Scambio d'identità

Di James J. Cudney

Un astuto ladro con un sinistro biglietto da visita ha invaso il campus Braxton. Nel frattempo, una serie di furti di gioielli, straordinariamente simile a un caso irrisolto di otto anni fa, si sta insinuando in città. Quando un corpo viene scoperto nel campus, Kellan viene chiamato per indagare. E se l'ultimo omicidio non fosse ancora abbastanza, Kellan dovrà collaborare con April per porre fine alla faida tra la famiglia Castigliano e la famiglia Vargas. Mentre il caldo estivo inizia a soffocare la contea di Wharton, quali altre sorprese ci saranno in serbo?

• Lingua: Italiano
• Editore: Next Chapter
• Data di uscita: 26 giu 2020
• ISBN: 9781071551943

Anteprima del libro

Ringraziamenti

Scrivere un libro non è un risultato che si può raggiungere da soli. Ci sono sempre delle persone che contribuiscono in un’infinità di modi, a volte inconsapevolmente, durante tutto il viaggio, dalla scoperta dell'idea fino alla stesura dell'ultima parola. Scambio d’identità: I Misteri del Campus Braxton ha avuto molti sostenitori fin dalla sua nascita nel febbraio 2019, ma prima ancora che l’idea affiorasse nella mia mente, la mia passione per la scrittura è stata alimentata da altre persone.

Un primo ringraziamento va ai miei genitori, Jim e Pat, per aver sempre creduto in me come scrittore e per avermi insegnato a diventare la persona che sono oggi. Il loro amore incondizionato e il loro sostegno sono stati la ragione principale per cui sto raggiungendo i miei obiettivi. Attraverso la guida della mia famiglia allargata e dei miei amici, che mi hanno costantemente incoraggiato a perseguire la mia passione, ho trovato la fiducia necessaria per correre dei rischi nella vita. Con Winston e Baxter al mio fianco, mi è stata data l'opportunità di realizzare il mio sogno di pubblicare questo romanzo. Sono grato a tutti per avermi spinto ogni giorno a completare questo sesto libro.

Scambio d’identità è stato curato attraverso l'interazione, il feedback e l'input di molti talentuosi revisori. Vorrei ringraziare Laura Albert, Mary Deal, Misty Swafford, Anne Jacobs, Nina D. Silva, Carla @ CarlaLovesToRead, Tyler Colins, Anne Foster, Lisa M. Berman e Valerie per aver fornito approfondimenti e prospettive durante lo sviluppo della storia, dell'ambientazione e dei personaggi. Sono in debito con loro per aver individuato le correzioni di bozze, gli errori grammaticali e le frasi acerbe. Un grande ringraziamento va a Tyler per avermi incoraggiato a essere più determinato nella scelta delle parole e per avermi fornito diversi suggerimenti per trasformare un buon linguaggio in un linguaggio fantastico! Un ringraziamento speciale va a Shalini per le innumerevoli conversazioni che mi hanno aiutato a mettere a punto ogni aspetto dell'ambientazione, dei personaggi e della trama. Per diverse settimane ha letto ogni versione del libro, impiegando molto del suo tempo a darmi ottimi consigli. Sono molto grato per il suo aiuto. Eventuali errori sono da imputare unicamente al sottoscritto.

Sentiti ringraziamenti a tutti i miei amici e mentori del College Moravian. Anche se non vi sono mai stati omicidi, l'ambientazione di questa serie prende vagamente spunto dalla mia ex scuola multi-campus in Pennsylvania. La maggior parte dei luoghi è completamente inventata, ma ho mantenuto invariato il concetto delle residenze del Millionaire's Mile. Ho inventato solo il nome, le grandi proprietà e il sistema della funivia.

Grazie a Creativia/Next Chapter per aver pubblicato Scambio d’identità e aver spianato la strada per altri libri a venire. Non vedo l'ora di continuare la nostra collaborazione.

