L'inferno Inviato

Di Stephen Hunt

Quando Eleanor Lythe è stata invitata a partecipare a un ballo artistico di beneficenza con il resto della casa dei suoi figli, non sapeva bene cosa aspettarsi, ma di certo non era il caso di essere nutrita da vampiri semi-immortali, morsa e trasformata in una schiava della loro razza malvagia.

 

Fortunatamente, per Eleanor, la Vigil - il ramo segreto dei servizi segreti americani creato per combattere le forze del soprannaturale - è a disposizione per curarla e proteggerla. Ma per quale tipo di vita?

 

Mentre Eleanor lotta per padroneggiare i suoi nuovi poteri, si rende conto che nella lotta dell'umanità contro le tenebre, la parte sbagliata avrebbe potuto salvarla. Alcuni dei suoi colleghi agenti possono essere sexy, ma questo ha davvero importanza se sono anche disposti a darla in pasto a un male antico per
a darla in pasto a un male antico per compiere la loro missione?

 

Perché quando la tua razza combatte una guerra segreta per la sopravvivenza contro vampiri, zombie, lupi mannari, spiriti oscuri, angeli ribelli e nazisti quasi immortali, la preoccupante verità è che... potrebbe non esserci una parte sicura di cui fidarsi!

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INFORMAZIONI SULL'AUTORE

Stephen Hunt è il creatore dell'amatissima serie fantasy "Far-called" (Gollancz/Hachette), nonché della serie "Jackelian", pubblicata in tutto il mondo da HarperCollins insieme ad altri autori fantasy, George R.R. Martin, J.R.R. Tolkien, Raymond E. Feist e C.S. Lewis.

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Elogi per i romanzi di Stephen Hunt

 

«Il signor Hunt decolla a velocità da corsa».
- IL WALL STREET JOURNAL

***

«L'immaginazione di Hunt è probabilmente visibile dallo spazio. Sparge concetti che altri scrittori estrarrebbero per una trilogia come involucri di barrette di cioccolato».
- TOM HOLT

***

«Ogni sorta di bizzarra e fantastica stravaganza».
- GIORNALISTA

***

«Una lettura irresistibile per tutte le età».
- GUARDIANA

***

«Costellato di invenzioni».
-L'INDIPENDENTE

***

«Dire che questo libro è pieno di azione è quasi un eufemismo... un meraviglioso racconto di evasione!»
- INTERZONE

***

«Hunt ha riempito la storia di espedienti intriganti... coinvolgente e originale».
- PUBLISHERS WEEKLY

***

«Un'avventura rocambolesca in stile Indiana Jones».
-RECENSIONI DEI LIBRI DI RT

***

«Un curioso mix di futuro e parte di esso».
- RECENSIONI KIRKUS

***

«Un'opera inventiva e ambiziosa, piena di meraviglie e di stupori».
- IL TEMPO

***

«Hunt sa cosa piace al suo pubblico e glielo dà con un'arguzia sardonica e una tensione sviluppata con cura».
- TIME OUT

***

«Un racconto avvincente... la storia procede spedita... l'inventiva costante tiene il lettore incollato... il finale è un susseguirsi di cliffhanger e ritorni a sorpresa. Divertentissimo».
- SFX MAGAZINE

***

«Allacciate le cinture di sicurezza per un frenetico incontro tra gatto e topo... un racconto emozionante».
- SF REVU

• Lingua: Italiano
• Editore: Stephen Hunt
• Data di uscita: 9 apr 2024
• ISBN: 9798224008971

Anteprima del libro

Inviato All'inferno

Stephen Hunt

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Green Nebula

Inviato All'inferno.

Pubblicato per la prima volta nel 2016 da Green Nebula Publishing.

Copyright © 2016 di Stephen Hunt.

Tipografia e design di Green Nebula Publishing.

Il diritto di Stephen A. Hunt di essere identificato come autore di quest'opera è stato rivendicato da lui stesso in in conformità con il Copyright, Designs and Patents Act 1988.

Tutti i diritti riservati. Nessuna parte di questa pubblicazione può essere riprodotta o distribuita in qualsiasi forma o con qualsiasi mezzo mezzi, o memorizzati in un database o sistema di recupero, senza il previo consenso scritto dell'editore.

Chiunque compia atti non autorizzati in relazione a questa pubblicazione può essere perseguito penalmente azioni penali e richieste di risarcimento danni in sede civile.

