Il segreto della signorina Sinclair: Segreti

Di Amylynn Bright

Una giovane signora inglese Anna Sinclair si rifiuta di accontentarsi, quando tutte le sue amiche hanno trovato la propria anima gemella. Quando riceve la notifica che suo padre, il Generale Sinclair, è scomparso e presunto morto in America poco dopo la Guerra del 1812, sa che non ha nulla da perdere andando a cercarlo. In un Paese selvaggio, dovrà attraversare il fiume Mississippi, chilometri di natura selvaggia, terremoti, indiani e un capitano americano incredibilmente attraente. Nathaniel Johnson è un patriota americano il cui unico obiettivo è quello di ritornare nel Paese che ama con il fratello appena ritrovato, un marinaio colpito dagli inglesi. Il denaro offerto per accompagnare la giovane donna inglese negli Stati Uniti è troppo per essere rifiutato, mentre lui cerca disperatamente di salvare l'impero marittimo della sua famiglia. La bella signora racconta una storia ridicola sulla ricerca del padre, ma Nate ha ottime ragioni per credere che sia una spia della Corona. La aiuterà nella sua ricerca, almeno fino a quando non riuscirà a dimostrare il suo intento malvagio. Il segreto di Anna distruggerà il suo Paese e sarà la sua rovina?

• Lingua: Italiano
• Editore: Amy Bright
• Data di uscita: 6 apr 2023
• ISBN: 9781667454191

Anteprima del libro

Dedica

Ai miei antenati e alle mie antenate che hanno sfidato il Territorio del Missouri, grazie.

Capitolo primo

Anna rilesse la missiva del Ministero Guerra.

Siamo spiacenti di informarla che suo padre, il Generale Sinclair, è stato dichiarato disperso e presumibilmente morto mentre svolgeva le sue funzioni nella Valle del Mississippi degli Stati Uniti d'America. Ha avuto un ruolo esemplare nel promuovere gli interessi della Corona nel continente nordamericano.

Era scomparso, non morto. Indubbiamente, la precisazione era di rilievo. Si aspettava di ricevere una lettera del genere dal Ministero Guerra, da quando aveva dodici anni. L'unica vera variabile era dove sarebbe morto suo padre, in quale campagna, in quale battaglia e per quale nemico.

Il signor Grayson si schiarì la gola. Le mie più umili scuse, signorina Sinclair. Annuì, rimise la missiva nella busta e la infilò in tasca.

Oh, mia cara. La signora Bartley si strinse le mani. Questo deve essere uno shock per te. Ho insistito per venire con il signor Grayson quando ho saputo da mia sorella cosa fosse successo. Essendo stata la più cara amica della madre di Anna, ci si aspettava che la donna più anziana si sentisse in qualche modo obbligata nei confronti di Anna, in quanto unica figlia della sua compatriota.

Anna annuì di nuovo, la sua mente era turbata dalla notizia. Ci sarebbero state le sue lettere da scrivere, gli accordi da prendere. Forse nessun accordo, visto che il corpo di suo padre non era stato ritrovato. Cosa si fa quando succede una cosa del genere? Se solo suo padre le avesse permesso di rimanere con il reggimento dopo la morte della madre, forse avrebbe conosciuto il protocollo quando non c'era il corpo. Invece l'aveva mandata a vivere con la famiglia di un suo amico d'infanzia negli ultimi dodici anni. Per questo, in quel momento, lei non sapeva cosa fare. Non si poteva seppellire il proprio padre se esisteva ancora la possibilità che fosse vivo.

Signorina Sinclair? La voce del signor Grayson irruppe nei suoi pensieri e lei sbatté le palpebre per tornare al momento. Si sente bene? Devo chiamare....

No. Anna si costrinse a sorridere e alzò la mano per rassicurarlo. Sto benissimo. Ad Anna venne in mente che avrebbe dovuto suonare per il tè degli ospiti. Sono stata una pessima padrona di casa. La signora Bartley le strinse la mano prima che potesse attraversare la stanza per andare a tirare il campanello. Oh cara, devi essere sotto shock. Siediti qui. La donna anziana depositò Anna sul divano e tirò lei stessa il campanello.