Capitolo 1

La prima volta che ci siamo incontrati, sapevo che mi avresti fatto diventare i capelli Grey prematuramente, April spostò le ciocche dei suoi capelli biondi e sfrontati, mentre stringeva il suo distintivo dorato fino a farsi venire un segno a forma di stella sul palmo sinistro. Ma onestamente pensavo che avrei avuto maggiori probabilità di prevedere i numeri della lotteria della Pennsylvania piuttosto che immaginare che ti faresti persino sparare in fronte per quei mafiosi dei Castigliano. Sul serio, Kellan, hai combinato un gran casino. La prossima volta mi spareranno addosso?

Scherzavamo costantemente nel suo ufficio in centro, nell'edificio amministrativo della contea di Wharton, con la porta serrata. Pochissime persone sapevano cosa era successo a mia moglie Francesca, che presumibilmente era morta. Scrollai le spalle inscenando la migliore faccia dispiaciuta che potessi fare, ma probabilmente assomigliavo più a un cucciolo confuso in cerca di un posto caldo dove dormire, piuttosto che a un uomo sinceramente afflitto, che non aveva mai avuto l'intenzione di scatenare un tale caos. Ne abbiamo parlato più volte nelle ultime tre settimane. Avrei dovuto informarti immediatamente che la famiglia di Francesca ha finto la sua morte. Non sapevo cosa fare fino a quando l'ultimo messaggio di Cristiano Vargas ha confermato che l'avevano rapita come strategia di vendetta per punire i Castigliano. Appoggiai entrambe le mani e il mento sulla scrivania ricoperta di scartoffie, sfoderai un sorriso ampio come se la mia mascella stesse per scardinarsi e sbattei le palpebre due volte, attraverso un paio di occhiali eleganti indossati per accattivarmi lo sceriffo.

Almeno aveva smesso di chiamarmi Piccolo Ayrwick. Di tutti i soprannomi che mi avevano affibbiato nel corso di trentadue anni, quello era il più offensivo. Non c'era proprio nulla di piccolo in me. Dopo essermi laureato al Braxton una decina di anni fa, mi ero trasformato da maldestro secondogenito di una famiglia complessa e insopportabile a quello che molte donne consideravano con entusiasmo un ragazzo dannatamente bello e ben messo, dotato di un pungente umorismo e di una personalità affascinante. Non fraintendetemi, non sono egocentrico. Semplicemente, mi sono accettato per quello che sono, accettando i lati positivi e quelli negativi. Ultimamente, ci sono stati dei casini ben peggiori di quanto potessi tollerare. Almeno Nana D mi descriveva ancora come un uomo brillante, e questo mi faceva sciogliere il cuore ogni volta.

Sono queste le tue scuse? April scosse vigorosamente la testa e sbatté una tazza di caffè di Titti sulla superficie levigata e in metallo della scrivania. Gocce di un freddo, fangoso e marrone liquido schizzarono su di essa e atterrarono sul mio labbro superiore. "Mi dispiace, non volevo, piagnucolò pentita mentre mi passava un fazzoletto da un cassetto cigolante. Beh, nel caso te lo dimenticassi, è così che si chiede scusa."

Se non fosse stato per quella piccola piega ai lati della sua bocca sarcastica, non avrei capito che April mi stava prendendo in giro. Avevamo trascorso una quantità smisurata di tempo fianco a fianco, progettando tutto ciò che era accaduto negli ultimi due anni e mezzo dall'incidente. Ok, è tempo di un retroscena: io e Francesca eravamo arrivati alla festa del Ringraziamento separatamente perché ero fuori città per lavoro dall'inizio della settimana. Nostra figlia Emma aveva supplicato di tornare a casa con me - un'enorme benedizione inaspettata - piuttosto che con sua madre. Non sapevo allora che i genitori di Francesca, Vincenzo e Cecilia Castigliano, avevano orchestrato l'intera sceneggiata. Quando ho ricevuto la chiamata che mia moglie era stata investita e uccisa da un autista ubriaco, ho fatto del mio meglio per mobilitarmi con l'aiuto di Nana D, la mia nonna peperina alta un metro e mezzo. Nel frattempo, Francesca viveva nascosta nella villa dei Castigliano fino a quando i suoi genitori non avessero trovato un modo per risolvere la guerra per il territorio con i Las Vargas, la famiglia mafiosa rivale che controllava gran parte della costa occidentale. Erano passati due anni senza una soluzione valida e chiunque sarebbe venuto (poteva venire) a conoscenza del loro segreto.

