Guerra planetaria e crisi dei tunnel spaziali: pacchetto di fantascienza

Di Alfred Bekker

Gli alieni minacciano l'esistenza dell'umanità.

Battaglie spaziali, lotte tra imperi stellari e avventure nello spazio lontano: ecco di cosa parlano i romanzi e le storie di questo libro.

Questo volume contiene i seguenti romanzi e racconti:


Avalon Space Fighter - Guerra spaziale

La storia di Terrifor

Primo comando

Mega Killer Reloaded

Passaggio del tunnel spaziale

L'invasione dei robot

Terra di destinazione

• Lingua: Italiano
• Editore: Alfredbooks
• Data di uscita: 30 mar 2024
• ISBN: 9783745237061

Anteprima del libro

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Alfred Bekker

© Roman by Author

© questo numero 2024 di AlfredBekker/CassiopeaPress, Lengerich/Westfalia

I personaggi di fantasia non hanno nulla a che fare con persone realmente esistenti. Le somiglianze tra i nomi sono casuali e non intenzionali.

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Avalon Space Fighter - Guerra spaziale

da Alfred Bekker

Un e-book di CassiopeaPress

© dall'autore

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Capitolo 1: Corsa allo spazio

Rhon passò al livello di accelerazione più alto. Un suono sordo e ronzante, combinato con un leggero tremore, attraversò il caccia spaziale AVALON-22 e il volto di Rhon apparve teso. Disattivò i controlli automatici e ora doveva concentrarsi sul livello più alto, perché davanti a lui si trovava la nube di Davis: un'area piena di asteroidi, piccoli pianeti e pezzi di roccia e ghiaccio che fluttuavano liberamente nello spazio. Per poter attraversare questa nube abbastanza velocemente, aveva disattivato tutti i sistemi di controllo automatico che normalmente supportano il pilota spaziale. Ora volava solo a mano.

A questo scopo, un joystick è stato esteso dai raccordi.

Sullo schermo principale del piccolo caccia spaziale di tipo AVALON per un solo uomo, Rhon vide ora apparire un secondo caccia. Si trattava di un caccia identico - a forma di cuneo triangolare con una piccola sovrastruttura a cupola e progettato per una sola persona. Anche se c'era un secondo sedile nei caccia AVALON, era solo per le emergenze, come quando si doveva soccorrere un pilota in un incidente.

Rhon ha acceso la radio.

Ecco Rhon. Eccoti finalmente! Pensavo che volesse evitare la gara!.

Il volto di Erric, il pilota del secondo caccia, era visibile su un piccolo schermo laterale.

Salve, Capitano!

Vuole ancora partecipare alla gara o ha cambiato idea, Erric?.

Certo che lo voglio! Cosa ne pensi?

Beh, la Nuvola di Davis non è un percorso facile....

Se è troppo difficile per lei, Rhon... Mi sono allenato molto qui di recente, quindi non dovrebbe essere un problema per me!.

Rhon sorrise. Bene, andiamo subito alla distanza di partenza. Il tempo di lancio è esattamente di sessanta secondi dal mio segnale. Punto di destinazione: asteroide X456.

Con un passaggio nella grotta a Mantop 6677?, chiese Erric.

Beh, vuole una gara interessante o addormentarsi nella cabina di guida, Erric?.

Il caccia di Erric era a distanza di decollo, il che significava che si trovava a non più di diecimila chilometri dall'AVALON-22 del Capitano Rhon. Si trattava di una distanza pari alla metà dell'equatore di un pianeta di classe terrestre, ma nello spazio, non più di un tiro di schioppo.

Il caccia di Erric volò a meno di 10.000 chilometri dalla macchina di Rhon, poi le due astronavi volarono fianco a fianco per alcuni istanti in sincronia.

Segnale, disse Rhon, attivando un interruttore sul touchscreen nella sua cabina di pilotaggio. Ora dovevano volare sincronizzati per altri sessanta secondi, alla stessa distanza e alla stessa velocità. Poi la gara poteva iniziare.

Quando la gara è iniziata, entrambe le macchine sono andate immediatamente in massima accelerazione. Rhon era letteralmente schiacciato contro il sedile. Teneva lo stick di controllo con entrambe le mani. I suoi occhi erano fissi sullo schermo principale. Se si fosse affidato solo a ciò che poteva vedere attraverso le finestre di visualizzazione del caccia, avrebbe potuto rapidamente ritorcersi contro, perché i sistemi di tracciamento dell'AVALON-22 potevano riconoscere molto di più. Rhon li aveva ricontrollati accuratamente prima del lancio e aveva apportato alcune piccole modifiche per migliorare il sistema.

Almeno sperava che fossero miglioramenti.

Ma se così non fosse, se ne accorgerebbe presto.

L'AVALON-22 ha superato per un soffio una palla di ghiaccio sporca e di colore bianco-grigiastro. Tuttavia, questo pianeta nano aveva un nucleo di roccia e metallo al suo interno, motivo per cui la sua attrazione gravitazionale era relativamente forte. Rhon la sfruttò per spingersi come una fionda e accelerare ancora di più di quanto il motore avrebbe permesso. Poco dopo, però, dovette schivare un masso di poche centinaia di metri di diametro e perse nuovamente velocità.

