Missione a Mightadore

Di Stephen Hunt

Seline Templar non ha avuto una vita facile. Prima di tutto, suo padre è morto per motivi che le sono stati scioccamente nascosti. Poi la madre di Seline, Molly, è scomparsa in circostanze sospette. Così è stata cresciuta come pupilla di Re Steam nello Stato Libero di Steamman, lontano dai potenziali pericoli della sua casa nel Regno di Jackelian.

 

Cresciuta in relativa solitudine tra le macchine... fino a quando un vecchio amico di famiglia, lo scienziato Coppertracks, si presenta nella capitale con la notizia di una scoperta sorprendente. La notizia farà partire Seline e i suoi compagni per una pericolosa avventura verso la misteriosa e lontana Mightadore.

 

La destinazione di Seline presenta un solo problema. Molte sono le anime coraggiose che si sono messe in viaggio per raggiungere la leggendaria città. Ma nessuno è mai tornato vivo dal viaggio per descrivere ciò che ha trovato!

 

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SERIE JACKELIAN

Settimo romanzo della serie fantasy Jackelian. Ogni libro è un'avventura indipendente ambientata nello stesso mondo e con alcuni degli stessi personaggi, quindi non è necessario leggerlo in ordine sequenziale (anche se i puristi spesso lo fanno).

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INFORMAZIONI SULL'AUTORE

Stephen Hunt è il creatore dell'amatissima serie fantasy "Far-called" (Gollancz/Hachette), nonché della serie "Jackelian", pubblicata in tutto il mondo da HarperCollins insieme ad altri autori fantasy, George R.R. Martin, J.R.R. Tolkien, Raymond E. Feist e C.S. Lewis.

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Elogi per i romanzi di Stephen Hunt

 

«Il signor Hunt decolla a velocità da corsa».
- IL WALL STREET JOURNAL

***

«L'immaginazione di Hunt è probabilmente visibile dallo spazio. Sparge concetti che altri scrittori estrarrebbero per una trilogia come involucri di barrette di cioccolato».
- TOM HOLT

***

«Ogni sorta di bizzarra e fantastica stravaganza».
- GIORNALISTA

***

«Una lettura irresistibile per tutte le età».
- GUARDIANA

***

«Costellato di invenzioni».
-L'INDIPENDENTE

***

«Dire che questo libro è pieno di azione è quasi un eufemismo... un meraviglioso racconto di evasione!»
- INTERZONE

***

«Hunt ha riempito la storia di espedienti intriganti... coinvolgente e originale».
- PUBLISHERS WEEKLY

***

«Un'avventura rocambolesca in stile Indiana Jones».
-RECENSIONI DEI LIBRI DI RT

***

«Un curioso mix di futuro e parte di esso».
- RECENSIONI KIRKUS

***

«Un'opera inventiva e ambiziosa, piena di meraviglie e di stupori».
- IL TEMPO

***

«Hunt sa cosa piace al suo pubblico e glielo dà con un'arguzia sardonica e una tensione sviluppata con cura».
- TIME OUT

***

«Un racconto avvincente... la storia procede spedita... l'inventiva costante tiene il lettore incollato... il finale è un susseguirsi di cliffhanger e ritorni a sorpresa. Divertentissimo».
- SFX MAGAZINE

***

«Allacciate le cinture di sicurezza per un frenetico incontro tra gatto e topo... un racconto emozionante».
- SF REVU

• Lingua: Italiano
• Editore: Stephen Hunt
• Data di uscita: 9 apr 2024
• ISBN: 9798223394891

Anteprima del libro

Missione a Mightadore

Stephen Hunt

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Green Nebula

MISSIONE A MIGHTADORE.

Libro 7 della serie Jackelian.

Pubblicato per la prima volta nel 2018 da Green Nebula Press Copyright © 2018 by Stephen Hunt.

Tipografia e design di Green Nebula Press.

Il diritto di Stephen Hunt di essere identificato come l'autore di quest'opera è stato rivendicato da lui stesso in conformità al Copyright, Designs and Patents Act 1988.

Tutti i diritti riservati. Nessuna parte di questa pubblicazione può essere riprodotta o distribuita in qualsiasi forma o con qualsiasi mezzo, o memorizzata in un database o in un sistema di recupero, senza la previa autorizzazione scritta dell'editore. Chiunque compia azioni non autorizzate in relazione a questa pubblicazione può essere perseguito penalmente e subire richieste di risarcimento danni in sede civile.

