Segreti Della Luna

Di Stephen Hunt

Perché a volte la follia e il genio sono indistinguibili...

Agatha Witchley era una spia durante la Guerra Fredda, ma ora è rinchiusa nel principale istituto psichiatrico di massima sicurezza del Regno Unito. Crede che i fantasmi delle celebrità morte visitino la sua cella imbottita e le sussurrino all'orecchio i segreti del mondo. Questo è un grosso problema per il governo britannico, perché è l'unica che può aiutarli quando un miliardario americano viene ucciso a Londra in uno degli omicidi più strani mai avvenuti.

Il Ministro degli Interni ha bisogno che il caso venga chiuso e risolto prima che la morte dell'imprenditore diventi di dominio pubblico e che si scateni il caos economico.

La donna che ha in mente per questo lavoro potrebbe essere paranoica, potrebbe essere letale, potrebbe essere mezza pazza e percepire una pensione, ma è incredibile come si possa perdonare questo a un genio quando si ha bisogno dell'aiuto di un genio.

Sì, le forze di sicurezza hanno di nuovo bisogno di Agatha Witchley. È solo dei fantasmi di Churchill, Elvis e Groucho Marx che potrebbero fare a meno.

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INFORMAZIONI SULL'AUTORE

Stephen Hunt è il creatore dell'amatissima serie "Far-called" (Gollancz/Hachette) e della serie "Jackelian", pubblicata in tutto il mondo da HarperCollins insieme ad altri autori di fantascienza, Isaac Asimov, Arthur C. Clarke, Philip K. Dick e Ray Bradbury.

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Elogi per i romanzi di Stephen Hunt

***

«Il signor Hunt decolla a velocità da corsa».
- IL WALL STREET JOURNAL

***

«L'immaginazione di Hunt è probabilmente visibile dallo spazio. Sparge concetti che altri scrittori estrarrebbero per una trilogia come involucri di barrette di cioccolato».
- TOM HOLT

***

«Ogni sorta di bizzarra e fantastica stravaganza».
- GIORNALISTA

***

«Una lettura irresistibile per tutte le età».
- GUARDIANA

***

«Costellato di invenzioni».
-L'INDIPENDENTE

***

«Dire che questo libro è pieno di azione è quasi un eufemismo... un meraviglioso racconto di evasione!»
- INTERZONE

***

«Hunt ha riempito la storia di espedienti intriganti... coinvolgente e originale».
- PUBLISHERS WEEKLY

***

«Un'avventura rocambolesca in stile Indiana Jones».
-RECENSIONI DEI LIBRI DI RT

***

«Un curioso mix di futuro e parte di esso».
- RECENSIONI KIRKUS

***

«Un'opera inventiva e ambiziosa, piena di meraviglie e di stupori».
- IL TEMPO

***

«Hunt sa cosa piace al suo pubblico e glielo dà con un'arguzia sardonica e una tensione sviluppata con cura».
- TIME OUT

***

«Un racconto avvincente... la storia procede spedita... l'inventiva costante tiene il lettore incollato... il finale è un susseguirsi di cliffhanger e ritorni a sorpresa. Divertentissimo».
- SFX MAGAZINE

***

«Allacciate le cinture di sicurezza per un frenetico incontro tra gatto e topo... un racconto emozionante».
- SF REVU

• Lingua: Italiano
• Editore: Stephen Hunt
• Data di uscita: 23 apr 2024
• ISBN: 9798224970933

Anteprima del libro

Segreti Della Luna

Stephen Hunt

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Green Nebula

SEGRETI DELLA LUNA

L'omnibus della prima stagione della serie Agatha Witchley Mysteries.

Comprende le novelle: In compagnia dei fantasmi, Il club di Platone, Il racconto dell'uomo della luna.

Pubblicato per la prima volta nel 2015 da Green Nebula Press.

Copyright © 2015 di Stephen A. Hunt.

Tipografia e design di Green Nebula Press.

Il diritto di Stephen Hunt di essere identificato come l'autore di quest'opera è stato rivendicato da lui stesso in conformità al Copyright, Designs and Patents Act 1988.

Tutti i diritti riservati. Nessuna parte di questa pubblicazione può essere riprodotta o distribuita in qualsiasi forma o con qualsiasi mezzo, o memorizzata in un database o in un sistema di recupero, senza la previa autorizzazione scritta dell'editore. Chiunque compia azioni non autorizzate in relazione a questa pubblicazione può essere perseguito penalmente e subire richieste di risarcimento danni in sede civile.

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Se un altro Complotto della Polvere da Sparo fosse stato scoperto mezz'ora prima dell'accensione del fiammifero, nessuno sarebbe stato giustificato a salvare il Parlamento fino a quando non ci fossero stati mezzo ventaglio di tavole, mezzo moggio di verbali, diversi sacchi di memorandum ufficiali e una cassaforte di famiglia piena di corrispondenza sgrammaticata, da parte dell'Ufficio di Circonlocuzione.

- La piccola Dorrit. 1856. Charles Dickens.

