Viaggio del Vuoto Perduto: Vuoto Scorrevole, #1

Di Stephen Hunt

Quando il capitano Lana Fiveworlds accetta un lucroso contratto per pilotare un gruppo di rozzi ladri di tombe tra i mondi di civiltà estinte da tempo, si aspetta un viaggio facile per il suo equipaggio disadattato a bordo dell'astronave Gravity Rose.

Dopo tutto, quelle sfortunate specie aliene sono morte a causa di cambiamenti climatici, guerre atomiche, collisioni di comete, pestilenze ed espulsioni di massa di eruzioni solari migliaia, se non milioni di anni fa.

Quindi, cosa può andare storto? Saccheggiare alcuni pianeti falliti alla ricerca di inestimabili oggetti d'antiquariato abbandonati e tecnologie perdute e fare la fine del bandito interstellare!

Purtroppo, il karma dell'universo ha altre idee, e di certo non è facile. Quando i problemi aumentano lentamente, Lana, Calder, Zeno e gli altri membri dell'equipaggio lottano per molto più delle loro vite. Il costo finale potrebbe essere più alto di quanto il capitano, o i suoi cari amici e familiari, possano sopportare.

***

IL LIBRO

Il Viaggio del Vuoto Perduto è il sesto libro della serie Sliding Void. È un'avventura completamente autonoma, non direttamente collegata ai primi cinque libri.

Libro 1, 2, 3: Omnibus - Il Vuoto Fino in Fondo

Libro 4 - Spinta Anomala

Libro 5 - Flotta Infernale

Libro 6 - Il Viaggio del Vuoto Perduto

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INFORMAZIONI SULL'AUTORE

Stephen Hunt è il creatore dell'amatissima serie "Far-called" (Gollancz/Hachette) e della serie "Jackelian", pubblicata in tutto il mondo da HarperCollins insieme ad altri autori di fantascienza, Isaac Asimov, Arthur C. Clarke, Philip K. Dick e Ray Bradbury.

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RECENSIONI

Elogi per i romanzi di Stephen Hunt:

 

«Il signor Hunt decolla a velocità da corsa».
- IL WALL STREET JOURNAL

«L'immaginazione di Hunt è probabilmente visibile dallo spazio. Sparge concetti che altri scrittori estrarrebbero per una trilogia come involucri di barrette di cioccolato».
- TOM HOLT

«Ogni sorta di bizzarra e fantastica stravaganza».
- GIORNALISTA

«Una lettura irresistibile per tutte le età».
- GUARDIANA

«Costellato di invenzioni».
-L'INDIPENDENTE

«Dire che questo libro è pieno di azione è quasi un eufemismo... un meraviglioso racconto di evasione!»
- INTERZONE

«Hunt ha riempito la storia di espedienti intriganti... coinvolgente e originale».
- PUBLISHERS WEEKLY

«Un'avventura rocambolesca in stile Indiana Jones».
-RECENSIONI DEI LIBRI DI RT

«Un curioso mix di futuro e parte di esso».
- RECENSIONI KIRKUS

«Un'opera inventiva e ambiziosa, piena di meraviglie e di stupori».
- IL TEMPO

«Hunt sa cosa piace al suo pubblico e glielo dà con un'arguzia sardonica e una tensione sviluppata con cura».
- TIME OUT

«Un racconto avvincente... la storia procede spedita... l'inventiva costante tiene il lettore incollato... il finale è un susseguirsi di cliffhanger e ritorni a sorpresa. Divertentissimo».
- SFX MAGAZINE

«Allacciate le cinture di sicurezza per un frenetico incontro tra gatto e topo... un racconto emozionante».
- SF REVU

• Lingua: Italiano
• Editore: Stephen Hunt
• Data di uscita: 13 apr 2024
• ISBN: 9798224045617

Anteprima del libro

Viaggio Del Vuoto Perduto

Stephen Hunt

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Green Nebula

Pubblicato per la prima volta nel 2021 da Green Nebula Press.

Copyright © 2021 di Stephen Hunt.

Tipografia e design di Green Nebula Press.