Alcuni mesi fa, Emma e io siamo tornati nella casa a Braxton, la cittadina nella Pennsylvania centro-settentrionale dove sono cresciuto e ora lavoro come ricercatore specializzato in comunicazione e studi cinematografici. Francesca scelse quel momento per materializzarsi dal suo nascondiglio. Si ingelosì e si arrabbiò molto per l’impossibilità di vedere sua figlia crescere a Los Angeles. Dopo il mio rifiuto di andare in letargo in cattività, scelse di andarsene, lasciando che io e i suoi genitori pensassimo che stesse visitando tutti i posti dove eravamo stati in vacanza una volta, un viaggio felice sul viale dei ricordi. Ad un certo punto, Cristiano Vargas aveva scoperto che Francesca era viva, aveva rapito la mia non-così-morta moglie e l'aveva costretta a spedire cartoline da ogni luogo per farci cadere in uno stato di confusione. Adesso, abbiamo riflettuto sulla loro prossima mossa.

Mi dispiace, April. So che intendevi lasciare questo spettacolo così drammatico quando ti sei trasferita da Buffalo, ma sono sicuro che troveremo una soluzione. Mi asciugai il caffè dal labbro e ridacchiai internamente per i suoi commenti perseveranti. Dovrei insegnarti a preparare un caffè migliore. Quindi è vero che i poliziotti bevono la fanghiglia preparata da qualcun altro...

Non continuare con quell'insulto stereotipato a meno che tu non voglia essere ammanettato alla mia scrivania e uscire a fine giornata! April emise un lungo sospiro represso e radunò le scartoffie macchiate all'interno di una cartellina logora. "Concentriamoci sui nostri prossimi passi. I Castigliano arriveranno presto a Braxton e sarà meglio avere delle risposte. Ho deciso di non chiamare formalmente l'FBI fino a quando non avremo una richiesta di riscatto ufficiale. Inoltre abbiamo bisogno delle prove che Francesca sia viva prima che loro possano intromettersi ulteriormente".

April e io non eravamo mai stati amici in precedenza, soprattutto perché avevo inaspettatamente risolto quattro omicidi prima di lei — e di certo questo non ha contribuito a rompere il ghiaccio tra di noi. Mi considerava per lo più una spina sul fianco che aveva il potere di irritare ogni nervo del suo corpo. Avevamo mediato una tiepida tregua nelle ultime tre settimane e mi convinsi che l'intensa esplosione di scintille che inducevano timore reverenziale all'interno del suo ufficio, quando le nostre dita si erano accidentalmente sfiorate, era solo un bizzarro bip sul radar. Poi, un lampo viscerale di luci è entrato nel mio corpo e un sogno sensuale e bollente mi ha lasciato piuttosto arrossito e sconcertato. Tecnicamente ero ancora sposato e non avrei dovuto fare quel tipo di pensieri su altre donne, giusto?

Una volta che la guerra si sarà conclusa tra le due famiglie, Francesca potrebbe rivelarsi al resto del mondo e poi ci occuperemo delle conseguenze. Mi importava solo delle ripercussioni sulla nostra figlia di sette anni. Emma non meritava questo dolore e questa confusione. Nemmeno io, ma nei pochi incontri che avevo già avuto con Francesca dopo la sua reincarnazione trionfante, era lampante che eravamo due persone completamente diverse. Da bravo cattolico - la mia famiglia andava in chiesa la domenica - il divorzio era una soluzione complicata. Avevo amato Francesca, ma ora non ero più innamorato di lei. Dopo tutte le bugie e gli inganni, come potrei perdonarla? Sì, la sua vita era stata messa in pericolo dai Las Vargas, ma avrebbe potuto dirmi la verità tanti anni fa. Avevo scoperto la verità sulla sua losca attività familiare per caso, dopo che era "morta".