Innumerevoli oggetti si libravano nella nube di Davis, che si estendeva su un'area spaziale di dieci unità astronomiche. Le orbite di questi grumi, che sembravano un enorme campo di detriti, non potevano essere previste con precisione. Si scontravano l'uno con l'altro troppo frequentemente, il che significava che viaggiavano nello spazio in un modo completamente diverso da quello previsto. Gli strumenti hanno registrato l'attrazione gravitazionale di un altro oggetto. Ma non era rotondo, aveva la forma di un manubrio e consisteva in una roccia solida, simile al granito. Inoltre, ruotava in modo caotico intorno al proprio centro di gravità, assomigliando a una trottola oscillante. Il fatto che questo oggetto si muovesse in modo così incontrollato doveva essere dovuto al fatto che si era recentemente scontrato con un corpo celeste di almeno la stessa dimensione. Alcuni piccoli pezzi di roccia si erano apparentemente staccati durante la collisione e ora orbitavano intorno all'asteroide a forma di manubrio. Per il Capitano Rhon, si trattava soprattutto di proiettili pericolosi a cui doveva fare attenzione. Alcuni erano grandi come un pallone da calcio, ma stavano orbitando intorno al manubrio di pietra così velocemente che avrebbero agito come una granata se avessero colpito la pelle esterna del caccia.

Il sistema di controllo automatico dell'AVALON-22 avrebbe rallentato e calcolato una rotta per garantire che nessuno di questi piccoli pezzi, tutti indicati dal sistema di tracciamento, si avvicinasse troppo al caccia.

Ma Rhon aveva disattivato questo sistema automatico.

Era proprio quello che voleva evitare, perché lo avrebbe rallentato. Erric era già abbastanza vicino con il suo AVALON-11. E dal modo in cui il caccia del suo inseguitore stava sfrecciando in questo campo di detriti cosmici, Rhon poté vedere immediatamente che Erric aveva anche disattivato tutti i controlli automatici e stava volando a mano.

Rhon passò a tutta velocità davanti alla parte più sottile del bilanciere di pietra, che sembrava la vita di una vespa.

All'improvviso ci fu una scossa. Un segnale d'allarme ha suonato. Qualcosa aveva colpito la parte posteriore dell'AVALON-22. Rhon guardò gli strumenti. Probabilmente aveva sottovalutato uno degli innumerevoli pezzi di roccia. E ora c'era un buco largo circa un metro nell'ala destra del caccia.

Non è poi così male, pensò Rhon. Dopo tutto, le ali del caccia spaziale cuneiforme erano necessarie solo se si voleva entrare nell'atmosfera di un pianeta simile alla Terra e atterrarvi.

Rhon scosse lo stick di controllo di lato e fece ruotare il caccia a sinistra per evitare un altro grumo di roccia a forma di patata, che aveva già le dimensioni di una piccola luna. Un tempo qui c'era stata anche una stazione completamente automatizzata, progettata per misurare le concentrazioni di radiazioni, ma era stata abbandonata. Mentre passavano di lì, tuttavia, la cupola della stazione poteva ancora essere vista in uno dei crateri che disseminavano l'asteroide patata.

Il Capitano Rhon si tenne vicino alla superficie dell'asteroide. In alcuni punti, i gas fuoriuscivano dall'interno in piccole fontane e formavano nuvole di nebbia che ostruivano in qualche modo la visibilità. La concentrazione di gas era già sufficiente a rallentare in qualche modo l'AVALON-22.

Rhon si rese conto che Erric e il suo caccia erano scomparsi dallo schermo di tracciamento. Gli strumenti non lo mostravano più. Come se il buio dello spazio lo avesse inghiottito insieme al suo caccia!

Sulle ali dell'AVALON-22 si formarono delle scintille. Le fiamme lampeggiano. Questo è stato causato dall'attrito con i gas.

Innocuo, pensò Rhon. Il contenuto di ossigeno dei gas che fuoriescono dall'asteroide di patate era ovviamente molto alto. E l'ossigeno si incendiava rapidamente. Ma un caccia spaziale AVALON era ben equipaggiato contro questo fenomeno. Finché la schermatura termica era intatta, le fiamme potevano divampare là fuori. Dalla superficie del corpo celeste, probabilmente sembrava una stella cadente.

Poi si è lasciato alle spalle l'asteroide.

Qualcosa passò davanti a lui e all'AVALON-22 da sinistra. Le fiamme lampeggiarono in modo intenso e le finestre di visualizzazione si oscurarono automaticamente, in modo che Rhon non fosse accecato.

Le fiamme si spensero e un attimo dopo gli strumenti mostrarono di che tipo di proiettile incandescente si trattava.

Era Erric con il suo caccia spaziale.

Ovviamente aveva girato intorno all'asteroide a forma di patata dall'altra parte. E ora ha superato di un soffio il caccia spaziale di Rhon e ha preso il comando in questa gara veloce. Le fiamme si spensero quando Erric uscì dalla sfera di influenza dei gas, proprio come il caccia di Rhon.

Beh, che ne dici?, chiamò Erric via radio. Proprio sotto il naso della sua macchina! Non mi copierai così in fretta!.

Siamo stati fortunati. Avrebbe potuto ritorcersi contro, ha risposto Rhon.

Oh, che peccato, di solito non sei così schizzinoso! O si è improvvisamente trasformata in una gatta da pelare?.

Rhon passò alla massima accelerazione. Era stato spinto a rientrare nel suo sedile e ora cercava di riconquistare la testa della corsa. Chiuderemo i conti alla fine, Erric!, disse al suo rivale via radio.

Nel frattempo, Erric dovette schivare alcuni piccoli pezzi di ghiaccio, perdendo di conseguenza un po' di velocità. Rhon riuscì a raggiungere il suo caccia. Il motore funzionava alla massima potenza e tutto l'abitacolo vibrava leggermente. Entrambe le navicelle inseguivano nello spazio, l'una vicina all'altra e quasi alla stessa velocità.

Poi Mantop 6677 apparve davanti a loro. Il pianeta nano era quasi sferico ed era uno dei corpi celesti più grandi dell'intera nube di Davis. Ma non aveva molta massa, perché era pieno di buchi come un formaggio svizzero. La roccia di cui era fatto aveva una bassa densità e i passaggi delle caverne attraversavano il pianeta nano. Una di esse era abbastanza grande da poterci volare attraverso. Poi siete usciti di nuovo dall'altra parte di Mantop 6677.