Il diritto di Stephen Hunt di essere identificato come l'autore di quest'opera è stato rivendicato da lui stesso in conformità al Copyright, Designs and Patents Act 1988.

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«La vista migliore di un pianeta arriva dopo la salita più difficile".

- Motto non ufficiale della Gilda degli avvoltoi filtratori.

Sempre Di Stephen Hunt E Pubblicato Da Green Nebula

SEMPRE DI STEPHEN HUNT E PUBBLICATO DA GREEN NEBULA

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LA SERIE DEL VUOTO SCORREVOLE

Collezione Omnibus della Stagione 1 (#1 & #2 & #3): Il Vuoto Fino in Fondo

Spinta Anomala (#4)

Flotta Infernale (#5)

Viaggio del Vuoto Perduto (#6)

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I MISTERI DI AGATHA WITCHLEY: COME STEPHEN A. HUNT

I Segreti della Luna

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LA SERIE DEL TRIPLICE REGNO

Per la Corona e il Drago (#1)

La Fortezza nel Gelo (#2)

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LA SERIE DEI CANTI DEL VECCHIO SOL

Vuoto Tra le Stelle (#1)

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LA SERIE DI JACKELIAN

Missione a Mightadore (#7)

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ALTRE OPERE

Sei Contro le Stelle

L'inferno Inviato

Un Canto di Natale Steampunk

Il Paradiso del Ragazzo Pashtun

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NON-FIGURA

Strane Incursioni: Una Guida per i Curiosi di UFO e UAP

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Per i link a tutti questi libri, visitate il sito https://stephenhunt.net

Elogi per i romanzi di Stephen Hunt

«Il signor Hunt decolla a velocità da corsa».

- IL WALL STREET JOURNAL

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«L'immaginazione di Hunt è probabilmente visibile dallo spazio. Sparge concetti che altri scrittori estrarrebbero per una trilogia come involucri di barrette di cioccolato».

- TOM HOLT

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«Ogni sorta di bizzarra e fantastica stravaganza».

- GIORNALISTA

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«Una lettura irresistibile per tutte le età».

- GUARDIANA

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«Costellato di invenzioni».

-L'INDIPENDENTE

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«Dire che questo libro è pieno di azione è quasi un eufemismo... un meraviglioso racconto di evasione!»

- INTERZONE

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«Hunt ha riempito la storia di espedienti intriganti... coinvolgente e originale».

- PUBLISHERS WEEKLY

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«Un'avventura rocambolesca in stile Indiana Jones».

-RECENSIONI DEI LIBRI DI RT

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«Un curioso mix di futuro e parte di esso».

- RECENSIONI KIRKUS

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«Un'opera inventiva e ambiziosa, piena di meraviglie e di stupori».

- IL TEMPO

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«Hunt sa cosa piace al suo pubblico e glielo dà con un'arguzia sardonica e una tensione sviluppata con cura».

- TIME OUT

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«Un racconto avvincente... la storia procede spedita... l'inventiva costante tiene il lettore incollato... il finale è un susseguirsi di cliffhanger e ritorni a sorpresa. Divertentissimo».

- SFX MAGAZINE

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«Allacciate le cinture di sicurezza per un frenetico incontro tra gatto e topo... un racconto emozionante».

- SF REVU

Indice dei contenuti

1.Avvoltoi del filtro

2.Bot cattivo

3.Nel profondo del buio

4.Chiamata a freddo

5.Origini improbabili

6.Segreti nello scaffale.