Sempre Di Stephen Hunt E Pubblicato Da Green Nebula

SEMPRE DI STEPHEN HUNT E PUBBLICATO DA GREEN NEBULA

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LA SERIE DEL VUOTO SCORREVOLE

Collezione Omnibus della Stagione 1 (#1 & #2 & #3): Il Vuoto Fino in Fondo

Spinta Anomala (#4)

Flotta Infernale (#5)

Viaggio del Vuoto Perduto (#6)

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I MISTERI DI AGATHA WITCHLEY: COME STEPHEN A. HUNT

I Segreti della Luna

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LA SERIE DEL TRIPLICE REGNO

Per la Corona e il Drago (#1)

La Fortezza nel Gelo (#2)

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LA SERIE DEI CANTI DEL VECCHIO SOL

Vuoto Tra le Stelle (#1)

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LA SERIE DI JACKELIAN

Missione a Mightadore (#7)

***

ALTRE OPERE

Sei Contro le Stelle

L'inferno Inviato

Un Canto di Natale Steampunk

Il Paradiso del Ragazzo Pashtun

***

NON-FIGURA

Strane Incursioni: Una Guida per i Curiosi di UFO e UAP

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Per i link a tutti questi libri, visitate il sito https://stephenhunt.net

Elogi per i romanzi di Stephen Hunt

«Il signor Hunt decolla a velocità da corsa».

- IL WALL STREET JOURNAL

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«L'immaginazione di Hunt è probabilmente visibile dallo spazio. Sparge concetti che altri scrittori estrarrebbero per una trilogia come involucri di barrette di cioccolato».

- TOM HOLT

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«Ogni sorta di bizzarra e fantastica stravaganza».

- GIORNALISTA

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«Una lettura irresistibile per tutte le età».

- GUARDIANA

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«Costellato di invenzioni».

-L'INDIPENDENTE

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«Dire che questo libro è pieno di azione è quasi un eufemismo... un meraviglioso racconto di evasione!»

- INTERZONE

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«Hunt ha riempito la storia di espedienti intriganti... coinvolgente e originale».

- PUBLISHERS WEEKLY

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«Un'avventura rocambolesca in stile Indiana Jones».

-RECENSIONI DEI LIBRI DI RT

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«Un curioso mix di futuro e parte di esso».

- RECENSIONI KIRKUS

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«Un'opera inventiva e ambiziosa, piena di meraviglie e di stupori».

- IL TEMPO

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«Hunt sa cosa piace al suo pubblico e glielo dà con un'arguzia sardonica e una tensione sviluppata con cura».

- TIME OUT

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«Un racconto avvincente... la storia procede spedita... l'inventiva costante tiene il lettore incollato... il finale è un susseguirsi di cliffhanger e ritorni a sorpresa. Divertentissimo».

- SFX MAGAZINE

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«Allacciate le cinture di sicurezza per un frenetico incontro tra gatto e topo... un racconto emozionante».

- SF REVU

Indice dei contenuti

1.Un cappio delicato

2.Ballare con Niven

3.L'altra prigione della signora Witchley

4.La caserma dei pompieri

5.L'uomo specchio

6.Menti sospette

7.Il club dei miliardari morti

8.La scatola dei giocattoli di Brunel

9.Bobby Kennedy potrebbe essere il vostro avvocato

10.Ho il sapore dell'intelligenza?

11.Pensioni per le spie

12.La Villa Stealth

13.Proprio come Milford Haven

14.Paradiso perduto

15.Incontrare Monsieur Lunar

16.All'inferno non si ricevono miglia aeree

17.I nostri nonni non avevano le bandiere

18.Gengis non c'era

19.Annus Mirabilis

1

Un cappio delicato

Gary Doyle era impressionato. Era solo una toilette, ma doveva ammettere che era una toilette dannatamente impressionante . Se Doyle avesse ceduto al persistente dolore lancinante al fianco che sospettava potesse essere un cancro all'intestino e si fosse svegliato in paradiso questa mattina, i servizi igienici di San Pietro alle porte del Paradiso difficilmente sarebbero sembrati meno impressionanti. Rubinetti scolpiti come metallo liquido. Un lavabo sospeso con inserti d'oro, un binario di riscaldamento a serpentina avvolto da asciugamani morbidi come il pelo di un gattino. Tutto discretamente marchiato con nomi di designer sconosciuti. VitrA ? Hansgrohe? È una tosse cattiva o le scuse che un tedesco fa dopo averti pestato i piedi?

