Il Vuoto Fino in Fondo: Vuoto Scorrevole, #1

Di Stephen Hunt

Il capitano Lana Fiveworlds ha un sacco di problemi.

Sta scivolando nel vuoto in una nave spaziale vecchia di settecento anni, arrancando ai margini dello spazio civilizzato nel tentativo di trovare un carico abbastanza redditizio da pagare le bollette senza che sia così rischioso da ucciderla. Ha un alieno religioso come navigatore, un androide inaffidabile come primo ufficiale, una lucertola in disgrazia come negoziatore commerciale e un disertore della flotta come ingegnere capo.

E questo prima che un ex membro dell'equipaggio si presentasse chiedendo a Lana di salvare un principe barbaro da un mondo colonia fallito da tempo.

Purtroppo per Lana, i problemi che non conosce sono ancora più pericolosi. Infatti, potrebbero essere sufficienti a distruggere la sua sgangherata ma amatissima nave, la Gravity Rose, e a scaraventare lei e il suo equipaggio nel vuoto senza una tuta spaziale.

Ma c'è una cosa che non si può mai dire a un commerciante spaziale indipendente. È la probabilità...

***

IL LIBRO

Questa è l'edizione Omnibus di Sliding Void, che comprende tre novelle: Sliding Void, Transference Station e Red Sun Bleeding.

Libro 1, 2, 3: Omnibus - Il Vuoto Fino in Fondo

Libro 4 - Spinta Anomala

Libro 5 - Flotta Infernale

Libro 6 - Il Viaggio del Vuoto Perduto

***

INFORMAZIONI SULL'AUTORE

Stephen Hunt è il creatore dell'amatissima serie "Far-called" (Gollancz/Hachette) e della serie "Jackelian", pubblicata in tutto il mondo da HarperCollins insieme ad altri autori di fantascienza, Isaac Asimov, Arthur C. Clarke, Philip K. Dick e Ray Bradbury.

***

RECENSIONI

Elogi per i romanzi di Stephen Hunt:

 

«Il signor Hunt decolla a velocità da corsa».
- IL WALL STREET JOURNAL

«L'immaginazione di Hunt è probabilmente visibile dallo spazio. Sparge concetti che altri scrittori estrarrebbero per una trilogia come involucri di barrette di cioccolato».
- TOM HOLT

«Ogni sorta di bizzarra e fantastica stravaganza».
- GIORNALISTA

«Una lettura irresistibile per tutte le età».
- GUARDIANA

«Costellato di invenzioni».
-L'INDIPENDENTE

«Dire che questo libro è pieno di azione è quasi un eufemismo... un meraviglioso racconto di evasione!»
- INTERZONE

«Hunt ha riempito la storia di espedienti intriganti... coinvolgente e originale».
- PUBLISHERS WEEKLY

«Un'avventura rocambolesca in stile Indiana Jones».
-RECENSIONI DEI LIBRI DI RT

«Un curioso mix di futuro e parte di esso».
- RECENSIONI KIRKUS

«Un'opera inventiva e ambiziosa, piena di meraviglie e di stupori».
- IL TEMPO

«Hunt sa cosa piace al suo pubblico e glielo dà con un'arguzia sardonica e una tensione sviluppata con cura».
- TIME OUT

«Un racconto avvincente... la storia procede spedita... l'inventiva costante tiene il lettore incollato... il finale è un susseguirsi di cliffhanger e ritorni a sorpresa. Divertentissimo».
- SFX MAGAZINE

«Allacciate le cinture di sicurezza per un frenetico incontro tra gatto e topo... un racconto emozionante».
- SF REVU

• Lingua: Italiano
• Editore: Stephen Hunt
• Data di uscita: 13 apr 2024
• ISBN: 9798224185634

Anteprima del libro

Vuoto Fino in Fondo

Stephen Hunt

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Green Nebula

VUOTO FINO IN FONDO

L'omnibus della prima stagione di Sliding Void.

Comprende le tre novelle: Sliding Void, Transference Station, Red Sun Bleeding.

Pubblicato per la prima volta nel 2015 da Green Nebula Press.

Copyright © 2015 di Stephen Hunt.

Tipografia e design di Green Nebula Press.

Il diritto di Stephen Hunt di essere identificato come l'autore di quest'opera è stato rivendicato da lui stesso in conformità al Copyright, Designs and Patents Act 1988.

Tutti i diritti riservati. Nessuna parte di questa pubblicazione può essere riprodotta o distribuita in qualsiasi forma o con qualsiasi mezzo, o memorizzata in un database o in un sistema di recupero, senza la previa autorizzazione scritta dell'editore. Chiunque compia azioni non autorizzate in relazione a questa pubblicazione può essere perseguito penalmente e subire richieste di risarcimento danni in sede civile.

Questo libro viene venduto a condizione che non venga prestato, rivenduto, noleggiato o fatto circolare in altro modo, senza il previo consenso dell'editore, in una forma di rilegatura o copertina diversa da quella in cui è stato pubblicato e senza che una condizione simile, compresa la presente, venga imposta a un successivo acquirente.

