Sei Contro Le Stelle

Di Stephen Hunt

In quanto autoproclamatosi il più grande codardo della galassia, Horatio ha vita facile in quella che è l'America del 40° secolo. Sicofante molto favorito alla corte del Re della Terra, Horatio vive in un paradiso geneticamente modificato dove, intorno a ogni colonna di marmo, c'è uno schiavo cresciuto in tino che aspetta un grappolo d'uva da far cadere nella sua bocca così perfettamente progettata.

Sfortunatamente per Horatio, l'intelligenza artificiale che governa la grande massa dell'umanità sparsa tra le stelle ha altri piani per questo seduttore senza cuore. Quindi, se vi siete mai chiesti come mai il più grande codardo della galassia si sia ritrovato a cercare di salvarla, non siete i soli... ma purtroppo non lo è nemmeno il nostro eroe!

Le sue disavventure sono accompagnate da un guerriero marziano psicotico, da un robot che pensa di essere imparentato con Sherlock Holmes, da una bellissima assassina geneticamente potenziata, da uno scienziato con un computer al posto del cervello e da un clone millenario che era vivo quando l'ultimo Presidente degli Stati Uniti è stato giustiziato da un plotone di esecuzione.

Sei contro la galassia. Sei contro le stelle. Salveranno l'universo... ma prima potrebbero danneggiarlo.

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INFORMAZIONI SULL'AUTORE

Stephen Hunt è il creatore dell'amatissima serie "Far-called" (Gollancz/Hachette) e della serie "Jackelian", pubblicata in tutto il mondo da HarperCollins insieme ad altri autori di fantascienza, Isaac Asimov, Arthur C. Clarke, Philip K. Dick e Ray Bradbury.

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Elogi per i romanzi di Stephen Hunt

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«Il signor Hunt decolla a velocità da corsa».
- IL WALL STREET JOURNAL

***

«L'immaginazione di Hunt è probabilmente visibile dallo spazio. Sparge concetti che altri scrittori estrarrebbero per una trilogia come involucri di barrette di cioccolato».
- TOM HOLT

***

«Ogni sorta di bizzarra e fantastica stravaganza».
- GIORNALISTA

***

«Una lettura irresistibile per tutte le età».
- GUARDIANA

***

«Costellato di invenzioni».
-L'INDIPENDENTE

***

«Dire che questo libro è pieno di azione è quasi un eufemismo... un meraviglioso racconto di evasione!»
- INTERZONE

***

«Hunt ha riempito la storia di espedienti intriganti... coinvolgente e originale».
- PUBLISHERS WEEKLY

***

«Un'avventura rocambolesca in stile Indiana Jones».
-RECENSIONI DEI LIBRI DI RT

***

«Un curioso mix di futuro e parte di esso».
- RECENSIONI KIRKUS

***

«Un'opera inventiva e ambiziosa, piena di meraviglie e di stupori».
- IL TEMPO

***

«Hunt sa cosa piace al suo pubblico e glielo dà con un'arguzia sardonica e una tensione sviluppata con cura».
- TIME OUT

***

«Un racconto avvincente... la storia procede spedita... l'inventiva costante tiene il lettore incollato... il finale è un susseguirsi di cliffhanger e ritorni a sorpresa. Divertentissimo».
- SFX MAGAZINE

***

«Allacciate le cinture di sicurezza per un frenetico incontro tra gatto e topo... un racconto emozionante».
- SF REVU

• Lingua: Italiano
• Editore: Stephen Hunt
• Data di uscita: 23 apr 2024
• ISBN: 9798224048410

Anteprima del libro

Sei Contro Le Stelle

Stephen Hunt

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Green Nebula

SEI CONTRO LE STELLE

Pubblicato per la prima volta nel 1999 da Green Nebula Press.

Copyright © 2020 di Stephen Hunt.

Tipografia e design di Green Nebula Press.

Copertina: Luca Oleastri.

Il diritto di Stephen Hunt di essere identificato come l'autore di quest'opera è stato rivendicato da lui stesso in conformità al Copyright, Designs and Patents Act 1988.

Tutti i diritti riservati. Nessuna parte di questa pubblicazione può essere riprodotta o distribuita in qualsiasi forma o con qualsiasi mezzo, o memorizzata in un database o in un sistema di recupero, senza la previa autorizzazione scritta dell'editore. Chiunque compia azioni non autorizzate in relazione a questa pubblicazione può essere perseguito penalmente e subire richieste di risarcimento danni in sede civile.

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«Due cose sono infinite: l'universo e la stupidità umana; e non sono sicuro dell'universo".

- Albert Einstein.