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Sempre Di Stephen Hunt E Pubblicato Da Green Nebula

SEMPRE DI STEPHEN HUNT E PUBBLICATO DA GREEN NEBULA

***

LA SERIE DEL VUOTO SCORREVOLE

Collezione Omnibus della Stagione 1 (#1 & #2 & #3): Il Vuoto Fino in Fondo

Spinta Anomala (#4)

Flotta Infernale (#5)

Viaggio del Vuoto Perduto (#6)

***

I MISTERI DI AGATHA WITCHLEY: COME STEPHEN A. HUNT

I Segreti della Luna

***

LA SERIE DEL TRIPLICE REGNO

Per la Corona e il Drago (#1)

La Fortezza nel Gelo (#2)

***

LA SERIE DEI CANTI DEL VECCHIO SOL

Vuoto Tra le Stelle (#1)

***

LA SERIE DI JACKELIAN

Missione a Mightadore (#7)

***

ALTRE OPERE

Sei Contro le Stelle

L'inferno Inviato

Un Canto di Natale Steampunk

Il Paradiso del Ragazzo Pashtun

***

NON-FIGURA

Strane Incursioni: Una Guida per i Curiosi di UFO e UAP

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Per i link a tutti questi libri, visitate il sito https://stephenhunt.net

Elogi per i romanzi di Stephen Hunt

«Il signor Hunt decolla a velocità da corsa».

- IL WALL STREET JOURNAL

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«L'immaginazione di Hunt è probabilmente visibile dallo spazio. Sparge concetti che altri scrittori estrarrebbero per una trilogia come involucri di barrette di cioccolato».

- TOM HOLT

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«Ogni sorta di bizzarra e fantastica stravaganza».

- GIORNALISTA

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«Una lettura irresistibile per tutte le età».

- GUARDIANA

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«Costellato di invenzioni».

-L'INDIPENDENTE

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«Dire che questo libro è pieno di azione è quasi un eufemismo... un meraviglioso racconto di evasione!»

- INTERZONE

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«Hunt ha riempito la storia di espedienti intriganti... coinvolgente e originale».

- PUBLISHERS WEEKLY

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«Un'avventura rocambolesca in stile Indiana Jones».

-RECENSIONI DEI LIBRI DI RT

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«Un curioso mix di futuro e parte di esso».

- RECENSIONI KIRKUS

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«Un'opera inventiva e ambiziosa, piena di meraviglie e di stupori».

- IL TEMPO

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«Hunt sa cosa piace al suo pubblico e glielo dà con un'arguzia sardonica e una tensione sviluppata con cura».

- TIME OUT

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«Un racconto avvincente... la storia procede spedita... l'inventiva costante tiene il lettore incollato... il finale è un susseguirsi di cliffhanger e ritorni a sorpresa. Divertentissimo».

- SFX MAGAZINE

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«Allacciate le cinture di sicurezza per un frenetico incontro tra gatto e topo... un racconto emozionante».

- SF REVU

La mappa del Regno degli Sciacalli

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Indice dei contenuti

1.Il passato è un prologo

2.Palla a sei

3.In viaggio per vedere l'Uomo del Vapore

4.Spiagge aliene

5.Il protettore di cosa, precisamente?

6.Futuri lontani

7.Atterraggi difficili

8.Gene è sempre il regno magico

9.Assaggiare il passato

10.Comfort del sud

11.Mangia-serpenti

12.Giardini delle ossa

13.Fango e stelle

14.Polizia di macchina

15.Incontro con Molly

16.Cambio della guardia

17.La foresta di Marte

18.Necessità dell'orso

19.Il tesoro di Trump

20.Bandiere di tregua

21.Acceleratore

22.Sconfinamento

23.Il futuro è un epilogo

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Il passato è un prologo

La Repubblica Texicana del Sud (26 th secolo: calendario giuliano).

Il tenente Chalt Sambuchino fermò l'autoblindo ai piedi di Del Rio. Le colline davanti a lui erano coperte da grandi e fitte querce rosse e c'erano troppe probabilità di rompere un asse se avesse cercato di spingere il veicolo metallico e squadrato attraverso la linea degli alberi. In questa parte della Repubblica non c'era una popolazione consistente. Non c'erano vere e proprie città o villaggi di cui parlare. Così, quando era giunta la notizia dello strano avvistamento, l'esercito federale di Fort Padre era stata la forza a cui i vaqueros locali si erano naturalmente rivolti. Chalt si fidava raramente della parola dei vaqueros. Sapeva fin troppo bene quanto fossero superstiziosi questi pastori semi-itineranti. Naturalmente, guidavano pecore e bestiame a dorso di muli.

Privi di istruzione, i vaqueros amavano ubriacarsi di mescal per riscaldarsi la notte mentre dormivano nei loro pascoli. Non ci voleva molto per scatenare in loro una serie di racconti ingenui. La sola vista della scia di un aereo proveniente dall'Impero delle Renne portava i mandriani a precipitarsi con racconti da sbornia di serpenti alati che minacciavano la loro vita. Tuttavia, almeno l'indagine riluttante di Chalt era un cambiamento rispetto all'inseguimento dei banditi del Ducato di Palacan, privo di leggi, attraverso il Rio Grande.

