L'ultimo gran maestro

Di Lak Powet

Leonardo, abate di un influente monastero, si ritrova ingiustamente accusato da alcuni membri della sua stessa comunità di aver indotto al suicidio il suo predecessore. Viene catturato dalla Santa Inquisizione, processato e condannato, ma riesce a fuggire. La sfortuna non tarda a seguirlo: anni dopo, infatti, incrocia il domenicano che lo aveva perseguito ed è costretto a fuggire ancora una volta. È allora che una confraternita segreta, contraria alla Chiesa, incrocia il suo cammino, perché è a conoscenza delle sue visioni in cui Dio gli ha trasmesso le sue rimostranze nei confronti dell'umanità che lui stesso ha creato.

Sono passati cinquecentocinquant'anni da quegli eventi, quando Raffaele riceve la visita di Ignazio che gli mostra un'imponente scatola di legno trovata per caso nascosta in un eremo. All'interno c'è un'antica pergamena. Ignazio chiede a Raffaele di indagare sulla provenienza e sull'età di questo reperto. Raffaele contatta un professore esperto di Medioevo che data il manoscritto come appartenente al XV secolo.

Giorni dopo, Ignazio appare gravemente ferito e le consegna un'altra pergamena simile, che a sua volta conduce all'ubicazione di una seconda scatola nascosta da qualche altra parte.

Raffaele e l'insegnante intraprendono un viaggio che li porterà ad attraversare diverse città d'Europa, in fuga dalla mafia russa e dai Fratelli della Verità, che cercano la fine della Chiesa. Durante il loro viaggio, sveleranno enigmi che li porteranno a scoprire le cinque scatole che, una volta riunite, riveleranno un antico codice che racchiude il segreto più ambito da tutti: la creazione del mondo e lo scopo della nostra esistenza.

Un romanzo ricco di avventura, mistero, tradimento e pericolo.

• Lingua: Italiano
• Editore: Lak Powet
• Data di uscita: 23 feb 2024
• ISBN: 9798224856299

Lak Powet

I am a management and analysis computer technician.  I am Spanish and I dedicate my free time to writing what I would like to read.

Anteprima del libro

1 RINUNCIA

Anno Domini 1403

Monastero Benedettino di San Colgat.

Catalogna.

In quella fredda e umida alba autunnale, il sole faticava a sbirciare timidamente tra le nuvole grigie che dominavano il cielo con autorità e sospetto. Per tutta la notte la pioggia era caduta incessantemente e le falle che costellavano l'abbazia erano numerose.

Leonardo, uno dei monaci responsabili dell'educazione dei novizi, aspettava il suo allievo davanti alla porta della sala capitolare. L'aria che correva nei corridoi dell'abbazia annunciava l'imminente arrivo dell'inverno. Con le mani strette sotto l'abito, l'allievo cercava di nascondere i brividi di freddo. Ogni volta che un confratello passava e gli faceva un cenno, lui rispondeva con un sottile sorriso.

Leonardo era uno dei fratelli più amati e rispettati della comunità. La sua gentilezza e la sua devozione a Dio, senza eccessiva rigidità nelle regole monastiche, gli avevano fatto guadagnare l'affetto di tutti. Sebbene non fosse uno dei più anziani del monastero, si trovava tra le sue mura da diversi anni.

All'improvviso, sentì chiamare il suo nome in fondo al corridoio e vide fra Benicio, uno dei giovani novizi della comunità, che attraversava di corsa il gelido chiostro. Leonardo sorrise per la spontaneità e la gioia del suo giovane allievo, anche se alcuni confratelli lo guardarono con rimprovero per il grido che rompeva la pace del monastero.

Il giovane saltellava in avanti, cercando di evitare le pozzanghere per mantenere i piedi asciutti. Anche se il freddo non gli piaceva, lo sopportò con forza, considerandolo un sacrificio in onore di Dio.

Benicio salutò il suo padrone agitando il braccio con entusiasmo. Mentre si avvicinava, una strana sensazione gli agitava lo stomaco. Non era sicuro se fosse dovuto alla fame che sentiva o all'ansia di partecipare al suo primo incontro con l'intera comunità.

Leonardo accolse il suo allievo con calore, apprezzando la sua spontaneità e la sua gioia. La vita non era stata facile per Benicio, ma era una cosa che condivideva con molti. Si era unito all'ordine religioso per evitare di diventare un soldato e per sfuggire alla fame che aveva provato da quando era rimasto orfano. Il suo unico fratello era partito per la guerra e non se ne era saputo più nulla. La fattoria del padre era stata confiscata dal signore locale poco dopo la partenza del fratello, lasciandolo con poco più che i vestiti che aveva addosso e un po' di pane.

Leonardo cercò di mantenere la calma, anche se le sue labbra si incurvarono in un lieve sorriso per la franchezza di Benicio, che gli ricordava se stesso in gioventù.

Insieme entrarono nell'enorme sala capitolare, mentre Benicio si mise in disparte, poiché non era ancora monaco e non aveva accesso alla sala principale. Il giovane novizio si affrettò a prendere posto davanti agli altri novizi per non perdere nessuno dei dettagli della riunione. La grandezza della sala lo sorprese, ospitando quasi sessanta fratelli della comunità. Era una stanza quadrata con un bel pavimento di legno disposto a motivi geometrici. L'abate sedeva sulla parete di fondo, di fronte alla porta, mentre i confratelli erano disposti a semicerchio in base alla loro anzianità. Ai lati della sedia dell'abate c'erano due finestre che lasciavano entrare il sole, conferendo un aspetto divino nelle giornate più soleggiate.