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Sempre Di Stephen Hunt E Pubblicato Da Green Nebula

SEMPRE DI STEPHEN HUNT E PUBBLICATO DA GREEN NEBULA

***

LA SERIE DEL VUOTO SCORREVOLE

Collezione Omnibus della Stagione 1 (#1 & #2 & #3): Il Vuoto Fino in Fondo

Spinta Anomala (#4)

Flotta Infernale (#5)

Viaggio del Vuoto Perduto (#6)

***

I MISTERI DI AGATHA WITCHLEY: COME STEPHEN A. HUNT

I Segreti della Luna

***

LA SERIE DEL TRIPLICE REGNO

Per la Corona e il Drago (#1)

La Fortezza nel Gelo (#2)

***

LA SERIE DEI CANTI DEL VECCHIO SOL

Vuoto Tra le Stelle (#1)

***

LA SERIE DI JACKELIAN

Missione a Mightadore (#7)

***

ALTRE OPERE

Sei Contro le Stelle

L'inferno Inviato

Un Canto di Natale Steampunk

Il Paradiso del Ragazzo Pashtun

***

NON-FIGURA

Strane Incursioni: Una Guida per i Curiosi di UFO e UAP

***

Per i link a tutti questi libri, visitate il sito https://stephenhunt.net

Elogi per i romanzi di Stephen Hunt

«Il signor Hunt decolla a velocità da corsa».

- IL WALL STREET JOURNAL

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«L'immaginazione di Hunt è probabilmente visibile dallo spazio. Sparge concetti che altri scrittori estrarrebbero per una trilogia come involucri di barrette di cioccolato».

- TOM HOLT

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«Ogni sorta di bizzarra e fantastica stravaganza».

- GIORNALISTA

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«Una lettura irresistibile per tutte le età».

- GUARDIANA

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«Costellato di invenzioni».

-L'INDIPENDENTE

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«Dire che questo libro è pieno di azione è quasi un eufemismo... un meraviglioso racconto di evasione!»

- INTERZONE

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«Hunt ha riempito la storia di espedienti intriganti... coinvolgente e originale».

- PUBLISHERS WEEKLY

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«Un'avventura rocambolesca in stile Indiana Jones».

-RECENSIONI DEI LIBRI DI RT

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«Un curioso mix di futuro e parte di esso».

- RECENSIONI KIRKUS

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«Un'opera inventiva e ambiziosa, piena di meraviglie e di stupori».

- IL TEMPO

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«Hunt sa cosa piace al suo pubblico e glielo dà con un'arguzia sardonica e una tensione sviluppata con cura».

- TIME OUT

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«Un racconto avvincente... la storia procede spedita... l'inventiva costante tiene il lettore incollato... il finale è un susseguirsi di cliffhanger e ritorni a sorpresa. Divertentissimo».

- SFX MAGAZINE

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«Allacciate le cinture di sicurezza per un frenetico incontro tra gatto e topo... un racconto emozionante».