Chi ha volato per primo in questa grotta simile a un tunnel ha praticamente vinto la gara. Era quasi impossibile sorpassare l'altro all'interno del passaggio della grotta e se si usciva dall'altra parte con il caccia spaziale, c'era solo una distanza molto breve da percorrere fino al punto di arrivo. Troppo breve per poter accelerare a sufficienza per una manovra di sorpasso.

Entrambi i combattenti si sono diretti verso l'ingresso della grotta alla massima accelerazione.

Rhon e il suo AVALON-22 raggiunsero l'ingresso del passaggio della grotta solo poco prima del suo concorrente.

Mi dispiace, Erric. Ma questa volta non vincerai, ha fatto sapere Rhon al suo avversario via radio.

È stata fortuna, nient'altro, ringhiò Erric.

Il Capitano Rhon vide il volto teso e concentrato di Erric sul piccolo schermo secondario.

La gara era finita, almeno così pensava Rhon. Nessuno poteva essere così folle da cercare di sorpassarlo ora.

Nemmeno Erric - e lui era noto per la sua audacia spericolata.

Ma Rhon si sbagliava.

Nonostante il rischio, Erric ha cercato di sorpassare all'interno del passaggio della grotta, sapendo bene che dopo sarebbe stato troppo tardi per vincere la gara.

Erric ha accelerato e l'ha raggiunto. Poi cercò di passare. Una delle ali del suo caccia colpì la parete della caverna. Sono volate scintille e poi c'è stata un'esplosione.

L'onda di pressione ha letteralmente scagliato Rhon e il suo AVALON-22 fuori dall'uscita della grotta, come un proiettile di un cannone gigante.

Una conflagrazione si sviluppò dietro l'AVALON-22 e divampò dall'uscita della caverna. I detriti del caccia di Erric furono scagliati nello spazio e brillarono brevemente.

Erric!, chiamò Rhon via radio. Erric! Il polso di Rhon batteva all'impazzata. Non riusciva a credere a quello che era appena successo e gli ci vollero alcuni secondi per rendersi conto che probabilmente non avrebbe ricevuto risposta da Erric.

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Capitolo 2: L'incrociatore spaziale

Rhon rallentò il suo caccia. Non aveva senso volare verso il punto di destinazione ora. Invece, Rhon si spense e lasciò che l'AVALON-22 facesse un mezzo giro. Stava ancora pilotando la macchina a mano. Computer di bordo, scansiona l'area intorno alla fonte dell'esplosione per cercare segni di vita, disse poi ad alta voce.

Negativo, ha riferito la voce artificiale del computer di bordo. Non è possibile misurare alcun segno di vita.

Rhon deglutì.

Dopo quello che aveva sentito sull'esplosione, non c'era da aspettarsi altro. Rhon guardò il display di localizzazione. Erano chiaramente visibili diverse decine di detriti del caccia esploso. Ma non Erric. Le tute spaziali erano dotate di trasmettitori, quindi Rhon avrebbe dovuto avere un segnale corrispondente sul suo schermo molto tempo fa, nel caso in cui Erric fosse sopravvissuto contro ogni aspettativa. Anche con un'esplosione così grande e la distruzione completa della nave, non era del tutto escluso. Le tute spaziali erano ignifughe e resistenti alla pressione e se l'esplosione stessa non aveva fatto a pezzi il pilota spaziale, ma era stato catturato solo dall'onda di pressione, doveva ancora fluttuare da qualche parte nello spazio. Ma non c'era nulla. Nessun trasmettitore. Nessun segno biologico, niente.

Erric, che mucchio di sciocchezze hai fatto!, rimproverò Rhon. Nessuno cerca di sorpassare in questa grotta. Scosse la testa sconcertato. A quanto pare, Erric era stato fatto a pezzi dall'esplosione, e in modo così completo che nemmeno le singole parti della sua tuta spaziale, che erano fatte di un materiale che poteva essere riconosciuto dai sensori, potevano essere localizzate. Erric era sempre stato un temerario, ma il Capitano Rhon non si era mai aspettato che si spingesse fino a una manovra così rischiosa nella grotta di Mantop 6677 durante una gara. Sebbene fossero sempre stati rivali quando si trattava di stabilire chi di loro fosse il miglior pilota di caccia, erano stati molto vicini dall'altra parte. Rhon aveva perso un amico. Una marea di pensieri lo assalì e si morse le labbra.

Ripeté la ricerca un'ultima volta, portò di nuovo tutti i sistemi di localizzazione alla massima potenza e aumentò della metà l'area da cercare.

Tuttavia, il risultato è rimasto lo stesso.

Zero.

Erric, sei un pazzo!" gli passò per la testa. Non sarebbe dovuto accadere.

Rhon era così preso dall'interno che non ha notato il segnale sul touchscreen. Aveva spento la voce del computer che altrimenti lo avrebbe avvertito del segnale. Ma non poteva sopportare le sue chiacchiere al momento.

Il segnale lampeggiante significava che qualcuno stava cercando di contattarlo via radio.

Rhon ha aperto la connessione.

Rhon è qui, ha annunciato.

Qui incrociatore spaziale AVALON. Avete un problema lì? Ho localizzato una brutta esplosione qui.

Sullo schermo successivo apparve un volto: giovane, femminile, molto uniforme, con occhi verde mare. I lunghi capelli neri erano raccolti in un nodo dall'aspetto severo.

Di tutte le persone, pensò Rhon.

Si chiamava Tabeja e proveniva da un pianeta i cui coloni erano caratterizzati dalla filosofia dello Ya-don, il cui valore più alto era la padronanza di tutte le passioni umane attraverso la disciplina del pensiero. Questo le conferiva spesso un contegno piuttosto freddo e riservato agli occhi degli estranei. Il suo viso mostrava raramente un'emozione e appariva completamente equanime.