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Sempre Di Stephen Hunt E Pubblicato Da Green Nebula

SEMPRE DI STEPHEN HUNT E PUBBLICATO DA GREEN NEBULA

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LA SERIE DEL VUOTO SCORREVOLE

Collezione Omnibus della Stagione 1 (#1 & #2 & #3): Il Vuoto Fino in Fondo

Spinta Anomala (#4)

Flotta Infernale (#5)

Viaggio del Vuoto Perduto (#6)

***

I MISTERI DI AGATHA WITCHLEY: COME STEPHEN A. HUNT

I Segreti della Luna

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LA SERIE DEL TRIPLICE REGNO

Per la Corona e il Drago (#1)

La Fortezza nel Gelo (#2)

***

LA SERIE DEI CANTI DEL VECCHIO SOL

Vuoto Tra le Stelle (#1)

***

LA SERIE DI JACKELIAN

Missione a Mightadore (#7)

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ALTRE OPERE

Sei Contro le Stelle

L'inferno Inviato

Un Canto di Natale Steampunk

Il Paradiso del Ragazzo Pashtun

***

NON-FIGURA

Strane Incursioni: Una Guida per i Curiosi di UFO e UAP

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Per i link a tutti questi libri, visitate il sito https://stephenhunt.net

Elogi per i romanzi di Stephen Hunt

«Il signor Hunt decolla a velocità da corsa».

- IL WALL STREET JOURNAL

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«L'immaginazione di Hunt è probabilmente visibile dallo spazio. Sparge concetti che altri scrittori estrarrebbero per una trilogia come involucri di barrette di cioccolato».

- TOM HOLT

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«Ogni sorta di bizzarra e fantastica stravaganza».

- GIORNALISTA

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«Una lettura irresistibile per tutte le età».

- GUARDIANA

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«Costellato di invenzioni».

-L'INDIPENDENTE

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«Dire che questo libro è pieno di azione è quasi un eufemismo... un meraviglioso racconto di evasione!»

- INTERZONE

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«Hunt ha riempito la storia di espedienti intriganti... coinvolgente e originale».

- PUBLISHERS WEEKLY

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«Un'avventura rocambolesca in stile Indiana Jones».

-RECENSIONI DEI LIBRI DI RT

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«Un curioso mix di futuro e parte di esso».

- RECENSIONI KIRKUS

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«Un'opera inventiva e ambiziosa, piena di meraviglie e di stupori».

- IL TEMPO

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«Hunt sa cosa piace al suo pubblico e glielo dà con un'arguzia sardonica e una tensione sviluppata con cura».

- TIME OUT

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«Un racconto avvincente... la storia procede spedita... l'inventiva costante tiene il lettore incollato... il finale è un susseguirsi di cliffhanger e ritorni a sorpresa. Divertentissimo».

- SFX MAGAZINE

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«Allacciate le cinture di sicurezza per un frenetico incontro tra gatto e topo... un racconto emozionante».

- SF REVU

Indice dei contenuti

1.Il pianeta delle palle

2.Mondo d'inverno, mondo di guerra

3.Vuoto scorrevole

4.La ragazza del nulla

5.Un regalo alla partenza

6.Un capitano di nave stellare è una cosa molto bella da essere

7.Gatti di alto livello

8.Occhi Android

9.Uno per ogni gambo

10.Un giorno arriverà una vera supernova

11.Due gambe male. Sei gambe bene.

12.La miniera d'oro

13.Tutto ciò che deve essere lasciato alle spalle

14.La nave dei coloni

15.Camminare sulle budella di Heezy

16.Di epiloghi

1

Il pianeta delle palle

Era questo il problema degli alieni, pensò Lana. Erano così dannatamente alieni . Non tutti, ovviamente. Quello seduto alla sua sinistra, Skrat, aveva l'aspetto di una lucertola a grandezza d'uomo, ma poteva benissimo essere un essere umano rispetto alle due cose che oscillavano di fronte a loro. I negoziatori del mondo su cui orbitava la nave di Lana erano una serie di sfere arancioni e mollicce unite da una fettuccia color carne. Non si vedevano occhi, né bocca, né orecchie: solo due braccia scimmiesche su cui potevano camminare o che potevano usare per dondolare attraverso la camera grazie ai vari cavi che pendevano dal soffitto. Non sapeva dove guardare, quando una schiena valeva quanto un davanti. Le loro menti erano così incasinate e fuori scala che i tentativi di Lana di ottenere un carico per il ritorno del suo viaggio venivano esauditi da un flusso di coscienza che proveniva dal bastone di traduzione collegato al computer della nave. Per quanto ne capisse, le chiacchiere potevano anche essere poesie dub piuttosto che un serio tentativo di negoziazione.

Lana staccò per un attimo il bastone di traduzione e si chinò verso Skrat. «Non so cosa stiano dicendo, non conosco il nome di questo mondo, non so cosa ci fosse nei container sigillati che abbiamo scaricato e non so cosa diavolo ci facciamo ancora attraccati alla loro cosiddetta stazione commerciale».

«Pazienza», sussurrò Skrat. «C'è un affare da fare qui, vecchia mia, lo sento».