Tutti i fratelli si affrettarono ad arrivare, consapevoli dell'avversione dell'abate per i ritardi nelle riunioni della comunità. Dopo l'arrivo dell'ultimo fratello, il padre abate entrò lentamente e si sedette senza guardare nessuno. A differenza di altre volte, non sorrise al suo ingresso: qualcosa lo preoccupava.

La riunione iniziò con l'assegnazione dei compiti, ad eccezione dei fratelli responsabili delle faccende quotidiane. Il fratello tesoriere era responsabile della distribuzione delle vesti dei monaci, della manutenzione dei letti, della fornitura di materiale per l'illuminazione del dormitorio e della stanza dei novizi e dell'amministrazione delle elemosine ricevute dal monastero.

Il fratello cantiniere era responsabile del rifornimento di generi alimentari al monastero e della custodia del vino, sia nella conservazione che nella distribuzione. Durante i pasti, era responsabile del servizio e si occupava degli ospiti. In cucina era assistito da un fratello minore, che supervisionava i fratelli che, a turni settimanali, si occupavano della cucina.

Il refettore assisteva il celleraio ed era responsabile del servizio in refettorio. Tre monaci assistenti si occupavano di stendere le tovaglie, le posate e le tazze, che di solito erano di legno, e di distribuire il pane.

L'agostaro gestiva lo stoccaggio e l'utilizzo del grano, collaborando con i fornai e occupandosi della lavanderia.

Un fratello si occupava delle stalle e un altro dell'orto e del frutteto, che rifornivano il convento. Il resto della comunità si divideva per assistere i malati e gli anziani bisognosi di assistenza, mentre i novizi svolgevano compiti umili.

Dopo questi punti, l'abate aspettava che qualcuno esprimesse lamentele o problemi relativi alla comunità. Fortunatamente, nessuno parlò. L'abate chiuse gli occhi e le sue labbra mormorarono una preghiera silenziosa. Poi si alzò e tutti i fratelli lo seguirono. Con un gesto della mano ordinò loro di sedersi.

—Fratelli —esordì con voce dolente—. Sento che è arrivato il momento finale dei miei giorni.

Ci furono mormorii di disapprovazione e alcuni fratelli sembrarono turbati. Il padre abate chiese il silenzio alzando la mano destra.

—So che molti di voi mi vogliono bene, ma ho deciso che un altro fratello deve prendere il mio posto —annunciò con fermezza.

La sala si riempì di agitazione. Benicio osservò con sorpresa le reazioni dei fratelli. Non riusciva a capire perché fossero così costernati.

Il Padre Abate dovette alzare la voce per calmare i fratelli. Una volta ristabilito il silenzio nella sala capitolare, tutti lo guardarono con aspettativa.

—Domenica prossima, tra sette giorni —sottolineò— dopo le veglie, ci sarà la votazione e la cerimonia durante la messa. Dovete cercare il mio successore. Questa è la volontà di Dio.

In silenzio e a testa bassa, lasciò la stanza mentre tra i confratelli si formavano gruppi di discussione che esprimevano opinioni diverse.

Benicio corse alla ricerca del suo maestro.

—Fratello Leonardo —chiese non appena fu al suo fianco—. Perché sono tutti così scioccati?

—Nessuno di noi vuole che l'abate lasci il suo posto —rispose Leonardo con rammarico.

—Perché? —insistette.

—È stato un leader esemplare e sotto la sua guida l'abbazia ha prosperato enormemente. Non crediamo che nessuno di noi sia all'altezza di lui.

I due si avviarono verso il chiostro e poi verso lo scriptorium per continuare gli insegnamenti di Benicio. Leonardo rimase in silenzio.

—Fratello Leonardo, posso votare? —chiese Benicio.

—No —rispose secco Leonardo—. L'elezione del superiore della comunità o dell'abate si basa sui voti dei fratelli che hanno fatto la professione solenne, cioè quelli che hanno completato il noviziato. Inoltre, il candidato eletto deve ottenere almeno i due terzi dei voti e le votazioni sono segrete.

Benicio annuì con rassegnazione e i due proseguirono verso lo scriptorium, dove si immersero negli studi e negli insegnamenti.

***

In un angolo appartato della sala di riscaldamento, Casiano, il fratello più anziano della comunità, stava riflettendo su come portare a termine il piano in cui aveva investito tanto tempo e fatica. L'abate si era dimesso per evitare che venisse svelato il suo segreto più profondo, un segreto che Casiano conosceva per caso divino. Conosceva tutti i fratelli della comunità, i loro segreti, come manipolarli e, cosa più importante per i suoi scopi, come costringerli a votare a suo favore. Durante la settimana di riflessione, avrebbe incontrato ognuno di loro. Quelli che mostravano resistenza sarebbero stati visitati da Guglielmo per convincerli. Era determinato a diventare il prossimo abate ed era pronto a usare i trucchi più meschini per riuscirci.

Non aveva dubbi su Guglielmo. La sua fedeltà a Casiano era incrollabile. Dopo aver trascorso anni a combattere i mori in Oriente ed essere tornato senza beni, Guglielmo aveva chiesto l'elemosina per le strade di Barcellona, finché Casiano non lo aveva accolto e portato al monastero per offrirgli una vita più dignitosa. Guglielmo sarebbe stato disposto a fare tutto ciò che Casiano gli avesse chiesto, questo gli era chiaro.