L'ultimo aggiornamento da parte di Cristiano diceva che mi avrebbe contattato presto con i prossimi step. Forse mi proporrà le condizioni del riscatto che per i Castigliano sono facilmente sostenibili. Quindi, tutto questo casino finirà nel dimenticatoio. Tutta la fiducia rimanente defluiva dal mio corpo con ogni parola reticente. Caspita! Perché mi trovo in mezzo a questo dilemma? Las Vargas dovrebbe lavorare direttamente con i genitori di Francesca per far sì che la sua liberazione avvenga in sicurezza."

Ottima osservazione. Forse il tuo innato e particolare fascino ha solo bisogno di maggiore attenzione? Indipendentemente da ciò, sto raccogliendo prove sui traffici di droga dei Castigliano per sbatterli dentro per sempre. Qualcuno andrà in prigione con tutte queste prove. Non sarò in grado di proteggerla, sai, disse in modo convincente April con uno sguardo acuto. Ho capito che è tua moglie, ma la principessa della mafia ha commesso diversi crimini. Sono contento che tu non abbia mai riscosso nessuna assicurazione alla sua morte.

Sono stato un pazzo a non fare più domande sul suo passato quando ci eravamo incontrati. Anche se i miei parenti stretti erano una squadra fantastica, agli Ayrwick spesso piaceva ficcare il naso negli affari altrui. Quando mi ero trasferito a Los Angeles per sfuggire dalle loro grinfie, un primo amore coinvolgente e potente mi aveva accecato dal riconoscere la verità. Francesca e io ci siamo sposati troppo in fretta, in poco tempo ho ottenuto il mio dottorato di ricerca e ho ottenuto un lavoro come assistente alla regia in uno spettacolo televisivo di Hollywood e sono diventato padre con l'arrivo di Emma in questo mondo. Abbiamo vissuto una bella vita insieme, ma in fondo avevo sempre saputo che tra me e Francesca mancava qualcosa di importante.

Risolveremo tutto, Kellan. Ne stai passando molte, ma non puoi dire niente a nessuno fino a quando non distruggeremo i Las Vargas. A ogni modo, devo indagare su una rapina di gioielli avvenuta la scorsa settimana.

"Volevo chiedere a Nana D di quelle fastidiose rapine. Vuoi dirmi qualcosa?

April deglutì pesantemente. Hanno rubato dei gioielli. Le vittime non sono propriamente contente. È questo che vuoi di sapere, brutto ficcanaso? Non pensare nemmeno di impicciarti su un altro dei miei....

Bla, bla, bla, bla. Ho letto i giornali e ho qualche indizio, April. Chiederò a Nana D Lei scava a fondo negli ultimi fatti. Mi sembra di ricordare vagamente qualcosa riguardo un insolito biglietto da visita che è stato lasciato, o sbaglio?.

Preferirei non parlarne. L'inettitudine dell'ex sceriffo mi fa ancora infuriare. Il mio predecessore aveva la tendenza a seppellire i fatti e a nasconderli ai suoi cittadini. April grugnì scuotendo la testa.

Nana D sostiene che ha preso tangenti per nascondere piccoli crimini, dissi, sperando di continuare a farla parlare. Forse tu e io dovremmo confrontare gli appunti sul caso. Sono stato utile in passato."

Bene, abbiamo ufficialmente finito, mormorò April mentre avanzava verso di me con una concentrazione allarmante negli occhi. Ne parleremo domani del rapimento di tua moglie. L'alito caldo e umido delle sue labbra passò sulle mie. La sua pelle profumava di pepe nero in grani e coriandolo—speziato ma fresco.

Sebbene la tentazione del conforto ondeggiasse tra di noi come un pendolo pieno di incertezze sulla sua destinazione, mi ritirai prima di April, avvicinandomi pericolosamente a una linea che non eravamo pronti ad attraversare. Troppi momenti intimi ci avevano circondato ultimamente, e non riuscivo a capire come interpretarli in maniera corretta. Certo, ti aggiornerò non appena avrò notizie di Cristiano.