Chalt non si aspettava molto da questa giornata di servizio, e per questo aveva portato con sé solo un soldato. Il caporale Sérgio Xavier, che sudava quanto il tenente nella calura estiva dentro la sua camicia da fatica color cachi. Il calore del corpo del caporale nell'abitacolo, unito a quello della loro guida pastorale seduta dietro, rendeva il viaggio particolarmente sgradevole. Dopo aver fermato l'auto, Chalt aggiustò la sua cintura di cuoio nero - una placca di ottone con il numero sette in rilievo al centro - piegando i sacchetti delle cartucce in modo da poter scivolare fuori dalla loro piccola scatola di ferro inclinata su quattro ruote di gomma.

Chalt portava il peso di un'automatica a sette colpi nella fondina di pelle, e Sérgio prese il suo fucile mitragliatore calibro 45 mentre apriva la portiera dal suo lato dell'auto. La 7a Divisione di Cavalleria Corazzata dell'Esercito Federale aveva da poco ricevuto l'arma per la sua portabilità e le sue dimensioni. I soldati l'avevano subito soprannominata «Grease Pump» per la sua somiglianza con un attrezzo da meccanico.

«Pensi che ne avremo bisogno?»

«Meglio averla e non averne bisogno». Sérgio era un veterano dell'esercito federale. Non aveva alcuna intenzione di essere assalito da gitanti meridionali e di vedere fatalmente interrotti i suoi imminenti piani di pensionamento. In apparenza, Chalt e Sérgio non avevano molto in comune. Chalt era un accademico fresco di studi, proveniente da una famiglia privilegiata, mentre Sérgio era un graduato dal pedigree incerto. Ma Chalt rispettava l'esperienza del caporale e sapeva che avrebbe dovuto usarla per colmare le lacune della propria inesperienza.

«Forse troveremo un serpente alato a cui sparare?».

La battuta di Chalt fece aggrottare il volto del pastore. L'anziano signore, ormai vecchio, si accavallò sulla sua giacca di cuoio e indicò le colline boscose. «Vedrai la verità. È dall'altra parte».

«C'è un lago laggiù», affermò Chalt, sporgendosi nella cabina dell'autoblindo per consultare un attimo la mappa. «Il lago Wise».

«La mia gente la chiama Aguas Oscuras», disse il pastore. «È un luogo infestato». «Infestato da cosa?».

«Fantasmi. I fantasmi cannibali della Roca Mala».

Chalt gemette. Roccia cattiva. Se i genitori del vecchio spingitore di capre si fossero presi la briga di pagare una scuola al loro figlio contadino, avrebbe saputo che appena il tre percento delle masse un tempo brulicanti dell'umanità era sopravvissuto al lungo e prolungato inverno nucleare dell'antica cometa. Da questo punto di vista, non c'era luogo al mondo che non fosse infestato dai fantasmi della Grande Morte. Un mondo infestato, pensò Chalt. L'ho trovato spesso così.

Sérgio rimase a guardare il pastore che li precedeva. «Pensi che i timori del colonnello siano fondati?».

Chalt scrollò le spalle. «Più avanti? Sospetto di no. Ma ci aspettano tempi pericolosi, questo lo so». Era naturale che Sérgio fosse preoccupato. Se le nuove incursioni dei Kal avessero portato alla guerra, sarebbe stata l'unica cosa che avrebbe fatto deragliare l'imminente fine del servizio di Sérgio nell'esercito federale. Tutte le commissioni militari sarebbero state prorogate, e non avrebbe avuto importanza se eri figlio di un aristocratico o di una lavandaia. A detta di tutti, la sanguinosa guerra dinastica tra Casa Hamilton, Casa Zhu e Casa Salazar nei sette regni costieri di Cal si era risolta ferocemente a favore degli Zhu. Per la prima volta a memoria d'uomo, nel grande Palazzo di Cristallo di Oxnard c'era una Regina Strega dei Cal che governava su un regno unificato. E la loro pace sarà il nostro conflitto. «Di recente c'è stata una congiunzione tra Venere e Giove nel cielo. Sono pronto a scommettere che ciò che i vaqueros hanno visto era quella congiunzione combinata con qualche bottiglia di mescal di troppo».

Sérgio non si lasciò convincere così facilmente. «Il colonnello mi ha detto che sono stati avvistati dirigibili Cal dalla nostra parte del confine».

«I dirigibili vanno alla deriva dappertutto», disse il tenente, «è la loro natura». «E anche noi andiamo alla deriva», mormorò Sérgio, «verso un'altra guerra per il coraggioso Xavier». Chalt, Sérgio e il contadino si misero in marcia su per il pendio e tra le querce rosse».

ombra piacevole. Dall'altra parte della frangia di bosco, un pendio inverso scendeva verso il lago Wise. Tre ettari di acque limpide e azzurre, con rive di prati dai fiori viola che si estendevano fino a un alto bosco di querce. Sarebbe stata una scena più idilliaca se i prati non fossero stati fumanti, anneriti e craterizzati, le querce scheggiate e abbattute.