Terenzio, d'altra parte, era come un fratello minore per lui. Erano cresciuti insieme nella stessa casa e la famiglia di Casiano lo aveva adottato dopo la morte dei genitori.

La situazione con Leonardo, invece, sarebbe stata diversa. Leonardo era puro di spirito e Casiano sapeva che avrebbe incontrato difficoltà nel cercare di ottenere il suo appoggio.

***

Erano passati sette giorni dalle dimissioni dell'abate e la settimana era stata insolita per tutti i membri della comunità. L'atmosfera era tesa e le conversazioni si limitavano al tema delle dimissioni e alle loro motivazioni. Nessuno riusciva a capire perché un uomo intelligente e sano come l'abate si fosse dimesso, soprattutto quando nessun membro della curia ecclesiastica aveva visitato il monastero da anni e la comunità non aveva avuto lamentele sulla sua guida.

Tutti concordavano sulla virtù e sulla religiosità dell'abate. In quei giorni, egli partecipava solo ai doveri del suo ufficio, come le preghiere e le messe, e trascorreva il resto del tempo nella sua cella. In un paio di occasioni aveva persino cenato lontano dalla comunità. Nessuno osava ipotizzare il motivo delle sue dimissioni e solo lui portava il peso del suo segreto. Nessuno sapeva delle sue notti insonni, delle sue lacrime versate in silenzio e della paura che il suo passato oscuro diventasse pubblico. Si sentiva sopraffatto e punito da Dio.

Quella domenica mattina il sole splendeva luminoso, come se la primavera volesse continuare all'infinito per non far arrivare l'inverno. La comunità era sottoposta a una grande pressione, perché la scelta che stavano per fare avrebbe avuto un impatto su ciascuno di loro e sulla comunità nel suo insieme, e non si poteva tornare indietro.

Padre Abate celebrò il primo ufficio della giornata, ma il suo umore sembrò peggiorare con il passare del tempo. Aveva un aspetto triste, pallido e con profonde occhiaie. Sembrava assente, come se il suo spirito fosse altrove. Una volta terminato, tutta la comunità si recò nella sala capitolare in assoluto silenzio. Il padre abate si sedette al suo posto per l'ultima volta, con lo sguardo perso in lontananza e la voce incrinata dalla tristezza, e invitò a iniziare la votazione. Il novizio più giovane fu chiamato a condurre il processo. Tutti i fratelli passarono uno alla volta, seguendo la loro anzianità, e depositarono il loro voto in una borsa di cuoio davanti a loro.

Una volta raccolti e contati tutti i voti in assoluto silenzio, il padre abate ricevette la borsa e iniziò a mostrare i voti uno per uno a un novizio che fungeva da testimone. Man mano che procedeva, la sua espressione cambiò e sul suo volto cominciò a comparire un sorriso. La comunità, vedendolo sorridere, provò un senso di sollievo generale. Tuttavia, nessuno notò lo sguardo malizioso che l'abate rivolse a Casiano, uno sguardo che solo lui capiva. Casiano sapeva di aver perso.

Una volta contati tutti i voti, il padre abate, con un volto ringiovanito e soddisfatto, si alzò e annunciò:

—Dopo aver condotto la votazione in segreto —fece una pausa drammatica—, annuncio che il fratello eletto è Leonardo, con quarantacinque voti.

Leonardo era sorpreso, cosa che si rifletteva chiaramente nella sua espressione. Tutti i fratelli si fecero avanti per congratularsi con lui e Benicio trattenne a fatica le lacrime nel vedere il suo maestro eletto nuovo abate.

Casiano, invece, non riusciva a capire perché non fosse stato eletto. Durante la settimana si era assicurato di ottenere la maggioranza dei voti della comunità. Si sentiva tradito e la rabbia gli si leggeva in faccia. Vedeva sfuggire la sua ultima possibilità, ma giurava a se stesso che non si sarebbe arreso.

Poi i novizi aprirono le porte della chiesa e gli abitanti del villaggio entrarono per congratularsi con il nuovo abate. Leonardo era benvoluto da tutti e la comunità era soddisfatta del risultato. L'abate uscente gli si avvicinò e lo abbracciò e gli diede una stretta di mano.

A mezzogiorno, dopo il suono delle campane dell'abbazia, l'abate uscente iniziò la messa. Poi, durante la cerimonia, Leonardo prestò giuramento di obbedienza alla Santa Sede, sostenne un esame canonico e ricevette i simboli del suo ufficio. Durante l'offertorio, presentò i doni dell'offerta e celebrò la messa insieme al prelato. Infine, Leonardo, ora come nuovo abate, attraversò la chiesa benedicendo i fedeli durante il canto del Te Deum.

Arrivò il momento in cui Casiano si avvicinò a Leonardo. La chiesa tacque e ogni passo di Casiano risuonò forte sulle pareti. Si fermò davanti a Leonardo, appoggiandosi al suo bastone, e lo guardò con un mezzo sorriso che non piacque al nuovo abate. Leonardo allungò il braccio per benedirlo, ma prima di poterlo fare ebbe una visione inquietante. Vide Casiano che portava la croce pettorale e rideva beffardo, e tra loro c'era una grata. Il suo respiro si accelerò e fu colto da uno stato di trance.

Le parole di Casiano lo fecero uscire dalle sue fantasticherie.

—Ti auguro un prospero mandato —disse Casiano con un filo di odio e rancore nella voce.