Uscendo dal suo ufficio, notai il mio riflesso nel vetro lucido della porta. La barbetta bionda, incolta da diversi giorni, mi aveva coperto le guance e il mento, e le occhiaie avevano occupato gli spazi infossati sotto i miei sconcertati occhi blu. Almeno ero riuscito a pettinarmi i capelli, spesso indomabili, così non avevo un aspetto orribilmente spettinato. Nana D mi avrebbe dato uno schiaffo sul sedere - parole sue, non mie - per averla fatta vergognare, soprattutto ora che aveva vinto le elezioni per diventare il nuovo sindaco della contea di Wharton.

***

Più tardi quel sabato pomeriggio, guidai fino a Wellington Park a Millner Place per festeggiare il settantacinquesimo compleanno di Nana D in grande stile con la festa del secolo. Millner Place e Braxton sono due delle quattro città della contea di Wharton, le altre sono Woodland a nord-ovest e Lakeview a nord-est. Situata a un chilometro e mezzo a sud di Buffalo, New York, la nostra contea era uno dei primi insediamenti della Pennsylvania ed era stata fondata dai miei antenati.

È oggi il doppio matrimonio, papà? Mi chiese Emma mentre guidavo il suv su di una stradina stretta.

Zia Deirdre, famosa scrittrice di romanzi e una delle sorelle di mia madre, era tornata dall'Inghilterra e aveva organizzato la festa di Nana D, mentre contemporaneamente pianificava le sue prossime nozze con Timothy Paddington, un magnate degli affari internazionali.

No, è tra due settimane nel giorno dell'Indipendenza, ho ricordato alla mia figlia precoce. Anche la sorella di Timothy era fidanzata e aveva suggerito alla famiglia un doppio matrimonio per rendere la cosa più facile a tutti gli invitati. Entrambe le coppie si erano incontrate solo di recente, e l’idea non solo aveva senso, ma era anche un modo per riunire la famiglia Paddington che aveva vissuto diversi eventi traumatici all'inizio dell'anno. Sai cos'è il Giorno dell'Indipendenza, tesoro?

Quando Emma annuì con entusiasmo, le trecce castano-mogano rimbalzarono febbrilmente sulle sue guance leggermente paffute e olivastre. Mia madre aveva trovato una foto di Nana D di quando aveva sette anni e aveva disegnato un vestito abbinato per mia figlia, dato che Emma le assomigliava così tanto alla stessa età. Ne abbiamo parlato l'ultimo giorno di scuola. È quando spariamo i fuochi d’artificio nel cielo!.

Sì certo, anche quello, ma si festeggia soprattutto il giorno in cui siamo diventati il nostro Paese. Zia Deirdre ha pensato che sarebbe stato divertente perdere la sua indipendenza lo stesso giorno in cui l'America si separò ufficialmente dall'Inghilterra due secoli e mezzo fa, ho spiegato. Avendo vissuto lì per metà della sua vita, zia Deirdre si considerava britannica a tutti gli effetti. Viveva anche nella sua testa, dove sognava storie d'amore vittoriane tutto il giorno. Bastava riempire a mia zia più di due bicchieri di vino per vedere come le sue radici americane fossero più evidenti del risciacquo all'henné delle selvagge trecce di Nana D, lunghe tre metri.

Sembra una battuta da adulti. Non capisco. Emma fece il gesto del pollice in giù. "Quando arrivano nonna e nonno?" Mia figlia chiama i genitori di Francesca in italiano. I suoi occhi nocciola si stanno scurendo da quest'estate, evidenziando la somiglianza con sua madre prima che mia moglie adottasse vari travestimenti. Emma era tenuta lontana da qualsiasi conversazione riguardante sua madre non-tanto-morta, cosa che anche i Castigliano avevano facilmente accettato, con tutto ciò che ruotava intorno.

