Il Fuoco Del Diavolo

Di Simone Beaudelaire

Texas, 1885. All'indomani di un incendio mortale, il dottor Gavin Morris, pronto a prestare aiuto ai pochi sopravvissuti, si imbatte in qualcuno che non si aspetta.

La medium Annabelle Smith è arrivata per aiutare i morti a trapassare. Nonostante il duro lavoro, i due si trovano immediatamente attratti l'uno dall'altra. Ma questo incontro fortuito non pone fine alla loro inaspettata connessione. Di volta in volta, il destino li attira in scene di distruzione, finché non possono più fingere che gli incendi siano naturali... e non possono negare che anche la loro connessione trascenda l'ordinario.

Ma Annabelle non è tutto ciò che appare. Uno dei suoi tanti segreti potrebbe essere ciò che li salva... O ciò che alla fine li porta alla morte. Gavin e Annabelle sono destinati a bruciare più della passione?

Questo western storico/paranormale contiene forti tematiche religiosei e scene di sesso esplicite.

• Lingua: Italiano
• Editore: Next Chapter Circle
• Data di uscita: 4 ago 2022

Simone Beaudelaire

In the world of the written word, Simone Beaudelaire strives for technical excellence while advancing a worldview in which the sacred and the sensual blend into stories of people whose relationships are founded in faith but are no less passionate for it. Unapologetically explicit, yet undeniably classy, Beaudelaire’s 20+ novels aim to make readers think, cry, pray... and get a little hot and bothered. In real life, the author’s alter-ego teaches composition at a community college in a small western Kansas town, where she lives with her four children, three cats, and husband – fellow author Edwin Stark. As both romance writer and academic, Beaudelaire devotes herself to promoting the rhetorical value of the romance in hopes of overcoming the stigma associated with literature’s biggest female-centered genre.

Anteprima del libro

1

Floreston, Texas

Sette miglia a nord-est di Wichita Falls

Luglio 1885

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Gavin scrutò le rovine di una comunità che un tempo cresceva, con gli occhi tesi contro il fumo e un pungolo di lacrime che avrebbe negato, se qualcuno le avesse viste. Cosa diavolo è successo qui? Non ho mai visto in vita mia una distruzione così totale e così pochi sopravvissuti. Sicuramente qualcuno deve essere vivo da qualche parte.

Si girò a sinistra, cercando segni di movimento, ma non vide nulla. Solo una brezza calda e stantia mandava ciuffi di fumo verso l'orizzonte. Davanti a lui, lo stesso. Nient'altro che morte e carneficina, legno carbonizzato e intonaco rovinato. Si spostò a destra e sbatté le palpebre per la sorpresa.

Tra le rovine fumanti di un edificio bruciato, una donna si inginocchiò. La fuliggine imbrattava la schiena del suo vestito di percalle tagliato male. La debole luce del sole filtrava attraverso il fumo persistente per brillare sui capelli dorati, malamente annodati in un nodo frettoloso, e su un oggetto stretto tra le sue mani sporche.

Una stufa panciuta piegata e contorta giaceva di fronte a lei. Sembrava essere stata parzialmente schiacciata quando il soffitto era crollato - un soffitto che ora giaceva a pezzi, come morbose pietre di appoggio - sotto le ginocchia della donna. Se era consapevole dell'uomo in piedi a poca distanza, non diede alcuna indicazione.

Sembra che le case prefabbricate brucino tanto facilmente quanto una capanna fatta di ramoscelli. Qualcuno dovrebbe scrivere alla compagnia. Il pensiero irriverente lo assillava con il senso di colpa. Smettila. Che cosa ti prende?

Cercando di reprimere il suo umorismo inappropriato, scrutò la lugubre scena. Venti case, un negozio, una chiesa e una scuderia erano state ridotte a schegge fumanti e a cantine aperte e sbadiglianti.

Qua e là, un muro in frantumi si ergeva instabile, la sua altezza tagliata come da un'ascia spuntata, un'ascia spuntata di fuoco, a giudicare dai bordi carbonizzati. Al di là, la prateria aperta si estendeva a perdita d'occhio, ma più vicino, dove c'era stata una qualsiasi parte della piccola città, rimaneva solo la devastazione.