- SF REVU

Indice dei contenuti

1.MENU DA ASPORTO

2.LA STANZA DELLA FAME

3.MOSTRO BUONO

4.PADRONA DELLE LAME

5.ANGELI IN FIAMME

6.GIÙ E POLVEROSO

7.LA MACCHINA DEL MISTERO

8.CHIAMATA D'INFERNO

9.GRANDI ANTICIPAZIONI

10.IL PEGGIOR APPUNTAMENTO DI SEMPRE

11.LINGUE ANTICHE

12.SVIZZERA

13.MUSEO DEI DANNATI

14.L'ORA DEL SOMBRERO

15.LA NOTTE DELLE STREGHE

16.GIÙ PER HEXICO WAY

17.TUTTO IL POTERE OSCURO

18.CAPRICCI DA TEMPIO

19.DIRTY HARRIET

20.SARÀ UNA LUNGA SALITA

21.LA FINE DEL MONDO

22.STILE NUKEM

23.EPILOGO

1

MENU DA ASPORTO

La sicurezza della porta sul retro sollevò il badge del personale sul petto di Ian e ne scansionò il codice a barre mentre lui aspettava accanto al carrello. Cercò, senza successo, di rallentare il battito del suo cuore. Era naturale essere nervosi. E non solo perché quella coppia di bruti sembrava composta da ex marines infilati in tute nere. Teste calve, auricolari e muscoli massicci, grandi come fianchi di manzo ingrassati con una dieta a base di steroidi. Col senno di poi, questo dovrebbe essere un po' un indizio , pensò Ian. Dopo tutto, perché un'installazione artistica esclusiva in una fabbrica semi-abbandonata a dieci miglia dall'autostrada più vicina avrebbe dovuto avere bisogno di questi buttafuori dall'aspetto letale? È probabile che nessuno, non invitato, si presenti qui... . scambiando gli edifici industriali fatiscenti e invasi dalle erbacce per una festa da ballo illegale. No, Ian aveva dei motivi per dover nascondere i suoi nervi e proiettare l'immagine di uno staff annoiato e al minimo salariale. Buoni motivi. Ragioni mortali. Ian lanciò un'occhiata indietro verso il suo grande furgone per il catering. Si trovava sul lato opposto del parcheggio improvvisato, un lotto pieno di costose Mercedes, BMW e Range Rover. Le auto erano un altro indizio del fatto che questa fabbrica non era proprio come sembrava. Artisti e morti di fame vanno d'accordo. Artisti e Porsche a quattro ruote motrici, non tanto.

Ian ammirò una Ferrari viola brillante appoggiata sul piazzale come una pantera arrotolata. «È una macchina fantastica».

«Sì, è proprio una bella macchina». Guy Drew fermò il suo carrello portavivande di plastica proprio dietro a quello di Ian, con le quattro ruote appoggiate sull'asfalto ammuffito e rotto.

Come Ian, Guy indossava una giacca da cuoco bianca a doppio petto con un paio di rigidi pantaloni neri. Era vecchio e brizzolato, con un'età quasi tripla rispetto a quella di Ian, un viso piatto e deluso da bulldog che parlava - falsamente, come è successo - di essere stato per troppo tempo un servo dei super-ricchi. Era una faccia nata per avere una sigaretta fumata a metà che si accendeva naturalmente all'angolo delle sue labbra arricciate. Al momento non l'ha fatto. Nessuno qui voleva sentire l'odore del fumo di seconda mano di Guy. I suoi capelli erano corti, argentati e irti come i modi del vecchio.

Alle spalle di Guy, Diane O'Hara arrancava con il terzo carrello, con il collo lucido e chiazzato sopra la giacca da cuoco, la pelle che quasi si avvicinava al colore della sua corta chioma di capelli rossi. Quel collo era come una mappa, se lo si sapeva leggere. Oggi, la destinazione era un nervoso Per favore, fatemi sopravvivere a questo. Fortunatamente per Ian - per tutti e tre, in realtà - i buttafuori si stavano affidando a strumenti di rilevamento più tradizionali. Ian fece passare il suo carrello sotto un ampio arco di rilevamento dei metalli, come se qualcuno avesse allestito un aeroporto sul lato opposto del cancello. Il vecchio e Diane passarono dopo. L'apparecchiatura di scansione non emise un bip o un bip. Nessuno dei due buttafuori degnò Diane di una seconda occhiata. Era carina in un modo eccentrico, affascinante, da ragazza della porta accanto. Molto di più, se mai se ne fosse resa conto. Ma rispetto alle persone all'interno, a tutte le belle persone, i tre visitatori potevano benissimo essere atterrati dal Pianeta Brutto. E, naturalmente, anche Ian, Diane e Guy portavano gli occhiali. Nessuna delle persone all'interno aveva bisogno di occhiali. A meno che non si trattasse di vanità... paia di occhiali di marca con lenti semplici anziché da vista, per un look hipster extra-intellettuale.

Il terzo buttafuori di turno al cancello guardò Guy con sospetto, come se sentisse un cattivo odore. «È con te?», chiese il buttafuori rivolgendosi a Ian.

«No. È con me», disse Guy.

Non è questa la verità. Era abbastanza naturale che i delinquenti credessero che Ian fosse il capo di questo gruppetto e non Guy. Ian camminava con sicurezza piuttosto che dinoccolato, la sua giacca bianca di policotone era tesa su una struttura muscolosa. Forse uno studente universitario al primo anno, che cercava di guadagnare un po' di soldi extra per integrare una borsa di studio sportiva? Ian non sarebbe sembrato fuori posto in un abito da buttafuori, se non fosse stato per il suo viso. Un po' fiducioso, morbido, un contegno liscio e sereno. Un mastino afghano ben nutrito per i dobermann affamati di questa unità di guardia.