Doyle era combattuto tra la seria invidia per la palude e l'indagine sul contenuto della tazza del water che si nascondeva sotto il suo fondoschiena. Gary Doyle era diventato il Nostradamus dei movimenti intestinali irregolari. Era l'Astrologo Reale del contenuto del suo gabinetto, che esaminava la meccanica celeste di ciò che entrava e usciva dal trono di porcellana. Foglie di tè per un indovino. E attraverso questi spruzzi casuali di fato, ha intuito il livello di pressione che ha subito il suo caso attuale. Lo stato della mia malattia. I progressi del sospetto cancro che nessun dannato medico del servizio sanitario sembrava in grado di individuare e diagnosticare. Sua moglie, Emily, un giorno avrebbe potuto fare causa. Riunirà tutti gli inutili ciarlatani che mi hanno pungolato e sondato, ma che non sono mai riusciti a trovare la malattia che mi divorava le viscere, e li raccoglierà tutti sui gradini di un tribunale. Sì, un giorno potrà portare la classe medica in tribunale per grave negligenza. Peccato che io sia morta. Ma non si può avere tutto. Allungò la mano e toccò la carta igienica liscia come la seta che pendeva dal rullo di platino. Doyle non vedeva l'ora di svuotare metà del rotolo dopo aver smesso di fare l'imitazione di un pony Shetland che svuota le viscere in un recinto. Come pulirsi il culo con il velluto. Era il tipo di carta igienica che solo una delle persone più ricche del mondo poteva permettersi. Mi chiedo da dove venga. Non da Tesco, questo è certo. Nemmeno dalla John Lewis Partnership. Forse c'era un artigiano da qualche parte, un artigiano che curava con amore una cartiera capace di questo livello di stregoneria; produrre una carta così morbida. Avvolgendo i rotoli in carta cerata e consegnandoli a mano ai suoi clienti, gestori di hedge fund, magnati online e baroni dell'energia.

Una mano bussò discretamente all'esterno della porta del bagno, ricordando a Doyle che si trattava pur sempre di lavoro, pausa vasino o no. Faceva parte dell'orbita oscura della sua carriera, alimentando i coltelli che scivolavano e gli trafiggevano le budella in momenti inopportuni. L'intrusione fu sufficiente a interrompere le fantasticherie di Doyle e a fargli abbassare lo sguardo sulla pozza gialla di urina che lambiva le sue scarpe. Non era la sua acqua, non questa volta. Era l'urina del morto, che filtrava sotto la porta del bagno. Doyle prese la carta igienica e ne srotolò le vele. E perché no? La scientifica era già passata di qui, raccogliendo ogni impronta digitale e ogni frammento di DNA che riusciva a trovare. Si pavoneggiavano come se fossero i protagonisti di questa particolare soap opera. CSI West London. Si fermò ad ammirare lo sciacquone del bagno. Liscio, potente, quasi silenzioso. Quali prodezze della tecnologia idraulica erano state sviluppate per realizzare qualcosa di così minimalista eppure così pulito ed efficiente?

Un altro bussare aiutò Doyle a prendere una decisione. Non mi servirò del bidet, non questa volta. Dio santo, quanto è bello il bidet. La benedizione per tutti coloro che in tutto il mondo hanno le tubature in crisi di stress. Doyle aprì il bagno, spingendo la porta. Entrò di nuovo nell'ufficio di classe che ci si poteva aspettare da un lussuoso bagno privato.

L'abituale occupante della stanza, Simon Werks, si girava lentamente davanti alla porta della toilette, trasformata in un ornamento che penzolava da un lampadario senza dubbio inestimabile. Il suo monitor era rimasto acceso nella penombra dell'ufficio. Lo schermo piatto sulla sua scrivania mostrava ancora alcune sconcezze piuttosto abbaglianti, un filmato bondage in HD che danzava con pubblicità animate di perversioni correlate. Le luci nella stanza erano spente e non si riaccendevano. Un effetto collaterale accidentale del blocco di sicurezza che le guardie dell'edificio avevano messo in atto dopo aver scoperto il cadavere di Simon Werks.

Helen Thorson stava dall'altra parte della scrivania, ordinata e immacolata come sempre, e guardava il cadavere contorto come se fosse un'opera d'arte moderna che stava valutando di acquistare. La Thorson aveva lo stesso sguardo quasi interrogativo che portava sempre. Non proprio disapprovazione, non proprio sorpresa, non proprio aspettativa. Era uno sguardo che sembrava sfidare gli uomini. Come se volesse dire. So di essere impeccabilmente squisita . . . cosa farai per me? Che cosa hai? Oh, è così? Si potrebbe mettere la Thorson in una sala interrogatori con un sospetto maschio dal sangue caldo e lei non dovrebbe mai dire una parola. Poteva semplicemente spostare la testa e lasciare che la sua criniera di capelli scuri le ricadesse su un lato del viso e fissare l'uomo finché non fosse stato posseduto da un bisogno straziante di riempire il silenzio.

Spads era in piedi dietro la donna, con il suo portatile sistemato su un piccolo tavolo metallico pieghevole, i cavi collegati sotto la scrivania al PC del morto. Sei della vecchia scuola, vero Spads? Abbastanza paranoico da non fidarsi mai di una connessione wireless quando una linea fissa è sufficiente. Spads sembrava proprio un hacker, il geek dei geek. Si stava ancora godendo la sua libertà. Fino a un paio di settimane fa, si aspettava di essere estradato negli Stati Uniti per la sua eccessiva familiarità con i firewall del Pentagono. Spads portava un cappello di lana marrone - in casa, all'aperto, al caldo o al freddo - che, a suo dire, lo faceva apparire come una rockstar. Se non fosse che qualsiasi musicista avrebbe sconsigliato di farsi crescere una barba così rada che un gatto avrebbe potuto leccarla. E una rockstar avrebbe potuto permettersi un lavaggio di servizio per la felpa verde macchiata di caffè con lo slogan «U.S.S. Sulaco». C'era una strana bruttezza in Spads ... un viso sproporzionato in cui nessuno dei suoi piani o della sua simmetria ossea sembrava in equilibrio. Non era proprio il modo in cui sarebbe dovuto apparire un volto normale. Spads avrebbe potuto passare per il fratello di Steve Buscemi, se lo si guardava con attenzione.