Che strano fuoco che può ridurre in cenere una città e non incendiare l'erba secca dell'estate, pensò.

Sì, ti vedo. Una voce dolcemente acuta tagliò i suoi pensieri vorticosi, richiamando i suoi occhi sulla donna.

Curioso, Gavin si avvicinò, costringendosi a ignorare il lamento proveniente dal suo carro. Il cavallo da tiro preso in prestito piagnucolava. Davanti alla donna accovacciata, l'aria vibrava, come se fosse riscaldata.

Sei morto, spiegò la donna. C'è stato un incendio.

Il vento sferzava i resti distrutti di quella che una volta era una vivace città di frontiera, portando con sé il fetore del legname bruciato e della carne bruciata. Passando sopra le strutture in rovina, sembrava gemere.

Oh, ora non continuare così, esortò la donna. Non è così male come tutto questo. Morire fa parte della vita, sai. Da un momento all'altro vedrai il cancello. Entraci.

Un altro mesto lamento del vento fece fremere Gavin. Si fermò nel suo movimento in avanti.

Credimi, qui non c'è niente per cui valga la pena soffermarsi, spiegò la donna. Arriveranno nuove persone e ricostruiranno. La tua casa e il tuo negozio non ci sono più. Diventeranno qualcos'altro. Il tuo tempo è finito. So che è stato uno shock, ma starai bene. Lascia andare questa vita.

Gavin riprese l'avvicinamento. I suoi stivali scricchiolarono sui resti sbriciolati di qualche oggetto non identificato. Crollò immediatamente in polvere.

La donna lo ignorò. Vedi, te l'avevo detto, disse. È ora che tu vada avanti. Poi fece una pausa, inclinando la testa verso il luccichio. Se vuoi, certo che posso farlo. 'Padre nostro, che sei nei cieli...'

Mentre lei pregava, Gavin attraversò gli ultimi passi tra il carro e la donna. Allungò una mano per afferrarle la spalla, notando pigramente che la sua pelle portava molte macchie e più di qualche bruciatura.

Ora vai avanti, disse a... niente. Il tuo posto è nella luce. Stammi bene e riposa in pace.

La toccò. Sotto le sue dita, poteva sentire le cavità tra le ossa. Lei trasalì al tocco e poi si voltò bruscamente, fissandolo con un sussulto. Il suo viso ovale era sprofondato tra le ossa, la pelle pallida e cadaverica. I suoi occhi verde brillante brillavano come se le lacrime non potessero competere con la loro stessa luminescenza interna. Sbatté le palpebre lentamente, abbassando le ciglia dorate verso gli zigomi sporgenti prima di alzarle di nuovo.

Chiedo scusa, disse Gavin educatamente, chiedendosi cosa lo avesse spinto non solo ad avvicinarsi a quella strana donna, ma a toccarla. Non volevo spaventarla.

Lei scosse la testa, non per negare le sue parole, ma come per ricollegarsi alla realtà. C’è riuscito, provandoci o no, puntualizzò aspramente.

Sono il dottor Gavin Morris, disse, spostando goffamente il suo peso da un piede all'altro. Io, uh... um... Si passò una mano sul viso, infastidito da sé stesso per il suo visibile disagio, e si chiese quante macchie di fuliggine avesse sparso sulla sua pelle.

Miss... Si interruppe, si schiarì la gola e provò di nuovo. Annabelle Smith. Mi dispiace. Il fumo, capisce. Un colore crepuscolare apparve lungo i suoi zigomi.

Gavin avvitò le labbra da un lato. La sua risposta è stata imbarazzata quanto la mia. Certo, stare in piedi tra i rottami fumanti di questa città, con le ginocchia immerse nei morti, non è probabile che crei una conversazione confortevole tra estranei. Cosa sta facendo?, chiese lui.