«Siete in ritardo», disse il terzo buttafuori. «Gli altri sono già arrivati e si stanno organizzando».

Ian grugnì senza impegno, mentre quello che voleva dire era: Certo che siamo in ritardo. Dovevamo intercettare il vero furgone del catering. Dovevamo far fuori le persone all'interno. Abbiamo dovuto violare il vostro stupido sistema di identificazione degli elenchi del personale. Almeno si erano ricordati di spruzzare la livrea e il logo della società di catering sul loro furgone il giorno prima. Diamo loro il tempo di asciugarsi. Niente li avrebbe traditi più velocemente della vernice bagnata.

«Lavoreremo in fretta», disse Guy Drew, con un tono che lasciava intendere che non gliene importava un fico secco.

Tutti e tre entrarono nella fabbrica. Un tempo era stata una fabbrica di assemblaggio di veicoli, con tutti i grandi macchinari smontati da tempo. Ian si trovò all'interno di una grande sala con pareti di mattoni a vista, dove era stata allestita una cucina mobile. Al centro della stanza c'era una lunga fila di piastre e forni a gas in acciaio inossidabile, come se fosse iniziata una gara di cucina estrema con il barbecue. La camera era stata un tempo una struttura a due piani, ma il piano superiore si era disintegrato, con solo alcuni supporti metallici sporgenti a indicare che c'era stato un altro livello superiore.

Un coordinatore di eventi nel retrobottega si è avvicinato di corsa. Sembrava agitato. «Sei in ritardo».

«Arrivare qui è stato semplicemente un omicidio», ha detto Guy.

«Tirate fuori i piatti e le posate e metteteli sui tavoli del buffet. Subito! Sbrigatevi!»

Diane guardò il coordinatore correre via per disturbare il personale che stava cucinando al forno. «C'è odore di pollo arrosto. È una cosa buona o no?».

«Dipende se questo cibo è destinato alle persone già arrivate o ai ritardatari», ha detto Ian.

«Non è passato molto tempo da quando voi due eravate dei novellini», disse Guy, facendo scorrere il lato del suo carrello e rimuovendo pile di piatti bianchi. «Come i cretini che si presentano qui più tardi per i Reds».

Le stoviglie erano costose e resistenti, di colore bianco, per il catering. Le posate erano fatte della stessa sostanza che gli hostess distribuiscono sui jet passeggeri. Assomigliava al metallo, ma in realtà era una plastica ingegnosa progettata per rompersi se qualcuno avesse cercato di usarla per dirottare un aereo. Il suo utilizzo in questo caso non è stato casuale. Gli ospiti all'interno non volevano essere pugnalati.

I tre ammucchiarono i piatti sopra i loro carrelli, rimossero le scatole di posate impilate e poi spinsero i carrelli attraverso le porte dell'evento principale. Un'altra sala ex-fabbrica, ancora più grande della prima. Il pavimento era disseminato di sculture metalliche - astratte, per la maggior parte, con solo un accenno di forma - illuminate da fari multicolori, che si spostavano e mettevano in risalto diversi angoli e lati delle opere, facendole sembrare in movimento e ondeggiare. Una folla di avventori dall'aspetto facoltoso si muoveva tra le opere esposte, tutti con giacche scure e discreti abiti da cocktail, l'uniforme standard dei ricchi, il chiacchiericcio delle loro osservazioni e delle loro chiacchiere era accompagnato da musica classica diffusa da costosi altoparlanti. Il personale del catering passava tra gli avventori portando vassoi di finger food e bicchieri di champagne scanalati, permettendo agli ospiti di mangiare. Ian e i suoi due compagni spinsero i loro carrelli verso i tavoli da buffet allineati alla parete posteriore dell'installazione. Pile di cibo caldo su vassoi di metallo. Tovaglie color crema. La maggior parte del cibo sembrava di ispirazione asiatica e giapponese. Pezzi di pollo in salsa di soia della grandezza di una moneta; fagottini di anatra; tortini di calamari pepati, polpettine di polpo; quadratini di riso caldo e acetato. C'era anche un buon profumo e Ian dovette resistere all'impulso di scegliere lui stesso il buffet mentre iniziava a buttare via pile di piatti, facendo cadere le posate in verticale nei pesanti dispenser di porcellana. Non sarebbe stato il caso di farsi cacciare per aver saccheggiato il tavolo. Guy e Diane lavoravano al suo fianco. Con rapidità ed efficienza. Ma del resto erano una squadra, anche in compiti così banali.