Il signor Grayson si agitò, desiderando chiaramente di essere in qualsiasi altro posto che non fosse il salotto del duca di Morewether a dare una notizia così terribile a una giovane donna, quando il duca non era nemmeno in casa per mediare a una brutta notizia. L'uomo del Ministero della Guerra si aggiustò i polsini.

Se il Ministero può esservi d'aiuto.... Anna sapeva che il signor Grayson non intendeva dire la sua offerta. Cosa potevano fare per la figlia zitella di un generale scomparso? Certamente. Anna gli rivolse di nuovo un sorriso malinconico. Se avrete notizie, me lo farete sapere subito, vero?.

Annuì. Non c'è bisogno di dirlo.

La signora Bartley si affannava a sistemare il servizio da tè. Povera, povera cara. Tutta sola al mondo ora. Che cosa farai?.

Vado in America, naturalmente.

Questo fermò il signor Grayson. Signorina?

La camomilla si rovesciò sul bordo della porcellana e si raccolse nel piattino quando la signora Bartley si bloccò a metà della consegna. Cosa?

Vado in America. Pronunciò le parole con decisione, sicura di sé. Non ho nulla da perdere. Niente di niente.

Il signor Grayson la fissò. Sì, beh... non ne sono certo... non credo.... Si schiarì la gola.

Le mani della signora Bartley si posarono sul servizio da tè. È piuttosto avventato, non crede?.

Anna si rivolse al signor Grayson. Cosa sta facendo il Ministero della Guerra per trovare mio padre? Questa lettera sembra terribilmente definitiva. State facendo qualcosa?.

Era di poco più alto. Anna non era sicura di cosa questo potesse dimostrare. Come la maggior parte delle persone basse, non era intimidita da chi era più alto di lei. Tutti erano più alti di lei. Alzò il mento e strinse gli occhi.

Il Ministero della Guerra non vi rivelerà piani top secret, indipendentemente da chi fosse vostro padre. Dovrete fidarti del fatto che i signori al comando stanno facendo tutto il possibile per garantire la sicurezza dei loro agenti.

Ah. Non stanno facendo nulla. Anna si mise le mani sui fianchi. "Mio padre ha dato tutta la sua vita a questo Paese e voi signori avete intenzione di lasciarlo nelle terre selvagge dell'America? Beh, io vado a cercarlo".

Perché mai pensa di poterlo fare? Non può andare in America, signorina Sinclair. Suo padre non approverebbe. Deve aver interpretato l'atteggiamento della bocca di lei per significare che non la stava convincendo.

La signora Bartley annuì, con la cuffia di pizzo che svolazzava per il movimento. Partire per l'America è molto pericoloso, cara.

Mi avete deluso, disse Anna alla signora Bartley. Non avete esitato a seguire in battaglia vostro marito attraverso la Crimea. Eravate dedita e temibile come tutte le donne in quella situazione. Mi state dicendo che non vorreste sapere cosa sarebbe successo a vostro marito se aveste ricevuto una tale notizia? Vorreste che il Ministero della Guerra smettesse di cercarlo?.

No. Le mani nervose dell'anziana signora si posarono sulle sue ginocchia.

No, non lo fareste, continuò Anna. Non la signora Bartley che conosco. La signora che ricuciva soldati e cavalli. La signora Bartley annuiva in segno di assenso e Anna la vedeva ricordare gli anni della giovinezza, pieni di entusiasmo, trascorsi con il marito.

Signorina Sinclair, interviene il signor Grayson, quello che voi state descrivendo non è un piano realizzabile. Non è nemmeno un piano nel senso più stretto del termine. È una follia. Lei non può andare negli Stati Uniti. È assurdo.

Signor Grayson. Anna fece in modo che le sue parole fossero ben distinte. Mi sta vietando di andare?.