Lana sospirò. Considerando quanto fosse distrutta la vita di Skrat prima che lei lo tirasse fuori da quella squallida fossa di gladiatori aziendali trasmessa in televisione, era sicuramente un ottimista. Guardò i due agenti di consegna, uno dei quali si agitava maniacalmente all'estremità di una corda, emettendo rumori simili a quelli di un delfino, facendo pulsare la sfera superiore dentro e fuori e suonando contemporaneamente come un tamburo. Il suo amico saltava su e giù su un braccio/gamba (scegliete voi) e grattava la parte inferiore dell'altro. È grooming? Bacio? Un ringraziamento per la consegna della nave, puntuale e in orario?

Lana riaccese la bacchetta di traduzione, un paio di secondi perché la connessione wireless al computer linguistico a bordo della Gravity Rose prendesse velocità, e poi l'altoparlante in cima alla bacchetta iniziò a balbettare: «La gioia viene dal caso. Il caso è tutto. Il commercio è il caso. Sono eccitato. Sto morendo. Sono esclusivo e mi prendo un minuto».

«Al vento solare con questo», mormorò Lana. Si alzò in piedi e si inchinò ironicamente verso le due collezioni di palle oscillanti. «E io me ne vado. Prendete il vostro minuto e aggiungete un paio di decenni prima che la mia nave si avvicini di nuovo a dieci parsec dal vostro mondo».

Il pieno effetto dello sfogo di Lana fu leggermente rovinato dall'ingombrante tuta ambientale che indossava per proteggersi dal gas verde che le sfere facevano vorticare nella camera dei visitatori come atmosfera. Ma che diamine, doveva pur esserci qualche privilegio nell'essere il comandante della propria nave.

Skrat era veloce dietro di lei, agitando la sua potente coda in segno di fastidio, mentre la visiera del casco della sua tuta si appannava mentre sputava le sue parole. «È andata bene. Un'altra ora, Lana, e avremmo potuto negoziare un carico davvero eccezionale da spedire fuori dal sistema. Te lo garantisco».

In questo momento Lana era contenta che la tuta ambientale coprisse Skrat. Fuori dalla tuta sembrava un drago bipede: squame verdi lucenti, muscoli solidi, denti bianchi e affilati, un paio di occhi come carboni ardenti che galleggiavano su una pozza di clorofilla, e nessuno sano di mente voleva che un drago umanoide gli desse fastidio. In effetti, drago era uno dei soprannomi più gentili che l'umanità affibbiava alla razza di Skrat. Proprio come i draghi, la loro specie era pronta a combattere se si arrivava alla resa dei conti, ma amava molto di più il commercio. La sua specie preferiva di gran lunga avere la meglio in una trattativa piuttosto che piantarti un pugnale nella schiena.

«Cosa, con Mister I Am Dying and I Am Horny? Ma guarda un po', Skrat. Stavi per finire a venderci nel loro bordello locale, ecco cosa stavi per fare».

«Arresto del sistema», squittì il bastone di traduzione, ancora attivo nella sua mano dopo che l'aveva preso dal tavolo. «Riavvio del nucleo. Errore fatale del gruppo agglutinante».

«Ha», disse Skrat, con gli stivali magnetizzati che scricchiolavano nel tunnel della camera di compensazione che collegava la stazione orbitale alla loro nave. I corridoi della stazione erano bassi per il metro e ottanta di Lana. Skrat era più alto di tre centimetri e dovette abbassarsi ancora di più di lei mentre camminava velocemente dietro di lei. «Lo sapevo. Errori linguistici. Avremmo dovuto dare al computer tratteggiato più tempo per adattarsi al loro dialetto».

Lana batté il lato del casco. «Non è la loro lingua, è quello che c'è qui sopra che conta. Se vuoi soddisfare le esigenze di un pianeta dal punto di vista della domanda, devi capire come la pensa la gente del posto. Cos'hanno che qualcuno vuole? Bastoni per grattare il culo? Ve l'avevo detto quando abbiamo preso il carico, che sarebbe stato un lavoro di sola andata. I container sigillati lo sono sempre».

«E per dimostrare che hai ragione, ce ne andremo da qui con una stiva vuota», sospirò Skrat.

«Stiva vuota sulla mia nave», gli ricordò Lana.

Raggiunsero la camera di compensazione della nave e lei si chinò in avanti per lasciare che la piccola telecamera rilevasse l'impronta della sua retina. Quando la porta esterna entrò nello scafo, il sibilo fu sparito. Polter era appena visibile dall'altra parte della camera di compensazione, con gli occhi che scrutavano attraverso il vetro blindato della porta interna. Accanto al navigatore si trovava Zeno, il primo ufficiale androide della nave. La voce pignola di Polter riecheggiò nella piccola camera quando entrarono e chiusero la camera di compensazione. «Siamo benedetti da un carico di ritorno?».

«Credo che dovrete rivolgere questa domanda al capitano», sospirò Skrat.

«Mi dispiace dirlo, ma Dio si è preso il giorno libero», disse Lana. «Andremo avanti leggeri fino a quando non raggiungeremo il prossimo sistema».

«Forse no», fu la risposta di Polter. «Ci sono stati degli sviluppi, oh sì».