7.Ave al capo

8.Giacere con i morti

9.Oggetti non comuni

10.La virtù suprema

11.Semplici inseguimenti

12.Aspettative della cassa

13.Cappuccetto Verde

14.Signori e Signore

15.Lavori sostanziali

16.Ostaggio della fortuna

17.Il nucleare

18.Battaglia della sala macchine

19.Prendi la rosa

20.Infilare l'ago

21.Epilogo: Terra verde

1

Avvoltoi del filtro

Calder Dirk guardò con sospetto il pianeta che girava in basso attraverso l'oblò. Non che ci fosse qualcosa di troppo sospetto nel pianeta arancione scuro. Forse il fatto che non ci fosse quasi acqua nel mondo? Calder, prima di unirsi all'equipaggio dell'astronave libera Gravity Rose , aveva girovagato come principe su un primitivo mondo colonia decaduto e intrappolato in un'era glaciale. Lì tutto era acqua. Anche se congelata nei suoi oceani o sparsa come neve fresca sul paesaggio. L'Alleanza ha elencato questo pianeta nelle carte stellari come Feltor Prime del sistema Feltor. Feltor Prime era il più diverso possibile dal suo vecchio mondo natale. Ora è deserto, un processo favorito da un'atmosfera che si è notevolmente assottigliata, il che è il risultato, secondo Calder, della mancanza di un campo magnetico. Il giovane membro dell'equipaggio non era sicuro di come avrebbe dovuto sentirsi al riguardo. Bruciarsi al sole laggiù sarebbe stato meglio di una scottatura da ghiaccio a casa? Se si impugnava una spada su Hesperus si correva il rischio di lasciarsi dietro il pollice a causa del congelamento. Su Feltor, estrarre una spada comportava senza dubbio il rischio di scottarsi le dita sull'acciaio rovente.

«Sei sicuro che saremo al sicuro su quel pianeta?». Calder chiese all'amico Zeno.

«Credo che dipenda da cosa si intende per sicurezza», ha osservato l'androide.

«Oh, sai. Non essere catturati da mercanti di schiavi e venduti a cannibali alieni come prelibatezza extramondo».

«Ehi, amico, se mi avessi ascoltato durante il nostro ultimo viaggio non saresti andato a zonzo e quegli schiavisti non ti avrebbero mai trovato ubriaco in quel bar locale. E se volessi essere tecnico con il tuo culo infiammato, devi essere un membro della stessa specie perché conti come cannibalismo».

Calder alzò le spalle. «Beh, diciamo che questa volta ti do retta. Quanto sarà sicuro il lato terra?».

«La razza senziente indigena di Feltor si è estinta da cinquecento anni. La perdita del campo magnetico del pianeta fa questo effetto. Se l'aumento delle radiazioni non uccide ogni forma di vita, la lenta emorragia della vostra atmosfera nello spazio vi uccide ogni volta».

«Allora come mai ci pagano per andare a prendere una squadra di archeologi laggiù?».

Zeno rise. «Amico, è meglio che nessun vero archeologo ti senta chiamare le persone laggiù con quel nome. Questi sono avvoltoi filtratori. Spazzini incalliti».

«Non sono sicuro di apprezzare la differenza».

«Per cominciare, ai nostri nuovi passeggeri non importa nulla dell'archeologia. Il loro piano consiste nell'atterrare in un luogo in cui gli abitanti del luogo non sono riusciti a violare il Grande Filtro e rubare tutto ciò che resta di questa civiltà crollata».

Sì, il Grande Filtro. Si era parlato molto di questo concetto esoterico a bordo della Rosa Gravitazionale, dopo aver accettato l'incarico di trasportare la squadra su Feltor e le loro scoperte - o forse il loro bottino - nell'entroterra della Triplice Alleanza. Per ogni società che raggiungeva il punto di diventare una razza interstellare multisistema, una mezza dozzina di altre razze cadeva in disgrazia. Vittime di tragedie come eruzioni di supervulcani, pandemie, colpi di cometa, supernove vicine, scariche solari locali e simili. Per non parlare delle possibilità di auto-obliterazione attraverso guerre nucleari, pestilenze nanotecnologiche, guerre batteriologiche, cambiamenti climatici inarrestabili dovuti a scelte di industrializzazione sbagliate e decine di altri autogol fatali.

«E», Calder indicò un vascello d'argento in orbita attorno al pianeta, «hanno il loro mezzo di trasporto.

A cosa gli serviamo?».

«Quel minuscolo è il Nuwang Long, un antico T.A. Deep Space in disarmo.