Erric non aveva mai impedito alla fede Ya-don di Tabeja di provarci costantemente con lei, e a volte sembrava che solo la rigida educazione di Tabeja nello spirito Ya-don le impedisse di provarci.

Erric ha cercato di superarmi nella grotta di Mantop 6677 ed è andata male, ha riferito Rhon in modo conciso e con voce roca.

Oh, disse Tabeja a bassa voce e una leggerissima ruga apparve sulla sua fronte, altrimenti sempre perfettamente liscia, che si estendeva dalla radice del naso a circa due dita di larghezza sulla fronte. Per i suoi standard, quello era uno sfogo emotivo.

Erric non tornerà, ha spiegato Rhon.

Il Capitano Rhon guidò il suo caccia fuori dalla nube di Davis il più rapidamente possibile. Dopo, ha anche riacceso i comandi del computer e si è appoggiato allo schienale.

Il suo schermo mostrava una panoramica dell'intero sistema. Dieci pianeti orbitavano intorno alla stella che da tempo aveva preso il nome del famoso capitano ed esploratore spaziale James Armando Davis. Questo in un'epoca in cui i viaggi spaziali non erano solo un passatempo per i giovani, ma un importante mezzo di trasporto per gli affari, la ricerca e l'esercito. I pianeti Davis-3 e Davis-4 erano simili alla Terra e popolati. E soprattutto, c'erano stazioni trasmittenti che potevano teletrasportarla su qualsiasi pianeta popolato della galassia in pochi istanti. La Repubblica della Rete Galattica comprendeva centinaia di migliaia di pianeti - ma per quanto lontani potessero essere, le merci e le persone potevano essere teletrasportate ovunque senza perdere tempo, a condizione che ci fosse un trasmettitore. Non fu una sorpresa per nessuno che i viaggi spaziali si fossero quasi estinti dopo l'invenzione del trasmettitore. Per secoli non erano state costruite quasi più astronavi. Le navi della vecchia flotta spaziale erano state demolite e galleggiavano in enormi discariche spaziali.

Tra i pochi interessati a questa spazzatura c'erano i cosiddetti spaziali - giovani che ristrutturavano le vecchie navi e le utilizzavano per gareggiare in aree remote della galassia, tra le altre cose. Erano ovunque - e venivano lasciati in pace finché non facevano del male a nessuno, tranne forse a loro stessi.

A parte questo, non c'erano più abbastanza veicoli spaziali nelle mani delle autorità per impedire agli spaziatori di perseguire il loro hobby.

Rhon volò verso Davis-10, un gigante gassoso freddo e azzurro cielo, il cui diametro era trenta volte quello della Terra. 67 lune orbitavano intorno a Davis-10 e anche un'ex nave da guerra della flotta da guerra galattica. Come molte altre navi, era stata demolita dopo che i collegamenti dei trasmettitori avevano creato una vera e propria rete di strade a raggiera attraverso la Via Lattea. Quasi tutta la Via Lattea apparteneva alla Repubblica della Rete Galattica. Chi avrebbe attaccato questa rete?

C'era un vuoto senza stelle di molte centinaia di migliaia di anni luce fino alla galassia successiva.

L'incrociatore spaziale si chiamava AVALON e aveva la forma di una Y allungata. A bordo c'era una flotta di cento caccia spaziali, numerati da AVALON-01 a AVALON-100. Tuttavia, non tutte le macchine erano operative e gli spaziali avevano cannibalizzato molti dei caccia per rimetterli a nuovo. Tuttavia, non tutte le macchine erano operative e gli spaziali avevano cannibalizzato molti dei caccia per rimettere a nuovo quelli rimasti.

Gli spaziali dell'AVALON avevano eletto Rhon come loro capitano. Aveva battuto Erric nella votazione decisiva, anche se di poco. Così come Rhon lo aveva battuto nella maggior parte delle gare che avevano disputato l'uno contro l'altro.

Raramente Erric era arrivato primo - e ovviamente era estremamente importante per lui battere Rhon questa volta. In ogni caso, Erric aveva puntato tutto su un solo paniere - e aveva perso.

Che stupido cane siriano a tre teste, pensò Rhon. Lui stesso era pronto a correre dei rischi, ma non avrebbe mai pensato di rischiare la vita per una semplice gara di allenamento.

Erric, d'altra parte, non sembrava preoccuparsi.

La sua reputazione di uomo senza nervi è ora sua per l'eternità, pensò amaramente Rhon.

Una paratia esterna dell'AVALON si aprì e Rhon rallentò bruscamente il caccia. Poi lasciò volare l'AVALON-22 nella camera di compensazione. La paratia si richiuse. Ci vollero ancora alcuni istanti perché l'aria venisse pompata nella camera di compensazione.

L'atmosfera è stabilita, ha riferito infine la voce del computer.

Rhon aprì la cabina di pilotaggio del caccia e scese. Non è stato facile con la tuta spaziale un po' ingombrante che indossava per motivi di sicurezza durante le gare. Si tolse il casco, uscì dalla tuta e la gettò nella cabina di pilotaggio prima di richiuderla. Non era proprio il modo giusto per farlo, e uno dei suoi doveri come capitano eletto era quello di assicurarsi che tutti gestissero le loro attrezzature in modo corretto. Dopo tutto, molte di esse non potevano più essere sostituite. Le tute spaziali non venivano quasi più prodotte. Al massimo, venivano ancora realizzate per i ricercatori che volevano osservare da vicino i mondi in cui non c'erano stazioni trasmittenti. Ma queste tute erano pezzi unici e costavano una fortuna. I giovani avevano trovato centinaia di tute spaziali perfettamente funzionanti nel guardaroba dell'AVALON. Tutte realizzate con materiali non marcescenti che potevano durare migliaia di anni in condizioni favorevoli. Gli astronauti hanno anche messo insieme le loro uniformi da questi armadi. Uniformi che non erano più indossate da nessuno. Avevano i loro emblemi realizzati dall'officina robotica di bordo. Un marchio di identificazione che era valido solo per gli astronauti dell'AVALON e che aveva anche un comunicatore incorporato, in modo che ognuno di loro potesse essere raggiunto via radio in qualsiasi momento.