Sviluppi? A Lana non sembrava una buona idea. Lei era responsabile degli sviluppi. Se qualcun altro iniziava a sviluppare qualcosa, sapevi che i guai sarebbero arrivati da lì a poco. Il casco di Lana si staccò con un sibilo di aria che sfuggiva alla pressione, e lei scosse la sua criniera di lunghi capelli biondi all'indietro mentre cercava un elastico di Alice per fissarli, spingendo le dita tra i riccioli ai bordi. La gente diceva che i capelli la facevano sembrare un cherubino. Purtroppo, l'illusione durò solo il tempo necessario a Lana per aprire la bocca. «Non volevo nemmeno lasciare la Rose per parlare con gli abitanti della stazione. Mi hai sentito dire questo. Sono sicura che l'hai sentito».

«Sei troppo prudente». Skrat caricò la grossa pistola che aveva legato alla gamba e Lana seguì il suo esempio. La sua pistola a rotaia era stata regolata a sedici, alla massima potenza, dove uno dei cuscinetti a sfera che si trovavano nel caricatore poteva essere accelerato fino a raggiungere il tipo di velocità di rottura dell'aria in grado di provocare esplosioni a livello di granate. Forse anche questa era prudenza. Non c'è niente che vinca un combattimento come l'andare per primi al culo di qualcuno in modo cinetico.

«Uno di noi deve pensare a limitare le perdite», disse Lana. Di sicuro non sarai tu, Skrat.

Il vetro della porta interna della camera di equilibrio si specchiò automaticamente, mentre la routine di decontaminazione batterica della camera di equilibrio entrava in funzione. Lana aspirò le guance. Odiava il proprio riflesso. Aveva ereditato dai suoi genitori quella bellezza classica slavo-nordica? Che diamine ne sapeva. Se mai dovessi incontrarli, potrei chiederglielo. Sembrava stanca, i suoi occhi verdi erano stanchi. Aveva solo quarant'anni, e con i trattamenti anti-invecchiamento ne dimostrava più di venticinque. Come poteva sembrare così stanca? Quando sorrideva, il sorriso le riempiva il viso, una delle sue poche caratteristiche accattivanti, ma da un po' di tempo non aveva più voglia di sorridere. La serratura interna si aprì e Polter danzò eccitata su sei zampe, con le pupille degli occhi del navigatore a forma di granchio larghe ed eccitate. Lanciò un'occhiata al suo androide di bordo. Zeno si limitò a scrollare le spalle. Per la sua pelle artificiale dorata e i suoi capelli afro, sapeva fare benissimo l'innocente. Lo sguardo era quello che lei riconosceva. Non dare la colpa a me.

Lana alzò una mano e si aggiustò la tuta verde della nave. «Vi ho lasciato al comando solo per poche ore. Polter, ti prego, dimmi che non hai donato la nave come pezzi di ricambio al fondo locale per gli orfani?».

«Il sarcasmo non è tra le sue migliori virtù, venerato capitano», osservò Polter.

«Che succede?» chiese Lana. «Vedo che ti stai affannando a raccontarmi come la volontà del Signore ci abbia fatto cadere tra le mani qualcosa di nuovo e splendente».

«Una nave», disse Polter. «In arrivo. Oh sì, non il traffico locale. Una nave corriere, direi».

Lana gemette. «Ci stavano cercando?»

«E chiedono il permesso di attraccare da nave a nave. Ho detto loro che solo il benedetto capitano Lana Fiveworlds può dare il permesso di farlo, e che al momento è impegnata».

Lana soppesò le opzioni. Era terribilmente costoso inviare una singola nave con un messaggio per un commerciante, anche quando si aveva un piano di volo registrato e un'idea precisa di dove potesse trovarsi il destinatario. Non quando l'alternativa era lanciare un'e-mail gratuita nella sfera dei dati e aspettare che si propagasse verso il destinatario. La Gravity Rose avrebbe attraccato e sincronizzato il nucleo del suo computer la prossima volta che fosse arrivata in un luogo civile. Un vascello corriere significava che il messaggio era importante e abbastanza segreto che il suo mittente non voleva rischiare che la nota fosse violata e che circolasse in giro per il mondo. Messaggi del genere è meglio ignorarli.

«È un'offerta contrattuale», ha detto Polter. «Lo sento nella mia anima. Le nostre stive sono vuote e il Santo dei Santi vuole che lo spazio sia riempito».

«Sì, e forse è un contratto con le forze dell'ordine», disse Zeno. «Quante bollette abbiamo lasciato non pagate all'ultimo pianeta?».

Lana si strofinò il naso pallido e lentigginoso. «Se si tratta di inseguire le tasse di attracco che abbiamo saltato saltando verso questo buco, pagherò quel tizio seduto là fuori solo per la sua perseveranza».