Sempre Di Stephen Hunt E Pubblicato Da Green Nebula

SEMPRE DI STEPHEN HUNT E PUBBLICATO DA GREEN NEBULA

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LA SERIE DEL VUOTO SCORREVOLE

Collezione Omnibus della Stagione 1 (#1 & #2 & #3): Il Vuoto Fino in Fondo

Spinta Anomala (#4)

Flotta Infernale (#5)

Viaggio del Vuoto Perduto (#6)

***

I MISTERI DI AGATHA WITCHLEY: COME STEPHEN A. HUNT

I Segreti della Luna

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LA SERIE DEL TRIPLICE REGNO

Per la Corona e il Drago (#1)

La Fortezza nel Gelo (#2)

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LA SERIE DEI CANTI DEL VECCHIO SOL

Vuoto Tra le Stelle (#1)

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LA SERIE DI JACKELIAN

Missione a Mightadore (#7)

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ALTRE OPERE

Sei Contro le Stelle

L'inferno Inviato

Un Canto di Natale Steampunk

Il Paradiso del Ragazzo Pashtun

***

NON-FIGURA

Strane Incursioni: Una Guida per i Curiosi di UFO e UAP

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Per i link a tutti questi libri, visitate il sito https://stephenhunt.net

Elogi per i romanzi di Stephen Hunt

«Il signor Hunt decolla a velocità da corsa».

- IL WALL STREET JOURNAL

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«L'immaginazione di Hunt è probabilmente visibile dallo spazio. Sparge concetti che altri scrittori estrarrebbero per una trilogia come involucri di barrette di cioccolato».

- TOM HOLT

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«Ogni sorta di bizzarra e fantastica stravaganza».

- GIORNALISTA

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«Una lettura irresistibile per tutte le età».

- GUARDIANA

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«Costellato di invenzioni».

-L'INDIPENDENTE

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«Dire che questo libro è pieno di azione è quasi un eufemismo... un meraviglioso racconto di evasione!»

- INTERZONE

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«Hunt ha riempito la storia di espedienti intriganti... coinvolgente e originale».

- PUBLISHERS WEEKLY

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«Un'avventura rocambolesca in stile Indiana Jones».

-RECENSIONI DEI LIBRI DI RT

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«Un curioso mix di futuro e parte di esso».

- RECENSIONI KIRKUS

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«Un'opera inventiva e ambiziosa, piena di meraviglie e di stupori».

- IL TEMPO

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«Hunt sa cosa piace al suo pubblico e glielo dà con un'arguzia sardonica e una tensione sviluppata con cura».

- TIME OUT

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«Un racconto avvincente... la storia procede spedita... l'inventiva costante tiene il lettore incollato... il finale è un susseguirsi di cliffhanger e ritorni a sorpresa. Divertentissimo».

- SFX MAGAZINE

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«Allacciate le cinture di sicurezza per un frenetico incontro tra gatto e topo... un racconto emozionante».

- SF REVU

Indice dei contenuti

1.Il brivido della caccia.

2.Sogni a tempo lento.

3.Alle stelle, presi.

4.Un incontro di menti.

5.Un bastone più grande.

6.Cercare un androide.

7.Una coda iperspaziale.

8.La schiavitù della macchina.

9.Nessun essere umano è libero.

10.Sangue e polvere.

11.Ciò di cui ogni generazione ha bisogno.

12.Affondare nella sabbia.

13.Ciò che è stato immagazzinato.

14.Salvare una mente è davvero una bella cosa.

15.Un androide (ap) di interesse.

16.La nave madre.

17.Perché se prospera.

18.Selezione del naturale.

19.Epilogo. Le più grandi bugie del bisnonno.

1

Il brivido della caccia.

Il vetro andò in frantumi quando Orazio infilò lo stivale nella finestra. Dietro di lui, Chanisse urlava al barone Magellano, pregando il marito di richiamare i suoi gatti da caccia. Stava respingendo il nobile di secondo piano, ma i ringhi felini che risuonavano su per le scale fino alla sua camera da letto parlavano chiaro.

Imbarazzante, pensò Horatio. Ma soprattutto, dannatamente scomodo. E proprio stasera.

«Bard!» Magellano urlò. «Horatio Bard, meschino bastardo. Ti ho già detto di non venire da queste parti, te l'ho detto e ti ho avvertito, e ora ti farò passare attraverso una mietitrice; spargerò le tue ceneri sui miei campi, allampanato pezzo di merda».

Orazio gli credette. «Barone, mangiate con quella bocca?».

Tuttavia, non si può biasimarlo. Che altro si può fare quando si sorprende un uomo in rapporti delicati con la propria bella moglie? Non è stata colpa di Orazio, però, ma soprattutto del barone. Se Magellano si fosse preoccupato di evitare questi sfortunati incidenti, avrebbe sposato una donna molto più grassottella e più simile al suo aspetto, cioè un cinghiale. Allora le passioni di Orazio avrebbero potuto rimanere ben calme, invece di scappare da un marito irato in questo modo indegno, mettendo a rischio la sua salute e lanciandosi dalla finestra verso la terrazza del secondo piano sottostante. Colpì con forza il tavolato e rotolò. Con l'esercizio diventava decisamente più facile. Bastava un breve salto per raggiungere il parco della villa.

«Maledetto stronzo!» urlò il barone, sbirciando dalla finestra. I suoi lineamenti furiosi brillavano del colore di una barbabietola del suo contadino.