Almeno fino a quando era sull'AVALON.

Da qui era possibile tornare al proprio mondo di origine in qualsiasi momento, utilizzando i trasmettitori di bordo. Rhon stesso proveniva dalla Terra, che si trovava a ventimila anni luce di distanza dalla posizione attuale dell'AVALON. Ma si poteva essere teletrasportati lì - o in qualsiasi altro luogo appartenente alla Repubblica della Rete Galattica - in meno di dieci secondi attraverso la rete di trasmettitori.

Tabeja, per esempio, tornava a casa sul pianeta Ya-don quasi ogni giorno mentre era a bordo per fare i suoi esercizi spirituali sotto la guida di un maestro Ya-don.

Rhon percorse i pochi passi attraverso i corridoi.

Un segnale di vibrazione gli disse che qualcuno stava cercando di raggiungerlo tramite il comunicatore che portava sulla spalla. Ma Rhon non rispose. La morte di Erric lo aveva sconvolto troppo. E il fatto che fosse stato eletto Capitano non significava che non avesse diritto a qualche minuto di privacy e che dovesse essere sempre a disposizione di tutti.

Ancora piuttosto agitato, raggiunse il centro di controllo AVALON. C'erano innumerevoli schermi. Tutti in qualità tridimensionale.

La superficie blu del gigante gassoso Davis-10 era visibile sullo schermo principale e di fronte ad essa le ombre di tre delle sue lune che orbitavano intorno al pianeta su orbite diverse. Tuttavia, sullo sfondo non si riconosceva quasi nessuna stella.

Questo perché il sistema Davis si trovava ai margini della galassia della Via Lattea. La densità di stelle era già molto bassa. Questo era chiamato l'alone o semplicemente il bordo galattico. Dietro di esso c'era il nulla dello spazio vuoto. Non si trovava una sola stella a centinaia di migliaia di anni luce di distanza. Per non parlare dei pianeti colonizzabili.

Che cosa è successo? chiese Tabeja quando Rhon entrò nel centro di controllo. Era seduta alla console da cui venivano gestiti la radio e il sistema di localizzazione e si era girata a metà sulla sedia.

Anche gli altri nel centro di controllo avevano preso posto. Ma ora guardavano tutti con aria interrogativa nella direzione di Rhon.

Non posso dirle di più di quello che le ho già detto via radio, spiegò Rhon con tono cupo e si sedette sul sedile del capitano. Il suo sguardo cadde sulla console dove Erric normalmente azionava gli strumenti. A parte questo, non mi dispiace che lei dia un'occhiata alle registrazioni automatiche effettuate dal computer di bordo del mio AVALON-22. Fece un respiro profondo. E se ora vuole un altro capitano, per me va bene! Sinceramente non so se riuscirò mai più a salire su un caccia per pilotare una gara.

C'è stato silenzio per un momento.

Poi Annn ha preso la parola. Ha scritto se stessa con tre n, che riteneva fosse cool e il diritto civile di scegliere liberamente un nome, che si applica in tutta la Repubblica della Rete, le ha permesso di farlo.

Nessuno ti biasima, Rhon, disse lei, con una voce piacevolmente gentile. I suoi capelli erano biondi e lunghi fino al mento, i suoi occhi blu come la superficie di Davis-10. Annn era un'individualista che amava lo spazio ed era particolarmente interessata alle forme di vita su mondi che non avevano trasmettitori e che quindi non sarebbero mai stati colonizzati. Era quindi entusiasta dei viaggi spaziali, perché non c'era altro modo per raggiungere questi mondi. D'altra parte, non pensava molto alle gare spaziali come quella in cui erano stati coinvolti Erric e Rhon. E non ne aveva mai fatto mistero.

Mi do la colpa, disse Rhon. Scrollò le spalle. In ogni caso, vincere quella gara maledetta non valeva la vita di Erric!.

Erric conosceva il rischio, intervenne una voce gracchiante da sinistra. Apparteneva a Xorr, uno Zirpano simile a un uccello. Anche il suo mondo natale faceva parte della Repubblica della Rete. Xorr era alto circa un metro e ottanta, aveva una testa da falco circondata da piume e un corpo senza piume coperto da una tunica. Le zampe dell'uccello piegate all'indietro lo facevano sembrare goffo, ma questo era ingannevole. Le ali degli Zirpaniani si erano atrofizzate e si erano trasformate in braccia, alle cui estremità cresceva un secondo paio di artigli simili a mani.

A sessant'anni, Xorr era certamente la persona più anziana a bordo e in realtà troppo vecchia per essere ancora un'astronauta. Ma l'aspettativa di vita degli Zirpaniani era molto più alta di quella degli umani e a sessant'anni, le creature simili agli uccelli stavano appena raggiungendo la pubertà.

La cosa migliore che si può dire di lui è che era uno stupido debole!, disse una voce bassa e profonda che rimbombò nella stanza. Apparteneva al Sirak, alto 2,50 metri, che apparteneva al popolo Ampanor. Era caratterizzato da quattro braccia incredibilmente forti e da due gambe simili a pilastri.

La sua pelle era verde e squamosa - e anche completamente priva di peli. Gli occhi composti sembravano privi di vista e quando apriva la sua ampia bocca simile a quella di una rana, si poteva vedere che non aveva nemmeno un dente.

Con l'Ampanor, si otteneva solo dopo aver raggiunto la massima altezza, il che significava che Sirak doveva guadagnare un metro intero.

Tutti guardarono in modo un po' irritato il gigante Ampanor, che probabilmente si rese conto che per qualche motivo la sua osservazione non era andata giù agli altri.