Incastrata nel terreno c'era una massa centrale di metallo nero, con le lastre dello scafo incise e spaccate per rivelare travi e ponti semidistrutti. Era come se un'onda anomala avesse staccato la sovrastruttura di una fregata nel bel mezzo dell'attacco e l'avesse trascinata nell'entroterra per farla riposare qui. Intorno alla massa si estendevano cerchi più piccoli di devastazione, frammenti di metallo strappati, cadaveri e rottami fumanti.

«Allora, vedi ora. Non c'è un serpente alato a cui sparare. Tutti i serpenti sono morti». Il pastore indicò i corpi anneriti che punteggiavano il prato con un'amara nota di rivendicazione nella voce.

Il caporale fissò incredulo il paesaggio annerito. «Troppi rottami per essere il risultato di un incidente aereo, sicuramente».

«Non credo che sia mai stato aerodinamico», ha detto Chalt.

Sérgio tossì, come faceva spesso per mostrare un lieve disappunto. «Sono un semplice soldato.

Cosa significa questa palabra?».

«Significa che quei resti non sono mai stati progettati per volare nell'aria», disse Chalt, alzando una mano verso il luogo dello schianto. In effetti, agli occhi di Chalt, i detriti sembravano una cattedrale costruita in acciaio scuro che fosse stata fatta a pezzi, la struttura gettata sulla Terra dal Redentore. «Non vedo né ali né code né eliche».

«È arrivato da qualche parte, tenente». Sérgio guardò il pastore. «L'hai visto precipitare qui, vecchio vaquero?».

«Non sono vecchia, ho solo settantadue anni. Mia madre ha vissuto fino a ottantuno anni». «Ben fatto. Ora, hai visto questa cosa cadere dal cielo?».

«Non dal cielo, dall'inferno. È stato espulso da El Diablo». «Tutto quello che c'è laggiù è uscito dal suolo?» chiese Chalt, sorpreso.

«Da una porta spalancata sull'inferno stesso», disse il vecchio pastore, con la voce tremante di paura per il ricordo. Indicò il lato opposto del lago. «Ci eravamo accampati lì per la sera quando la terra cominciò a tremare. Avevo avvertito la mia gente di non lasciare che il nostro bestiame si abbeverasse alle Aguas Oscuras e di accamparsi invece all'ombra della foresta. Ma nessuno dei giovani ascolta un saggio cavaliere. Ci svegliammo terrorizzati da uno scuotimento selvaggio del terreno. Con il sonno ancora negli occhi, guardammo una porta dell'inferno aprirsi nel cielo. Una fenditura di fuoco brillante che si contorse e danzò sopra il lago per molti minuti. Mentre fuggivamo verso la cima della collina, El Diablo lanciò un altare di metallo infuocato di tenebre attraverso la fessura. Esplose e bruciò sul terreno. Seguì una pioggia di diavoli e di zolfo. Il mulo del giovane Manjarrez morì per lo shock. Tre corni rotondi da premio furono presi dal panico e fuggirono nella foresta».

«Facci vedere».

«Non mi avventurerò oltre. Il letto del lago è bianco di ossa. Ossa antiche. El Diablo annega i suoi nemici nelle Aguas Oscuras. I fantasmi affamati del lago consumano le anime degli sciocchi che vagano di notte da soli per queste colline».

«Ma non siete soli. Ci sono il tenente e il coraggioso Xavier». Sérgio alzò il fucile mitragliatore. «E io ho questo».

Immagino che ignorerete la saggezza di questo cavaliere». Il testardo vaquero voltò loro le spalle. Si diresse zoppicando tra gli alberi, verso l'autoblindo.

«Vecchio contadino», ringhiò Sérgio. «Se il suo bestiame pregiato stesse ingrassando sull'erba vicino all'acqua, sarebbe giù abbastanza in fretta».

«Lasciatelo stare. Ha avuto il coraggio di portarci qui. Questo è più di quanto possa dire del resto del suo clan».

Sérgio annusò l'aria, a disagio. «È lui quello ragionevole, tenente. Qualunque cosa sia accaduta qui, è sbagliata. Me lo sento nelle ossa. Quel disordine laggiù è innaturale».

«Almeno non sono i Cals, caporale. Abbiamo un rapporto da presentare a Fort Padre. Il termine «innaturale» da solo non soddisfa i nostri superiori. Andiamo avanti».