Si sollevò in piedi, come se il peso delle sue stesse ossa fosse quasi eccessivo da sollevare per il suo corpo magro. Sono sicura che ha visto abbastanza bene. Perché me lo chiede, dottor Morris? Cerca di determinare se sono pazza? Non lo sono, ma ho imparato molto tempo fa che la gente come lei etichetta come pazzo tutto ciò in cui non crede personalmente.

Il veleno nel suo tono lo fece trasalire. Chiedo scusa, Miss, disse di nuovo. Ho solo... l’ho vista e... si interruppe, deglutì e provò di nuovo. Sto cercando dei sopravvissuti. Stava parlando con qualcuno.

Miss Smith si morse il labbro. Scusi, sono stata scortese. Certo che lo sono stata. Non ci sono sopravvissuti qui, ma c'è un uomo morto. È sotto questa trave del soffitto e non posso raggiungerlo. Il suo spirito non farà danni ora, ma sarebbe saggio che qualcuno rimuovesse presto il corpo per la sepoltura.

Naturalmente, concordò Gavin. Dobbiamo trovarne e seppellirne il più possibile, per il bene dell'igiene. Può mettere una specie di bandiera sul posto per facilitarne il recupero?

Le sopracciglia di Miss Smith si abbassarono e il suo labbro inferiore si abbassò leggermente. Mi crede? chiese.

Gavin scrollò le spalle. Sono stato sveglio tutta la notte e ho inalato abbastanza fumo stantio da cuocere prosciutti. Forse nemmeno io sto pensando chiaramente.

Il labbro cadente scattò verso l'alto in una postura serrata.

Cosa si aspetta, Miss Smith?, aggiunse.

Le sue spalle si afflosciarono. Niente, suppongo. Non è la risposta più maleducata che abbia mai ricevuto. Non importa. Strappò un angolo dell'orlo a brandelli della gonna, tirò fuori dalle macerie un bastone parzialmente scolpito e lo eresse come una bandiera. Poi gemette e si strofinò la schiena.

Sta bene? chiese Gavin, la sua formazione medica si fece sentire.

Sto bene, rispose Miss Smith. Solo un po’ stanca e dolorante. Il suo stomaco si intromise nello spazio con un forte brontolio. E affamata, aggiunse, con le guance di nuovo infuocate. I disastri richiedono molta energia, ma non posso farci niente. Quando succede una cosa del genere, sono impotente a resistere al richiamo dei morti confusi. Devo aiutarli ad andare avanti.

Gavin storse le labbra di lato. Questo impulso ad aiutare, almeno, posso capirlo, anche se nel mio caso, non sembrano esserci molti sopravvissuti da salvare o curare. Anche se trovassi qualcuno vivo, l'infezione che così spesso segue le brutte ustioni renderebbe probabilmente inutile il mio aiuto.

Non si sa mai, rispose Miss Smith. Conoscevo una ragazza dell'est che si era ustionata gravemente con l'acqua bollente quando era piccola. Aveva cicatrici su tutto il petto e sulla pancia, ma è sopravvissuta. Era una donna così felice, cantava sempre. Lei faccia il meglio che può. Dio si prende cura del resto.

Lei parlò con una convinzione così semplice che toccò una ferita pungente nel cuore di Gavin. La sua bocca formò una risposta sarcastica, ma il groppo in gola non gli permise di passare. Poi, gli occhi di Miss Smith si allargarono.

Ooooh, venga da questa parte, dottore! Si precipitò in avanti, scalciando via le macerie carbonizzate con le punte dei suoi stivali sporchi.

Confuso, Gavin proseguì, quasi dimenticando di avere una carovana di feriti che avrebbero avuto bisogno di un ospedale che la città non avrebbe mai fornito. Persino la piccola clinica del medico, un tempo situata al primo piano di una magra casa a schiera, era stata ridotta a un rudere fumante. Non avrebbe fornito più aiuto del medico ferito della città, che giaceva ansimante tra una ragazza del saloon che non aveva più né dita delle mani né dei piedi, e del pastore, la cui tosse allarmava Gavin più delle brutte macchie rosse sulle sue braccia.