L'altoparlante nascosto dell'occhiale si attivò, provocando un leggero solletico all'orecchio di Ian. Utilizzava una silenziosa induzione di vibrazioni ossee piuttosto che un suono vero e proprio, in modo che nessuno senza occhiali potesse sentire le parole di Alasdair. Alasdair era l'altro membro della squadra di questa notte, che si riscaldava nel furgone di sorveglianza del lotto. Un ragazzo fortunato. «Il pullman sta parcheggiando ora. La cena è servita».

«Menu per ordini speciali», mormorò Ian.

Anche Diane e Guy avevano sentito il messaggio nei loro microfoni. Ian scambiò con Diane quello che sperava fosse uno sguardo rassicurante. In realtà, probabilmente sembrava solo preoccupato.

Non passò molto tempo prima che i passeggeri dell'autobus fossero accompagnati al controllo di sicurezza davanti alla porta. Erano forse una trentina, un misto omogeneo di ragazzi e ragazze, nessuno di loro aveva più di diciassette anni, il più giovane forse dieci. Erano poco vestiti per l'occasione, jeans e magliette e abiti economici. Ma questo gruppo era arrivato da un orfanotrofio. Indossavano oggetti di beneficenza. E francamente, pensò Ian, sono loro i fortunati. Le loro famiglie erano già morte o distanti in modo disfunzionale, non uccise per fornire un pasto in più. La storia dell'orfanotrofio era vecchia, ma i Rossi sembravano non stancarsi mai di usare questo stratagemma. A volte penso che l'assistenza istituzionale sia solo una grande fattoria industriale. È più facile da organizzare che dirottare un aereo e fingere un incidente aereo, quando si tratta di fare uno spuntino ai passeggeri.

Un uomo alto e distinto, in giacca da sera, è salito sul palco vicino all'ingresso principale. Dopo aver dato il benvenuto alla comitiva di orfani in visita alla galleria, ha fatto un discorso su quanto fosse contento che il ricavato della serata andasse a beneficio di una casa famiglia del New Jersey. Poi il presentatore ha lasciato spazio al gallerista per un discorso sui benefici curativi dell'arte concettuale per i bambini svantaggiati. Era tutta aria fritta con un solo scopo. Far arrivare quanto più cibo possibile ai visitatori della casa di riposo. I ragazzi lo hanno debitamente fatto. Chiunque fosse il referente interno della casa, aveva intenzionalmente tenuto i bambini affamati prima di arrivare qui. Nessun pasto prima di partire. Niente spuntini sull'autobus.

La solita vecchia storia. I rossi preferivano le prede a stomaco pieno e con i muscoli sollecitati dalla reazione di fuga o di combattimento. Il cibo aveva un sapore squisito, o almeno così era stato detto a Ian, e quando dovevi nutrirti solo una volta ogni sei mesi, l'importante era il sapore. Forse è per questo che i Rossi preferiscono il vitello al montone.

«È il momento», ha detto il gallerista sulla piattaforma, alzando le mani.

«Rimani al freddo», ringhiò Guy, a beneficio di Ian e Diane. «Mantenete il vostro vantaggio».

Eccoci qua. Almeno le chiacchiere sulle gioie dell'arte moderna sono finite.

«Che il banchetto abbia inizio!».

Vicino al tavolo del buffet, la maggior parte della comitiva dell'orfanotrofio si era voltata sorpresa, chiedendosi ovviamente che cosa stesse combinando il clown dall'aria trionfante con la giacca da pranzo. Anche quelli che si stavano ancora ingozzando si fermarono e sussultarono quando la folla di presunti ricchi benefattori cominciò a muoversi verso i bambini quasi come un'unica persona, con un'andatura costante e pedestre. Le espressioni affamate distorcevano i volti degli avventori, mentre dai loro denti spuntavano coppie di zanne pronunciate. Nessuna delle sfortunate giovani vittime sapeva cosa stesse accadendo, ma capirono che si trattava di una follia pazzesca. Sapevano che una folla di miliardari di internet e di tipi da fondi fiduciari che improvvisamente ti accerchiavano e avanzavano come se tu fossi un topo e loro un gatto non era affatto un comportamento normale.