L'espressione dell'uomo del Ministero della Guerra si rabbuiò, ma Anna mantenne la sua posizione. La signora Bartley, agitata, fece finire dell’altra camomilla finì sul tappeto turco. La porta del salotto si spalancò ed entrarono il Duca e la Duchessa di Morewether. Christian, il duca di Morewether, che per lei era un fratello come nessun altro uomo può esserlo pur non essendo un vero parente, attraversò la stanza con sicurezza. Il cameriere ha detto che eravate con qualcuno del Ministero della Guerra.

Sì, Vostra Grazia. Il signor Grayson abbassò la testa in un inchino e poi gli disse il suo nome.

Thea, la sua nuova duchessa, infilò il braccio in quello di Anna in un gesto di sostegno. Ha portato notizie di vostro padre?.

Anna ritirò la busta e la porse a Thea. È scomparso.

Christian rivolse la sua attenzione a lei, con la fronte aggrottata dalla preoccupazione. Scomparso? Poi spostò l'attenzione sul signor Grayson, la cui altezza sembrò smontarsi un po' sotto lo sguardo del duca. Cosa si sta facendo?

Anna fece un gesto selvaggio. Niente. Niente di niente. Dopo tutto quello che ha fatto mio padre....

Thea si accomodò sul divano con la signora Bartley che prontamente le porse una tazza di tè. Oh Anna, mi dispiace tanto.

Annuì e si strinse le labbra. Avrebbe potuto abbandonarsi a un sentimentalismo sdolcinato più tardi. In quel momento, non c'era tempo. Nella sua testa cominciò a formarsi la lista di tutto ciò che avrebbe dovuto mettere in valigia per il viaggio che l'aspettava.

Vostra Grazia, disse il signor Grayson. Sto solo cercando di spiegare alla signorina Sinclair che non può andare in America. Sembra che pensi di poterlo trovare da sola.

Non credo che voi siate nella posizione di darmi ordini, signore. Anna sapeva di sembrare infantile, ma era dannatamente irritante.

Il signor Grayson indicò Christian. Lo è il duca, e di certo non lo permetterà.

Permettermelo? Anna strinse gli occhi su quell'uomo esasperante. Thea e la signora Bartley fissarono il bordo delle loro tazze con occhi spalancati, osservando il loro scambio come se fosse una partita di tennis in giardino.

Da qui in poi ci penso io, interruppe Christian. Johnson vi accompagnerà all'uscita.

Non appena l'uomo se ne fu andato, Anna scosse il dito contro Christian. Non puoi fermarmi. Ho la maggiore età. Sono una donna adulta e posso fare un viaggio se voglio.

Christian alzò le mani in un gesto che intendeva calmarla, ma non fece altro che irritarla ancora di più.

Carissima, esordì Thea in tono sensibile. So che devi essere molto turbata, completamente devastata, e giustamente. È ovvio che vuoi aiutare, ma non vedo come tu possa anche solo prendere in considerazione quello che stai suggerendo.

Come potrei non farlo?. Anna alzò lo sguardo verso il soffitto, come se le parole di cui aveva bisogno per spiegare come si sentiva fossero stampate lì. Non ho nessun altro oltre a lui. Se se n'è andato davvero, allora sono davvero sola.

Christian le prese le mani tra le sue. Come puoi dire questo? Siamo la tua famiglia: io e Thea, e i suoi fratelli, e Francesca e Thomas, e i loro figli. E la mamma. Siamo la tua famiglia da più tempo di quanto non lo fossimo. Non potresti essere più importante per noi se fossi la nostra vera sorella.

Anna deglutì a fatica. Lo so, e anche voi siete tutti molto importanti per me. Ma vedete, voi siete tutti andati avanti con le vostre vite e io, beh, sono ancora solo io. Da sola.

Thea si alzò e la tirò in uno stretto abbraccio. Mi farai piangere. Non devi dire cose del genere.

Si strinse all'amica e si allontanò. Non sto cercando di sembrare sdolcinata. Anche se si rese conto che la sua storia aveva bisogno solo di una piccolissima spinta per cadere nel patetico. Vi voglio bene, ma non ho molto per cui restare qui. Mio padre ha bisogno di me. Sento di poter fare qualcosa per aiutarlo. Continuo a immaginarlo ferito e solo, senza nessuno che gli porti aiuto.