«Allora», annunciò Doyle all'ufficio. «So cosa dobbiamo pensare. Il qui presente capitano Perv Pants stava battendo il suo alfiere per arrivare a Big Jubblies Dot Com, facendo una gassosa con un collare da cane al collo, quando la scrivania su cui si trovava ha ceduto».

Spads parlò senza alzare lo sguardo dal suo portatile. Doyle dovette sforzarsi per sentirlo. Le parole dell'hacker rasentavano spesso il sussurro. È come lavorare con Marlon Brando, cazzo.

«Era 4chanMovies.com». L'hacker spesso interpretava alla lettera le affermazioni dei suoi colleghi. Per la sua posizione nello spettro autistico, forse questo non avrebbe dovuto essere una sorpresa.

«Cosa, sei un intenditore? Mi dici per cosa sta MILF, che ho sempre voluto sapere?».

Spads borbottò tra sé e sé e continuò a lavorare.

Doyle si chinò vicino alla scrivania. Una delle quattro gambe della scrivania si era spezzata. Indossò dei guanti bianchi in nitrile da scena del crimine. Raccolse il pezzo di legno rotto e lo esaminò. Non era stato segato o tagliato. Si era spezzato, con una cresta di schegge nel punto in cui la gamba si era staccata dalla scrivania. Abbastanza da sbilanciare l'uomo che si muoveva a cinque dita sulla scrivania, con il collo stretto in un cappio attaccato al lampadario.

Alzandosi in piedi, Doyle diede un colpetto al servizio usurato della scrivania. «Questa scrivania sembra fuori posto? È troppo piccola. La sua segretaria qui accanto ne ha una più grande, tanto per cominciare. Mi sta dicendo che un uomo ricco come Simon non ha un ego?».

«È una scrivania meccanica», ha detto Thorson. «Antica. I cassetti si sollevano dalla superficie quando si attivano gli ingranaggi. Questo pezzo apparteneva a Napoleone Bonaparte».

«È costoso?» chiese Spads, alzando lo sguardo dallo schermo.

«Anche con una gamba rotta, si potrebbe scambiare un mobile come questo per un jet Dassault».

Il loro hacker addomesticato sembrava impressionato. «Forte». Gli Spad non avevano molta empatia per il resto dell'umanità. L'impiccagione è una brutta morte, qualcosa da temere. Un deterrente. Non per niente era stato il metodo preferito dallo Stato per eliminare i criminali in tanti secoli. Meno di un mese di lavoro con Doyle e Spads non era minimamente turbato dai lineamenti contorti di Simon Werks, dalle labbra viola e dagli occhi sporgenti. Non come Doyle quando era entrato in polizia. Le persone normali ricordano sempre il loro primo vero cadavere. Il suo era stato nel quartiere di Tsim Sha Tsui, sulla penisola di Kowloon, un piccolo fagotto insanguinato abbandonato in un vicolo, abbandonato come un mucchio di vestiti vecchi. La vittima era stata pugnalata a morte per una discussione con un boss della Triade locale. Sembrava passata un'eternità da quando Doyle aveva provato qualcosa che si avvicinasse alla repulsione per una vita perduta. Questo era ciò che il lavoro faceva alle persone. Quando si parla di morte, ormai siamo tutti autistici.

Thorson alzò lo sguardo sul cadavere di Simon Werks, che ancora si contorceva lentamente nel cappio. Anche nella morte, il suo volto aveva occhi penetranti, vuoti come il cielo. Il volto del miliardario morto fece venire in mente a Doyle l'attore protagonista di 28 giorni dopo, ma fece fatica a ricordare il nome dell'interprete. All'età di Doyle, la memoria si contorceva e protestava come se stesse compiendo un atto di vivisezione sulla sua mente ogni volta che cercava di ricordare dettagli inutili.

«Possedeva due di queste scrivanie», disse Thorson. «Napoleon, intendo, non Werks. Un industriale brasiliano ha acquistato il gemello del pezzo all'asta qualche anno fa».

La Thorson sapeva molto di più sulle antichità di valore inestimabile di quanto il suo stipendio potesse giustificare. Forse le voci su di lei sono vere? Non c'era nulla di scritto nel fascicolo personale di Helen. Le voci sembravano improbabili e Doyle non aveva intenzione di chiedere per primo. Lavorare per l'Ufficio era un po' come arruolarsi nella Legione Straniera Francese. Quando si tratta del proprio passato, il «non chiedere, non dire» è all'ordine del giorno.