Mi faccia il favore di usare il suo computer di traduzione se non è del tutto sicuro!, disse Tabeja, un po' più acida del solito. La morte di Erric sembrava averla colpita più di quanto gli insegnamenti di Ya-don le permettessero di mostrare.

Sirak sembrava un po' perplesso. Ho detto qualcosa di sbagliato?, chiese. Erric è stato il più stupido debole che io conosca! È stato così stupido da modificare la cabina di pilotaggio dell'AVALON-99 in modo che io potessi entrare.... Si interruppe, guardò il display del suo computer da polso, poi aprì la sua bocca larga e sdentata ed emise un forte rutto.

Il rutto era un'espressione di vergogna tra gli Ampanor.

Mi dispiace, ha detto. Pensavo di parlare abbastanza bene la sua lingua... Ma in momenti delicati, forse non dovrei fare a meno del traduttore. Uno stupido debole è la traduzione letterale di quello che lei potrebbe definire il suo migliore amico....

Perché chiami un buon amico uno stupido debole?, chiese Xorr, scuotendo la testa del suo uccello.

Semplicemente, un Ampanor preferisce fare amicizia con chi è stupido e debole!.

Un comportamento strano, ha detto Xorr.

Niente affatto!, dissente Sirak. Queste amicizie durano più a lungo! Perché coloro che sono stupidi e deboli hanno bisogno del suo aiuto con maggiore urgenza!.

Xorr emise un gracidio che nessuno sapeva cosa significasse - e Xorr stesso non lo disse.

A dire il vero, non sono dell'umore giusto per conoscere le particolarità della cultura di Ampanor in questo momento!, ha detto Annn in modo piuttosto velenoso.

Rhon, invece, non aveva ascoltato per tutto il tempo. Era seduto in modo introverso sulla sedia del capitano.

Ha trascurato il segnale luminoso sul retro della sedia, che aveva anche un piccolo touchscreen per accedere al computer di bordo.

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Capitolo 3: Un morto vivente

Un attimo dopo, la porta scorrevole è scivolata via ed è entrato un giovane uomo, la cui testa assomigliava a un polipo. Si sentiva un suono soffocato, inequivocabilmente una voce umana.

L'uomo polpo afferrò la creatura a otto braccia, gliela tolse dalla testa e la gettò a terra.

"A Klonxx non piace per niente!", gridava una voce nella testa di tutti i presenti. Nessuno di loro sentiva realmente questa voce con le orecchie. Era una voce di pensiero telepatica che arrivava direttamente al cervello. Klonxx è molto fastidioso! Perché Klonxx non viene portato più avanti?.

Perché Klonxx può camminare da solo!, disse il giovane che aveva gettato a terra la creatura polipoide.

Erric!, disse Tabeja, avendo momentaneamente dimenticato tutti gli insegnamenti sulla disciplina del pensiero che il suo ya-don predicava.

Gli altri si limitarono a fissare il nuovo arrivato con sconcerto e quando Rhon girò la sedia del capitano, per qualche istante sembrò che avesse ricevuto un colpo.

Sì, sono proprio io!, disse Erric. E con la presente dichiaro solennemente che non sono affatto un fantasma, come alcuni potrebbero credere!.

Come... come siete arrivati qui?, balbettò Rhon.

Mi dispiace per il caccia. Credo che l'AVALON-11 sia probabilmente scomparso... Non rimarranno nemmeno alcune parti individuali che potrebbero essere utilizzate....

Dannazione, non me ne frega niente del cacciatore!, gridò Rhon. Ti ho visto esplodere!.

Fortunatamente non io, rispose Erric. Beh, non so se ve l'ho già detto prima, ma quando mi presento con questi dettagli tecnici, di solito non mi ascoltate e vi limitate a roteare gli occhi... Da un po' di tempo sto cercando di costruire un piccolo trasmettitore nella mia cabina di pilotaggio. Ad essere sincero, non avevo mai provato a vedere se il rilascio automatico funzionasse davvero. Non ero ancora arrivato a questo punto. Ma sembra che sia così.

Questo significa... che si è appena teletrasportato via!, si rese conto Rhon, piuttosto stupito.

Erric annuì. Esatto. Il trasmettitore era impostato in modo che atterrassi direttamente in una delle stazioni di teletrasporto del nostro incrociatore spaziale....

E poi non crede che sia necessario fare rumore?, chiese Rhon. Pensavamo tutti che lei non fosse più tra i vivi e che fosse stato fatto a pezzi nell'esplosione.

Ci ho provato, ha detto Erric. Beh, prima ho dovuto togliermi la tuta spaziale, ovviamente, e poi ho avuto un piccolo incidente con il comunicatore!.

Tutte scuse!, disse Rhon. In realtà, a lei non interessa cosa succede nella testa degli altri!.

No, non è stato così! Quando ho risolto il problema, ho cercato subito di contattarla. Prima alla radio con il suo caccia, poi con il suo comunicatore e ora in plancia con l'interfono sulla sedia del capitano!.

Erric indicò il segnale luminoso chiaramente visibile sul touchscreen del bracciolo.

Beh, non lo sapevo..., mormorò Rhon.

Beh, la prego, gliel'ho detto! Sono sicuro che farò qualche errore, ma non sono responsabile di tutto!.

" Klonxx pensa che alcuni dei presenti stiano covando pensieri di rabbia nei confronti di Erric!", ha detto la creatura polpo con uno dei suoi pensieri a volte piuttosto invadenti.

Zitto e non interferire! Erric si rivolse alla creatura polipo chiamata Klonxx.

Klonxx non ha detto nulla. Sono solo pensieri! Ma la verità viene sempre fuori....

Nessuno sapeva da dove venisse Klonxx, da quale pianeta provenisse o a quale razza appartenesse. E finora, nemmeno Annn, che era molto interessata a queste domande, era riuscita a saperne di più.