Come ha detto lei, farò quello che posso per loro, ma anche se avessi l'intero corredo di medici e forniture della clinica di mio padre, è improbabile che qualcuno di loro superi la notte. La pomata lenitiva, le bende e l'acqua fresca erano tutto ciò che Gavin aveva da offrire e rappresentavano più un gentile passaggio che una cura. Metà della città è morta e metà dei sopravvissuti non supererà la settimana. Dannazione, è stato un incendio terribile.

Le macerie si sbriciolarono sotto le sue scarpe. Pezzi di carbone minacciarono di girargli la caviglia. Attraverso tutta quella devastazione, Miss Smith si diresse, quasi senza pensare, verso una destinazione senza nome. Agli occhi di Gavin, sembrava che non prestasse attenzione a dove metteva i piedi, eppure, una trave caduta non la faceva inciampare, né un muro in rovina le impediva il cammino. Navigava tutto, con l'attenzione fissa su una guida invisibile. Alla fine si fermò, cadendo in ginocchio.

Gavin si avvicinò timidamente.

Stia indietro, avvertì lei, agitando una mano noncurante nella sua direzione.

Si bloccò. Perché? Cosa c'è che non va?

Qui c'è una cantina, spiegò.

Come fa a saperlo?, chiese.

Lei diede un'occhiata sopra la spalla nella sua direzione, anche se non sembrava che i suoi occhi si concentrassero affatto su di lui. Me l'ha detto lei. Miss Smith gesticolò verso il vuoto di fronte a lei.

È davvero vuoto? Vedo un luccichio, come di calore. Ma con il fuoco spento, rimangono solo alcuni punti caldi. Gavin si strofinò gli occhi, cosa che in realtà gli fece bene data la quantità di fumo pungente che permaneva nell'aria, e guardò di nuovo. Il luccichio era rimasto. Si accigliò. Deve essere un punto caldo.

Miss Smith chiaramente non era d'accordo con la sua valutazione prosaica. Si rivolse al luccichio con voce ed espressione seria. Sì, ti vedo.

Gavin strisciò in avanti e si bloccò. Proprio di fronte alle scarpe sporche e rovinate di Miss Smith, una strana vista gli fece digrignare i denti contro il labbro. Sopra la puzza di legname bruciato, la puzza di carne bruciata gli assalì le narici, dicendogli senza mezzi termini che l'oggetto davanti a lui poteva essere solo quello che la sua immaginazione febbrile insisteva che dovesse essere: una gamba umana gravemente bruciata.

Il malessere gli salì nel ventre mentre i suoi occhi tracciavano la gamba verso l'alto fino alla schiena carbonizzata, bloccata da una trave caduta. Della testa e delle braccia non riuscì a vedere nulla.

Sei sicura? chiese Miss Smith, lo sguardo fisso, non sul macabro cadavere, ma sulla strana chiazza d'aria proprio davanti a loro. Va bene, guarderò. Allora, vuoi andare avanti?

Il luccichio si agitava. Una macchia di calore che si sposta nella brezza, si disse, anche se non riusciva a crederci del tutto. Spettri e favole oggi, vero, Dottore? Il vento puzzolente gli scese lungo la schiena e lo fece rabbrividire.

Dottore, dobbiamo spostare questa trave, lo informò Miss Smith.

Lui la guardò con cipiglio. Perché? È chiaro che lei non può essere aiutata. Ed esattamente come faccio a sapere che il cadavere è una lei? si chiese. Non ci sono caratteristiche identificative. Non emerse alcuna risposta, anche se lui studiò il macabro ammasso di carne con clinica spassionatezza per un lungo momento.

È vero, concordò Miss Smith, ma non è questo il motivo. Dice di aver lasciato cadere il suo bambino nella cantina prima che il fuoco la raggiungesse e non è sicura che lui ce l'abbia fatta. Quando lo scopriremo, sarà disposta ad andare avanti. Questo è molto fortunato per noi, per lei e per la città, perché i fantasmi che cercano i loro bambini sono tra i più difficili da eliminare. L'istinto materno trascende la morte meglio di quasi ogni altra emozione.