I quattro si diressero verso il ponte di comando, prendendo il sistema interno di capsule e trasporto della nave. La capsula CATS sobbalzò e tremò, mentre sezioni della nave di Lana, lunga quattromila piedi, entravano e uscivano dalla vista, mentre cavalcavano un proiettile chiaro lungo il suo tubo laterale trasparente. A volte la capsula si sparava sopra lo scafo grigio e bucherellato di polvere della nave, prima di scendere a spirale, sfrecciando attraverso le camere interne dell'astronave, passando lungo la giungla di camere idroponiche che davano alla nave la sua atmosfera e il suo cibo, fornendo all'equipaggio e ai passeggeri lo spazio di cui avevano bisogno per non impazzire durante i voli prolungati. Per legge, tutte le navi stellari avevano bisogno di queste camere. Se i suoi motori iperspaziali si fossero mai guastati, avrebbero dovuto scivolare verso il mondo abitabile più vicino in stile nave da guerra grazie ai suoi propulsori ad antimateria. Anche se, visto l'attuale equipaggio eterogeneo di Lana, non avrebbe mai pensato a come sarebbero stati i suoi discendenti. Per quanto lo scafo del suo vascello fosse scrostato, consumato da tutta la polvere dell'universo che non era mai riuscita a trasformarsi in un pianeta, Lana amava la sua nave con la ferocia di una tigre che protegge i suoi cuccioli. Non perché la Gravity Rose fosse bella, non poteva essere accusata di questo, ma per il profilo di una portaerei portata nello spazio. Un'eclettica collezione di unità da carico, vettori iperspaziali, cabine passeggeri, moduli di supporto vitale, camere di propulsione ad antimateria nel sistema, pannelli solari, armature autorigeneranti, sistemi di gravità artificiale e stive merci provenienti da una dozzina di cantieri e produttori, saldati insieme con speranza, ottimismo e qualsiasi moneta di riserva Lana e i suoi predecessori avessero da offrire. No, non perché la Gravity Rose fosse bella, ma perché la nave era la casa di Lana. E perché quello che era l'equipaggio disfunzionale della nave era anche la sua famiglia. Lana allungò le gambe e spinse i lunghi stivali di pelle verso la parete opposta della capsula, sentendo lo scricchiolio delle ossa di tutti i suoi anni. Non è l'età, tesoro, è la bassa gravità intermittente. Sì, continua a ripetertelo. Anche la nave sembrava avere la sua età. La Gravity Rose aveva bisogno di una revisione a breve per superare i controlli delle autorità e mantenere il suo status di nave idonea al volo. Senza di ciò, nessun pianeta degno di nota avrebbe permesso alla Fiveworlds Shipping di commerciare. Lana sentiva la voce morta della burocrazia lamentarsi nel suo cranio. «E se i vostri motori di salto si bloccano e vi scontrate con il nostro mondo? Volete che vi abbattiamo?».

Dopo aver raggiunto il ponte di comando, Lana si mise in comunicazione e si offrì di portare il messaggio da punto a punto su una stretta linea laser, ma il corriere rifiutò, il che aveva un certo senso. Se eri abbastanza paranoico da non rischiare che il tuo prezioso messaggio venisse hackerato, non volevi rischiare che qualcuno avesse una sonda delle dimensioni di un sasso appesa a uno scafo e cercasse di intercettare le tue comunicazioni laser.

La nave corriere era un grazioso ago nero opaco che fluttuava nel vuoto, non molto più di una cabina pilota e di un sistema di supporto vitale davanti alla sua unità di salto e ai propulsori a reazione pionica che usava per dare una piccola e ordinata spinta propulsiva. Con un rapporto scafo-motore così truccato, poteva attraversare questo angolo di spazio solitario. Più veloce della Rosa Gravitazionale, questo è certo, anche con la Rosa vuota. Poiché la velocità è fondamentale, Lana aprì le porte della stiva di dritta della Gravity Rose e il corriere non avrebbe potuto adagiarla più dolcemente se la nave di Lana fosse stata una portaerei, con tre piccoli pattini di atterraggio che si aprirono dal dardo. Dalle telecamere della stiva notò che il pilota era un altro kaggen, come Polter. Una massa senziente a forma di granchio alta un metro e mezzo di preoccupazione religiosa. Le femmine kaggen erano due volte più grandi dei maschi della razza, quindi questo era un ragazzo, proprio come il loro navigatore.

Lana ordinò al corriere di venire in plancia, privilegio del comandante, piuttosto che fare un incontro e un saluto nella loro enorme stiva vuota. C'erano delle tradizioni da rispettare e non faceva mai male sottolineare che il senso di urgenza del corriere non era un suo problema. Non ancora, comunque. Non fino a quando non avesse iniziato a mettere la pancetta sulla sua tavola, oltre che su quella del corriere. Pochi minuti dopo, il corriere entrò nel ponte, con i due grandi artigli vestigiali ripiegati all'indietro lungo il guscio superiore per indicare che era venuto in pace e con Dio. Come i piccoli pacifisti di qualsiasi altro sapore. Fece un saluto privato a Polter e continuò con una benedizione kag anche quando iniziò a parlare con Lana, con un becco da pappagallo sulla faccia morbida e carnosa sotto il carapace che gorgheggiava per la soddisfazione di aver rintracciato la sua preda. Il suo accento era molto più marcato di quello di Polter. «Ho l'onore di rivolgermi al capitano Lana Fiveworlds, titolare della Fiveworlds Shipping, registrata nel mondo protocollare di Nueva Valencia, The Edge?».

«Sono io, e credo che tu abbia i miei codici del transponder, il piano di volo e la licenza per provarlo», disse Lana.