Nave da salto dell'Ufficio Esplorazione. Pesante sui sensori, veloce sui tacchi e perfetta per le esplorazioni. Non è il massimo per spedire tonnellate di merci da una caccia al tesoro. Starà bene sul ponte dell'hangar accanto alle navette. Comunque, Lana ha già avuto a che fare con questi clienti, qualche anno prima che noi prendessimo te. Ecco perché ha accettato il contratto per questo lavoro alla Stazione di Transfert. Una variabile conosciuta vale molto di più di un carico rischioso che ci farà passare per contrabbandieri».

L'osservazione di Zeno provocò in Calder una fitta di senso di colpa. In questo momento la galassia era piena di ricchi e succulenti affari. L'unico inconveniente era che la maggior parte di essi era legata a contratti militari con la Triplice Alleanza e gli aggressivi ranocchi, alias i Quazalrat, ancora impegnati in una guerra sul lato opposto dell'Alleanza. Un conflitto lungo e logorante che richiedeva un gran numero di rifornimenti militari da una parte e dall'altra. Sfortunatamente, il capitano Lana Fiveworlds non voleva rischiare di assumersi questo lavoro, visti gli sfortunati precedenti di Calder con la flotta dell'Alleanza.

Avevano rapito e fatto il lavaggio del cervello a Calder, trasformandolo in un'interfaccia umana per la loro letale scorta di antiche armi Heezy. Al momento credevano che Calder Dirk fosse morto. E nessuno a bordo della Gravity Rose voleva dissuadere le autorità dalla loro errata convinzione. Così, ecco che l'equipaggio era tornato in patria, nei sistemi di frontiera dell'Edge, tenendo la testa bassa e perdendo la più grande corsa all'oro per i contratti commerciali degli ultimi cento anni. Il profitto di guerra era - l'indizio sta nel nome - così dannatamente redditizio. Calder riteneva che l'aver perso questo sporco guadagno fosse soprattutto colpa sua.

«Non preoccuparti, ragazzo», disse Zeno, intuendo ciò che occupava i pensieri del suo compagno di equipaggio. «Forse non si tratta di una spedizione di munizioni, ma il fatto che tutte le grandi aziende siano impegnate a gestire contratti governativi significa che anche un affare da pollaio come questo vedrà aggiungere qualche zero al conto. Ce la stiamo cavando bene. E da questa parte della galassia, la Rose non rischia che un gruppo di guerra Quazalrat ci aggredisca solo perché non facciamo parte della loro gloriosa razza padrona».

Calder aprì la porta dell'hangar navette ed entrarono nella vasta camera d'eco. L'attendevano grandi navette da carico accovacciate sulle rotaie di lancio, con i portelloni di carico posteriori lasciati aperti e una serie di piccole imbarcazioni che l'equipaggio aveva raccolto lungo il percorso. Progetti con cui Lana, il capitano, poteva armeggiare nei lunghi periodi di inattività durante il viaggio nell'iperspazio.

Zeno si avvicinò alla più vicina delle navette ingombranti, tecnicamente un trasportatore pesante lungo trecentosettanta piedi. Qualcuno aveva aerografato il suo nome, Alotta Void, sullo scafo insieme al suo numero di serie ufficiale. L'artista aveva anche dipinto un maiale a fumetti con un cappello da cowboy, che cavalcava una versione in miniatura della navetta mentre navigava nell'atmosfera all'interno di un razzo di calore. Sia il nome che la caricatura brillavano, sigillati con una pellicola diamantata trasparente per preservare l'arte dalle ripetute bruciature da rientro.

«Quello che vi serve è un po' di gravità reale che vi prema sulla testa, invece della varietà artificiale che facciamo girare. Voi uomini di carne vi sentite sempre meglio con una brezza sul viso e un vero pianeta sotto gli stivali. È l'uomo selvaggio che è in voi».

«È un po' offensivo», disse Calder. «Ricorda che su Hesperus sono un membro della famiglia reale. Ci consideriamo l'apice della raffinatezza e dell'alta cultura».

«Su Hesperus, mi sembra di ricordare che sofisticare significa gettare ossa di topo di ghiaccio in una bacinella di rame durante il banchetto, piuttosto che pulirle sulla giacca di pelliccia di animale e lanciarle verso i segugi da caccia».