A parte il fatto che ti vogliamo bene. Disse Christian, con voce burbera. Anna sorrise a entrambi. Il tintinnio delle porcellane le ricordò che la signora Bartley era ancora nella stanza. L'anziana signora osservò la conversazione, con la preoccupazione impressa sul volto.

Anch'io vi voglio bene. Cercherai di fermarmi?.

Christian aggrottò lo sguardo costernato. Credo di doverlo fare. Ha idea di quanto sia pericoloso quello che sta proponendo? Il trattato con l'America è stato appena firmato, per l'amor di Dio. Non potete andartene senza preoccuparti di nulla. Non stai ragionando.

Sto usando la testa. Uso sempre la testa. In tutte le nostre avventure, c'è una sola volta in cui non sono stata prudente? Seguo sempre le regole, mi comporto bene, agisco con decoro. Guarda dove mi ha portato. Fece una pausa e cercò un modo per spiegarsi che Christian avrebbe accettato. È mio padre, Christian. Nessun altro lo cercherà o si prenderà cura di lui. Se c'è una cosa che mi ha insegnato vivere con la tua famiglia per tutti questi anni è che la famiglia è tutto.

Sei una donna minuscola. Cosa potresti mai fare?.

Lei scosse la testa. Lascerò perdere. Quando lui non si scusò, lei continuò. Non ne ho idea, ma non me ne starò a Londra a bere tè, a vestirmi per i balli e a preoccuparmi a quale festa partecipare mentre mio padre è scomparso. Avresti potuto farlo se tuo padre fosse scomparso?.

Sicuramente no, ma....

Ma sono una donna minuta.

Uno sbuffo e un sospiro provennero dal divano dove Thea e la signora Bartley partecipavano, osservandoli, al dibattito.

Christian guardò il soffitto. Lassù non aveva avuto più fortuna di lei. C'è del vero. Sei una donna minuta.

Mise le mani sui fianchi. Io me ne vado. Hai intenzione di aiutarmi o di ostacolarmi?.

Non posso venire con te, le disse, guardando la moglie.

Sicuramente no. Anna scosse la testa. Anzi, te lo proibisco. Hai dei figli e una moglie. Cosa farebbe Thea se ti succedesse qualcosa?.

Thea si schiarì la gola. Non penserai certo di andare da sola, senza accompagnatori?.

Anna rise. Ma guardati, tutto d'un tratto piena di correttezza. L'ironia era preziosa. Thea era arrivata a Londra dalla Grecia con solo una cameriera e, una volta arrivata, aveva ignorato ogni regola di correttezza. Hai reso una signora una duchessa....

Thea sgranò gli occhi. Sei tu che mi hai fatto comportare bene. Non hai nessuno da incolpare se non te stessa. Tuttavia, devi capire il mio punto di vista. Non si può certo saltare su una nave da soli.

Andrò con lei. La signora Bartley posò la tazza con un rumore di fondo.

Tutti gli occhi si rivolsero alla donna anziana.

Perché no?, chiese la donna. Non faccio più nulla da quando è morto mio marito, e di certo sono abituata alla vita militare. Non vedo come un viaggio per mare possa essere molto diverso dalle carovane nel fango. Di certo non potrebbe essere peggio.

Anna fece l'inventario della moglie dell'ex capitano. Era ben oltre il fiore degli anni, piuttosto corpulenta e aveva la tendenza a lamentarsi della gotta. Sarei felice di averla con me.

Grande! La signora Bartley disse con un sorriso. Mi preparerò per un'avventura, allora. Lo ammetto; sono molto eccitata.

Una volta rimasti solo loro tre nel salotto, Anna si rivolse di nuovo a Christian. Allora, mi aiuterai o no?.

Capitolo secondo

Non accettiamo passeggeri, Nate. Cosa diavolo dirai a papà?. Sam guardò il fratello che controllava la merce che veniva scaricata dal carro con una lavagnetta e una matita.

Ho già preso dei passeggeri una volta.