2 ISAIA

La vita nell'abbazia continuò con una certa normalità dopo l'elezione di Leonardo ad abate. Leonardo svolse il suo ruolo con dedizione e gioia, e gradualmente iniziò ad attuare alcuni cambiamenti che riteneva necessari per la comunità. Nonostante la responsabilità, era riuscito a dimenticare la strana visione che aveva avuto al momento della nomina, quando aveva visto Casiano con la croce pettorale e se stesso dietro le sbarre.

Leonardo continuava a pregare ogni giorno per il benessere della comunità, per le persone e per la Chiesa, anche se non conosceva ancora le sfide che avrebbe dovuto affrontare a causa del suo incarico.

Una mattina, dopo la messa, la comunità si riunì nella sala capitolare. Quando Leonardo prese posto e osservò i suoi fratelli, notò i sorrisi sui loro volti, ma anche la tensione nell'atmosfera. Senza preamboli, Geremia si alzò e si schiarì la voce per attirare l'attenzione di tutti.

—Padre Abate —disse Geremia, mostrando un nervosismo che riusciva a malapena a nascondere—. Visto l'abbandono del nostro fratello Benicio, vorrei chiedere la vostra approvazione e quella di tutta la comunità per essere il suo mentore.

Leonardo rimase in silenzio per un momento, consapevole della reputazione di Geremia e delle sue inclinazioni inadatte. Sapeva che Geremia aveva una storia travagliata, con il suo debole per i giovani, e la proposta sollevava dei sospetti. Alcuni fratelli risero, il che non fece che aumentare il disagio nella stanza. Leonardo, tuttavia, anticipò le conseguenze e rispose con fermezza:

—L'apprendistato di Benicio sarà affidato a Salvatore —dichiarò—. Inoltre, abbiamo bisogno di qualcuno che lo aiuti nella cattedra.

Geremia annuì, ma la sua espressione rifletteva la sua frustrazione. Aveva immaginato di ottenere la vicinanza di Benicio e non aveva intenzione di cedere facilmente.

—Salvatore, da oggi in poi sarai responsabile degli insegnamenti di Benicio —disse Leonardo con autorevolezza—. Dovrai rendere conto alla comunità se sorgeranno problemi.

Salvatore, un fratello italiano, accettò la responsabilità con un sorriso e disse:

—Sì, padre. Ne sarei onorato.

Leonardo sapeva che Benicio avrebbe imparato molto da Salvatore e che aveva preso la decisione giusta nel non permettere a Geremia di occuparsi dell'educazione del giovane novizio.

***

Le tensioni nell'abbazia non si placarono e Leonardo continuò a subire pressioni e sfide da parte di alcuni fratelli maggiori. Tuttavia, la vita andò avanti e l'abate rimase fermo nelle sue decisioni.

Un giorno freddo e cupo di novembre, Leonardo ricevette la visita di Casiano nella sua cella. L'atmosfera era pesante e Leonardo sapeva che la visita non era una semplice formalità.

—Padre Abate —disse Casiano con voce soffocata da dietro la porta—. Posso entrare?

—Sì, entri —rispose Leonardo, prevedendo che la conversazione non sarebbe stata facile.

Casiano aprì la porta ed entrò, appoggiandosi al suo bastone. Si sedette su un piccolo sgabello e parlò con determinazione:

—La vostra scelta di far insegnare Salvatore a Benicio non è stata saggia, padre abate. Geremia sarebbe stato un mentore migliore.

Leonardo sapeva cosa intendeva, ma voleva sentirlo dire da Casiano.

—Perché lo pensi? —chiese, pur conoscendo la risposta.

—Perché Geremia avrebbe insegnato a Benicio certe lezioni che non si trovano nei libri —rispose maliziosamente—. L'amore tra uomini può essere appagante, e forse è meglio cancellare il sorriso e l'innocenza dal suo volto.

La conversazione stava prendendo una piega oscura e Leonardo era deciso a non cedere alle insinuazioni di Casiano.

—Perché desideri sempre che l'odio fiorisca negli altri? —domandò Leonardo, sapendo che i problemi erano tutt'altro che finiti—. In questi anni, non ti ho mai visto sorridere.

Casiano si alzò e si avvicinò con mano tremante. Afferrò la croce che Leonardo portava al collo e la guardò con occhi lucidi.

—Speravo di portarla sul mio petto —disse sprezzante, stringendo forte la croce—. Ma ti avverto che non la porterai a lungo se non ascolti le mie condizioni. Anche se non la porto, mi appartiene di diritto.

Leonardo sapeva che prima o poi avrebbe dovuto affrontare Casiano. Non si lasciò intimorire dalle sue minacce, nonostante la possibilità di una visita di Guglielmo da un momento all'altro.

—Non minacciarmi —dichiarò con coraggio, tenendo fisso lo sguardo di Casiano—. Sono stato eletto in un processo segreto e ho anche contribuito molto a questa comunità. Non hai più diritto di qualsiasi altro fratello.

Casiano sorrise debolmente prima di dirigersi verso la porta.

—Sei molto coraggioso —commentò con un sorriso sinistro—. Ma fai attenzione, le mura del monastero vedono e sentono al buio.

L'avvertimento di Casiano riecheggiò nella mente di Leonardo mentre lo guardava allontanarsi. Sapeva che il conflitto con Casiano era tutt'altro che risolto e che doveva essere pronto ad affrontare qualsiasi cosa stesse per accadere.

