arrossiva le guance mentre si metteva l'arco intorno alla spalla destra. "Quando vi ho scoperti nel bosco, quando ti ho