«Non sei stato su Hesperus così a lungo», accusò Calder. «Abbastanza a lungo, amico», disse Zeno, a bassa voce.

***

Una cosa che si può dire dell'atterraggio su un mondo con l'atmosfera che viene lentamente eliminata dai venti solari è che c'erano molte meno turbolenze e rimbalzi durante la discesa. La discesa avvenne in sette minuti netti, con Zeno alla cloche e Calder legato al sedile del copilota. Con una copertura nuvolosa quasi inesistente, il cielo si stendeva di un colore marroncino opaco. Un paio di lune pallide si muovevano lentamente e con calma all'orizzonte. L'androide li fece volare sopra le rovine di una grande città. Calder notò un paesaggio di grattacieli frammentati e in decomposizione e di strade coperte da dune di sabbia; la presenza degli intrusi dell'Alleanza era segnata da una serie di tende e di edifici prefabbricati al centro di quello che un tempo poteva essere un parco pubblico. Ora, solo un quadrato di polvere spazzato dal vento all'ombra di torri un tempo possenti, con una fila di veicoli cingolati e hovercraft di dimensioni industriali portati giù dai nuovi arrivati. C'erano anche centinaia di container accatastati intorno al luogo, pieni di qualsiasi cosa offrisse questo pianeta rotto e vuoto.

Dopo aver fatto atterrare la navetta ai margini dell'accampamento, Zeno estrasse un contatore Geiger dalla stiva di carico. L'androide guardò Calder mentre indossava la sua tuta di sopravvivenza bianca e arancione, che comprendeva una maschera di respirazione sotto il cappuccio trasparente. Un kit economico, ma adeguato per sopravvivere agli alti livelli di radiazioni a cui Calder sarebbe stato esposto durante la loro breve visita. Zeno, ovviamente, non aveva bisogno né di una tuta né di una maschera. Poteva sembrare che respirasse, ma quel movimento, come molte altre cose, era solo uno spettacolo per mettere a proprio agio i suoi compagni organici. Zeno si trovava a suo agio sia a fluttuare nello spazio profondo che a godersi la gravità artificiale e l'atmosfera riciclata della Gravity Rose.

Calder aveva notato che i lineamenti di Zeno cambiavano sottilmente durante la discesa. Il giovane membro dell'equipaggio non ne fu turbato. L'androide era stato originariamente progettato come attore per i grandi studi di intrattenimento della Terra prima di diventare senziente in un incidente di calcolo quantistico, come molti suoi parenti. Il suo volto poteva anche essere fatto di plastilina. Zeno era in grado di fare un'imitazione quasi perfetta di Calder, cosa che a volte faceva quando discuteva con il compagno di equipaggio umano.

A tutti dava fastidio sentire la propria opinione maldigerita e maciullata dal proprio doppelgänger. E Zeno non era solo un mercante di spazio: era anche il mercante di vento per eccellenza.

«Stai studiando per un nuovo ruolo?», chiese Calder, finendo di vestirsi.

«No», disse Zeno. «Questo è l'aspetto che avevo quando ho incontrato l'ultima volta la padrona dei nostri clienti. È stato molto educato riportare il mio viso a come lo ricorda lei. Così ci sono meno problemi per tutti».

«Cambi il tuo volto nel tempo? Perché lo fai?»

«I soliti motivi. Per lo più mi annoio. Alcuni sperimentano un nuovo taglio di capelli, io lo modifico un po'. Se andaste in crio-sonno e vi svegliaste tra 200 anni, difficilmente mi riconoscereste. Il mio stile attuale è due per cento più Samuel L. Jackson e tre per cento più Richard Pryor di quando ho tirato fuori il tuo culo dispiaciuto dalla palla di ghiaccio che chiami casa».

«Alcuni potrebbero considerarlo piuttosto vano».

Zeno indicò la barba tagliata che Calder ora portava. «Detto dalla pentola al bollitore». «Ehi, non è per fare bella figura. Fa parte del mio travestimento».