L'ultima volta che Nathaniel aveva permesso a un inglese di salire sulla sua nave, l'intera scena era stata così assurda che l'aveva permessa solo per vedere come si svolgeva. Non capitava tutti i giorni che una nave americana venisse abbordata da un duca, un conte e un marchese all'inseguimento di una fidanzata errante. Nathaniel aveva detto loro che non c'erano donne a bordo, ma loro insistevano di averla vista. In realtà avevano visto Harvey, uno dei marinai di coperta che portava i capelli biondi lunghi. Da allora gli altri marinai avevano chiamato Harvey signorina in modo scherzoso. Gli inglesi non avevano trovato la loro signora, naturalmente, ma avevano trovato qualcun altro che stavano cercando: un quarto inglese, un furfante, che avevano lasciato picchiato a sangue sulla nave per ammortizzare le spese di un gommone che usavano per tornare a Londra. Quell'uomo si era rivelato tutt'altro che innocuo e lo avevano lasciato a Nassau, incapaci di sopportarlo ulteriormente.

Questa volta Nathaniel si trovava a Londra per salvare suo fratello Sam, che era stato colpito da una delle tante bande di giornalisti inglesi illegali che avevano catturato ingiustamente tanti cittadini americani e li avevano costretti a lavorare per la Royal Navy del Re. Nel momento in cui il trattato di Gand era stato firmato, Nate era stato inviato a riportarlo a casa.

Non voglio avere a che fare con altri inglesi del cazzo. Ne ho abbastanza dei loro accenti, delle loro fruste e della loro falsa civiltà. Sam era molto più magro dell'ultima volta che Nate lo aveva visto. Era amareggiato, il che era straziante. Suo fratello era sempre stato pronto a una risata o a una battuta, mentre ora c'era solo un costante cipiglio.

Nate supponeva che sei mesi come schiavo avrebbero fatto questo effetto a un uomo.

Lo so, disse Nate, facendo segno ai suoi uomini di caricare la merce nella stiva. "So che siete ansiosi di tornare a casa, ma la Great American Shipping ha subito molti colpi mentre eravate via, a cominciare dalla perdita della George's Victory e di tutto il suo carico quando siete stati catturati. I blocchi sono stati brutali. Abbiamo bisogno del prezzo del passaggio per pagare l'equipaggio e tornare a casa. Sam evidentemente non si era tranquillizzato, visto che la sua espressione si era incupita. Sono due donne. Non vi daranno alcun fastidio".

Francamente, nemmeno Nate voleva avere a che fare con gli inglesi. Come la maggior parte degli americani, disprezzava gli inglesi dopo l'ultima guerra e il fatto che ci fosse un trattato non significava che la fiducia fosse stata rinnovata. Tuttavia, ciò che disse a Sam era vero. La compagnia di navigazione di famiglia era in gravi difficoltà. L'azienda, normalmente solvibile, correva il rischio concreto di fallire, a meno che Nate non fosse riuscito a tornare e a vendere le merci nella stiva. E con suo fratello. Erano state spese molte risorse per localizzare Sam, anche prima della firma del trattato. Una volta che Nate fosse riuscito a tornare a occuparsi di spedizioni e a non passare tutto il tempo a concentrarsi sulla ricerca del fratello, le cose sarebbero sicuramente migliorate.

Vorrei che li avessi mandati a quel paese. Sam girò i tacchi e tornò sulla nave.

Nate sospirò e reclinò la testa all'indietro, ruotandola sulle spalle, ascoltando lo schiocco e lo scricchiolio delle articolazioni.

Erano solo due donne. Donne inglesi educate e tranquille. Nate era certo che non avrebbero creato problemi. Non importava: aveva un disperato bisogno di soldi.  Quando lo stesso duca tronfio dell'ultima volta si ripresentò sulla passerella, Nate aveva quasi caricato il cannone. Questa volta l'uomo si presentò con un atteggiamento completamente diverso.

Capitano Johnson. Il duca aveva allungato la mano. Mi ha fatto piacere quando la capitaneria di porto ha inserito la vostra nave nel porto.