Sì, c'è sicuramente un po' di verità in questo. Orazio si stava arrampicando rapidamente lungo il graticcio ricoperto di edera all'esterno della villa. Si lasciò cadere per gli ultimi metri e atterrò in un'aiuola di fiori gialli ornamentali. Orazio non si fermò ad annusarli. Le sue gambe cominciarono a pompare mentre si affannava per allontanarsi dal raggio d'azione dei fucili dei servitori. «Il genio crea le sue regole, barone».

Ci fu un sibilo quando i felini si liberarono dalla finestra - due di loro - più lucertola che acinonyx jubatus, il ghepardo che aveva fornito il genoma di base per la loro ingegneria genetica. Imboccando il sentiero fuori dalla villa del barone, la coppia di cacciatori alzò gli scudi dell'armatura sul cranio e saltò il muro ornamentale di selce. Poi si fermarono, con gli occhi alla ricerca di un filtro che permettesse loro di vedere nella penombra morente. Orazio si chiese perché si preoccupassero. Era cinque volte più grande dei cervi selvatici che razziavano i loro terreni agricoli in cerca di bocconi gustosi, e se i gatti non riuscivano a seguire le sue tracce, allora meritavano di essere messi a pascolare dal barone. Sospirando, Horatio si seppellì nella pianura ondeggiante di coltivazioni del barone, con i noduli di riso che scoppiavano mentre si faceva strada attraverso l'ordinato schema della vegetazione. In lontananza c'erano ancora due mietitrebbie squadrate che, vedendo il danno che aveva inflitto alle loro coltivazioni, rivolsero verso di lui i loro steli oculari simili a periscopi e lanciarono un grido d'allarme. Dietro a Orazio, una marea di schiavi uscì dalla villa, stringendo forconi e occasionalmente fucili, chiacchierando mentre gli correvano dietro. Nessuna delle creature dalla pelle verde arrivò più in alto delle ginocchia del bastone umano del barone. Se i mietitori avevano convocato gli schiavi, allora stavano reagendo con una rapidità fuori dal comune, se avevano sentito le maledizioni del barone, allora dovevano essere picchiati per la loro ignavia.

Proprio come il barone, affidabile e a buon mercato... I servitori umani sono troppo costosi per il vecchio pelato. Ora, vediamo. Prima i gatti. Horatio stava forse rispondendo al canto irresistibile dei suoi ormoni, ma la sua mente aveva mantenuto il controllo sulla pianificazione del piccolo viaggio di scoperta di questa sera abbastanza a lungo da prevedere che avrebbe potuto incontrare gli sgradevoli animali domestici del barone. Tirando fuori una fiala nascosta nella fascia dei pantaloni, Horatio seminò una linea di polvere bianca dietro di sé. Si trattava di un cianobatterio di una generazione che agiva sul rivestimento delle sacche polmonari dei gatti, limitando il processo di ossigenazione e provocando una reazione simile a un grave attacco asmatico. L'aveva ricevuto da un albero selvatico che non si era preoccupato molto del fatto che i gatti affilassero i loro perfidi artigli sulla sua corteccia, un sentimento per il quale Horatio provava simpatia. Saltando attraverso le tracce di Horatio, i cacciatori si fermarono di scatto in un attacco di tosse starnutente, rotolando sulle piante e agitandosi in una nebbia di vegetazione mentre i loro artigli si attivavano e si ritraevano. Nella pianura, i mietitori ulularono ancora più forte quando videro la distruzione causata dai predatori alle colture che avrebbero dovuto proteggere. Le macchine viventi si agitavano a tal punto che i loro trattori ossuti mordicchiavano il terreno con sdegno, gettando terra e stoppie nell'aria fresca della sera. Una di esse emise un getto di gas caldo attraverso le corna della spina dorsale e Horatio pregò che chi aveva originariamente progettato geneticamente la loro classe avesse inserito nella loro mente un inibitore comportamentale di base. Per esempio, qualcosa che imponga loro di non far roteare le lame da raccolta tra i vagabondi innocenti. Sarebbe stato molto premuroso.

Vedendo la rabbia dei mietitori, gli schiavi di Horatio si fermarono, incerti se continuare o meno il loro inseguimento. Anche un servo umano in mezzo a loro si fermò, sapendo quanto sarebbe costato al suo padrone se il vecchio risparmiatore avesse dovuto far intervenire un veterinario per sedare la sua scuderia di mietitori. Optando per la cautela, la banda si accontentò di fermarsi e di sparare ai raccolti, mirando agli steli fruscianti mentre Orazio si dirigeva verso la foresta lontana. Horatio si scansò quando aprirono il fuoco con le loro armi. Un proiettile colpì uno spaventapasseri vicino, che vacillò mentre il celenterato modificato pompava neurotossina nel suo gambo. Progettate principalmente per l'anatomia umana, le conchiglie non erano letali, ma i giorni di febbre, vomito e dolore causati dai proiettili di gelatina erano tutt'altro che piacevoli, come Horatio poteva testimoniare da notti simili in seguito alle compulsioni delle frecce di Cupido. Più vegetale che animale, lo spaventapasseri tremava mentre il veleno cercava il suo rudimentale sistema nervoso, prima di reagire con una terribile crisi, sparando pallini blu fluo dai suoi bulbi e squarciando il crepuscolo con allarmi da banshee. Un pallino rimbalzò sulla spalla di Horatio, facendolo quasi stramazzare al suolo, ma lui recuperò l'equilibrio a metà strada e continuò a correre. Ah, tutto fa parte della caccia, tutto fa parte del gioco. Non è piacevole come intrattenere la deliziosa moglie del barone, ma questo esercizio offre una certa stimolazione viscerale.