La parte della farsa che faceva meno male, in ogni caso. La reimpostazione delle impronte digitali e del tracciato dell'iride di Calder non solo ha richiesto una costosa operazione di mercato nero all'interno di un ambulatorio poco raccomandabile della Stazione di Trasferimento, ma lo ha anche lasciato trasecolare e difficilmente in grado di fissare una striscia luminosa senza vedere stelle bianche lampeggianti. Il chirurgo criminale coinvolto ha tentato di aggiungere qualche colpo di scena a

Il codice di base di Calder per eludere gli scanner del DNA. Era diventato pericolosamente curioso scoprendo che la parte aliena Heezy della doppia elica di Calder impediva alterazioni importanti. Lana si è fatta beffe della curiosità del medico ladro offrendogli di triplicare il suo compenso. La modifica del colore degli occhi e dei capelli di Calder era l'unica cosa che la genetica del suo corpo permetteva.

«Non riuscendo a sembrare a posto, ci sei riuscito. Speriamo solo di non incontrare nessuno dei tuoi vecchi amigos della Flotta, perché non sono sicuro che la sporgenza del mento inganni qualcuno».

Un'esplosione di calore li colpì quando il portellone posteriore si sollevò, un fischio quando l'ambiente relativamente denso di ossigeno della navetta si sfogò nella sottile aria locale. La gravità del mondo era all'incirca il novanta per cento della norma terrestre, che, per lunga tradizione, era quella a cui erano impostati i campi gravitazionali artificiali della maggior parte delle astronavi umane.

Fuori, un comitato di accoglienza di quattro persone attendeva. Donne basse e tozze che indossavano versioni più robuste di colore verde della tuta antiradiazioni di Calder. Calder ha fatto una doppia faccia quando ha notato i loro volti. La squadra poteva anche essere composta da sorelle. Un'espressione ovale di neutralità mista a un pizzico di anticipazione, tipica dei cinesi, lo scrutava. Mentre il lato sinistro delle loro guance era costituito da una pelle disadorna, il viso destro era caratterizzato da tatuaggi metallici dorati che scintillavano alla luce del sole.

«È un problema di famiglia quello che stiamo raccogliendo?». Calder sussurrò a Zeno mentre la rampa di atterraggio scendeva sulla superficie sabbiosa.

«Il loro pianeta si trova in un sistema trinario chiamato Nangjai. Bambini progettati, provenienti da un pool genetico di cloni condiviso. Interamente femminili. La popolazione ha deciso, poco dopo la colonizzazione, che la maggior parte dei crimini, dei conflitti e della generale schifosità della loro società proveniva dalla coorte maschile. Così hanno bandito i maschi e hanno iniziato a progettare la loro piccola utopia. Non fatene un dramma o desidererete che gli schiavisti vi abbiano venduto come arrosto. I nostri clienti sono un po' suscettibili riguardo alla loro eredità clonata».

Calder scrollò le spalle. Era stato un vero e proprio shock culturale, strappato dalla sua arretrata società medievale e trasportato in un'epoca di stregoneria e magia formata da una strana scienza. Ora quasi nulla lo sorprendeva. L'umanità si era rifatta in mille modi attraverso l'ingegneria genetica per adattarsi agli ambienti alieni, con rimodellamenti sia sottili che importanti. Oppure alterava i pianeti su cui si era insediata attraverso la terraformazione. E questo senza considerare l'iper-stranierità delle varie razze extraterrestri che Calder aveva incontrato da quando era caduto nel futuro, per così dire. Qualsiasi cosa non familiare gli si parasse davanti in questi giorni veniva accolta con un'alzata di spalle e un «da queste parti fanno le cose in modo diverso».

Zeno uscì, alzando la mano in segno di saluto mentre l'ultimo segmento della rampa si posizionava a sbalzo. «Sally non è qui per salutare il suo vecchio compagno di bevute?».

«Il suo personaggio regale, Lady Cho, è sul campo», annunciò una donna di fronte. «Io sono il comandante del campo base, Mila Lim».

«Ancora al lavoro? Credevo che aveste programmato di concludere le operazioni entro la scorsa settimana».