Gavin scosse la testa. Anche se il bambino è sopravvissuto alla caduta in una cantina, probabilmente è morto per il fumo. Idiota, cosa stai facendo? chiese la sua mente razionale. Ti stai facendo risucchiare dalla sua fantasia. Smettila! Non hai idea se esista una cantina, figuriamoci un neonato. Eppure, l'insistente sicurezza di Miss Smith sembrava contagiarlo.

Passando con cautela intorno al corpo, prese in mano la trave e la sollevò. Il fuoco l'aveva notevolmente alleggerita, sbriciolando una parte considerevole della sua massa e infiltrando ciò che rimaneva con fessure e cenere. Si disintegrò tra le sue mani, ma non prima di poterla trascinare via.

La parte della donna morta che giaceva sotto la trave era sopravvissuta al fuoco, più o meno intatta. Un'ampia striscia di schiena, vestita con una camicia da notte bianca, mostrava quanto velocemente il fuoco avesse preso la casa. Aveva avuto così poco preavviso. Eppure, non riusciva a vedere nulla della parte superiore del corpo. La bile gli salì in gola mentre considerava di toccare la donna, ma sapeva che Miss Smith non avrebbe accettato scuse. E lei come lo sa? Conosce quella donna da dieci minuti.

Poggiando attentamente le mani sulla parte intatta del corpo, tirò verso l'alto e, come previsto, la parte superiore della schiena, la testa e le braccia emersero da un'apertura nel pavimento. Come la carne sotto la trave, questa parte di lei rimase incombusta, una lunga striscia di capelli scuri si riversò sui resti della sua casa mentre lui la adagiava delicatamente sul fianco. Che morte orribile deve aver sopportato. Povera creatura.

Senza pensarci, le scostò i capelli dal viso e rabbrividì di fronte all'espressione agonizzante incisa per sempre nei lineamenti morbidi e flessuosi.

Un mugolio sommesso tagliò la notte e Gavin girò la testa di lato così velocemente che le vertebre del suo collo scoppiarono. Gemeva. Tutti i dolori che aveva accumulato nella sua corsa notturna attraverso la città bruciata si trasformarono in un dolore bruciante. Poi si rese conto di quello che aveva sentito.

Era...? cominciò.

Un bambino, respirò Miss Smith. Prima che lui potesse fermarla, o anche solo offrire una parola di avvertimento, la donna balzò in avanti e scomparve nell'apertura da cui era stata appena estratta la donna morta. Un momento dopo, riapparve con un fagotto avvolto in una coperta nell'incavo del braccio. Il fumo non era così forte laggiù, si affannò. Basta guardare!

Tirò indietro la coperta per rivelare una forma rosa e paffuta. Si contorceva e piagnucolava, un pugno si agitava in aria, l'altro pendeva goffamente di lato.

Piano, esortò Gavin. Era molto lontano dal pavimento? Potrebbe essere ferito.

È un po’ smagrito, ammise. Può dargli un'occhiata?

Allungò il bambino e Gavin notò di sfuggita che il bambino sembrava avere circa sei mesi. Abbastanza grande da essere un po’ robusto. Fece rotolare delicatamente il bambino, in modo che il suo corpo poggiasse lungo l'avambraccio di Gavin, e cullò il mento del bambino sul suo palmo. I lividi segnavano la piccola schiena. Al cambiamento di posizione, il bambino strillò e Gavin notò che l'avambraccio sinistro pendeva ancora in un angolo innaturale.

Braccio rotto, disse, e dovrò osservare attentamente per la commozione cerebrale o altre lesioni interne, ma credo che potremmo aver trovato il nostro primo vero sopravvissuto.

Che cosa...? iniziò Miss Smith, guardando indietro verso il carro.

Ora, come faceva a sapere che era lì? Non ho mai visto un accenno al fatto che fosse consapevole di me finché non l'ho toccata. Dubito che qualcuno di loro supererà la notte, mormorò solo per le sue orecchie, sperando che il suono non tornasse al suo carro.

Abbassò la testa, con le palpebre che si agitavano per il dolore. Li aiuterò se ne hanno bisogno, si offrì. A volte è difficile andare avanti quando il trapasso è così improvviso e violento.