Il corriere si abbassò rispettosamente su quattro delle sue sei gambe. «Sono Ralt Raltish di...».

«Risparmiami la tua diocesi e il tuo albero genealogico che si estende fino alla quarantesima generazione. Questo messaggio è solo per il sottoscritto o...?». Lana indicò il suo equipaggio in piedi sul ponte.

«Non specificato. Si fida del suo equipaggio?».

«Se tiri fuori il vuoto in qualsiasi altro modo, non vivrai abbastanza a lungo per pentirtene», ha detto Lana. «Restare vivi è un gioco di squadra. Per lo meno, lo è se non stai pilotando una cometa truccata che spara più veloce dei fotoni. Sarebbe quel tuo ago seduto nel mio hangar, nanetto».

«Allora posso trasmettervi il mio messaggio», disse il corriere. «È da parte del mio maestosissimo cliente Rex Matobo, che sia benedetto».

«Accidenti», imprecò Lana sottovoce. Rex. «Sapevo che sarebbe stato un problema. E il messaggio?»

«Mi dice: «Ti sarei grato se venissi subito«».

Lana scosse la testa incredula. «Tutto qui?»

«Ho le coordinate del mondo d'origine del mio cliente, con l'istruzione di divulgarle a voi».

«Te la senti di divulgare quanti affari hai fatto con Rex?».

Il corriere alzò una delle due mani da manipolatore e mosse un dito ossuto in modo sommario, l'equivalente kaggen di un'alzata di spalle. «È un nuovo cliente, che la benedizione sia con lui. Il mondo d'origine non è molto visitato. In effetti, non è nemmeno riconosciuto dal Protocollo».

«Scommetto che non lo è. Come si chiama questo mondo, nanetto?».

«Hesperus è il suo nome comune», ha detto il corriere. «Il riferimento cartografico standard Hes-10294384b è il titolo formale del pianeta».

Fece un cenno a Zeno e l'androide estrasse i dettagli dal computer di plancia. «Allora, Zeno, questo Hesperus ti sembra un posto dove vorremmo viaggiare?».

«A prima vista non sembra troppo pericoloso, capitano», disse Zeno. «Qui, però, i dettagli sono un po' scarsi, sul wiki. È un mondo colonia fallito. Hanno perso la loro base tecnologica in un'era glaciale e vivono da secoli nell'età oscura. Si può prendere la dissenteria su Hesperus, ma nessuno ci sparerà missili laggiù. Non sapranno nemmeno cosa sia un'arma, figuriamoci un'astronave».

«Molto curioso. Cosa ci fa questo tuo vecchio amico in un luogo così poco accogliente?». Skrat chiese a Lana.

«Non c'è niente di buono», disse Lana, «se lo conosco».

«Andate al mondo?», chiese il corriere. «Sono stato pagato per restituire una risposta negativa, se deciderete di non ascoltare il messaggio del mio cliente».

«Dammi un minuto per pensarci», disse Lana.

«Questo Rex Matobo è un umano?». Chiese Skrat. «Non l'ho mai sentito nominare?».

«Prima del tempo», disse Lana. «Il resto dell'equipaggio si ricorderà di lui». Ma non con affetto, credo. «Che ne dici, Zeno? Vuoi rivedere Rex?».

Zeno si toccò la pelle artificiale. «Diavolo, non sarà certo il mio fondoschiena nanomeccanico a prendere la dissenteria».

Lana gemette dentro di sé quando si rese conto delle poche scelte che le erano rimaste davanti. Non puoi lamentarti, ragazza. È per questo che sei ancora libera di volare come indipendente. Se è la vita civile che cerchi, venditi a una delle multinazionali e fatti fare alcune di quelle rotte sofisticate all'interno del vuoto della Triplice Alleanza.

«Andiamo, venerato capitano?» chiese Polter, ansioso di vedere se la sua premonizione sulla ricezione del lavoro stava per essere premiata.

«Solo se questo umano ha dei soldi», insistette Skrat.

«Oh, avrà dei soldi», disse Lana. Il problema principale è che la maggior parte non sarà sua.

La cosa peggiore era che doveva un favore a Rex Matobo. E non di quelli che si saltano a piè pari. Facendo un passo indietro, Lana sospirò e indicò il massiccio pannello di navigazione della sua nave a beneficio del corriere. «Carica quelle dannate coordinate di salto, piccoletto; poi potrai andartene da qui. Polter, calcola i numeri per una traduzione nell'iperspazio, abbiamo un piccolo affare da sbrigare».

Lanciò uno sguardo verso un'ampia veduta del mondo senza conto fissata sulla parte anteriore del ponte, il pianeta delle creature della palla, il suo globo marrone avvolto dal gas appena visibile oltre la distesa bucherellata della stazione orbitale che avevano appena lasciato. E per una volta, che non sia quella cattiva. Solo per questa dannata volta.