«Allora, sembra che la scrivania di Werks si sia spaccata sotto il suo peso e abbia ceduto. E poi il signorino Bates si è fatto la sega fino alla morte». Doyle fece una smorfia. Il suo sguardo si posò su una telecamera di sicurezza nell'angolo. Una delle tre che sorvegliavano il palazzo dell'ufficio esecutivo. Sicurezza digitale all'avanguardia: lente varifocale ad alta risoluzione, rilevamento del movimento, commutazione automatica giorno/notte, rilevamento del canale audio e visione notturna a infrarossi potenziata. Doyle aveva già guardato il filmato della telecamera. Simon Werks si dondolava letteralmente dal lampadario, con le gambe nude piegate sotto il sedere mentre oscillava avanti e indietro, i piedi che toccavano la superficie della scrivania ogni pochi secondi. Il grugnito del riccone si mescolava ai gemiti e agli schiaffi provenienti dagli altoparlanti integrati nello schermo piatto incandescente. Un bizzarro numero da circo pornografico, con i piedi nudi di Werks che colpivano la scrivania sempre più di rado nel tentativo di affamare il cervello di ossigeno mentre raggiungeva l'orgasmo. Poi ci fu il momento disastroso... . . I piedi di Simon Werks toccarono terra, un terribile suono di scricchiolio mentre la scrivania crollava. Un sorprendente sbuffo d'aria mentre il miliardario scivolava, le sue gambe pelose cadevano a terra senza essere acquistate. Le gambe di Werks si agitavano nell'aria, il cappio intorno al collo - disponibile solo in una boutique molto esclusiva di Lugano - si trasformava improvvisamente da giocattolo sessuale a una micidiale corda da patibolo di Tyburn del XVIII secolo mentre moriva soffocato.

«Tutti quei soldi», disse Doyle, indicando il vasto e costoso ufficio, «Saucy Simon era davvero coinvolto in sciocchezze come questa?».

«La sua segretaria ha già ammesso di aver comprato il cappio per lui. L'ha pagato in contanti due anni fa», ha detto Thorson.

«Con quello che valeva, quel lurido stronzo avrebbe potuto pagare tutte le puttane di Hollywood nominate come migliori attrici per ricoprirlo di salsa al cioccolato e spaccare il suo Harry peloso con titoli al portatore da un milione di sterline. Siamo a conoscenza di qualche problema di denaro aziendale?».

«No, Werks era solido», ha detto Thorson. «È alla sua terza fortuna, e non ha mai speso le prime due. I primi soldi provenivano dal mondo online: i suoi sistemi di aggregazione e crittografia dei film hanno contribuito a risollevare il settore cinematografico tradizionale dal baratro. La seconda fortuna è stata ottenuta con le tecnologie energetiche verdi, finanziando una parte consistente della super rete nordafricana. Il terzo gruzzolo è arrivato dal settore aerospaziale, dai satelliti e dal turismo in orbita. Non un centesimo sperperato o perso per investimenti sbagliati. Possiede ancora una quota di maggioranza della sua società, ControlWerks. Tutte le sue attività sono fiorenti e a basso costo. Il vantaggio del primo arrivato».

«Adoro quando fai quelle stronzate di gergo commerciale. Però Saucy Simon era il proprietario dello studio insieme a suo fratello gemello, giusto?».

«Esatto. Curtis Werks sta tornando da Durban dove avrebbe dovuto inaugurare un impianto di desalinizzazione. Il fratello è ansioso, come il ministro, di tenere la cosa fuori dai media per il momento. Un'azienda di famiglia, ora ridotta a un solo motore. I mercati si spaventeranno. Le azioni Werks saranno massacrate quando la notizia si diffonderà».

Doyle si batté il petto e emise un forte rutto. «Consideratelo il mio messaggio di preoccupazione per i gestori di fondi che dovranno cambiare le loro Bugatti con delle Lamborghini dopo il prossimo bonus. Spads, oggi andrebbe bene. Devo vedere cosa ha visto il responsabile della sicurezza dell'edificio».

«I file delle telecamere private di Werks sono stati bloccati dopo che il responsabile della sicurezza ha visionato i filmati», ha detto Spads. «E sono sigillati correttamente. Lo sai che Werks ha praticamente inventato la crittografia a prova di conoscenza zero post-quantistica di qualità TSA, vero?».

«Spads, il motivo per cui sei qui in piedi in uno stato di gloriosa libertà invece di indossare una tuta arancione in una stanza di un metro e mezzo condivisa con un tossico texano assassino seriale che risparmia le sue razioni di sapone solo per te, è che le cazzate di Star Trek ti sembrano parole vere, invece di nyap-nyap-nyap. Significa qualcosa nella potente mente di Spads. Perciò, parliamo di questo, eh?».

Dall'altra parte della porta dell'ufficio si sentì bussare con forza, troppo forte per essere l'ultimo della squadra forense che avevano cacciato. Thorson si avvicinò per aprirla. Un uomo alto e orso che indossava una maglietta da rugby bianca, rossa e verde si fece strada con prepotenza davanti a Thorson. La sua stempiatura nera che sfociava nell'argento sembrava l'equivalente follicolare dei movimenti intestinali irregolari di Doyle. Non sembra felice di essere qui. Doyle si chiese chi avesse fatto la soffiata. Probabilmente una delle guardie di sicurezza dell'atrio al piano di sotto. La maggior parte di loro erano ex-lavoratori e amavano stare con i loro amici dello Yard nel caso in cui avessero avuto bisogno di favori da parte della polizia.