Lunedì sera. Le afferrai la mano per dirigermi verso Wellington Park. Nana D aveva scelto l'amato luogo al di là del fiume Finnulia, che considerava un luogo critico da ricostruire. Aveva anche promesso un gelato gratis ogni fine settimana nei suoi discorsi per la campagna elettorale durante l'elezione del sindaco. Guarda, ecco lo zio Gabriel, dissi quando mio fratello ci raggiunse all'ingresso alberato.

Durante una complicata e sentimentale cena di famiglia all'inizio del mese, Gabriel aveva annunciato il suo inaspettato ritorno a casa e la notizia non così sconvolgente che fosse gay. Non sorprende che gli Ayrwicks lo abbiano accolto apertamente nel loro ovile con poca preoccupazione. Mia madre ha pianto tutto il tempo per il ritorno all’ovile del figlio più piccolo. I nostri fratelli maggiori non potevano venire a trovarci per quella cena o per la festa di compleanno di Nana D, ma non mi aspettavo che viaggiassero. Quando entrambi dissero che sarebbero tornati per la festa di compleanno o per il doppio matrimonio, Nana D insistette con veemenza per il matrimonio.

Emma? Non può essere! È cresciuta di un metro negli ultimi giorni, scherzò Gabriel mentre prendeva in braccio la mia ragazza e la faceva dondolare da un lato all'altro. Nel rispetto del caldo di fine giugno, Gabriel indossava un paio di pantaloncini lunghi eleganti e una polo nera con il colletto. Uno dei suoi tanti tatuaggi spuntava dalla manica della camicia mentre le sue braccia tese e muscolose facevano volteggiare Emma in cerchi quasi perfetti.

È troppo pelosa! Fa male? Emma ridacchiava mentre gli toccava il piercing al labbro e aggiustava la barba biondo scuro. Aveva quattro gloriosi anni meno di me, come mi ricordava sempre, ma la nostra sembianza era rimasta incredibilmente simile. Ho sbagliato a farmi il taglio corto laterale anche se mi dona un aspetto misterioso e ruvido. Tranne in giorni come questo di oggi, in cui non mi sono rasato. Mi aggrappavo alla degna scusa di avere a che fare con una moglie rientrata-dall’-aldilà. Inoltre, Gabriel era stato accettato dalla famiglia ed era attualmente il fratello preferito, il figlio più caro che i nostri genitori e la Nana D non riuscivano a smettere di assecondare. Anche nostro padre, il risoluto Wesley Ayrwick, sembrava felicissimo per il ritorno del suo figliol prodigo.

No, ma non puoi farti un tatuaggio, l'ho già chiesto a tuo padre. È un guastafeste, rispose Gabriel, sorridendo mentre il suo ragazzo, Sam Taft, serpeggiava al suo fianco. Dopo aver liberato Emma, che si era buttata eccitata a terra, Gabriel scrollò le spalle fissandomi negli occhi. Non è così, fratello?.

Gli sparai uno tagliente sguardo di avvertimento. Se ne era guadagnato solo uno prima che lo affrontassi per aver detto ad Emma cose così assurde e controverse. Avevo già dato ordine che non le fosse permesso di truccarsi o indossare gioielli, andare a un appuntamento, o parlare con un ragazzo - o una ragazza, se era quello che desiderava- fino al compimento del diciottesimo anno di età. Non ero iperprotettivo. Ero cautamente consapevole e attento. Almeno è così che giustificavo il mio modo di fare il genitore elicottero. Perché tu e Sam non andate a trovare zia Eleanor? Devo ricordare a zio Gabriel i tanti pomeriggi che ha passato disteso sul terreno sporco come uno sciocco adolescente.

Sam, l'essenza della compassione, inclinò la testa lamentandosi. Crescerete mai voi due? Sono più giovane, ma già più maturo di voi. Ad Emma disse: Andiamo, piccola, portami dal deejay. Scommetto che so fare il ballo del qua qua meglio di te!"