Scesero con cautela la collina verso i prati e il lago. Cercando di non mostrarsi nervoso, Chalt estrasse la pistola, confortato dalla sua pesantezza. A parte la natura incongrua dei detriti, il lago appariva in gran parte normale. Bolle d'aria

Il pesce di mare e la spigola rompono la superficie. Un'antilope blackbuck ha abbassato il collo ai margini della foresta lontana, tenendo d'occhio gli umani in avvicinamento. Nuvole di insetti danzavano sopra i prati, attratti dalle acque del lago. Mentre Chalt si avvicinava, sentì il tintinnio del metallo raffreddato da frammenti di detriti anneriti. Quando raggiunsero il primo dei cadaveri, la situazione non migliorò. Lottò contro la paura. Il corpo davanti a Chalt non era umano, al massimo umanoide. Alto due metri e mezzo, nudo, con la pelle scura e squamosa come quella di una salamandra, la testa che ricordava una mitra vescovile allungata, grandi occhi bulbosi e una cresta di branchie lungo il collo. Ciò che rimase più a lungo nella sua memoria fu la sua orribile bocca. Labbra quasi umane, ma una bocca zannuta e seghettata, che ghignava e guardava alla morte.

«Dolce Redentore», sussurrò il caporale. Con cautela toccò il corpo con lo stivale, ma questo rimase immobile e morto. «Il vecchio vaquero non era ubriaco. No Cal, questo. Diavoli schifosi, davvero!».

Come diplomato all'Accademia Militare di Tal-Houston, Chalt sapeva leggere. Prediligeva i vecchi classici, i rari romanzi antichi che erano sopravvissuti alla combustione come combustibile nell'inverno centenario della Grande Morte... gettati nel fuoco, o registrazioni effimere perse in computer arrugginiti da tempo. Scrittori come il bardo Frank Herbert avevano molto da dire sulle possibili origini di creature come questa. «No. Non diavoli.

Visitatori da qualche luogo molto lontano, credo».

Il caporale sembrava prossimo a conati di vomito. «Non abbastanza lontano per me. Il coraggioso Xavier ha camminato sulle conseguenze di molti campi di battaglia, ma questo fetore! Questi diavoli assomigliano a pesci in decomposizione, ma hanno un odore mille volte peggiore».

I due soldati si diressero verso la massa centrale frastagliata del relitto, conficcata nel terreno e ancora fumante. A Chalt venne in mente un transatlantico ridotto in frammenti. Poteva scorgere l'accenno di corridoi e paratie attraverso le fessure del metallo scuro, ma l'intera struttura si era fusa al di là di ogni possibilità di recupero. Onde di calore estremo pulsavano ancora nel profondo, abbastanza intense da impedirgli di provare a esplorare ulteriormente.

«Poche risposte da questo cumulo di scorie», ha detto Chalt.

«Sii contento», disse Sérgio. «Qualunque cosa avessero da dire quei mostri...». La sua voce si affievolì. «Aspetta, c'è qualcosa che si muove a ore cinque!».

Un pannello a terra si spostò di lato, rivelando una figura che cercava di sollevarsi dall'erba. Chalt provò un brivido freddo di sollievo quando si rese conto che ciò che avevano individuato era umano quanto loro. Un grande uomo dalla barba scura, di mezza età. Indossava una giacca e un gilet blu strappati, un berretto da capitano in stile navale che gli copriva gli occhi furbi.

L'unico sopravvissuto a emergere dal relitto sembrava troppo vestito. Come se fosse uscito da poco da un elegante ricevimento navale alla Secretaría de la Marina prima di vedersi piombare sulla testa questa massa di rottami in fiamme. Se l'uomo stava semplicemente passando davanti al lago Wise, era sicuramente il marinaio più sfortunato del mondo. Il suo volto era annerito dal sudiciume e dal fumo, ma anche pieno di lividi e tagli.

Sérgio avanzò verso il sopravvissuto. «Ora c'è uno spettacolo strano in mezzo a tutto questo. Pensi che sia un aviatore nordico precipitato?».

Il marinaio vide i due soldati e strinse la sciabola che portava al fianco. A fatica

possedeva la forza di estrarla. Sérgio sfoggiò il fucile mitragliatore snub e poi lo sollevò di lato per dimostrare che non intendeva usare l'arma se non provocato. «Non essere sciocco, omone. Non siamo banditi che vogliono spogliarti fino agli stivali. Non abbiamo cattive intenzioni».

La figura rotolò di lato e gettò le braccia imploranti verso il cielo, gemendo e alzando la voce per farfugliare a voce alta e veloce in una lingua straniera.

Sérgio si inginocchiò accanto all'uomo e sganciò una borraccia dal retro della sua cintura. La passò nelle mani del sopravvissuto e osservò lo straniero che tracannava follemente il liquido. Il marinaio tossì ed emise quello che sembrava un altro lamento supplichevole nella sua strana lingua.

Sérgio alzò le spalle. «Cosa vuoi da me? Se è un bicchierino di tequila che cerchi, dovrai aspettare di tornare all'infermeria del forte. Guarda l'ancora e il tridente sul suo cappello. Un cane da mare. È possibile che stesse pescando nel lago quando questo relitto si è schiantato sopra la sua barca?».

«Un viso così pallido come il suo? Non è abbastanza abbronzato. Credo di preferire la teoria dell'aviatore precipitato dall'Impero delle renne».

«Forse ha capito qualcosa, tenente. Il suo modo di parlare mi sembra familiare. . . come un mercante dell'Impero? Sta parlando in renano?».