***

La notte era buia e silenziosa mentre Leonardo camminava nel chiostro verso il refettorio. Improvvisamente, però, sentì dei passi che si avvicinavano rapidamente a lui. Stupito, si voltò temendo il peggio. Una mano afferrò la manica del suo abito e lo tirò dentro il chiostro. Riconoscendo Fratel Isaia, si sentì momentaneamente sollevato.

—Devo parlarti —disse Isaia, visibilmente spaventato, conducendolo in un angolo appartato della stanza.

Si avvicinarono ad alcune candele, le cui fiamme sembravano riflettere la paura che Isaia provava.

—Ma fratello, cosa ti succede? —chiese Leonardo, preoccupato dall'angoscia sul volto di Isaia.

—Ascolta attentamente —sussurrò Isaia, guardandosi intorno nervosamente—. Decisi di dimettermi dall'incarico di abate quando...

Un silenzio pesante riempì la stanza e Leonardo aspettò che Isaia continuasse.

—Quando? —insistette.

—Ho paura per te —confessò Isaia, con la voce tremante.

—Per me? —rispose Leonardo, perplesso—. Perché?

—Stai attento a Casiano —disse Isaia, guardandosi ancora intorno come se temesse di essere ascoltato—. È pericoloso. Vi minaccerà anche di morte se non farete come vuole lui.

Leonardo cercò di minimizzare le parole di Isaia, ma Isaia insistette con la paura negli occhi.

—Non temere —rispose—. Ho ricevuto una visita da lui questa mattina.

Isaia era visibilmente turbato.

—Non sai di cosa è capace! —avvertì disperato—. Temo persino per la mia vita.

—Non dire sciocchezze. Non sarei capace di una simile atrocità. Sarebbe un peccato imperdonabile agli occhi di Dio. Vai in pace e non preoccuparti.

Isaia lo baciò sulla guancia prima di andarsene, con le lacrime agli occhi e la testa bassa. Leonardo rimase un attimo a pensare, perplesso per le parole del suo predecessore. Poi continuò a dirigersi verso il refettorio.

Nel frattempo, nell'altra parte della stanza, un'ombra si mosse e qualcuno assistette alla conversazione nella penombra.

***

La notte era buia e silenziosa quando Benicio si affrettò a raggiungere la chiesa per la prima preghiera del mattino. La piccola campana della navata annunciava l'ora prima, indicando che stava per iniziare. Durante il tragitto, però, si rese conto di aver dimenticato il libro di preghiere nella sua cella. Si affrettò a tornare al chiostro. La luce della luna illuminava il sentiero acciottolato e, mentre passava davanti all'albero al centro del cortile, si scontrò con qualcosa che lo fece cadere a terra.

Benicio si rialzò rapidamente, confuso e stordito dall'impatto. Alzando lo sguardo, trovò una scena terrificante: Isaia era appeso impiccato. Il suo volto era pallido, la lingua sporgente e gli occhi fuori dalle orbite.

Il giovane novizio si sentì nauseato e profondamente terrorizzato. Si mise in piedi, ma le sue pantofole scivolarono sul pavimento umido di pioggerellina. Dopo vari tentativi falliti di mantenere l'equilibrio, riuscì finalmente a mettersi in piedi e a correre verso la chiesa. Entrò, ancora tremante e con le lacrime che gli scendevano sulle guance.

—Padre Abate, fratelli, Isaia si è impiccato! —gridò terrorizzato dal fondo della chiesa.

Leonardo, correndo verso di lui, si avvicinò. Benicio si inginocchiò e strinse forte il cappuccio dell'abate, cercando di spiegare a singhiozzi ciò a cui aveva assistito. La sua balbuzie rendeva difficile la comprensione, ma la sua angoscia era evidente.

—Calmati, Benicio, cosa stai dicendo? —incalzò Leonardo, scuotendolo nel tentativo di ottenere una risposta più chiara.

—Isaia si è impiccato! —ripeté tra i singhiozzi, con le labbra che gli tremavano—. È appeso all'albero del chiostro!

Leonardo, Salvatore e alcuni fratelli si precipitarono fuori. La luna illuminava la macabra scena del corpo di Isaia, ancora ondeggiante. Leonardo ordinò di togliere il corpo e, con profondo dolore, si diresse verso la chiesa.

Casiano, come previsto, non si mosse dal suo posto e Geremia, approfittando della confusione, confortò Benicio.

—Giuro che non resterai impunito per questo! —Leonardo accusò Casiano, pieno di rabbia e di dolore.

—Come osi accusare me! —gridò Casiano, alzandosi in piedi e colpendo il suolo con il bastone.

—Non sei degno di portare quella croce! —aggiunse Terenzio.

—Attento alle tue parole! — avvertì Guglielmo, lasciando chiaro che Casiano aveva il sostegno di entrambi—. Sappiamo delle tue pressioni sul povero Isaia perché si dimetta dalla sua carica!

—Ma... ma io non c'entro nulla! —Leonardo balbettò, sconcertato e sopraffatto dalle accuse.

—Ricorda le mie parole —gli sussurrò Casiano all'orecchio—. Io sono il padre abate, anche se non porto la croce. Vieni nella mia cella stasera. Concorderemo le condizioni.

Leonardo si sentì impotente e sopraffatto dalla situazione. Ricordò le parole di Isaia della sera prima, che lo mettevano in guardia dalla paura di morire. La situazione era insopportabile e la sua mente era offuscata dalla confusione e dal dolore.

Diversi fratelli entrarono in chiesa, affranti e tristi, e Leonardo, nonostante tutto, dovette iniziare la preghiera. Era obbligatorio, e in quel momento non si poteva fare nulla per Isaia.