Mentre ero distratto a vederli ballare intenti a ondeggiare e sbattere le braccia ai loro fianchi, Gabriel mi placcò saltandomi sopra la schiena. Così, volevi dire? gridò prima di agganciare le gambe intorno alla mia vita, facendomi pressione per poi farmi cadere strofinandomi la testa.

Ci lanciammo l'uno sopra l’altro per quindici secondi, ognuno di noi cercava di prendere e mantenere il sopravvento. Ci siamo fermati solo quando Nana D è intervenuta sgridandoci.

Cosa c'è che non va in voi due? Non potete comportarvi da uomini civili invece che da mascalzoni che non sanno fare di meglio? Quando ci separammo, lei afferrò ciascuno di noi per un orecchio con le sue agili mani, abbassò le nostre teste fino a quando non furono più vicine alla sua altezza, e ci tenne fianco a fianco. Per un attimo, ci aspettammo un'arringa sul nostro comportamento, anche se stavamo facendo gli scemi e non stavamo affatto litigando. Poi, ci liberò le orecchie strofinandoci la testa. Ah, vi ho presi entrambi!".

Non è giusto, Nana D, gridò Gabriel, strofinandosi la testa dopo essere sfuggito alla sua presa stranamente forte.

Non stai diventando il nuovo sindaco? Dovresti vergognarti, aggiunsi.

Shh! Sono felice di avere due dei miei nipotini a casa. Non avete idea di cosa significhi per questa signora-di-mezza-età passare del tempo di qualità con voi prima che io....

Ti trasferisca nel complesso residenziale Willow Trees? Gabriel la interruppe in modo sfacciato.

Il sorriso sornione che gli si leggeva in faccia era più di quanto potessi sopportare. Scoppiai a ridere, grato che avesse detto qualcosa di sarcastico al posto mio. Una donna di mezza età a settantacinque anni? Nana D non soltanto aveva esagerato ma stavolta aveva superato ogni limite.

Gabriel, se vuoi continuare a vivere a Danby Landing, è meglio che chiudi il becco. Non ho problemi a buttarti fuori con la stessa velocità con cui ti ho offerto un posto dove dormire, rimproverò Nana D, abbracciandolo e baciandogli la guancia. Ho grandi responsabilità ora che gestisco questa contea.

Dopo aver sconfitto il consigliere comunale Marcus Stanton con una vittoria schiacciante, Nana D non smetteva mai di ricordare a tutti noi il potere che aveva conquistato. Certo, aveva intenzione di usarlo solo a fin di bene, ma c’era qualcosa di inquietante e di controverso in una donna con un complesso napoleonico che ci controllava. Sono già tutti qui? Mi informai mentre marciavamo nel parco come soldatini di piombo.

"Sì, mi dispiace che gli altri miei nipoti non abbiano potuto partecipare. Vorrei tanto che i miei due figli potessero trovare del tempo per la loro madre, ma sono felice di avere qui alcuni dei miei familiari con cui festeggiare", disse Nana D, rispondendo con un piccolo piagnisteo.  Solitamente non era sentimentale, ma per una grande occasione come questa, in occasione del suo settantacinquesimo compleanno, quel lato nascosto della personalità di mia nonna è sgattaiolato fuori per un breve momento.

Per il resto del pomeriggio, abbiamo condiviso le storie del passato di Nana D e le abbiamo regalato un disegno, fatto su misura, del nostro albero genealogico risalente al 1600, anno in cui risalivano i primi documenti rintracciati dei suoi antenati. Era stato disegnato da un artista locale specializzato nel trasferimento di alberi genealogici generati al computer in un formato di stampa grafica simile al 3D. Tutti avevano contribuito a rendere il compleanno di Nana D straordinario come lo era lei per noi. Anche mio padre fece un breve discorso su come, nonostante i loro accesi e frequenti disaccordi, lei fosse una donna straordinaria e un tesoro per la famiglia e la contea. Lei disapprovava quando lui diceva "antico tesoro", e sapevo che avrebbe escogitato un modo per attuare la vendetta. Gli avrebbe inviato nella cassetta della posta una convocazione dall'ufficio del sindaco quando avrebbe ufficialmente preso l’incarico la settimana successiva. Come ho detto, il suo complesso di Napoleone avrebbe avuto un impatto notevole sulle nostre vite.