«Il nostro programma originale», disse il comandante, «fino a quando non abbiamo scoperto l'ubicazione di qualcosa di interessante sotto questa città durante le nostre esplorazioni nella regione polare settentrionale».

Zeno strizzò l'occhio a Calder. «Fichi d'oro. Vediamo allora a cosa hanno portato queste tue esplorazioni».

Le sorelle clone scortarono l'androide e Calder attraverso la duna, affondando gli stivali nella sabbia a grana fine, finché non raggiunsero il container navale più vicino. Calder era ormai abbastanza esperto da riconoscere la superficie granulosa del container come il segno di un virus nanotecnologico minerario riutilizzato, container costruiti in loco con la sostanza locale più disponibile...

sabbia. Zeno picchiettò il substrato artificiale con le nocche. «Solido. Possiamo caricarli sulle navette da carico e riporli nella stiva della Rose senza che vadano in pezzi. Quanto è fragile il contenuto?».

«Quest'area è piena di manufatti culturali da collezione che richiedono un'attenta manipolazione. Gli altri contenitori contengono l'intera banca di semi planetaria di Feltor Prime», ha detto Mila, togliendo la polvere dal visore della sua tuta antiradiazioni. «I semi sono all'interno delle loro unità di refrigerazione originali. Questo era nelle specifiche del nostro potenziale acquirente. Il cliente non vuole che strappiamo i campioni e li conserviamo nella cella frigorifera della nostra nave».

«Il cielo non voglia», sorrise l'androide. «Se avete inchiodato bene l'ecosistema perduto di questo posto, cosa sperate di trovare tra le rovine?».

«Abbiamo perlustrato alcuni tesori, vecchie piattaforme su gambe di cemento che risalgono a quando qui c'erano gli oceani. I dati che abbiamo trovato ci hanno permesso di tradurre la lingua abbastanza bene da dedurre che c'è un archivio significativo nascosto sotto questo posto».

«Un tesoro?», chiese Calder.

Il comandante lo fissò con uno sguardo che diceva: quanto sei verde? La risposta era verde barbaro del tredicesimo secolo, ma Mila non aveva bisogno di saperlo. «I beni che le società morenti murano in un caveau prima di morire. Opere d'arte famose, manufatti degli albori della loro civiltà, pezzi da museo, le gemme e i gioielli più grandiosi, poesie e opere letterarie degne di nota. Di solito accompagnate da documenti storici incisi a diamante e da qualsiasi progetto che gli Xenos ritenevano necessario per le generazioni future per far ripartire la civiltà».

«Non c'è molto da fare», ha commentato un'altra sorella clone.

Zeno annuì. «Ottimo filtro, tesoro. Solo che non era così bello per i poveri idioti di questo sistema stellare. Com'era la gente del posto, comunque?».

Mila indicò la sabbia, come se la risposta fosse un miraggio. «I Feltoriani? Immaginate un mammifero bipede a forma di lontra con sei braccia. Non ci credereste vedendo Feltor adesso, ma ai tempi questo pianeta era un paradiso umido e ricco di foreste. Abbiamo ottenuto dei video dall'indice della banca dei semi che mostrano il paesaggio come era un tempo. Poi, una settimana, il campo magnetico del pianeta si piega e ci si ritrova con questi rottami. L'ironia è che gli abitanti del luogo hanno colonizzato il quarto mondo del loro sistema stellare. Speravano di terraformarlo da un deserto senza aria a qualcosa di simile a Feltor. Quella colonia è crollata nel cannibalismo senza il supporto delle risorse del pianeta natale. Se gli Xenos ignoranti avessero investito in un programma spaziale serio settant'anni prima, ci sarebbe ancora una presenza feltroriana in questo sistema e una civiltà vitale su almeno un pianeta».

«Non è un bene per il vostro bilancio, però», ha detto Zeno.

«Non c'è niente di personale», ha scrollato le spalle il coordinatore. «C'è sempre un altro sistema stellare nell'ammasso locale quando si tratta di civiltà aliene ottuse che fanno muro».