Quando Rhon e gli altri spaziali presero possesso dell'AVALON presso lo sfasciacarrozze spaziale e la rimisero a galla, Klonxx era già a bordo.

E per quanto potesse essere loquace con i suoi messaggi di pensiero, il polpo non aveva detto nulla su come era salito a bordo.

Forse avresti potuto trovare un modo per tenerci all'oscuro comunque, ha detto Tabeja.

Per esempio, avrebbe potuto informarci prima del volo che aveva costruito un modo per teletrasportarsi nel caccia!, ha detto Rhon.

Ehi, amico! Parlo tutto il giorno delle mie idee di design e nessuno mi ascolta! Ma se non parlo di qualcosa per pura considerazione, non è nemmeno giusto.

Klonxx non pensa che questo sia stato un commento utile che sarà ben accolto dai vostri partner di dialogo!, interviene di nuovo la creatura polpo con uno dei suoi pensieri. Strisciava sul pavimento con i suoi tentacoli, viaggiando a una velocità che non si sarebbe creduta possibile a prima vista. Klonxx non vuole che le persone concludano dalla sua velocità che non ha più bisogno di essere trasportato....

A volte mi chiedo se la bestia non solo possa inviare pensieri, ma anche leggerli!, disse Erric. Fece un respiro profondo. Quindi mi dispiace, non volevo far precipitare nessuno di voi in un dolore prematuro!.

Klonxx pensa che le sue parole siano arroganti e inappropriate per gli altri!.

Ed Erric pensa che Klonxx dovrebbe tenere i suoi pensieri per sé! Erric ha reagito in modo piuttosto irritato al pensiero della creatura polipoide.

Nel frattempo, Klonxx si arrampicò su una delle pareti del centro di controllo. Grazie alle ventose sui tentacoli, non è stato un problema per il polpo. Strisciò su uno dei grandi schermi panoramici e infine raggiunse il suo posto sotto il soffitto.

Klonxx si trovava sempre aggrappato al soffitto da qualche parte nella nave. A volte, quando passava qualcuno, si lasciava semplicemente cadere per essere trasportato un po'.

Deve essere successo a Erric mentre si recava al centro di controllo.

Ma per gli Spazianti non era questa la caratteristica più fastidiosa della creatura polpo. Era senza dubbio l'assoluta apertura e irriverenza con cui esprimeva i suoi pensieri, indipendentemente dal fatto che offendesse qualcuno o che si sentisse in imbarazzo. Ormai tutti erano abbastanza sicuri che fosse in grado di leggere almeno in parte la mente, anche se non sembrava capire tutto ciò che accadeva nel cervello degli umani, degli Zirpaniani o degli Ampanor.

Tuttavia, a Klonxx non dispiaceva dire semplicemente cose imbarazzanti, così come gli venivano in mente.

A volte era divertente, ma non sempre.

Erric andò alla sua console al centro. Premette un pulsante per attivarlo. Ehi, non mi guardi così! C'è un lato positivo in tutto questo!.

Ad essere sincera, non me ne ero resa conto, ha detto Annn.

Beh, il trasmettitore della cabina di pilotaggio ha funzionato! È sicuramente meglio di un sedile eiettabile vecchio stile! È meglio essere teletrasportati direttamente al sicuro sulla nave madre se qualcosa va veramente storto, piuttosto che fluttuare nello spazio vicino a un'astronave che esplode e dover sperare che qualcuno sia lì per trovarla.

È vero, concordò Sirak. Il gigante Ampanor aveva la parte inferiore delle sue due paia di braccia piegate davanti al ventre piatto. Cosa ne pensa, potrebbe installare qualcosa del genere nel mio AVALON-99? Sarebbe molto rassicurante per il mio quinto genitore.

L'Ampanor non aveva solo due, ma cinque generi, il che aveva lo svantaggio per la prole che l'Ampanor tendeva ad essere iperprotettivo. Dopotutto, c'erano sempre cinque genitori che si occupavano di un solo bambino. Nonostante il loro aspetto molto bellicoso, i genitori Ampanor tendevano ad essere iperprotettivi e Sirak aveva spesso parlato di quanto avesse dovuto lottare per le sue libertà. Ogni singola libertà! Il fatto che si teletrasportasse regolarmente dal pianeta Ampanor a una nave da guerra dismessa, a molte migliaia di anni luce di distanza, per incontrarsi con altri astronauti, era qualcosa che quattro dei suoi cinque genitori non gradivano affatto. E il giovane Ampanor non aveva mai detto ai suoi cinque genitori che Erric aveva modificato l'AVALON-99 in modo che il suo corpo massiccio potesse entrare nella cabina di pilotaggio e Sirak potesse partecipare alle gare. Era meglio che non lo scoprissero affatto, altrimenti si sarebbero preoccupati inutilmente e avrebbero potuto persino vietargli la vita da Spacer. I cinque genitori pensavano ancora che un Ampanor dell'età di Sirak fosse semplicemente troppo grande e ingombrante per entrare nella cabina di pilotaggio di un caccia spaziale.

Si potrebbe migliorare la situazione con un posto da trasmettitore nella cabina di pilotaggio, intervenne Xorr. Lo Zirpanian, simile a un uccello, mosse il becco in direzione di Erric.

Continuate a dare buoni suggerimenti!, disse. Ovviamente Erric era contento che le persone stessero parlando di qualcosa di diverso dalla sua presunta resurrezione e dal fatto che non aveva fatto rapporto abbastanza velocemente, cosa che aveva chiaramente infastidito almeno Tabeja e Rhon.

E se, per esempio, potessi farmi teletrasportare direttamente dal posto di pilotaggio a una clinica zirpiana sul mio pianeta natale! Dopotutto, potrei essermi ferito comunque e allora sarebbe meglio....

Si udì un fischio penetrante.

Credo che provenga dalla sua console, Annn, ha dichiarato Rhon.