«Cosa ci fa Werks ancora lassù?», chiese l'intruso. «Il suo corpo avrebbe dovuto essere spostato nel congelatore di sicurezza della patologia».

Doyle alzò le spalle. «Credo che sarà così, agente... . .» Lanciò un'occhiata interrogativa a Thorson, che teneva ancora in mano la cartella degli appunti del caso.

«Ispettore capo Dourdan», disse Thorson.

«Responsabile di questa indagine!». Le parole dell'uomo sono uscite come un muggito.

«Stamattina lo eri», disse Doyle. «Oggi pomeriggio lo sono. E non è un'indagine. È una grande pozza radioattiva di acqua di piscio che deve essere ripulita». Tirò fuori un piccolo portafoglio di pelle nera e lo passò all'agente.

«È qui per questo, per un gasper, per un David-bloody-Carradine, per una morte per disavventura?». Il poliziotto aprì il portafoglio di Doyle, fissandone l'interno con incredulità. «CO7? Non ho mai sentito parlare di un CO7. E cosa significa sotto la corona ... ... immunità diplomatica? È uno scherzo? Cos'è, l'hai ritagliato dal retro di un pacchetto di cornflakes e ci hai incollato sopra la tua foto? Questa carta di mandato non mi dà una parola. Non sei Met, con chi sei?».

«Sta per Crap Orifice», disse Doyle, sollevando di nuovo il portafoglio dalla mano del poliziotto furioso. «E oggi pomeriggio ti cagheremo addosso. Controlli la sua casella vocale in centrale. Il CTC l'ha rimossa da questo caso e l'ha trasferito alla nostra giurisdizione. Addio, ispettore capo».

«I reparti speciali mi hanno cacciato, vero? Cosa, voi spie o politici?». Il poliziotto puntò un dito arrabbiato contro Doyle. «Mi hai incastrato e pensi di ottenere un solo centimetro di cooperazione dalla Met?».

Doyle modellò un telefono con il pollice e il dito e si mise la mano vicino all'orecchio. «Se avrò bisogno di un'auto rimorchiata, mi assicurerò di chiamarla al volo, ispettore capo. Si goda la partita a Twickenham».

«Segaiolo!»

«Questo è solo parlare male dei morti».

Gli occhi di Thorson si stropicciarono per la disperazione quando Dourdan sbatté la porta dietro di sé. Sospirò e non si preoccupò di mascherare la sua irritazione nei confronti di Doyle. «La prossima volta, perché non mettiamo Spads a capo dei collegamenti con la polizia?».

«Gli Spad non farebbero altro che irritare l'ispettore capo. Questo è il massimo del divertimento. Che ne dici, Spads... quanto potenziale rammarico ha l'Orifizio con questo?».

«Ho superato la crittografia», disse l'hacker. «Vieni subito qui. Il file si bloccherà sotto una nuova chiave non appena verrà riprodotto una seconda volta».

Doyle e Thorson si precipitarono dietro il portatile, mentre la luce del filmato li inondava. Il filmato durò due minuti e, come il capo della sicurezza dell'azienda che lo aveva visto per la prima volta, Doyle desiderò di poter chiamare aiuto e poi sparire per mettersi al sicuro.

«Merda», disse Doyle. «Intendo dire davvero. Merda».

«Non credo sia troppo tardi per chiedere all'Alta Corte di annullare la mia estradizione negli Stati Uniti», ha detto Spads. «Al momento, stare rinchiuso nel carcere di massima sicurezza di Firenze non è male».

«Pensi ancora che non avremo bisogno del suo aiuto?», chiese Thorson.

«Dimmelo tu», disse Doyle. «Sei tu che hai lavorato con lei. Lei era prima del mio tempo».

«Avete bisogno di lei. Abbiamo bisogno di lei».

«Fallo, allora», ordinò Doyle, con un mezzo gemito. «Metti in moto le ruote per farla uscire». Toccò il computer. «Procurami una copia di questo filmato. Una copia pulita, non di quelle che finiscono con «Questo nastro si autodistruggerà in cinque secondi». Buona fortuna, Spads». Voglio che il file non sia criptato per sempre».

Thorson sollevò un sopracciglio. «Dove stai andando?»

«Torniamo al trono di porcellana». Doyle si avvicinò alla porta dietro il cadavere. Aveva cambiato idea sul bidet. Per quanto riguardava la sua lunga e sofferente digestione, questo si stava rivelando un Mistero a Tre Flussi. Ma in fondo, l'Ufficio non si era mai trovato alle prese con altri tipi di mistero.