«Français-norte», disse Chalt, indossando di nuovo l'educazione della sua famiglia aristocratica sulla manica. «La lingua ufficiale dell'Impero delle Renne è il Français-norte. C'è un po' di questo nel suo discorso. Ma alcune parole di questo vecchio cane assomigliano all'High Hong, mentre altre sembrano quasi la lingua dei Länder». Di fronte a questo guazzabuglio incomprensibile, il tenente ripiegò sul linguaggio dei segni. Si batté il petto. «Chalt Sambuchino». Si avvicinò al caporale e gli batté la spalla. «Sérgio Xavier». Poi Chalt allungò la mano sulla giacca dell'uomo barbuto. «E lei è...?»

Gli occhi del sopravvissuto si allargarono in segno di comprensione. Il pugno si batté debolmente contro il petto. «Black. Jared Black».

Sérgio avvolse la lingua intorno a quello strano nome. «Jareed Blarck. Da dove pensi che venga con un nome così straniero?».

«Non credo che sia un pescatore locale», disse Chalt. Neanche lontanamente. Un improvviso brivido freddo corse lungo la schiena del tenente. Diede un'occhiata al campo di cadaveri in decomposizione. Centinaia di mostri senza vita. Come sono morti? Li avete uccisi voi? Mostri uccisi sparsi ovunque. E chi era questa strana creatura che giaceva tra i morti? Un cattivo o un buon presagio? La risposta di Chalt arrivò nel fruscio dei rotori che si avvicinavano da nord. Chalt non ebbe bisogno di scorgere lo scudo bianco e verde sul fianco del suo involucro nero scuro, un orso marrone rampante che stringeva sette stelle cremisi, per riconoscere il suono di una fregata Cal. Insieme a gran parte dell'alta scienza perduta della terra, solo i rapaci Cal possedevano il segreto della costruzione di veicoli aerei ibridi.

«Guerra, allora», sussurrò Chalt, anche a se stesso. Dannazione.

2

Palla a sei

Lo Stato Libero dell'Uomo del Vapore (due milioni di anni dopo Cristo: calendario giuliano).

La piattaforma di Cassie Templar emerse all'aria aperta. Un feroce boato si scatenò nell'arena, rendendola ancora più nervosa di un secondo prima. Non sembrare nervosa. Non sembrare spaventata, si impose. Sei qui per partecipare e non per renderti completamente ridicola. Evita di finire come una macchia sul muro.

«Pensano che perderemo», sussurrò Magnus, al suo fianco, mentre la piattaforma dell'ascensore si arrestava. Scesero dalla fredda grata metallica e raggiunsero il terreno sabbioso dell'arena. La grana scricchiolava sotto i loro tacchi. Gli stivali di pelle di Cassie erano allacciati come la sua pancia. Andiamo avanti prima di esplodere per l'ansia.

«Sono più sciocchi», disse Cassie, mantenendo una faccia coraggiosa per Magnus. L'affidabile e timido Magnus Creag proveniva da una famiglia di commercianti che si guadagnava da vivere importando carbone nello Stato Libero di Steamman. Si guardò intorno. L'Arena Pendente dello Stato Libero era il più grande spazio aperto della città. Un lungo stadio ovale con innumerevoli modi malvagi per accorciare la tua gloria, sospeso nel vuoto tra due imponenti montagne su una vertiginosa rete di cavi d'acciaio. Migliaia di occhi la fissavano dalle gradinate. Gli spettatori, seduti sopra l'alto muro che circondava il pavimento ovale, osservavano e guardavano, ma pochi di quegli occhi erano umani. L'arena era considerata un rito di passaggio tra i giovani del posto. Come potevamo non partecipare? Evitare di partecipare per non essere considerati dei codardi?

Come Cassie, la sua squadra era composta dai membri più giovani della piccola comunità umana della città. Era amica di tutti loro, anche se in verità alcuni le piacevano molto più di altri. In quanto membri dell'umanità, erano tutti legati dal fatto che in questa terra straniera si distinguevano come stranezze e curiosità. Immigrati e stranieri in una terra sconosciuta. Creature in carne e ossa in una nazione di macchine senzienti e autoriproducenti. Un'altra piattaforma di ascensore entrò nell'arena. Conteneva l'alta Scarlett Deller, la chiacchierona figlia di un esploratore che si assentava dalla città per gran parte dell'anno. Infine, arrivava la raffinata e superiore Sophie Fox, i cui genitori facevano parte del personale dell'ambasciata del Regno di Jackelian. Magnus doveva cavalcare con Sophie oggi e se ne andò per camminare accanto a lei. A Cassie piaceva Magnus più di quanto fosse disposta ad ammettere.

Di certo non per le altre ragazze della città. Un maschio della loro età era una cosa rara tra queste macchine veloci delle montagne.