La raffica dei servitori si spense mentre si tuffavano sotto la salva di strisce blu che ritornava, con i pallini degli uccelli che facevano girare gli schiavi fuori dai loro piedi perché le piccole creature erano troppo lente. Horatio azzardò un'occhiata alla casa. Accarezzata dal calore dei faretti gialli che punteggiavano la residenza, Chanisse si stagliava contro la finestra rotta e lo salutava con la mano. Lui si inchinò una volta verso la squisita moglie del grassone, poi proseguì verso il bosco. Emergendo all'ombra del suo palazzo, il barone Magellano si trovò sotto una pressione di servitori in fuga, piccoli schiavi che strillavano e lanciavano forconi - un vero e proprio massacro - e i suoi mostruosi gatti che si facevano strada tossendo, con la testa abbassata e con tutta la vergogna che poteva avere una macchina organica che sprintava con l'intelligenza potenziata di un delfino. Una pallina di uccello rimbalzò sulle pareti della villa. Ve la siete cercata, barone, davvero. Sposare una ragazza troppo giovane e bella per voi. No, questa notte non è affatto colpa mia.

Il barone si dimostrò vergognosamente acido nei momenti migliori. I suoi servi riconobbero l'umorismo nero del loro padrone e si dispersero. Magellano si fece strada tra gli schiavi in ritirata, ammanettandoli con il calcio del fucile. In lontananza, la forma lontana di Horatio si immerse nell'ombra della foresta. Se n'era andato. Nella sua scia, lasciò il grido delle macchine da raccolta e l'ululato degli spaventapasseri.

Il barone gettò a terra la pistola con disgusto e si allontanò.

***

Un gufo fischiò nel profondo del bosco, la boscaglia croccante e friabile sotto gli stivali di pelle alti fino al ginocchio di Horatio. Erano mesi che non pioveva e Horatio sapeva che a corte si parlava del fatto che se la stagione secca fosse continuata ancora a lungo, il re avrebbe dovuto intercedere con le autorità extramondo, chiedendo una modifica dell'atmosfera all'HUTA, gli scienziati dell'Alleanza Commerciale Umana che si occupano del controllo del tempo. Ma per quanto il loro continente avesse bisogno di pioggia, un atto del genere avrebbe comunque lasciato un brutto sapore nella bocca della gente. I discendenti extramondo della Vecchia Terra avevano pochi scrupoli a usare le tecnologie delle macchine. Se l'Alleanza Commerciale Umana si fosse degnata di aiutare la Terra, gli extraterrestri avrebbero quasi certamente impiegato metodi poco raccomandabili, tecnologie che non erano gradite nel cuore delle Terre Fiduciarie... un territorio conosciuto in un lontano passato come Stati Uniti. Beh, gli Stati Uniti, poi la Pan-America, poi la Grande Randia, poi Concordia, poi Horatio si era sottratto alla lezione di storia per imparare qualcosa di molto più pratico da una delle studentesse distrattamente attraenti sedute accanto alla sua scrivania. Naturalmente, essendo un famoso musicista, Horatio aveva poco tempo per la politica di corte e per le frizioni tra gli ingegneri genetici conservatori e le loro controparti liberali. E vivendo in paradiso, perché dovrei? Quando ci sono giovani boccioli come Chanisse che vogliono che io mi arrampichi tra i loro petali e assaggi il loro nettare; gare automobilistiche settimanali a cui partecipare e scommesse da vincere da parte dei miei colleghi cortigiani; e soprattutto orde adoranti di fan desiderosi di venerare il mio prolifico genio con l'arpa elettrica. Il suo amico Danton, il robusto fabbro e ingegnere genetico, potrebbe comprendere la questione dell'impiego di virus macchina per modellare gli anelli di Saturno in un miliardo di palle di neve uniformi, e la tecnologia magnetica che potrebbe stratificare sezioni dell'atmosfera terrestre con il ghiaccio usando differenze di pressione isobariche e la stimolazione ionica per generare precipitazioni; e potrebbe persino comprendere la politica gaiaista e tutta la storia dimenticata di ogni tedioso secolo che ha portato al divieto della Terra sulla nanotecnologia. Ma si è divertito?

Non quanto Horatio. Non per il mio compleanno.

Arrampicandosi su un tronco d'albero caduto, Orazio udì un debole richiamo. Da dietro un ringhio di rododendri, un branco di cervi si era spinto oltre i fiori viola e si era disperso nell'oscurità della foresta. Poi individuò la provenienza del suono. Una cabina di informazioni, la cui copertura era segnata dall'età e ricoperta di muschio. Dall'alto della cabina, un paio di occhi stanchi si concentrarono su di lui.