***

Leonardo sapeva di trovarsi in una situazione delicata e pericolosa. Le minacce di Casiano erano serie e se avesse deciso di affrontare l'Inquisizione, la sua vita e la sua reputazione di religioso sarebbero state a rischio. Tuttavia, sapeva anche che non poteva cedere alle loro richieste corrotte e tradire la fiducia dei suoi confratelli, che lo avevano giustamente eletto abate.

Dopo i vespri, si recò nella cella di Casiano che continuò con le sue accuse e minacce, cercando di piegare la volontà di Leonardo. Ma quest'ultimo era irremovibile: non avrebbe ceduto alla corruzione e al ricatto. Non era disposto a tradire i suoi principi religiosi e la comunità che lo aveva onestamente eletto.

Di fronte al rifiuto di Leonardo, Casiano continuò a menzionare l'influenza del fratello Rodrigo sull'Inquisizione e a suggerirgli che avrebbe potuto subire gravi conseguenze se non avesse obbedito. Leonardo, tuttavia, rimase risoluto e dichiarò che avrebbe affrontato qualsiasi accusa che il fratello avrebbe potuto muovere.

Dopo aver lasciato la cella di Casiano, Leonardo si diresse verso la chiesa, sopraffatto dall'angoscia e dal dolore. Aveva bisogno di trovare forza nella preghiera e di cercare una soluzione a questa situazione complicata. Sapeva che avrebbe dovuto affrontare le conseguenze del suo rifiuto di cedere alle minacce di Casiano, ma era pronto a difendere l'integrità dell'abbazia e la sua fede in Dio. L'incertezza e il conflitto interiore lo tormentavano, ma si aggrappava alla sua fede e alla speranza che la verità avrebbe prevalso.

3 ARRESTO

Fine novembre.

Leonardo svolse il suo ruolo di padre abate con diligenza ed entusiasmo, convinto che le minacce di Casiano fossero semplicemente infondate. Aveva persino condiviso con lui dei sorrisi sul terreno del monastero, durante le riunioni della comunità o nei momenti più intimi. Quella mattina, però, mentre Leonardo passeggiava nel chiostro conversando con uno dei frati, una carrozza si fermò davanti ai cancelli del monastero, senza preavviso, facendo presagire una svolta improvvisa e sorprendente nella sua vita.

La piccola campana situata accanto all'ingresso principale del monastero cominciò a vibrare intensamente, oscillando avanti e indietro, mettendo addirittura a rischio l'integrità del suo supporto. Uno dei frati vicini reagì con sorpresa e, temendo che la campana potesse cadere, si precipitò alla porta.

Prima che il frate potesse aprire, si udirono colpi e voci minacciose. I soldati spinsero bruscamente la porta, facendo cadere il frate all'indietro. Un domenicano entrò dietro di loro senza dire una parola.

Bartolomeo, da lontano, osservò la scena e si affrettò a seguire Leonardo.

—Padre Abate! —esclamò in preda al panico quando raggiunse il chiostro.

—Cosa c'è?

Bartolomeo non poté rispondere subito. Un altro domenicano e due soldati apparvero in fondo al corridoio. Leonardo capì subito cosa stava succedendo.

—Abate —dichiarò il domenicano, srotolando un documento ufficiale—, siete stato accusato di vari crimini contro le leggi di Dio. La Santa Inquisizione vi sta trattenendo.

—Accompagnateci! —ordinò uno dei soldati.

—È falso! —rispose subito—. Desidero conoscere le accuse contro di me.

—Lo saprete se il procuratore fiscale lo permetterà —rispose il domenicano, abituato a queste circostanze.

—Accompagnateci! —gridò il soldato.

A Leonardo tremarono le gambe. Si fece il segno della croce e seguì i suoi carcerieri, tenendo saldamente in mano il suo libro di preghiere.

—Padre Abate —disse Bartolomeo—, ma...

—Rassicuratevi. Non c'è motivo di preoccuparsi—rispose, posando una mano sulla spalla di Bartolomeo—. Tutte queste accuse sono infondate. Tornerò presto.

Bartolomeo si affrettò verso la fornace, sperando di trovare un fratello con cui condividere la notizia. Aprì la porta con forza, spaventando i frati che vi si erano rifugiati per sfuggire al freddo e al grigiore della giornata.

—Fratelli! —esclamò con disperazione—. Padre Abate è stato arrestato e portato via dall'Inquisizione!

—Che cosa state dicendo? —chiese uno dei frati.

—Che cosa è successo? —chiese un altro.

—Un domenicano e alcuni soldati lo hanno fatto prigioniero —dichiarò, incrociando ripetutamente e incessantemente se stesso.

—Andrò dal notaio generale per sapere chi ha presentato la denuncia e quali sono le accuse —annunciò fra Isidoro, il grande priore di Leonardo.

La notizia rese nervosi tutti i frati. Due di loro decisero di accompagnare Isidoro. Con voto urgente, fra Salvatore fu messo a capo dell'abbazia.

***

Casiano guardò dalla finestra della sua cella mentre Leonardo veniva scortato da due soldati e fatto salire sulla carrozza. La sua prima manovra era riuscita. Nella lettera che aveva inviato al fratello Rodrigo qualche giorno prima, aveva spiegato nei dettagli la sua macchinazione:

"Anno Domini 1403

Caro fratello Rodrigo:

È successa una cosa terribile nella nostra abbazia. Il padre abate Isaia è morto in modo terribile, impiccandosi a un albero nel nostro chiostro. I nostri cuori sono spezzati per questa tragica perdita. Ho saputo che il successore scelto dalla comunità da tempo concedeva favori ai fratelli, assicurandosi di ottenere il loro sostegno. Poi, una volta ottenuta la loro fedeltà, li maltrattava per ottenere il loro voto. Me lo ha rivelato poco prima di questo sfortunato incidente. Ora so perché ha commesso un atto così disonorevole.