Cassie osservò il pavimento dell'arena. Metà dei giocatori erano arrivati prima di loro, altri ascensori erano ancora in funzione e trasportavano i restanti partecipanti nell'arena. Molti dei primi arrivati si inginocchiarono pregando il loro pantheon di strane divinità robotiche, gli Steamo Loa.

Lo sguardo di Cassie passò oltre i robot che cantavano e annuivano e si fermò sul suo migliore amico tra gli steammen, Alios Hardcircuit. Il giovane robot aveva una natura gentile, purtroppo gravata da una discendenza guerriera. La coppia di adulti che aveva contribuito maggiormente alla sua anima e alla sua programmazione, la sua nascita in termini robotici, era di prim'ordine tra i Cavalieri del vapore. Ma Alios non sarebbe mai stato un combattente. Nemmeno se fosse vissuto mille anni, cosa che, dato che era una macchina senziente che invecchiava lentamente, avrebbe potuto benissimo fare. Sfidare il corso stabilito per Alios dalla sua razza gli aveva fatto guadagnare pochi amici tra gli altri steammen. Alios non era stato selezionato da tutte le parti locali. No, Alios avrebbe rischiato la sua

collo metallico nella squadra di Cassie questo giorno. Si avvicinò a lui. «Non stai pregando per la vittoria oggi, Alios?», chiese Cassie.

«Sembra una cosa meschina e indegna», disse Alios Hardcircuit, «pregare per la gloria personale. Inoltre, gli spiriti dei Loa visitano solo i più potenti di noi, toccando coloro che hanno bisogno di una guida in momenti di grande importanza per la nostra razza. Io non sono così».

«Per me sei sempre degna», disse Cassie. «Sei gentile a dirlo».

«Non è una gentilezza», sorrise Cassie, «è la semplice verità».

«La verità è mai semplice?». Il giovane vaporiere si voltò a guardare il loro massiccio racer a sei ruote. «Vedremo».

Data la velocità con cui Alios poteva sfrecciare sulle sue gambe, era un'ironia che l'uomo del vapore sarebbe salito di lì a poco nell'abitacolo del racer insieme a lei. Come un numero considerevole di guerrieri nati nello Stato Libero, la sua forma assomigliava a quella di un centauro fuso in acciaio. Un corpo principale a quattro zampe con un torso umanoide a due braccia nella parte anteriore. Dalla colonna vertebrale uscivano un paio di brevi pali che fungevano da tubi di scarico per il suo sistema di alimentazione. Il volto di Alios assomigliava a un'approssimazione approssimativa di un maschio umano, con bocca, naso e guance modellati come la maschera di un elmo da cavaliere. Al posto degli occhi, possedeva una piastra visiva simile a una visiera che pulsava di luce cremisi. A volte la luce rallentava come la pupilla di un ciclope, prima di sfrecciare da un lato all'altro. Cassie conosceva il robot da abbastanza tempo da essere in grado di interpretare le emozioni solo dalla danza della luce sulla sua piastra visiva.

«Ti dirò una verità», disse Cassie. «Daremo a tutti quelli che ti hanno allontanato dalla loro squadra un ottimo motivo per pentirsene».

«All'interno dell'arena è necessaria una cautela ragionata e un coraggio sfrenato», ha detto Alios. «Six-Ball è un gioco di strategia tanto quanto un gioco di bruta abilità fisica».

«Tu pensa», disse Cassie. «Lascia che sia io a occuparmi della violenza».

«Oh cielo», mormorò Alios. «È quello che temevo. Forse dovrei pregare, dopotutto. Che ne dici di giocare oggi?».

«Ho letto di un gioco umano chiamato Polo che è simile alla palla a sei. Questo significa che probabilmente l'abbiamo inventato noi e la vostra gente l'ha copiato. Inoltre, questa è la settima partita della giornata», disse Cassie. «Deve essere una fortuna, no?».

«Credo che il sette sia solo un semplice numero dispari senza alcun significato statistico particolare».

Una voce meccanica disincarnata risuonò forte e chiara nell'Arena sospesa. «Cavalieri preparatevi a montare i vostri corridori».

Sophie Fox passò davanti a Cassie con il suo cavaliere Magnus. Magnus sembrava quasi nervoso come si sentiva Cassie. Sophie, naturalmente, avrebbe potuto passeggiare tranquillamente in un parco con un ombrellino per ripararsi dal sole. Fresca come l'ombra delle tende da sole. «Penso che il mio corridore dovrebbe prendere la posizione di testa», disse Sophie, come se il pensiero le fosse venuto in mente solo ora. «Sì, sarebbe meglio».

«Alios è più abile in quella posizione», disse Cassie. «Con te a guidarlo, naturalmente?».

«Non credo di poter eguagliare Alios sul punto», tossì Magnus.

Sophie gli lanciò un'occhiata di sfida. «Certo che puoi».