«Ho delle novità», disse.

Guardando la cabina decrepita, Horatio dubitava che potesse scavare abbastanza in profondità da attingere alle principali radici informative del territorio.

Come se gli leggesse nel pensiero, la cabina cercò di rassicurare l'uomo. «Sono ancora sano. Sono cresciuto per i forestali che vivono sulle rive del lago. Le mie notizie sono delle migliori».

Horatio ne dubitava. Da quando aveva memoria, il lago era stato considerato parte del parco del re, gestito dai ranger di Sua Maestà. Nessun forestale moderno avrebbe avuto la sfacciataggine di provare a coltivare qui, tanto meno di pubblicizzare la propria presenza allestendo uno stand informativo. Questo era un pezzo d'antiquariato. Dimenticato e abbandonato.

«Devo recarmi alla corte del re», disse Orazio. «Con poco tempo a disposizione per arrivarci».

«Ma questo è importante. Gli insediamenti al Polo Nord chiedono al re una riduzione della tassa di esplorazione. Quintuplicata!».

«L'unica esplorazione che intendo fare sarà tra i tavoli della cucina reale e le lenzuola dei suoi servitori. Inoltre, ricordo che quella storia è uscita quattro anni fa, se non di più».

«Ho una notizia più recente: il sindaco di Città dello Smalto ha presentato una petizione al tribunale per un alleggerimento della tassa di licenza per il copyright della pianta da latte numero K76574563, sostenendo che questa è l'unica cosa giusta da fare visto che hanno il tasso di natalità più alto delle Terre Fiduciali».

«Senti, non mi interessano le minuzie delle storie di interesse commerciale», disse Horatio, sempre più annoiato. «Non puoi dirmi gli ultimi pettegolezzi? Le autorità di Suni hanno rilasciato Amadeus Zu e la sua band dopo i disordini avvenuti durante il suo ultimo concerto? La contessa di Washington ha deciso chi riceverà il suo secondo figlio clone? Quale pilota ha vinto la gara automobilistica a Bok ieri sera?».

«Oh», gemette la cabina. «I miei mangimi sono decaduti - non c'è abbastanza luce solare qui - sto fallendo, lo sapevo».

Un'improvvisa ondata di pietà invase Orazio. «Senti, ho un amico che dovrebbe essere in grado di reimpiantarti in un posto con più traffico pedonale per utilizzare i tuoi servizi. Gli dirò che sei qui, ok?».

«Oh grazie, grazie!».

In realtà, Danton avrebbe probabilmente venduto lo stand al Museo dei Venerabili Artefici del Genoma sulla costa. Ma almeno i bambini potrebbero visitarlo, anche solo per stuzzicare la creatura.

«Se state andando in tribunale, allora ho una notizia. Un topo corriere proveniente da oltre il Ponte di Corallo ha recentemente dormito nel mio rifugio».

Orazio scosse la testa. «Ma viaggiano solo per i ministri del re?».

«Ho usato il microonde per decriptare la sua sacca mentre dormiva dentro di me. Non se n'è mai accorto. C'è un pericolo a palazzo. Stranieri con l'omicidio nel cuore e terribili piani nella testa. Grandi potenze si riuniscono al nostro cancello, contendendosi potere e privilegi. Si muovono come ragni su una ragnatela, e chi sa di quali vittime banchetteranno? State lontani, state lontani!».

«Oh, davvero?» Orazio se ne andò. Che cosa stupida. La cabina melodrammatica era senile. Aveva attinto a una radice di intrattenimento, scambiando la finzione per un puro nodo di notizie. L'unico pericolo che attendeva Orazio a palazzo era l'alta probabilità di ubriacarsi e di rovesciare il vino sulla tunica o, peggio ancora, sul vestito di qualche cortigiana e di finire con un sano schiaffo per il disturbo.