2

Mondo d'inverno, mondo di guerra

Calder Durk li sentì arrivare attraverso la bufera di neve, sei guerrieri dello scudo, forse sette I grandi e pesanti bruti muscolosi della guardia del corpo del barone Halvard. Erano freschi e lui era esausto. Anche con il peso delle spade a due mani, delle asce, degli scudi e delle balestre dei suoi inseguitori, e con Calder che portava con sé solo il pugnale da caccia con cui era fuggito, gli uomini lo avrebbero presto superato. Il suo servo, Noak, aveva la faccia rubiconda e respirava a fatica sotto le pellicce d'orso, ma mostrava tutti i segni di essere più arzillo di Calder, nonostante avesse il doppio dell'età del suo giovane padrone. La paura può fare questo effetto su un uomo. Calder non aveva paura; non vedeva l'ora di uccidere. Non vedeva l'ora di fare a pezzi i ragazzi di Halvard e lasciare la feccia infida congelata nella neve perché il barone la trovasse. Un uomo deve morire prima o poi, no? Tanto valeva farlo qui fuori.

Noak riconobbe il cipiglio che attraversava la fronte aggrottata di Calder. Sapeva che il senso soprannaturale della caccia del suo maestro era vivo e vegeto. «Quanti ce ne sono dietro di noi ora, mio principe?».

«Sei, credo. Armati per la lotta e questa è la verità».

«Non ci sarà molto da lottare».

Calder si arrampicò su un banco di neve, ignorando il dolore alle gambe, spinto dall'adrenalina e dal desiderio di sopravvivere.

«Tu con un pugnale e io con nient'altro che uno sputo», aggiunse il servo, per evitare che il giovane principe pensasse che stesse pensando di fuggire e abbandonare il suo incarico. Certo, con novanta dei loro amici e del loro equipaggio che giacevano avvelenati sui tavoli della sala grande del loro cosiddetto ospite al castello, fuggire era probabilmente la cosa più sana per il servo in questo momento. Ma tu sei troppo leale, vero? E vuoi vivere per dire «te l'avevo detto», disgraziato.

«Quanto siamo lontani dal Mare Ghiacciato, secondo te?». Calder chiese a Noak.

Il servo si strofinò la barba argentea sul mento, lanciando un'occhiata alle loro spalle. Nient'altro che foreste sterminate immerse nella neve fino alla vita, ogni albero duro come una scogliera di granito. Il mare deve essere a meno di dieci miglia da qui, non è vero?

«Abbastanza vicino, mio principe», disse Noak. «Ma non ci sono porti da queste parti. Quante possibilità abbiamo di avvistare e segnalare una goletta di ghiaccio di passaggio sui flussi?». Era una domanda puramente retorica.

«Da qualche parte tra l'inferno e il nulla», sospirò Calder. Non era giusto, davvero non lo era. Sopravvivere alla guerra, sopravvivere al lungo viaggio di ritorno a casa. Tutta quella strada, tutto quel sangue, solo per morire qui, così vicino a... Scorgendo di nuovo il corpo nudo e immacolato di Sibylla, una voce dentro di lui sussurrò. La spense in fretta. Sopravvivere prima, baci con la principessa poi.

Sopra l'altura e in basso si trovava una struttura, qualcosa di più della neve e della foresta sconfinata che avevano attraversato finora durante la loro fuga disperata. Una casa di pietra rotonda accanto a una cisterna per il petrolio, con due schiavi accecati che percorrevano il cerchio in catene e facevano salire e scendere la trave di pompaggio del pozzo petrolifero. Il tetto di paglia della capanna non avrebbe resistito ai dardi delle balestre, ma le pareti di pietra focaia sarebbero servite da copertura contro gli assassini del barone Halvard. Non c'erano finestre, ovviamente. Chiunque fosse abbastanza ricco da mettere lastre di vetro nelle pareti non avrebbe sfruttato il terreno così lontano dalla città o dal villaggio. Chiunque fosse il proprietario di quella capanna era probabilmente fuori a pescare in una pozza di ghiaccio sul fiume che avevano superato un miglio prima. Il comignolo della capanna era freddo e senza fumo, e l'unica cosa che si sapeva di un trivellatore era che aveva sempre abbastanza olio di riserva per accendere un fuoco.

Calder si scostò i ciuffi di capelli neri dal viso abbronzato dalla neve e indicò la capanna di pietra. «Ecco la nostra fortuna. Corriamo giù e passiamo oltre, poi percorriamo le nostre impronte fino alla capanna e ci ripariamo dentro. Quando i guerrieri del barone passano, li prendiamo alle spalle». Forse, se siamo fortunati, all'interno ci saranno dei vasi di argilla che potremo riempire di olio. Qualcosa di più di parole dure da lanciare ai nostri carnefici... granate a olio. I due, il giovane principe e il servo, si incamminarono lungo la salita verso la capanna.

«Penso che dovresti usarlo, mio principe».

«Usare cosa?»

«L'amuleto».

La mano di Calder si avvicinò al cristallo che pendeva dalla catena sotto la tunica ricoperta di pelliccia. «Che io sia dannato se lo farò».

«Vi è stato dato per chiedere aiuto nel momento del bisogno, mio principe. Se questo non è un momento del genere, allora non andrà bene fino a quando non si approfondirà un'ora più buia?».