Un solo orfano non si era però unito al gruppo di bambini diffidenti che si stavano allontanando. Una delle visitatrici più anziane. Era in piedi da sola, con le gambe aperte e pronta a spaccare il culo. Impugnava un inutile coltello da compagnia che si sarebbe accartocciato al primo colpo. Ian ammirava l'atteggiamento, ma la giovane donna non aveva una sola possibilità di vincere contro tanti mezzi torniti. Anche se gli aggressori fossero stati umani, avrebbero potuto facilmente abbattere la coraggiosa ragazza con questi numeri. Ian si sentiva in colpa. Per aver permesso questo massacro. Un'esca umana per una guerra più ampia. Forza, ragazza, dai loro una battaglia degna di questo nome.

I piatti caddero, le grida di paura e di sorpresa, i bambini si ritirarono intorno al tavolo in una riflessiva difesa del branco. Il resto del personale del catering si allontanò e attese con calma vicino al muro. Senza curarsene, come se stessero guardando dei cani che inseguono degli uccelli in un parco. Ian detestava le groupie umane. Lo facevano per soldi o per il brivido malato di guardare. Pagati per guardare dall'altra parte. Ansiosi di guadagnarsi un posto nel branco. E in questo momento, Ian odiava anche se stesso. Dobbiamo aspettare. Anche noi dobbiamo guardare. Solo alcune delle belle persone erano vampiri o disgraziati mezzi trasformati noti come demi-gog. Le altre erano groupie, mortali come la persona comune della strada. C'era sempre una lista d'attesa lunghissima solo per avere la possibilità di diventare una Rossa. È incredibile cosa siano disposti a fare i super-ricchi per l'immortalità. Ian aveva impiegato un anno per disimparare tutto ciò che pensava di sapere sui vampiri dai film e dalla narrativa. A parte la loro brama di sangue umano... quella parte era fin troppo vera. Aglio, inutile. L'acqua santa, inutile. Il vecchio test della luce del giorno, inutile. L'avversione per le croci, da dimenticare. I vampiri erano dei perfetti camaleonti. Quando i Rossi volevano giocare a fare gli umani, il loro DNA era indistinguibile da quello umano. Quando si nutrivano, dopo essersi convertiti, era come se avessero premuto un interruttore. Immagino che il loro DNA sia molto diverso, quindi. Più veloce, più forte, più rapido a guarire. In grado di risucchiare la vita di un essere umano più velocemente che il succo di un'arancia. Naturalmente, a quel punto del processo, prendere un vampiro vivo in un ciclo di alimentazione, infilargli un ago nel braccio e prelevare un campione di sangue in nome della ricerca medica, si sarebbe rivelato un po' un suicidio. Meglio morto che rosso. Sempre.

«Passo al riscaldamento», annunciò la voce di Al dietro l'orecchio di Ian.

La vista attraverso gli occhiali di Ian si è trasformata in infrarossi, un display head-up completo con le firme di calore di coloro che si trovavano all'interno della sala della festa, contrassegnate tatticamente da frecce colorate. Verde per i metabolismi di livello umano, blu per i demi-gog. Nessuna delle frecce lampeggiava ancora di rosso. E questo avrebbe segnalato il premio. Ecco perché Ian e i suoi due compagni erano qui dentro. Dovevano dargli tempo. Quando il corpo di un vampiro si stava riscaldando, era indistinguibile da un demi-gog. Ci voleva un minuto o più perché si convertisse in un Dracula completo. Naturalmente, era un minuto che questi poveri orfani non avevano. Non c'era esattamente una sovrappopolazione di rossi nel mondo. Erano territoriali e non si preoccupavano di creare troppi rivali. I demi-gog potevano condividere la stessa terribile fame dei rossi, ma nel migliore dei casi quei disgraziati trasformati a metà erano solo una frazione del potere di un rosso completo. Gatti domestici in confronto ai leoni. Ma questi gattini potevano ancora graffiare per i loro padroni.

Ai lati dei tavoli del buffet, i demi-gog afferrarono un paio di bambini e ora cominciarono le urla. Davanti, la ragazza dai capelli scuri colpì con un fendente i quattro aggressori che la circondavano: tre uomini in giacca da pranzo e una donna in un lussuoso tailleur pantalone. Il mostro più vicino si scansò. Ian l'aveva inquadrato come un uomo mezzo trasformato da poco. Avrebbe dovuto sapere che quel coltello non gli avrebbe fatto troppo male, anche se era stato forgiato in puro acciaio. O forse il novellino lo aveva scambiato per argento. Gli altri tre demi-gog non si lasciarono scoraggiare. Entrarono come un branco coordinato. In pochi secondi riuscirono a bloccare il corpo agitato della ragazza sul pavimento.