2

Ballare con Niven

L'assistenza psichiatrica ha fatto un po' di strada dai tempi di Bedlam , pensò Agatha. Quando i gentiluomini vittoriani pagavano per portare le loro famiglie nei manicomi la domenica pomeriggio e infilare bastoni appuntiti nelle gabbie. Pagavano fior di quattrini per farsi raccontare i crimini di massacro e le devianze sessuali dei prigionieri. Se si dà un'occhiata alla mia stanza, con il suo tappeto spesso e confortevole, il televisore e l'accogliente tavolo da lettura in quercia, quasi non ci si accorge di essere in una cella. A parte la parete quasi vuota che nascondeva lo specchio unidirezionale e la sala di osservazione. E la camicia di forza che legava le braccia di Agatha Witchly, ovviamente. La sua giacca rendeva difficile ballare con David Niven; il vecchio fantasma dell'attore indossava la stessa uniforme della Royal Airforce che aveva indossato nel suo successo del 1946, Una questione di vita o di morte . L'ironia della sua scelta di abbigliamento non era sfuggita ad Agatha. Nel film Niven aveva interpretato un fantasma che tornava per fare pace con il suo vero amore, interpretato dall'attrice Kim Hunter. Agatha non era più il vero amore di nessuno. Ma se c'è una cosa che so sui fantasmi è che non si può scegliere chi verrà a trovarci, né quando.

«Stanno ancora guardando?» Agatha chiese a Niven. Il fantasma valutò la sua risposta mentre la teneva stretta, né troppo tesa né troppo allentata, girando entrambi al ritmo di Ghost Town dei The Specials che suonava sulla radio del televisore.

«Sì», sorrise Niven, rassicurante. «Tre medici e un'infermiera, il più anziano sta dettando appunti al suo specializzando».

«Quello sarebbe il dottor Bishop», sussurrò Agatha. Si assicurò di parlare con l'attore solo quando le sue spalle erano rivolte verso il vetro unidirezionale dello specchio. Il dottor Bishop era in grado di leggere le labbra e lei non voleva alimentare il suo salace dossier su di lei più del necessario.

«Il buon dottore sembra un po' irritato», disse Niven.

«Dovrebbe esserlo».

Niven sollevò un braccio, spazzolandosi pensosamente i baffi ordinati. «Sa che stanno venendo a prenderti. La loro macchina si è fermata qui fuori un paio di minuti fa. Il dottore ha fatto girare il suo staff per tutto il ministero per cercare di trovare qualcuno con l'autorità di revocare l'ordine di rilascio».

«Buona fortuna». Agatha smise di bisbigliare mentre Niven la faceva piroettare per mettersi di fronte al grande specchio dall'altra parte della stanza. Lo specchio non mostrava alcuna traccia di David Niven. Solo una vecchia signora dai capelli argentati di circa sessant'anni che ondeggiava e si girava al centro della stanza come se fosse demente. Gli specchi non possono mai mostrare i morti, ma solo i vivi.

«Quando arriveranno per te, di' loro che sei in grado di legare i cappi più fantasiosi», disse Niven.

«Mi stai aiutando?» Le parole di Agatha uscirono morbide, orientate solo per l'orecchio di Niven.

«Ci piace provare».

«Grazie».

«Per il ballo?»

«Per avermi fatto sapere che stavano arrivando prima che arrivassero».

«Abbiamo pensato che fosse la cosa migliore».

«Sarebbe presuntuoso chiederle di trattenermi ancora un po'?». chiese Agatha. Non ballo con nessuno da molto tempo».

«Capisco perfettamente», ha detto Niven. «Il mio ultimo ballo è stato sul set di Meglio tardi che mai con Maggie Smith. Almeno, il mio ultimo ballo da questa parte».

Il dottor Bishop stava dritto, con le braccia dietro la schiena e le dita che scavavano nel palmo della mano per la rabbia. Non si degnò di guardare l'uomo e la donna quando entrarono.

«Sono Doyle», disse l'uomo, «questo è Thorson».

«Documenti», disse il dottore. Le parole uscirono come l'aria che sfugge a un serpente d'erba.

«Il Telegraph o il Sun?». Doyle lanciò un fascio di documenti al tirocinante di Bishop, il medico ancora troppo arrabbiato per rivolgersi direttamente a questi due intrusi nel suo regno. «Risparmia il tuo tempo, amico, sono tutti in ordine».

«In ordine? In ordine per QUELLO?». La mano del dottore si diresse verso il vetro unidirezionale. Agatha Witchley si girò lentamente al centro della stanza, con la testa inclinata in modo innaturale. I suoi occhi azzurri e reumatici fissavano il vetro con la sfida scritta su ogni linea della fronte. «Agatha Witchley sembra pronta per essere dimessa dall'unità?».

«La camicia di forza è davvero necessaria?», chiese Thorson. Non si preoccupò di mascherare il suo disprezzo per i metodi dell'unità. «Alla sua età?»

«Martedì scorso», sputò il medico, «Witchley ha frantumato l'osso del ginocchio di uno dei miei inservienti e ha slogato la spalla di un secondo membro del personale quando hanno tentato di rimuovere le pillole che aveva nascosto sotto i cuscini del divano. Lo fece a piedi nudi, senza scarpe. Con la camicia di forza addosso!».