Confido che sarete in grado di risolvere questa spiacevole situazione, poiché Dio vi ha benedetto con il dono del giudizio. Spero che prenderete presto una decisione e che la nostra comunità possa tornare alla normalità.

Vostro fratello, Casiano".

Un sorriso si allargò sul volto di Casiano mentre la carrozza si allontanava.

4 CARCERE

Frate Isidoro, accompagnato dai suoi confratelli fra Bonifacio e fra Prudenzio, si avviò verso il municipio, dove si presumeva fosse trattenuto l'illustre abate Leonardo. L'abbazia in cui vivevano distava quasi dieci chilometri dalla città di San Colgat. I tre monaci attraversarono con passo deciso la frondosa foresta di lecci e pini che incorniciava il loro monastero, immergendosi nel sentiero che portava verso la città. La giornata era piovosa, con una precipitazione fine e delicata che, cadendo, pungeva la pelle dei frati come aghi taglienti. Il loro umore era ancora più cupo del tempo avverso che li circondava.

—Dobbiamo raggiungere la città senza indugio —mormorò fra Isidoro, con il volto preoccupato.

—Non preoccupatevi. Abbiamo fatto quasi tutta la strada —rispose con aplomb fra Bonifacio.

—Erano molti anni che non ci avventuravamo oltre le mura del monastero —commentò malinconicamente fra Prudenzio.

—Nonostante le avversità, dobbiamo mantenere intatto il nostro spirito. Non posso dire lo stesso dei miei piedi malconci —mormorò fra Isidoro guardando con rammarico le sue membra, sporche e danneggiate dal deplorevole stato della strada.

—Nemmeno io —ammisero all'unisono i due frati.

Continuarono ad arrancare, sopportando il fastidioso miscuglio di fango e urina di animali e viaggiatori che si infilava tra le dita dei piedi, rendendo difficile il cammino. Il fango macchiò le loro vesti e i loro sandali e l'odore intorno a loro divenne insopportabile, in contrasto con l'ordine della loro abbazia e il tranquillo aroma di cera bruciata. Due ore dopo, avvistarono in lontananza una parte delle mura che circondavano la città, difendendola da possibili invasioni. Incoraggiato a sciogliere l'equivoco che li affliggeva, frate Isidoro si mise a correre, anche se si rese subito conto che Bonifacio e Prudenzio non potevano seguirlo a causa delle loro pance sporgenti. Sebbene cercassero di stargli dietro, i loro corpi robusti non glielo permettevano.

Infine, raggiunsero la città e varcarono la porta di San Cucufato, in onore del santo patrono del luogo. Due soldati sorvegliavano l'ingresso, controllando l'entrata e l'uscita delle persone. Le strade erano piene di attività, con mercanti frettolosi, bambini che correvano e saltavano nelle pozzanghere fangose, comunità religiose e soldati che tenevano d'occhio i dintorni. Tutti si muovevano velocemente a causa della pioggia persistente e l'atmosfera aveva un tanfo sgradevole. Le strade erano sporche e pestilenziali, un contrasto abissale con la pulizia della loro abbazia.

—Fratello Isidoro, dove si trova l'abate? —chiese Prudenzio.

—Andremo al palazzo comunale e lì faremo la nostra domanda.

—Cosa succederà se è stato imprigionato? —Bonifacio espresse la sua preoccupazione—. È molto probabile.

—Per il momento, procederemo con la nostra consultazione lì —disse Isidoro.

Procedettero per le strade, immergendosi nella folla. Ogni pochi passi, chiedevano indicazioni ai cittadini, finché non raggiunsero finalmente il municipio, dopo una buona parte della città. All'ingresso, due soldati con atteggiamento autorevole interrogarono i visitatori.

—La pace sia con voi —salutò Isidoro il soldato.

—Che cosa state cercando? —chiese il soldato.

—Cerchiamo il nostro abate, imprigionato ieri dall'Inquisizione.

—Andate alla prigione, lo troverete sicuramente lì.

—Dov'è la prigione?

—In quella direzione —indicò a destra—, lungo la strada fino alla piazza di Sant'Antonio. Poi seguite la strada dei vasai fino alla fine.

—Vi ringraziamo per il vostro aiuto. Dio vi benedica —disse Isidoro con gratitudine.

Si incamminarono diligentemente, seguendo le indicazioni del soldato. Quando raggiunsero la Piazza di San Antonio e trovarono la Via degli Argaiolari, accelerarono il passo. Infine, scorsero un edificio sorvegliato da diversi soldati, che indicava la loro destinazione.

—La pace sia con voi —li salutò Isidoro.

—Cosa desiderate? —chiese un soldato, sputando qualcosa che stava masticando.

—Il nostro abate è stato arrestato dall'Inquisizione. Vogliamo sapere se è imprigionato qui. Non abbiamo notizie di lui da ieri.

—Qual è il nome del vostro abate?

—Leonardo —rispose speranzoso—, abate dell'abbazia di San Benedetto.

—Aspettate un momento.