Nonostante la stranezza del commento, Gavin annuì. Pazza o no, ha buone intenzioni, e a volte, questo è tutto ciò che una persona può offrire... o accettare.

Un cambiamento nella postura di Miss Smith gli mostrò che la sua attenzione era stata distolta. Quando parlò di nuovo, chiaramente non era a lui. Sì, l'abbiamo trovato. Fece una pausa. Benjamin è un nome così bello. Sembra che ce la farà e che starà benissimo. Un'altra pausa. Dovremmo cercare di trovargli una famiglia? Cosa?

Girò il viso verso Gavin, ma la sua espressione rimase distante. Dice che dovremmo contattare sua sorella, Judith Hart, che vive ad Abilene. È sicura che prenderà il bambino e lo crescerà. Miss Smith si voltò, e Gavin poté vedere, di nuovo, uno di quei dannati bagliori di calore; questa volta aleggiava direttamente sopra il volto della donna morta. Sbatté le palpebre con forza, ma non si dissipò.

Miss Smith continuò a parlare alla sua compagna invisibile. Vuoi continuare allora? È ora. Un'altra lunga pausa. Non è il modo migliore, sai. Ti prometto che lo consegnerò a tua sorella appena possibile... Oh, molto bene, ma fai attenzione a non indugiare troppo. Non vorrai rimanere intrappolata qui.

Scuotendosi, Miss Smith sospirò e si voltò di nuovo verso Gavin. Abbiamo finito qui, e non sento più nessun morto che si attarda in questo posto.

Non è così facile dare la caccia ai feriti, rispose, ma c'è un sacco di gente che cerca. Indicò la scena devastata, dove almeno una dozzina di altre persone, la maggior parte delle quali riconobbe provenire da Wichita Falls, si piegavano o si inginocchiavano, frugando nella cenere. Portiamo questo piccoletto alla tenda dell'ospedale e sistemiamogli il braccio.

D'accordo.

Trasalendo mentre il bambino piangeva, Gavin gli mise con cura il braccio rotto sul petto e gli avvolse di nuovo la coperta intorno. Miss Smith si fece strada con cautela fuori dalle macerie, dopo aver segnato il punto con un'altra bandiera, in modo che la povera madre potesse finalmente riposare. Si avvicinò a Gavin, e lui notò una macchia di fuliggine sulla sua fronte. Allungò la mano libera, con l'intenzione di pulirla, ma Miss Smith si tirò indietro.

Scusi. Gavin ritirò il suo tocco. Ha una macchia sul viso. Lei si bloccò sul posto, permettendo il tocco, e lui pulì la sporcizia per rivelare la pelle abbronzata e sana al di sotto. Il colore cadaverico non è altro che cenere. Grazie al cielo.

Un brivido le scosse il corpo dalla testa ai piedi, e lei fece un passo avanti fuori dalla casa in rovina e sulla strada. Vogliamo andarcene da qui?

Gavin si fece strada fino al suo carro, prendendosi un momento per controllarne i suoi tre carichi. La ragazza del saloon girò gli occhi selvaggi verso di lui.

Fatelo uscire, mormorò, indicando il dottore con il moncherino della mano.

Uno sguardo rivelò ciò che aveva turbato la donna. Le faticose esalazioni dell'uomo ferito erano cessate, e i suoi pallidi occhi blu non sbattevano più le palpebre in muta agonia, ma fissavano il cielo nebuloso.

Mi dispiace, le disse. Non posso perdere tempo per rimuoverlo ora. Stiamo tornando alla tenda dell'ospedale per curarti e non voglio perdere un minuto.

Lei mugolò e girò faticosamente la testa lontano dal cadavere, mentre Gavin si diresse verso la parte anteriore del carro. Trovò Miss Smith in piedi incerta accanto al cavallo stanco.

Tutti a bordo, esortò lui. Lei si arrampicò sul sedile e lui le porse delicatamente il bambino. Attenta al suo braccio.

Lei annuì, accettando il fragile carico, e Gavin saltò sul sedile accanto a lei. Afferrando le redini, spinse l'animale in avanti. Le ruote iniziarono una rotazione lenta, e un gemito tormentato si levò dal retro.