Dopo un delizioso picnic e tonnellate di giochi, abbiamo guardato i colori brillanti del cielo mentre il sole tramontava. Sam andò via per unirsi a una cena con la madre e Gabriel ci disse che aveva una cosa urgenza da controllare al laboratorio dove lavorava. Il suo tempismo discutibile mi ha fatto sospettare che avesse i postumi di una sbornia e che avesse bisogno di dormire. Emma propose un pigiama party a casa dei miei genitori, la Royal Chic-Shack, e se ne andò con loro. Sebbene zia Deirdre avesse accompagnato Nana D a Wellington Park, si era allontanata un'ora prima con Timothy per discutere dei preparativi del matrimonio. Dunque, mi era stata gentilmente assegnata la responsabilità di riportare mia nonna a casa sana e salva.

Anche gli altri ospiti erano andati via, lamentandosi delle poche ore rimaste prima dell'inizio di una nuova settimana di lavoro. Mentre molti dei miei colleghi del College Braxton avevano partecipato alla celebrazione, io non ho avuto quasi il tempo di socializzare con loro. Nana D aveva insistito che Emma e io le stessimo vicino per la maggior parte del pomeriggio. Mi voleva vicino per evitare un altro piccolo esaurimento nervoso, o sapeva che ero distratto pensando alla scomparsa di Francesca?

Un penny per i tuoi pensieri, mente brillante!, disse mentre caricavamo i suoi regali nel bagagliaio.

Nana D era stata presente all'arrivo del biglietto finale e del nuovo cucciolo, un regalo che mi informava che Las Vargas aveva rapito mia moglie. Mi aveva sostenuto mentre avevo contattato April, nel suo nuovo ruolo di sceriffo della contea di Wharton, per chiedere aiuto. Mi sembra che questo sia stato l’ultimo momento con Emma prima di strappare il cerotto. Come si fa a dire a una bambina che sua madre non è morta e che invece ha scelto di lasciarla?". Sospiravo con esasperazione e appoggiavo la testa contro il fianco del suv.

Dille la verità, Kellan. È tua figlia, il che la rende brillante, ricordi? Francesca ha causato questa debacle, e tu dovrai aspettare che riemerga. Quando lo farà, ho intenzione di dire a quella piccola arpia tutto quello che penso!. Nana D mi sorrise e salì sul sedile del passeggero del suv, indispettita da tutta quella faccenda del rapimento. Ho fiducia in te, affronterai il discorso con l'approccio migliore...

Nana D è stata interrotta da Connor Hawkins, un buon amico che aveva recentemente cambiato lavoro da direttore della sicurezza del College Braxton a detective dell'ufficio dello sceriffo della contea di Wharton. Buon compleanno, Nana D! Cosa quanti ne hai ora, mezzo secolo? disse con un fascio di eccitazione contagiosa che sgorgava sul suo viso curato. Mentre io di solito ero un tipo piuttosto pallidino che non riusciva mai a trovare il tempo per una buona abbronzatura, Connor aveva ereditato il perfetto equilibrio dal colore della pelle dal padre sudafricano e dalla madre caraibica. Questo gli compensava persino gli occhi cupi e tempestosi, come sottolineava altruisticamente e frequentemente. Chiamato da alcuni Adone, per me era il semplice mortale che gestiva i miei allenamenti in modo che un giorno potessi assomigliargli un po’ di più. Non ditegli che l'ho ammesso!

Ho accostato di lato per fargli abbracciare mia nonna. Si conoscevano da molto tempo, da quando io e Connor eravamo cresciuti insieme. Nonostante ci fossimo persi di vista quando mi ero trasferito a Los Angeles, negli ultimi mesi avevamo legato di nuovo. Sono contento che tu sia passato. Temevo che non venissi.

"Mi dispiace, Kellan. Continuerò a fare il doppio turno fino a quando il college non troverà un mio sostituto. Ho appena finito di organizzare la