La lettura a infrarossi di una delle figure tra la folla si illuminò a giorno, un grafico rosso lampeggiante sul display di Ian rimbalzò follemente nel caso in cui si fosse addormentato sul lavoro o fosse completamente daltonico.

«E abbiamo un vincitore!», sputò Guy. Il vecchio duro non perse nemmeno un secondo. Raggiunse la maniglia del carrello, la girò di lato e ne estrasse la spada a lama di ceramica nascosta. Da cuoco di quartiere a samurai ammazzavampiri del ventunesimo secolo in una sola mossa.

«Oh, cheez'n crackers», giurò Diane. Estrasse la spada dal carrello mentre Ian azionava il chiavistello nascosto della sua. Caricata a molla, il peso rassicurante della lama rimbalzò nella sua mano destra.

Avevano quello per cui erano venuti. Forse un po' troppo. Un metabolismo che funziona in overclock. Un bel guaio. Gli occhiali di Ian puntarono su una donna che indossava un abito intero di velluto blu, di un'altezza pazzesca, di una bellezza immacolata - ovviamente - e con capelli color sabbia di foggia romana, ammucchiati in cima e che si allungavano in riccioli elaborati quando le ciocche si esaurivano. Ian sperava che non fosse abbastanza vecchia da aver sviluppato il gusto per quell'acconciatura durante il regno dei Cesari. Gli antichi rossi erano sempre i più potenti. Avevano il pieno controllo della gamma di poteri più particolari che si sviluppavano con la lunga età. Si diresse verso l'orfana. I suoi quattro servitori, mezzi trasformati, tennero la ragazza fuori per il Rosso. Spingendo la cena in avanti. Un'offerta per la dea oscura. Una delle strane statue di ferro contorto si trovava dietro il panorama, rafforzando la terribile sensazione che Ian fosse testimone di qualche sacrificio umano preistorico.

«Crash team in arrivo», annunciò la voce disincarnata all'orecchio di Ian. Naturalmente, il segnale wireless di Al dagli occhiali aveva rilevato immediatamente la presenza del Rosso. «Sto preparando l'assistenza medica qui fuori».

Guy Drew stava già combattendo tra la folla, abbattendo i semi-voltati mentre correva. A ogni colpo mortale, i corpi colpiti tremavano e si trasformavano in un residuo scuro simile alla cenere, che si frantumava come resti secchi di un barbecue. Il vecchio stava cercando di aprirsi un varco verso il Rosso, ma il numero furioso di semi-trasformati lo stava rallentando.

Tutta la bontà è già sparita, disse la voce di Diane, direttamente nella mente di Ian. Non importava che Diane usasse quella che la squadra chiamava ridicolmente brain-mail. La signora Roma non avrebbe potuto origliare la nostra telepatia, ma l'avrebbe sentita come un ronzio. La Rossa sapeva che la sua festa era stata rovinata. Ed era una sciocca se non riusciva a indovinare da chi.

Proteggete i bambini da chi si è girato a metà, Ian si proiettò indietro verso Diane mentre scattava in avanti. Sono con Guy. Prenderemo la signora Roma-capelli insieme.

«Entrata forzata!» avvertì Alasdair, la voce disincarnata che tremava nell'orecchio di Ian. Il crepitio delle cariche che aprono il soffitto dall'alto fu seguito da una pioggia di muratura. L'uscita permise al fruscio dei rotori degli elicotteri Blackhawk in modalità stealth di penetrare nella fabbrica, insieme alle sferzate delle corde di calata e al rumore tagliente di decine di soldati che si calavano. In questi giorni la cavalleria indossava un'armatura nera invece di giacche blu. Caschi tattici moderni con HUDS molto più avanzati di quelli che nascondevano gli occhiali da spia di Ian. Anche i giorni dei proiettili rivestiti d'argento e segretamente benedetti dai sacerdoti erano finiti da un pezzo. I micro proiettili all'uranio impoverito sembravano interrompere qualsiasi magia infernale che i rossi e i loro servitori demi-gog avevano in corso. Efficaci anche contro zombie e lupi mannari. I fantasmi, non tanto. I fucili emettevano piccoli rumori di foratura di pneumatici mentre le truppe scendevano, i silenziatori ruotavano sulle volate, sopprimendo gli intensi lampi di fuoco.