Nate strinse la mano dell'uomo. Mi dispiace, non ricordo il suo nome, solo il suo titolo.

L'uomo non abboccò. Io sono Morewether. La vostra nave sembra in buone condizioni di navigazione.

Annuì. Il Patriot di Martha era un fiero brigantino a due alberi e avrebbe riportato lui e suo fratello a casa, in America, dove dovevano stare. Infatti. Non si sentiva particolarmente loquace, e di certo non con un duca altezzoso che era stato una vera spina nel fianco l'ultima volta che si erano incontrati.

Vedo che il mio piccolo gommone ha fatto il suo dovere.

Morewether ridacchiò. Ah, beh, non è stato tutto liscio come l'olio. A un certo punto sono caduto. L'oceano è freddo, si sa.

È per questo che resto sempre sulla nave. Lasciò che la pausa imbarazzante si prolungasse per un momento, e poi finalmente: Dubito che ti sia preso la briga di venire fin quaggiù per ricordare.

No. Ho un favore da chiedere. È molto importante per me, e spero di potermi fidare di voi per capirne il significato.

Nate si appoggiò al parapetto e incrociò le braccia sul petto. Almeno questa volta l'uomo chiedeva e non pretendeva. Non vedo l'ora di sentirlo.

Ho un'amica molto cara, una signora che mi è vicina come una sorella. C'è stata un'emergenza e lei si è messa in testa che deve andare subito in America. Morewether abbassò la testa e scrollò le spalle. Ho cercato di dissuaderla, ma è molto testarda. A dire il vero, ha un'ottima argomentazione a suo favore.

Cosa mi stai chiedendo esattamente?. Non riusciva a decidere se quello che sospettava stesse per arrivare fosse una cosa buona o cattiva.

Porterebbe la mia amica in America? Vi assicurerete che arrivi sana e salva?. Il duca fece una pausa e la sua espressione era seria. Questa signora è molto importante per me.

E perché pensa di potersi fidare di me per portarla lì? Dopo tutto, fino a poche settimane fa i nostri paesi erano in guerra. Cosa vi fa pensare che non la venderò come schiava o non permetterò agli uomini a bordo di usarla?. L'idea era riprovevole; tuttavia, quest'uomo inglese non lo conosceva da Adam. Avevano avuto un solo incontro, un incontro che non poteva rivelare molto del suo carattere, anche se quel giorno Nate aveva imparato molto sul duca privilegiato e coccolato.

Ho chiesto di voi. Lei e la sua compagnia di navigazione siete ben considerati, anche come americani, il che, come sa, è un grande elogio considerando il recente clima politico. So che ora siete qui per trovare vostro fratello e riportarlo a casa; quindi, la famiglia significa molto per voi. La mia famiglia significa tutto per me. È un valore che condividiamo.

Si passò la mano sulla barba del mento e studiò Morewether. Non riusciva a capire quale fosse il punto di vista dell'uomo, ma doveva esserci qualcosa. La richiesta era troppo bizzarra.

Non accetto passeggeri. Era la stessa argomentazione che aveva fatto l'ultima volta, eppure si era ritrovato con uno sconosciuto sulla sua barca. Questo non impedì a Nate di metterlo al lavoro.

Farete un'eccezione? chiese l'uomo. Quando Nate non accolse il suggerimento, aggiunse. La pagherò profumatamente.

Non prendo passeggeri.

Ho anche saputo che la vostra compagnia di navigazione è insolvente, o quasi. Capitano Johnson, la pagherò molto, molto bene per assicurarmi che arrivi sana e salva.

Quanto pagherete? Non voleva passeggeri, soprattutto se inglesi. Ma la tariffa... Quanto vale per voi?.

Il numero che Morewether gli aveva dato era colossale. In realtà, semplificava tutto. Non poteva rifiutare quella cifra, a prescindere da chi fosse il passeggero. Avrebbe portato il pazzo King George a Boston per quella cifra.

Eccellente. Morewether sorrise e strinse di nuovo la mano a Nate. La signorina Sinclair e la signora Bartley saranno qui....