La notte si era allungata e diventava sempre più difficile orientarsi tra gli alberi, con la luce della luna che lavava l'erba d'argento e nascondeva più di quanto rivelasse. Forse, dopo il compleanno, avrebbe ottenuto l'estensione della sua vista alle onde basse e agli infrarossi; ciò avrebbe reso questo tipo di inseguimento notturno un po' più sportivo. Ma niente di così bizzarro come le ultime generazioni di corte, le mode del principe Commodous, le code di volpe e le braccia in più. In fondo alla mente di Horatio c'era il tacito timore che troppi miglioramenti genetici potessero corrompere il suo prezioso genio. Era una superstizione comune. Il genio viene prima di tutto. È una cosa per cui non si può scindere il DNA. Beh, non senza effetti collaterali fastidiosi, come la pazzia. Di tanto in tanto Horatio sentiva le zampe simili a spazzole dei tosaerba che si posavano per la notte. Erano ferali, cresciuti lontano e selvatici rispetto ai loro cugini che tenevano i prati delle case verdi e curati, ma il loro genoma era abbastanza autentico da non costituire un pericolo per gli umani, nonostante certe storie per bambini dicessero il contrario. Dannazione, dov'è? Horatio era sicuro di aver lasciato Hawkmoor da qualche parte qui intorno. Horatio chiamò, ma solo i rumori del bosco gli risposero. Dopo dieci minuti di ricerca, si imbatté nella strada. Uno strato d'asfalto scuro, orlato dalla luce violacea degli alberi luminosi, le cui lampadine attiravano sciami di insetti rotanti che lasciavano danzare ombre screziate sulla loro scia. Ma nessun accenno a Hawkmoor. Horatio individuò il moncone di un vecchio cartello autostradale dove aveva parcheggiato la creatura contraria, un'antica lancia di ferro sfaldato che trafiggeva l'erba. Dall'altra parte degli alberi, poté vedere una luce tremolante nel profondo della foresta. Molte persone evitavano questo particolare bosco. Il bosco della Luce Fredda era il nome del luogo. Si diceva che nell'Era del Conflitto un'astronave nemica avesse superato il blocco iperspaziale oltre il cadavere d'azoto di Plutone e si fosse avvicinata alla luna della Terra, disperdendo un'ondata di navi d'attacco robotiche su un vettore suicida. Secondo la leggenda, era stata una di queste ad affondare il Regno Perduto del Giappone sotto le onde. Un'altra nave si era tuffata verso quelle che sarebbero diventate le Terre Fidate, ma per uno strano incidente il suo carico utile non era riuscito a esplodere. Era atterrata a un miglio di distanza da dove si trovava Horatio, e i boschi erano ancora ampiamente evitati per paura di incontrare i fantasmi di coloro che erano morti nell'incidente.

Spingendosi tra i cespugli di manzanita, Orazio arrivò alla radura. Ed eccolo lì, che masticava allegramente un filare di midollo selvatico. Il presunto migliore amico di un ragazzo, almeno se si ascolta la musica inspiegabilmente popolare di Amadeus Zu.

«Hawkmoor!»

«Sei in ritardo», si lamentò la sua auto purosangue. Era sempre difficile trovare il veicolo aperto al buio, le linee pulite ed efficienti della scocca nera opaca di Hawkmoor assorbivano la luce della luna, le quattro ruote ossute color ossidiana erano quasi invisibili sotto il suo telaio. Guardando ancora, Horatio vide che anche una famiglia di elefanti nani, ciascuno non più grande di un coniglio, aveva fatto una tavola notturna tra i midolli, con le proboscidi che si contendevano il posto con Hawkmoor. Sulla fronte degli elefanti c'era una minuscola cresta d'oro, tutto ciò che rimaneva del logo del loro ingegnere genetico un centinaio di generazioni dopo. Uno si avvicinò e cercò di spingere le pinze dei freni a disco di chitina di Hawkmoor, ma l'auto lo ignorò, alternando improvvisamente la sua striscia di luminescenza in avanti in una luce accecante. Sbattendo gli occhi e suonando il clacson, gli elefanti nani si arresero indignati e scomparvero tra gli alberi, uno dei quali sparò un getto di succo di midollo sulle portiere della Hawkmoor mentre se ne andava, agitando la proboscide in miniatura in segno di finto saluto.

Orazio rise. «E non dirmi che volevi metabolizzare quel succo di midollo selvatico in carburante. Finirai per avvelenarti con l'alcol, idiota. Ora, spiegati: cosa diavolo mi sarebbe successo se avessi avuto bisogno di una fuga veloce dalla villa del barone?».

«Oserei dire», rispose Hawkmoor, «che avreste ulteriormente migliorato la vostra sufficienza nella nobile arte della fuga. Dato il mio pedigree, trovo che sia fonte di un certo fastidio il fatto che tu ritenga ancora opportuno coinvolgermi in queste tue avventure notturne».

«Oh ho.» Horatio scavalcò la fiancata dell'auto e si infilò nel posto di guida. Hawkmoor sollevò la lastra del parabrezza e, conoscendo la vanità del suo padrone, trasformò brevemente il vetro in uno specchio.

«Non capisci, mio caro trasporto. C'è solo una quantità di me da distribuire. La mia missione nella vita è diffondere la felicità - con l'arpa elettrica o con il mio corpo, come posso negare il mio pubblico?».

Hawkmoor guardò Horatio che si pettinava di nuovo. «Dato l'improvviso aumento del traffico, in particolare l'ondata di corrieri del barone Magellano che si dirigono verso il palazzo, posso essere così umile da suggerire che avete fallito in una parte fondamentale del vostro programma di propagazione della felicità in questa contea».

«Tutti sono critici».

«Proprio così, signore».