Guy fu sommerso dai demi-gog, che a decine cercavano di superare la sua lama veloce come una frusta. Facevano quello che dovevano, per proteggere il loro Rosso. Non avevano molta scelta, per come la intendeva Ian. Come le formiche soldato che si sacrificano istintivamente per la regina del loro nido. Letteralmente nel sangue. Un piccolo aiuto! Il ragazzo ha proiettato.

Ian ringhiò, tagliando la strada al mare di facce zannute impazzite. Arrivo. Resistete.

Non io, dannazione. L'uomo inviato. Il Rosso. Vai a prendere il Rosso prima che scompaia.

Ian cambiò direzione tornando verso la strana statua di ferro che si ergeva come un albero di metallo contorto in mezzo alla mischia. Gemeva mentre continuava a farsi strada tra la folla disumana. Il soffitto distrutto ammetteva il caratteristico rombo di una Ferrari che cercava di allontanarsi dal parcheggio esterno. Uno degli amanti dei vampiri aveva deciso che la discrezione era la parte migliore del valore. Il tentativo di fuga non sembra aver reso felici gli AH-64F Apache che guidavano i Blackhawk. Uno di essi fece sentire il suo disappunto con una raffica del cannone a catena da 30 mm appeso sotto la cabina di pilotaggio. Quel cannone aereo sembrava una motosega in azione. Probabilmente ebbe lo stesso effetto sull'auto in fuga. A Ian sembrò un peccato sprecare la Ferrari. Ma il mezzo tornito poteva permettersela. I dannati demi-gog non erano immortali come i Rossi, ma dopo essere stati trasformati da umani potevano ancora sopravvivere per duecento anni. Un paio di secoli di interessi composti ti rendevano ricco anche se non lo eri quando avevi iniziato.

Il cuore di Ian affondò mentre passava davanti all'opera d'arte in metallo. Il mezzo giro di mano che la giovane donna della casa aveva prenotato, lasciando la vittima tremante sul pavimento, colta da una crisi. Buttata via come una confezione di fast-food. So cosa significa. Ian si inginocchiò accanto alla ragazza, tenendo la spada sollevata in aria per respingere la folla.

«Cosa mi ha fatto?», gemette la giovane donna.

Ian sentì le due ferite sanguinanti sul collo. Naturalmente la signora Roma si era nutrita di lei. E, intenzionalmente, non fino in fondo. Mostrando tutta la grinta che aveva la giovane, era stata giudicata perfetta per il demi-gog. «Come ti chiami?»

«Eleanor Lythe. Mi prude il corpo. Mi sembra che i miei muscoli vadano a fuoco».

Sono. «Non preoccuparti. Ti porteremo fuori di qui». Dannazione all'inferno. Letteralmente! «Ne abbiamo una sul capovolgimento. Femmina, caucasica, diciassette anni. Jeans blu e maglietta gialla della Girlpool». Lo disse ad alta voce a beneficio di Al.

La voce di Al risuonò nel microfono. «La squadra d'emergenza ha confermato l'estrazione a me».

Eleanor ha iniziato ad ansimare. Aveva difficoltà a respirare. «Per favore. Non riesco a muovermi».

«Paralisi temporanea», disse Ian con gentilezza, cercando di sembrare più sicuro di quanto si sentisse. Conosceva le sue reali probabilità di sopravvivenza. Non diventerò mai un medico. «Non durerà più di qualche minuto».

Il rosso! Occhi sul premio. Quello di Guy Drew, disperato, quasi friggendo il cervello di Ian come uno starnuto in una mattina d'inverno.

Ian balzò in piedi e vide la Signora Roma farsi strada tra la folla di giacche da sera e abiti Dior. Un soldato vicino puntò la sua carabina Vector CRB contro di lei, ma lei avanzò con disinvoltura e afferrò il soldato per la gola prima che potesse esplodere un colpo. Lo gettò sulla folla come se stesse gettando via una lattina di birra schiacciata. Qui dentro è il caos. I ragazzi trattennero un'ondata disumana di mezzi rovesciati; la lama di Diane disegnò intricati schemi di tagli sul tavolo del buffet, ogni demi-gog che cercava di attirare un bambino per banchettare incontrava la spada e crollava, spesso in più pezzi; i Cav delle forze speciali esplodevano in ogni direzione, respingendo i mostri ringhiosi in forma umana. Ian pregò che i suoi