Il soldato entrò nell'edificio. Dopo qualche minuto, che ai frati sembrò un'eternità, tornò, accompagnato da un domenicano.

—Il vostro abate è in arresto da parte della Santa Inquisizione —annunciò autorevolmente, stringendo le mani sul ventre sporgente—. Non vi è permesso parlare con lui fino al processo.

—Esigiamo di conoscere le accuse contro di lui! —esclamò Isidoro, alzando la voce.

—Non è necessario che alziate la voce —disse il domenicano—. È accusato di diffamazione dell'immagine e del rispetto del suo predecessore. Inoltre, non riceverete altre informazioni fino all'arrivo del procuratore fiscale.

—Chi è l'accusatore e quando arriverà il procuratore? —chiese Prudenzio.

—L’accusatore è tenuto al segreto. Il procuratore sarà qui al massimo entro due giorni.

Il domenicano si voltò e scomparve dietro la porta. Bonifacio, di imponente presenza fisica, avanzò di qualche passo nel tentativo di fermarlo. Il soldato sguainò subito la spada.

—Alt —gridò—. Cosa intendete fare?

Isidoro intervenne prontamente, tirando Bonifacio con tutte le sue forze e separandolo dal soldato per evitare che la situazione degenerasse.

—Calmatevi! —disse Isidoro, alzando le mani—. Ci ritiriamo senza ulteriori alterchi.

Si allontanarono, tristi e impotenti, senza sapere quale sarebbe stato il loro prossimo passo.

—Cosa faremo ora? Abbiamo promesso di tornare dal padre abate —disse Bonifacio, con il volto triste.

—Partite subito per l'abbazia e raccontate a frate Salvatore quello che è successo —propose Isidoro con determinazione—. Io resterò in città finché non potrò parlare con il procuratore fiscale.

—Ma tu dove starai? —chiese Prudenzio con preoccupazione—. Non hai abbastanza moneta con te e la città potrebbe essere pericolosa.

—Non preoccupatevi per me —rispose Isidoro, rassicurandoli—. Conosco il parroco di una chiesa in un villaggio vicino, a circa due ore da qui. Andate in fretta e non preoccupatevi per me. Andate in pace.

Sebbene non fossero del tutto convinti della proposta di Isidoro, accettarono e i tre si avviarono verso l'uscita della città. Salutarono Isidoro, promettendogli di tornare tra qualche giorno per sapere se era riuscito a parlare con il procuratore.

Isidoro si incamminò nella direzione opposta. Camminò per due ore, recitando incessantemente preghiere per Leonardo, per la sua liberazione e per un rapido chiarimento della situazione. La sua mente vagava in ogni angolo dell'abbazia, cercando di capire chi tra i fratelli potesse averlo denunciato. Come monaci di clausura, avevano pochi contatti con il mondo esterno, a parte le messe con la gente del posto, le ore di confessione e le occasionali visite di cristiani che offrivano donazioni a San Benedetto chiedendo l'assoluzione dei loro peccati. L'accusatore deve essere qualcuno della comunità, riflette Isidoro.

Dopo un po' di cammino lungo il sentiero fangoso, raggiunse il villaggio e si diresse verso la piccola chiesa. Entrò e, vedendo il parroco di spalle, si preparò a salutarlo.

—Padre Ramon —disse sorridendo.

La sua sorpresa fu immensa quando il frate si voltò. Non era padre Ramon. Erano passati diversi anni dall'ultima volta che si erano visti.

—Cosa posso fare per lei? —chiese l'uomo, perplesso.

—Mi dispiace per la confusione. Speravo di trovare padre Ramón —spiegò Isidoro con sorpresa.

—Padre Ramón è morto qualche mese fa —riferì l'uomo, con la tristezza nella voce—. Io sono Alfredo, il nuovo parroco di questa piccola ma accogliente chiesa. Come posso aiutarla?

—Che Dio benedica l'anima di padre Ramón. Mi dispiace per la sua perdita —disse Isidoro con rispetto—. La mia intenzione era quella di trovare un alloggio qui per qualche giorno mentre mi occupavo degli affari in città. Non conosco nessuno lì e non ho le risorse per alloggiare altrove. Sono un fratello dell'abbazia di San Benedetto.

—Conosco quell'abbazia —disse Alfredo, sorridendo come se stesse rievocando bei ricordi—. In gioventù vi ho soggiornato una volta. È stato un luogo che ha segnato la mia vita e dove ho trovato la mia vocazione. Ma non preoccupatevi. La casa di Dio è la casa di tutti. Naturalmente siete i benvenuti a rimanere qui per tutto il tempo che vi serve. Inoltre, la compagnia è sempre piacevole.

—Vi ringrazio per la vostra gentilezza.

—Lasciate che vi mostri la vostra stanza. Riposate quanto vi serve. Ci vediamo più tardi.

Isidoro si sdraiò sul bancale. Gli occhi cominciarono a chiudersi per la stanchezza e la tensione accumulata. Le palpebre erano pesanti e l'avvolgente silenzio del luogo lo stava cullando nel sonno. All'improvviso, però, come se una rivelazione gli avesse illuminato la mente, si alzò di scatto. Il respiro si accelerò e il cuore gli batteva forte. Non voleva credere che Casiano fosse capace di un'azione così malvagia. Non poteva concepire che avesse denunciato uno dei suoi stessi fratelli per gelosia.

—È inconcepibile! —esclamò sconcertato—. Non può essere! Ora mi ricordo che Casiano ha un fratello domenicano.

La sua sorpresa fu grande. Ora