La radura era in leggera pendenza e la Hawkmoor rotolò indietro verso la strada. I discorsi sul pedigree dell'auto ricordarono a Orazio che l'auto era stata un regalo del palazzo. Nonostante il suo presunto buonumore, Orazio rimuginava. Non per il regalo, ma per le voci. Era abbastanza comune che i cittadini delle Terre Fidate non conoscessero mai i propri genitori: dopo tutto, quando c'era così tanta vita da sperimentare, chi non sarebbe stato tentato di lasciare la propria prole in un asilo robotico? Gli asili avevano secoli di esperienza nell'allevare bambini stabili, generazioni di teoria del nutrimento degli adolescenti e di teoria dell'integrazione sociale perse nei loro banchi di memoria. No, Horatio ricordava ancora con affetto il periodo trascorso alle Sale Morningstar: i giochi sconclusionati con gli amici, le lezioni di musica dei virtuali dell'asilo, Mozart, Vivaldi e Sinatra, persino le lezioni di cittadinanza. Di gran lunga superiore all'educazione tradizionale dei bambini. A detta di tutti, l'amico di Horatio, Danton, era stato allevato dalla madre originaria e da un robot rotto fabbricato come uno dei primi terraformer marziani, e Horatio aveva ricevuto un'educazione di gran lunga migliore. Ma le voci! Che il re guardava con favore all'arte di Horatio solo perché il legame del ragazzo con il monarca era dovuto a un'associazione genetica più che familiare.

Ridicolo. Se il padre di Orazio fosse stato Re Giovanni, della nobile Casa dell'Acquario, allora Orazio sarebbe stato certamente cresciuto a palazzo insieme al resto della nidiata di principi e principesse del monarca. Non ci sarebbe stato alcuno scandalo. Metà dei figli del re erano arrivati tramite amanti, ospiti del palazzo, visitatori e persino un'ambasciatrice sirena dai mondi dell'antica Timarchia. Non erano più nell'Età del Carbonio, protagonisti di un'assegnazione proibita a Camelot tra Kennedy e Ginevra, braccati in una foresta dai cavalieri oscuri di Nixon. No, il re era un astuto mecenate, niente di più. Ogni sussurro del contrario proveniva dai rivali di Orazio a corte, ministri gelosi e sciocchi che ritenevano la sua musica poco educata, troppo energica. Quelli che sostenevano il suo principale avversario, il Cantante dell'Unicorno. Chiunque abbia erroneamente creduto che aggiungere un corno alla testa e sferragliare sugli zoccoli di un cavallo fosse di alta moda, meritava sicuramente la possibilità di infliggere le sue melodie agli idioti senza talento che la sostenevano. Ma la pietà arriva solo fino a un certo punto. Anche se una volta si era estesa abbastanza da far sposare a Orazio la donna senza talento, ma questo era un altro discorso.

Sbalzato dalla sua contemplazione, Horatio notò una punta di freccia di corvi che attraversava la luna, tornando ai loro nidi. Doveva essere vicino al palazzo, con i suoi giardini ornamentali e le colline coperte da imponenti alberi rossi importati dagli allevamenti di comete ai confini del sistema solare. A palazzo c'erano corvi da quando Horatio riusciva a ricordare. La leggenda di corte narrava che sarebbero scomparsi solo la sera prima che il sole diventasse supernova. Sicuro che gli uccelli sarebbero tornati domani, Orazio fu stranamente confortato dal loro volo. Hawkmoor lo condusse attraverso i sentieri nascosti dietro la tenuta reale, e sbucarono accanto al fiume. Allungando le luci, Hawkmoor rivelò il ponte ad arco che attraversava le acque scure, poi accelerò, prendendo il dosso a una certa velocità ed emettendo un grugnito soddisfatto quando si alzarono brevemente in volo.

«Non capisco perché devi farlo ogni volta».

«Nemmeno io, signore».

Davanti a loro c'era un palazzo illuminato. Hawkmoor seguiva le strade dei giardinieri, facendo cadere la ghiaia sciolta sulla superficie di stagni scolpiti e scagliando pezzi di graniglia sui prati a strisce. Un giardiniere assopito fece vibrare la sua cassetta per le talee in segno di fastidio, mentre una scheggia di granito gli rimbalzava sulla testa. Gran parte della struttura moderna del palazzo era costituita da legno di vite modellato, un'architettura a forma di corallo che giaceva in ombra sotto i riflettori multicolori nascosti sul prato. I parapetti della struttura si alzavano e si abbassavano come le onde di un oceano ghiacciato, forme a conchiglia arricciata punteggiate di finestre, le pareti fluide interrotte da feritoie e dalle guglie di eleganti torrette a bulbo. I gagliardetti di seta serpeggiavano nella brezza notturna sopra il palazzo, le fibre attive danzavano con scene dell'Età del Carbonio, la trionfale esplorazione di Giove, la liberazione di Mosca, i caccia a vela solare che manovravano vicino al sussurro dell'idrogeno del sole con le lance delle loro armi navali estese, e naturalmente gli eroi e le eroine pionieristici del movimento gaiaista della Terra: Njigata Numazawa, il dottor Sheridan Croydon e i tratti beatifici della contessa di Seleste Sárris.

Spingendosi fuori dalla Hawkmoor, Horatio sollevò la sua arpa elettrica dal sedile del passeggero e se la mise sulle spalle. «Ti vengo a prendere in garage più tardi. E se incontri Red Roadburn lì, cerca di mostrare un po' di umiltà».