Chi è la signora Bartley? Nate sospettava che il suo facile affare fosse appena diventato molto più complicato.

L'accompagnatrice della mia amica, naturalmente. Quasi non riesco a credere di aver accettato di lasciare andare la signorina Sinclair. Di certo non le permetterò di partire per l'America completamente da sola.

Scosse la testa. Due passeggeri. Due tariffe.

Il nobile sembrava si gonfiasse, crescere davanti ai suoi occhi. Ah, Nate ricordava come si fosse gonfiato durante il loro precedente incontro. Abbiamo concordato una somma....

Incrociò le braccia sul petto. Due passeggeri. Due tariffe.

Credevo che voi americani foste tutti fissati con la stretta di mano.

Due passeggeri. Due tariffe, ripeté.

Bene. Il biglietto intero per la signorina Sinclair e la metà per la signora Bartley.

Nate chiuse gli occhi e scosse lentamente la testa. No. Morewether cercò di guardarlo dall'alto in basso, ma Nate era alto quanto l'inglese, cosa che ovviamente mise in crisi il cesto degli strumenti di intimidazione dell'altro uomo. Quando il duca non accettò il compenso, Nate sorrise, girò i tacchi e si diresse verso la passerella.

Bene, chiamò la voce colta. Quando salperete?.

Sorrise e volle dare un pugno all'aria per l'eccitazione, ma si trattenne dal gongolare. Per quello c'era tempo dopo. Con questo enorme afflusso di denaro, poteva riempire la stiva e forse trarre dal viaggio un profitto tanto necessario.

Tornando indietro con la mano tesa, si strinse di nuovo l'accordo. Sabato. Alta marea.

Aveva così quattro giorni per riempire la stiva e spiegare a Sam la situazione dei passeggeri.

––––––––

Anna sapeva che lasciare che i suoi amici la accompagnassero al porto era stato un errore, ma quando si presentarono tutti all'ora stabilita, non poté rifiutarsi. Tuttavia, sarebbe stato molto più facile scappare piuttosto che sopportare la scena che sapeva sarebbe arrivata. I suoi amici non facevano mai nulla in silenzio. Mai.

È la cosa più coraggiosa che abbia mai sentito, disse Francesca, la sua più cara amica e sorella di Christian. Questo è almeno ciò che Anna pensò che avesse detto, ma era difficile capirlo tra i singhiozzi.

Anna diede una pacca sul ginocchio dell'amica dall'altro lato della carrozza che le trasportava verso il viaggio. Grazie, Frankie.

Il sorriso di Thea era smorto. Proprio quando stavamo finalmente tornando a vivere nello stesso Paese, ecco che tu te ne vai.

Fate silenzio. Siete tutti molto emotivi. Sto tornando a casa, lo sapete.

Frankie emise un altro singhiozzo. I poveri Anthony e Camille non avranno la loro zia con cui giocare. Chi mi leggerà quando sarò sdraiata?.

Anna scosse la testa e rise. Ti stai comportando da sciocca. Non hai bisogno che ti legga. Stai solo facendo la drammatica perché sei di nuovo incinta. Ci sono tante zie in giro che possono prendere il mio posto.

Olivia, la quarta donna della carrozza, era l'unica, oltre ad Anna, che non sembrava pensare che la sua ricerca portasse a una morte certa. Siamo solo preoccupati per te. L'America è molto lontana, cara, e per quanto mi riguarda posso prevedere le difficoltà che sicuramente incontrerai. È un mondo difficile quello là fuori, quando si è da soli.

Olivia ne sapeva certamente qualcosa. Quando era stata abbastanza coraggiosa da fuggire dal suo abusatore, aveva avuto molte difficoltà a farsi strada da sola a Londra fino a quando non aveva incontrato l'uomo che alla fine sarebbe diventato suo marito. Anna sperava certamente che non avrebbe sofferto la fame e, Dio non voglia, un tentativo di stupro.