«Abbiamo concordato la nostra strategia». Di sicuro ne abbiamo discusso abbastanza a lungo. «La piramide rovesciata con Alios come capo scout». Cioè tre corridori larghi in testa, due in posizione arretrata a metà campo in attesa di un colpo di palla. Un altro in difesa intorno al tunnel della porta, a protezione della zona di meta.

«Oh, la strategia è soddisfacente», ha detto Sophie. «Ma non il mio ruolo all'interno di essa». Cassie non voleva mettere in dubbio le capacità di Magnus, che è senza dubbio ciò che

Sophie ci aveva contato. «Ci sono molte palle e molte direzioni da esplorare», disse Cassie. «Forse possiamo dividerci il punto».

Sophie lanciò un'occhiata a Magnus e poi, più significativamente, a Cassie. «Non sono molto brava a condividere».

Sì, e non hai fatto di tutto per avere Magnus nella tua cabina di pilotaggio come co-pilota. «Beh, cerchiamo di condividere la nostra vittoria con la stessa equanimità con cui potremmo condividere una sconfitta».

«Nemmeno io sono molto brava a perdere», ha detto Sophie. «Per fortuna, non è una cosa a cui intendo abituarmi».

In qualche modo, sono sicura che non sarà necessario. Cassie si guardò intorno per cercare il resto della squadra. Rossella Deller era già a metà strada verso il suo cavaliere sul lato opposto dell'arena, superando altri tre veicoli in attesa di essere montati dai cavalieri del Regno. Rossella aveva fatto coppia con un carovaniere. Un probabile ragazzo in visita nello Stato Libero per motivi di lavoro, che si aspettava di avere delle possibilità all'interno dell'Hanging Arena. Era abituato a cavalli e muli e, sosteneva, aveva fatto bene come fantino in uno stadio nel suo paese. Cassie riteneva che avrebbe avuto una delusione per quanto riguardava il talento per le corse di cavalli.

Cassie vide avvicinarsi un maschio un po' più grande. Dalla spavalderia capì che si trattava di Remus Rawstone, presuntuoso e pieno di sé come sempre. Il ragazzo aveva ben sei anni in più degli altri, oltre a cinquanta chili di muscoli. La maggior parte dei quali tra le orecchie. «Ho sentito le voci e sono dovuto venire a vedere di persona. Davvero oggi porti fuori una squadra di palla a sei?».

«No, Rawstone, sono qui per lucidare i corridori». «Almeno questo sarebbe più sicuro, principessa».

Principessa, questo era il soprannome con cui la chiamava scherzosamente. Naturalmente, lei era tutt'altro. «Sei destinato a essere una guida, Rawstone. Non hai nessuno da condurre giù per le montagne oggi? O a salire? O in giro».

«Diavolo, se lo facessi, direi loro di aspettare domani. Credo che sarà qualcosa che vale la pena di vedere».

«Hai dovuto pagare un extra per venire all'arena e darmi fastidio?».

«Ho amici in alto loco, principessa. Naturalmente, nella Spina Meccanica, tutti i posti sono alti».

«Vuoi giocare, Remus Rawstone? Potremmo eliminare quel carovaniere dalla squadra e tu potresti fare da spalla a Rossella».

«Quando gioco, mi piace sapere che ho una possibilità di vincere». «Non abbiamo solo una possibilità», insistette Cassie, «Vinceremo».

«Vuoi fare una scommessa su questo?».

«Dimmi il nome!» Quasi appena Cassie aveva parlato, si era pentita delle sue parole.

«Beh, nessuno di noi due ha un soldo che valga uno sputo», disse Rawstone. «Quindi, facciamo che il premio sia un favore. Se io vinco, tu devi fare un favore a me, e viceversa».

«Cosa mai pensi che ti chiederei di fare?».

«Non lo so. Fare una giga intorno alle montagne quando scenderò in pianura? Puoi dargli un nome. Ma non ci pensi troppo. Perché questa è una scommessa che credo di voler riscuotere».

«Preparati a rimanere deluso!» Cassie gli lanciò dietro mentre se ne andava. «Hmmm», chiese Alios.

Cassie lanciò un'occhiata all'uomo del vapore. «Ha qualcosa da dire?». «Il signor Rawstone potrebbe sapere qualcosa che lei non sa».

«Come cosa?»

«Sarebbe una speculazione dirlo a questo punto», ha avvertito Alios. «Ma è molto ben informato per essere un corpo molle».

«Allora qualcuno avrebbe dovuto informarlo che oggi sarebbe stato molto meglio sostenere gli sfavoriti», mormorò Cassie.

Gli equipaggi dell'Arena si precipitarono verso i corridori, ognuno dei quali spingeva una rampa così grande che avrebbe potuto passare per un motore d'assedio di un castello. Cassie salutò i suoi amici e montò la rampa, salendo nel suo abitacolo nella parte anteriore della macchina a sei ruote.

Come l'auto da corsa di Cassie, le macchine dei suoi amici erano quaranta piedi di metallo color ottone brunito che poggiavano su sei ruote, anelli di