«Visto lo stato avanzato di miopia del guardalinee chiamato a giudicare la gara finale durante il nostro ultimo incontro», ha sbuffato Hawkmoor, «sarebbe stato più appropriato, anzi, suggerisco perspicace, se fosse stato quell'incrocio di seconda categoria ad esercitare un minimo di discrezione nelle sue vanterie. Signore».

«Ecco, questo è esattamente ciò che intendo».

Lasciando Horatio in una nuvola di schegge di auto, l'auto si avviò lungo il sentiero. Horatio scrollò le spalle e fece il giro della facciata del palazzo. Forse c'era una porta sul retro aperta da qualche parte, ma un'entrata era tutto. Se non ci riesco, la notte sarà difficilmente recuperabile.

Le eroiche guardie del re fiancheggiavano l'ingresso ad arco, ognuna alta due metri e mezzo, soprannominate i raccoglitori di ciliegie per i loro pantaloni cremisi e le corazze di ceramica rossa. Fanno scattare i fucili sull'attenti quando Orazio e gli altri ospiti passano davanti a loro, con gli occhi a fessura come quelli di un gatto, intensi e dorati sotto le pellicce a caschetto. Guardando il prato, Horatio fu contento che Hawkmoor avesse avuto il buon senso di lasciarlo in coda. Una lunga fila di auto si snodava attraverso il parco, con l'occasionale ornitottero che scendeva sulle piattaforme dietro i laghi, sbattendo le ali prima di disperdere un altro gruppo di sicofanti per il banchetto. Una processione di invitati si dirigeva a piedi verso il palazzo. Potevano essere duchi o contadini locali. Con i materiali della vita forniti gratuitamente da cento generazioni di assemblatori bio-meccanici, nessuno mancava più di stoffe pregiate. O di cibo. O un flusso infinito di feste. Ma con una tale varietà tra cui scegliere, il valore attribuito all'arte del discernimento era salito ad altezze vertiginose.

Horatio camminava con la folla che spettegolava dolcemente. Era una serata calda e le donne passeggiavano in pantaloni larghi stile jodhpur o in abiti svolazzanti senza maniche, alcuni legati all'umore dei loro proprietari, con i colori fissi sull'attesa dorata e l'eccitazione lampone mentre si avvicinavano ai festeggiamenti. Come Orazio, la maggior parte degli uomini seguiva la moda stagionale delle giacche color verde acqua dalle linee pulite e dagli alti colletti in simil-navale. Horatio quasi inciampò per la rabbia quando notò alcuni corpi a forma di centauro tra la stampa... come potevano rovinare le loro possibilità di riconoscimento e di avanzamento sociale seguendo una moda così superficiale, imposta dalla rude forma genetica del Cantante Unicorno? Horatio lanciò un'occhiata alla finestra, ammirando i capelli fulvi lunghi fino alle spalle e il sorriso candido, gli occhi azzurri ridenti che potevano diventare lunatici come il denim battuto, e poi spazzolò via dalla giacca un chicco di riso del barone. La fortuna favorisce i belli, e nelle settimane successive avrebbe mostrato alla corte una o due cose sull'ingegneria genetica. Una volta Danton aveva detto a Horatio che assomigliava a una versione giovanile di un attore di nome Robert Redford. Aveva cercato di accedere a un'immagine ologrammatica di quell'uomo, ma le radici di dati intorno a casa sua non erano riuscite a trovare altro che un singolo fotogramma sgranato: due uomini feriti che sparavano con antiche armi a reazione chimica all'ombra di una capanna, con schegge di legno che volavano mentre un nemico invisibile rispondeva ai loro colpi. Tempi pericolosi per un attore, ovviamente. C'era la possibilità che qualcuno avesse inserito un virus del DNA scherzoso in uno degli antenati di Horatio. Dopotutto, non era sempre esistito un codice etico per gli ingegneri genetici, e le alterazioni multigenerazionali a bomba si verificavano ancora nel caso di nascite naturali isolate. Bambini nati con il volto di un Elvis o di un De Niro, uomini di mezza età che si ritrovavano improvvisamente con i capelli rosa nel giorno del loro centesimo compleanno o che si svegliavano una mattina con osceni graffiti di melanina sul petto. Ma di solito succedeva solo ai discendenti dei ricchi e famosi, a coloro che potevano far risalire la loro discendenza a politici e reali - personaggi che giustificavano uno scherzo studentesco all'interno di uno degli ambulatori della Terra classica.

Una carrozza senza tetto si fermò davanti alle porte aperte del palazzo, con uno strascico di orsacchiotti neri come il getto d'acqua, innocue bestioline che canticchiavano una vecchia canzone di stalla. Il suo passeggero era già sceso, mentre sui gradini avveniva un forte alterco.

«Ma ho fatto un lungo viaggio!».

Un ufficiale con una pelliccia di pantera scrollò le spalle. «Abbiamo i nostri ordini, signora. Solo su invito. Ci aspettiamo di essere già sovraffollati. Forse posso indirizzarla a uno degli eventi aperti che si terranno per celebrare la serata... ?»

Orazio riprese fiato. In piedi sui gradini