Si rifiutava di pensare a quei terrori come possibili conseguenze. Intendeva prendere in mano la sua vita. Non sarebbe rimasta seduta a Londra fino a quando tutti gli uomini sposabili non avessero deciso che lei era ben avviata. Soprattutto, non poteva permettere che suo padre venisse dimenticato, nemmeno se c'era la possibilità che fosse vivo e avesse bisogno di aiuto. L'idea che fosse ferito o malato non la abbandonava. Certo, c'era sempre la terribile possibilità che fosse morto, ma se non lo fosse stato? Uno strano senso di responsabilità le turbinava intorno per un uomo che aveva visto raramente, ma che era comunque suo padre e che lei amava. Lui aveva fatto ciò che riteneva fosse meglio per lei; ora era imperativo che lei facesse lo stesso. Forse poteva rendersi indispensabile per lui, qualcuno su cui lui contava per assisterlo, qualcuno su cui lui poteva contare. Chiuse gli occhi e immaginò quanto sarebbe stato delizioso essere così importante per qualcuno. 

Non sarò sola. Ricordate che la signora Bartley viene con me. Inoltre, so che ci sono dei pericoli, disse Anna alle sue amiche. E apprezzo la vostra preoccupazione per me. Davvero. Ma credo che mio padre abbia bisogno di un aiuto che i suoi superiori sono restii a fornire. Non capite che questa potrebbe essere la mia unica possibilità di avere un qualche valore nella mia vita? Oh, no, non guardarmi così, Frankie. Quanto credi che sia appagante ricamare l'ennesimo cuscino? Adoro tua madre come se fosse la mia, ma se devo passare le acque a Bath un'altra volta, mi metto a urlare. Non capisci? Non potrei vivere con me stessa se ci fosse qualcosa che avrei potuto fare e non ci avessi almeno provato.

Olivia le afferrò la mano. Almeno quando sono venuta a Londra da sola... Anna, siamo solo terrorizzati per quello che potrebbe succederti. L'America è così lontana e non si sa quali pericoli troverai, per non parlare delle settimane in mare. Per favore, non farlo. È troppo pericoloso.

Thea e Frankie annuirono furiosamente in accordo.

Sono perfettamente consapevole di quanto sia rischiosa questa impresa. Come poteva non esserlo? Dopotutto non era una completa sprovveduta.

È mio padre, l'unico parente che mi è rimasto al mondo, e andrò a cercarlo. Non me ne starò con le mani in mano a sfilare inutilmente alle feste e a preoccuparmi. Non c'è niente che mi trattenga qui, a parte voi. E sarete tutti qui quando tornerò.

Frankie si abbassò il fazzoletto in grembo. E Lord Shelton?

Anna si rilassò sui sedili di pelle della carrozza e lasciò che il dolce ondeggiare dei cavalli calmasse i suoi pensieri. Fece un respiro profondo e cercò di trovare un modo per spiegare alle sue amiche perché il matrimonio con uno qualsiasi dei suoi pretendenti, Lord Shelton in primis, fosse accettabile. Shelton è un uomo molto gentile. È affascinante e piacevole da guardare. È anche un abile conversatore. Incontrò lo sguardo dell'amica. "Un tempo pensavo che avrei potuto anche accettare se si fosse offerto per me. Sembrava quasi perfetto. Così una sera, ricordi il ballo di Peterly? Ho ballato con lui, uno scotch reel. Poi mi propose di fare una passeggiata sulla terrazza. Sapete quanto sia calda la sala da ballo del Peterly. Tutte e tre le donne annuirono in segno di assenso. Gli ho permesso di baciarmi. Sulla terrazza".

Olivia sorrise. E? Com'è stato?

Sospirò profondamente. È stato... carino.

Oh. Il sorriso di Olivia cadde.

Thea si chinò in avanti. Solo carino?

Solo carino.

Frankie guardò da una donna sposata all'altra. Forse non l'ha fatto bene. Era solo un casto bacetto sulla guancia o....

Thea interruppe: Ci ha messo un po' di impegno?.

Forse era nervoso. La fronte di Olivia si corrugò.

"Ovviamente non posso parlare della tranquillità di Shelton in quel momento, ma non credo che fosse necessariamente nervoso. Non è stato rude o esigente.