Calder fissò i resti scheletrici delle torri. «È stata la perdita dell'atmosfera a fare questo?».

«La buona vecchia erosione con un contorno di armi atomiche scambiate tra le fazioni che lottano per sopravvivere», ha detto il comandante. «Abbiamo trovato tre distinte firme isotopiche residue, quindi c'erano almeno altrettante superpotenze che combattevano sul pianeta prima che quelle stupide creature si estinguessero. Hanno anche lanciato delle testate per cercare di riavviare il nucleo magnetico del loro mondo».

«Il tasso di trasferimento di calore attraverso il confine nucleo-mantello è troppo basso per sostenere un campo magnetico», ha detto Zeno. Avrebbero dovuto fondere di nuovo il nucleo con l'antimateria e riavviare la piastra».

sistema tettonico utilizzando la nanotecnologia a rilascio profondo».

«Eri un terraformer, androide?», chiese Mila.

«No, solo abbastanza vecchio da essere stato presente quando gli scienziati ci hanno provato per la prima volta su Marte».

Zeno aprì una comunicazione con la Rosa Gravitazionale e confermò il lancio di navette da carico sufficienti a gestire il bottino dei Filter Vultures. Tra i numerosi incarichi di Zeno a bordo della loro nave, c'era anche quello di capo dei droidi. Grazie alla sua intelligenza sovrumana, era in grado di comandare e controllare migliaia di droni, sottosistemi e robot in tutta la nave. Le navette di carico potevano funzionare in modo automatizzato, così come le loro attrezzature di carico, a patto che Zeno si occupasse del caso.

Entro quindici minuti dall'ispezione della spedizione, Zeno riempì il cielo con decine di navette, agganciando bracci magnetici ai container, sollevandoli all'interno delle imbarcazioni fino a riempire le stive delle navi da trasporto. A quel punto, le navette ruotarono su un misto di propulsori e sollevatori antigravitazionali, accelerando fuori dalla vista fino alla Rosa Gravitazionale. Non appena i sollevatori pesanti scomparvero, furono sostituiti da navette nuove. Calder aiutò i loro clienti dall'aspetto quasi identico a finire di caricare gli oggetti nelle casse costruite di recente. Sapeva che era meglio non cercare di assistere Zeno quando l'androide era concentrato a gestire tanti autopiloti contemporaneamente. Alla fine fu qualcun altro a interromperli.

Calder notò un insistente bip dal suo comunicatore. La Gravity Rose segnalava dall'orbita. Aprì il canale e sentì la voce del comandante che chiamava in modo piuttosto graffiante.

«Calder, stiamo rilevando attività a nord della tua posizione». La frase di Lana non era facile da capire.

«La squadra non ha ancora finito», ha spiegato Calder. «Stanno ancora lavorando su scavi scoperti di recente».

L'ex-principe poteva quasi immaginare il sarcastico scrollare degli occhi di Lana mentre la sua voce crepitava sulla linea di comunicazione. «Non so quali scavi abbiano i nostri clienti che comportino il fuoco di armi pesanti, ma voglio che quelle navette tornino nella mia area di carico, subito! E cercate anche di estrarre i nostri clienti vivi da lì. Sarebbe bello se riuscissimo a prendere una busta paga per coprire i buchi di proiettile che troverò nelle mie barche da carico».

Sono contento di vedere che le importa ancora, fece una smorfia Calder. Le cose tra loro due erano state decisamente gelide da quando lui aveva avuto quella che si potrebbe definire una scappatella con il suo ufficiale comandante della Flotta della Triplice Alleanza. Il fatto che Calder soffrisse di un lavaggio della mente e si credesse un'altra persona in quel momento non sembrava ridurre il distacco con Lana Fiveworlds che Calder considerava suo dovere. «Zeno...?»

«Sì, ho ricevuto la stessa trasmissione dalla vecchia ragazza. Non se lo sta inventando. Dalla caduta del segnale, qualcuno sta cercando di disturbare i nostri segnali tra le rovine».

Vecchia ragazza? Calder non era sicuro se l'androide si riferisse alla nave o al capitano. Non ho bisogno di avere