«Hai visto i documenti di rilascio», disse Doyle. «Ora, mi dia le chiavi della sua camicia di matto, dottor Mengele. Prenderemo tè e biscotti con la vecchia prima che parta con noi».

«Qualcuno ha detto all'ambasciata israeliana che verrà rilasciata?», ha chiesto il medico.

Doyle sollevò un sopracciglio.

«È per questo che è stata ricoverata da noi», sputò il medico. «Ma voi stupidi non avete mai letto le note del suo caso? È stata trascinata dal jet del Primo Ministro israeliano sulla pista di Heathrow dopo aver aggredito le sue guardie del corpo. Voleva rapirlo e portarlo all'Aia per crimini di guerra. È una stalker, psicotica... subdola, violenta, che mostra tutti i segni di una paranoia estrema. Per dirla tutta, crede di poter parlare con John Lennon e Giulio Cesare. Soffre di gravi disturbi compulsivi. Dodici mesi di trattamento nell'unità e non ho ancora intaccato il suo stato mentale».

Doyle indicò un dispensario nell'angolo della stanza. «Il codice della sua stanza e le chiavi della sua camicia di nocciole, o prenderò quella siringa e le troverò una nuova casa su per il tuo peloso e scuro porcellanatore».

«Se non trovo nessuno all'interno del ministero disposto a revocare il suo rilascio dall'unità, telefonerò all'ambasciata israeliana e farò in modo che i loro avvocati emettano un'ingiunzione contro tutti voi», ha avvertito il medico.

«Grazie per il suo interessamento, dottore», disse Thorson. «Ci occuperemo del suo caso da qui».

Quando Doyle e Thorson entrarono nell'unità di sicurezza, Agatha non si stava più rigirando in mezzo al tappeto. L'anziana signora li aspettava, seduta con calma sul suo divano. Stava versando tre tazze di tè con i piedi, usando le dita per tenere la teiera come se un impostore indiano l'avesse addestrata alle sue arti.

«Salve, Witchley. Sono Gary Doyle. Credo che lei conosca la mia collega, Helen Thorson».

In effetti è così. Allora, un uomo. L'Ufficio è sotto una nuova gestione? «Siediti, cara». Indicò le due poltrone di fronte. La sua voce era roca, profonda e sensuale, un tono che sembrava aver colto Doyle di sorpresa. «Ciao, Helen. Se hai le chiavi del mio piccolo accessorio di moda, potresti farmi il favore di liberarmi subito». Fece un cenno verso la camicia di forza e aggiunse: «Così potrei passarti un hobnob al cioccolato, senza che il delicato profumo delle mie dita dei piedi si intrometta».

Doyle guardò Agatha con attenzione. Sembrava avere circa cinquant'anni, i lineamenti un po' brutali di un pugile con le guance segnate dall'acne e i capelli neri che diventano argentati ai lati, un uomo che riempiva il suo cappotto Crombie con due metri e mezzo di muscoli ben invecchiati. Non è un volto gentile, ma potrebbe essere giusto.

«Cosa ti fa pensare che io sia venuto a liberarti da questo manicomio, amore?», chiese.

«Non ricevo molti visitatori qui. Anche lei ha il sentore dell'Ufficio, signor Doyle. E lei sembra troppo sano di mente per essere uno psichiatra».

Thorson guardò il tavolo. «Tre tazze pronte. Indovinate?»

Non faccio mai indovinare un uomo: sicuramente troverà la risposta da qualche altra parte. Agatha indietreggiò sul divano, con gli occhi azzurri pallidi che passavano da un visitatore all'altro. Passò a Doyle la sua tazza stretta tra le dita del piede. «Lei, direi, è per un quarto cinese, da parte di sua nonna. Nato nell'Essex. Ha prestato servizio nella polizia reale di Hong Kong. Rimpatriato dopo la restituzione dell'isola al partito comunista. Rientrato nel Regno Unito e arruolato nella polizia, probabilmente in una posizione troppo bassa per la sua esperienza. In seguito è stato offerto un posto nell'Ufficio da un superiore che si sentiva minacciato da lei e che era ben felice di vederla trasferita da sotto i suoi piedi».

«Grazie, Michel-de-bloody-Nostradamus», disse Doyle.

«Non badare a me, cara», disse Agatha. «Sono solo un po' seccata perché Margaret non è venuta qui di persona a tirarmi fuori dall'unità».

«La vecchia si è ritirata», ha detto Doyle». L'anno scorso. Ora siede alla Camera dei Lord come Baronessa Rosalinda di Trumpton o qualche vecchia stronzata. Io sono il nuovo capo sezione».

«Deve aver fatto qualcosa di buono, allora», disse Agatha. Merda, spero proprio che non sia stato lasciarmi qui a marcire.

«Va bene allora», disse Doyle. «È sufficiente. Tira fuori Miss Marple dalla sua giacca di noccioline».

Agatha scosse la testa mentre Thorson estraeva la chiave, torcendosi e contorcendosi per il minuto necessario a far cadere la camicia di forza.

Doyle buttò la giacca in un angolo. «Se sei riuscito a farlo, perché non te la sei