Ne abbiamo perso uno, mormorò, sperando che fosse solo per le sue orecchie.

Lei annuì. L'ho visto accadere mentre salivamo. Però non aveva bisogno di me. Lo sapeva e ha continuato senza il mio aiuto.

Per qualche ragione, ogni volta che Miss Smith faceva una delle sue bizzarre dichiarazioni, a Gavin sembrava meno folle. Abbassò il mento in segno di riconoscimento e scosse di nuovo le redini. Da dietro, la prostituta cominciò a gemere, se per paura del cadavere accanto a lei, per lo shock o per il dolore fisico, non ne aveva idea. Spero che il vecchio abbia ancora della morfina nella tenda.

Mentre tornavano indietro attraverso i resti di quella che una volta era stata una piccola ma promettente comunità di allevatori, Gavin rifletteva sui danni intorno a lui. Mi stupisce quanto sia stato grave l'incendio, commentò oziosamente a Miss Smith. Voglio dire, sì, è estate, e fa caldo e secco come ci si aspetterebbe, e sì, c'erano solo venti edifici lungo la strada, ma mi sarei aspettato... non so... meno danni in qualche modo.

Capisco cosa intende, rispose lei, con la voce sommessa. Anche i ranch più vicini sono bruciati, come se un incendio li avesse colpiti, ma non è stato così. Per quanto mi hanno detto gli spiriti, il fuoco è partito dal centro della città ed è bruciato verso l'esterno, attaccando tutto sul suo cammino fino al torrente, ma non una scintilla ha saltato l'acqua. Eppure, non è rimasto nessun resto della città, e... fece una pausa e abbassò ulteriormente la voce, quasi nessun sopravvissuto.

È di queste parti? chiese, allontanando la conversazione da domande senza risposta.

No, rispose Miss Smith. In questi giorni vivo a Fort Worth.

È piuttosto lontano, commentò. Io vivo a Wichita Falls, e ci abbiamo messo quasi tutto il giorno per arrivare qui, anche se viaggiavamo con un carro carico.

Lei e chi?, chiese.

Io e il mio collega, spiegò. Il dottor Cameron. Ha aperto uno studio a Wichita Falls dopo la guerra, ma la città è cresciuta e aveva bisogno di aiuto. Sono arrivato dall'Est tre anni fa e ho deciso di restare. Come diavolo ha fatto ad arrivare da Fort Worth a Floreston così in fretta?"

Non l'ho fatto, spiegò. Sapevo che avrebbero avuto bisogno di me, così sono venuta. Sono partita da Fort Worth la settimana scorsa e sono arrivata circa tre ore prima del suo arrivo. Fece una pausa e poi aggiunse, con voce scherzosa: Ho avuto un passaggio da un contadino con un mulo molto lento.

Sembra il mio cavallo da tiro, commentò Gavin. Ha sicuramente visto giorni migliori, e non gli piace neanche il caldo. Aspetti, perché stiamo chiacchierando a vuoto nel bel mezzo di un disastro?

Per mantenere il controllo, disse lei. Sappiamo entrambi che c'è molto lavoro da fare prima di poter crollare e piangere per quello che abbiamo visto, quindi dobbiamo fingere che tutto vada bene per ora.

Il carro colpì un dosso. Il bambino strillò e la donna sul retro del carro gemette. Un'esalazione sommessa quasi scomparve in mezzo alla miriade di suoni, ma sembrò che anche Miss Smith la sentisse. Spostò il corpo, attenta a non urtare il bambino, e sussurrò: Vai in pace, fratello.

Abbiamo perso il pastore? Gavin mormorò sottovoce. Stupido, come diavolo fa a saperlo? È pazza.

Sì, disse dolcemente Miss Smith, ma non aveva problemi. Sapeva cosa fare. I pastori di solito sono bravi a farlo.

Senza offesa, Miss Smith, disse burbero Gavin, irritato dalle sue stesse reazioni, ma lei è una donna molto strana.

Lo so. Lei gli posò una mano gentile sulla manica. "L'ho già sentito dire,