Annn si rivolse alla sua pubblicità. Un oggetto nel vuoto. Sospettavo che ci fosse qualcosa qualche tempo fa e ho attivato una funzione di allarme per farmi sapere se qualcosa fosse accaduto di nuovo....

Un oggetto nel vuoto?, chiese Erric. Cosa sarebbe?

Ci sono singoli soli e pianeti là fuori, ha detto Tabeja. Possono sembrare come granelli di sabbia in un oceano, ma....

No, non è niente del genere, ha contraddetto Annn. Le sue dita scivolarono sul touchscreen. Il grande schermo ingrandì il settore dello spazio in cui si trovava l'oggetto.

Ma c'era solo il buio da vedere - e alcune galassie molto lontane sullo sfondo.

Non vedo nulla, ha detto Erric. Forse tu sì, Xorr? Si suppone che gli Zirpaniani abbiano una vista molto migliore degli umani.

Xorr emise un gracidio che probabilmente proveniva dalla sua lingua.

" Klonxx pensa che questo significhi no, anch'io non riconosco nulla", interviene la creatura polpo, ancora aggrappata al soffitto, con uno dei suoi pensieri.

L'oggetto sta emettendo energia. Segnerò la posizione, spiegò Annn e lasciò che le sue dita danzassero di nuovo sul touchscreen.

Un attimo dopo, lampeggiarono tre punti rossi.

Non si tratta di un solo oggetto, ce ne sono tre, si rese conto Annn.

Secondo le emissioni di energia, si tratta di astronavi o sonde o qualcosa del genere, pensò Erric, che nel frattempo aveva scaricato i dati sulla propria console.

Potrebbero essere alcuni dei nostri colleghi spaziali?, chiese Rhon.

Possiamo contattarli via radio, ha suggerito Tabeja.

Rhon annuì. Allora perché non lo fai tu?.

Qui incrociatore spaziale AVALON via radio aerea. Si prega di inviare un segnale di risposta, provò Tabeja. Passarono alcuni istanti senza risposta.

Riprova, disse Rhon.

Ora sto inviando un segnale continuo. Dovrebbero mettersi in contatto, ma non credo che lo vogliano affatto..., ha detto Tabeja pensieroso.

Gli spaziali come noi - così lontani nel vuoto. È insolito, ha detto Annn.

Rhon annuì pensieroso. Annn aveva ragione. Non c'era nulla di interessante per gli astronauti. Nessun pianeta o asteroide che potesse fungere da interessante percorso ad ostacoli in una gara spaziale. Nemmeno Annn, con la sua preferenza per i pianeti esotici non colonizzati, avrebbe avuto il suo tornaconto, perché non c'era letteralmente nulla là fuori. I pochi sistemi solari che esistevano da soli in questo vuoto infinito erano distanti migliaia di anni luce l'uno dall'altro e non erano adatti come marcatori per una gara spaziale.

I segnali provenienti da questi oggetti sono in qualche modo strani, ha detto Annn. In ogni caso, sono diversi dai tipi di astronave che si trovano nelle discariche della galassia!.

Forse erano degli hobbisti di talento che hanno migliorato alcune cose sulla loro astronave! Erric ha suggerito una spiegazione.

Oppure non sono spacers...., ha risposto Annn.

Dovremmo dare un'occhiata più da vicino, ha detto Rhon. È passato molto tempo dall'ultima volta che abbiamo volato nel vuoto. E potremmo ottenere dati migliori da vicino!.

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Capitolo 4: Gli estranei

Un ronzio sommesso fece tremare l'intero incrociatore spaziale. I motori erano in fase di riscaldamento.

Xorr aveva preso i comandi. Ha toccato il touchscreen con la sua mano artigliata. Sto passando all'accelerazione massima ora!, ha riferito.

C'è abbastanza energia per la fase di volo più veloce della luce, ha detto Tabeja.

Sullo schermo principale apparve ora una panoramica che mostrava la distanza dell'AVALON dalla sua destinazione.

Stiamo andando in una posizione in cui ci troviamo circa alla stessa distanza da tutti gli oggetti, ha detto Rhon. Ditemi, qualcuno di voi ha sentito parlare di sonde senza equipaggio o simili che sono state lanciate nel vuoto a scopo di ricerca di recente?.

Darò un'occhiata alla rete di dati galattica per vedere se riesco a trovare qualcosa al riguardo, ha annunciato Annn.

Il ronzio dei motori divenne più forte. L'AVALON iniziò a muoversi e il pianeta blu Davis-10 scomparve lentamente dalla vista sullo schermo principale.

In realtà, ho promesso ai miei genitori che non avrei mai volato nel vuoto, disse Sirak. L'Ampanor sembrava quasi avvilito.

Non si preoccupi, quando raggiungeremo la nostra destinazione, saremo ancora abbastanza vicini alla nostra galassia della Via Lattea da permetterle di teletrasportarsi nel salotto dei suoi genitori in qualsiasi momento - a patto che non abbiano il trasmettitore in un'altra stanza!, ha cercato di rassicurarlo Annn.

E ricorda sempre: prima che tu abbia chiesto il loro permesso e che le discussioni di questo bel gruppo di cinque guardiani siano finite, noi torneremo comunque!, credeva Erric. Diede un'occhiata ai display. Raggiunto il 40 percento della velocità della luce. Ora possiamo entrare nell'interspazio.

E vai! ordinò Rhon.

Nessuna velocità superiore alla velocità della luce: questa era una legge di natura inconfutabile nell'universo. Se voleva raggiungere un multiplo della velocità della luce con un'astronave, poteva farlo solo prendendo una scorciatoia attraverso lo spazio-tempo. Questo era lo spazio intermedio. Uno spazio al di là dell'universo normale, al quale si applicavano quindi leggi di natura diverse.

Quando l'AVALON è entrato nell'interspazio, è scomparso per un osservatore ed è tornato visibile non appena è uscito dall'interspazio