«Tu credi?» Calder sputò. «È stato quell'inutile stregone, quello sporco cantante di incantesimi, quel cervello di fango dei cervelli di fango, a salutare felicemente la nostra flotta quando siamo partiti in cerca di gloria. Se migliaia di nostri uomini stesi come pallidi cadaveri davanti alle mura di Narvalo erano davvero il suo piano, allora è vera gloria quella che abbiamo riportato in suo nome. Pensate che vecchi alleati come il barone sarebbero passati dalla parte dei Narvalak se avessimo avuto il buon senso di mandare via quel lurido stregone con una pulce nell'orecchio? Perché, la stessa feccia che ci dà la caccia starebbe trascinando le nostre slitte oltre il confine verso casa e innalzando una canzone in nostro onore!».

Il servitore del principe non sembrava essere d'accordo con la valutazione. «Il mago è potente».

«È mortale! I suoi piani possono saltare con la stessa facilità degli sci di una goletta di ghiaccio. Se fosse altrimenti, la mano tremante di un sacerdote di Narvalak mi starebbe incoronando Re del Mondo ora, mentre tu staresti bevendo la tua zucca in qualche taverna di Narvalo saccheggiata».

Raggiunsero la capanna. Calder stava per minacciare i due schiavi all'esterno di ucciderli se non avessero mantenuto il silenzio, ma poi notò il motivo per cui i due schiavi erano ancora così intenti a seguire l'andamento della ruota di legno a cui erano incatenati. Le loro guance erano incavate a causa di un tempo lontano in cui era stata tagliata loro la lingua. Erano anche accecati. Che sfortuna per loro. I contadini avrebbero dovuto lottare di più quando i guerrieri del barone arrivarono in qualsiasi buco di villaggio in cui vivevano questi due buffoni. C'è molta oscurità in inverno. Questo era uno dei detti preferiti del padre di Calder, prima che cadesse da cavallo con un dardo di balestra nell'occhio sinistro.

Calder lanciò un'occhiata a Noak che stava esaminando un riduttore del pozzo petrolifero. Cosa sta cercando di fare? Calder raccolse una palla di neve e la scagliò contro la schiena del servo. «Hai trovato una balestra nascosta dietro i tubi? Forza, dobbiamo passare davanti alla capanna e tornare indietro prima che arrivino le spade del barone».

Calder e il suo servo seguirono il piano. Passarono attraverso la neve oltre la capanna del trivellatore per un buon tratto, poi tornarono indietro con cautela sulle loro impronte nella neve verso la capanna. La porta del trivellatore non era chiusa a chiave, ma poteva essere sprangata dall'interno. All'ingresso c'era solo un'assicella leggera, non molto robusta. Era buono per tenere lontani lupi e orsi per il tempo sufficiente a sollevare una balestra dal gancio vuoto sulla parete. Calder avrebbe potuto sfondare la porta con un calcio, se avesse voluto segnalare la loro presenza all'interno agli assassini. Il principe doveva sperare che due di loro, praticamente senz'armi contro una compagnia di guerrieri con scudo, fossero un piano così folle che l'elemento sorpresa era l'unica cosa di cui si sarebbero armati.

«Controlla la stanza», sussurrò Calder Durk. «Vedi se c'è qualcosa qui». Non che ci fosse. Un camino con uno spiedo per arrostire. Un po' di paglia per dormire, alcune coperte in un angolo del pavimento affondato. Reti e lenze di ricambio appese al muro per pescare nel fiume. Tutto ciò che era metallico o affilato era finito nel fiume insieme al trivellatore del barone che viveva qui.

Calder teneva d'occhio la cima dell'altura, sbirciando attraverso le assi della porta di legno. I due schiavi stavano ancora lavorando alla ruota rumorosa e scricchiolante, mentre la cisterna dell'olio annuiva avanti e indietro a tempo del loro lavoro. Il liquido nero gocciolava in un grosso barile di legno da un tubo conficcato nel pozzo. Non sembra che esca molto da lì. Forse il pozzo è quasi esaurito? Calder non aveva individuato tracce di slitta nella neve, quindi significava che il trivellatore che viveva qui era partito a piedi. Troppo povero per tenere i propri cani e pagare slitta e finimenti. C'era un bastone di legno appoggiato al barile, mezzo ricoperto di catrame. Quindi, il trivellatore l'aveva immerso nel barile per misurarne il contenuto, solo per vedere se i suoi due schiavi si erano rilassati mentre lui era via a pescare per la loro cena. Non è un uomo fiducioso. I suoi schiavi saranno anche ciechi e muti, ma Calder sospettava che avrebbero sentito bene il colpo della frusta se avessero smesso di girare la manovella del pozzo.

Noak frugò tra le poche cose che avevano dietro di sé. «Niente armi».

«Qualche vaso di argilla, qualcosa che possiamo riempire di olio per bruciarli quando passano?».

Noak sollevò una padella di metallo solitaria. «Posso colpirli con questa».

Calder rise, nonostante la loro situazione. «Sei davvero una donna anziana, adesso».

«Strofinate l'amuleto, mio principe, per favore», supplicò Noak. «Prima che gli assassini di Halvard si presentino e vedano la luce della stregoneria sotto il nostro tetto».

Beh, che diamine. Chi entra per un pezzo di rame, entra per un pezzo d'oro.