Il portatore di morte cremisi: Il portatore di morte cremisi

Di Sean Robins

Quando la Terra viene coinvolta nel bel mezzo di una guerra intergalattica, l'unica speranza di sopravvivenza dell'umanità risiede in una squadra disordinata di improbabili eroi che include un asso pilota di caccia, una stuntman, un super-assassino e un burlone alieno.

• Lingua: Italiano
• Editore: BadPress
• Data di uscita: 3 mag 2023
• ISBN: 9781667456201

Anteprima del libro

Il portatore di morte cremisi

Sean Robins

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Traduzione di www.lapennadorata.wordpress.com 

Il portatore di morte cremisi

Autore Sean Robins

Copyright © 2023 Sean Robins

Tutti i diritti riservati

Distribuito da Babelcube, Inc.

www.babelcube.com

Traduzione di www.lapennadorata.wordpress.com

Babelcube Books e Babelcube sono marchi registrati Babelcube Inc.

IL PORTATORE DI MORTE  CREMISI

SEAN ROBINS

Copyright (C) 2020 Sean Robins

Copertina di Christian Kallias (http://kallias.com)

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Questo libro è un'opera di finzione. Nomi, personaggi, luoghi e avvenimenti sono il prodotto dell'immaginazione dell'autore o sono usati in modo fittizio. Qualsiasi somiglianza con eventi, luoghi o persone reali, vive o morte, è puramente casuale.

Tutti i diritti riservati. Nessuna parte di questo libro può essere riprodotta o trasmessa in qualsiasi forma o con qualsiasi mezzo, elettronico o meccanico, comprese fotocopie, registrazioni o qualsiasi sistema di archiviazione e recupero di informazioni, senza il permesso dell'autore.

Sommario

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Capitolo uno

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Capitolo cinque

L

RINGRAZIAMENTI

Sarò breve, in stile discorso di accettazione dell'Oscar.

Desidero esprimere la mia più profonda gratitudine a:

il mio artista delle copertine e caro amico, Christian Kallias. Il mio cuore batte più forte ogni volta che guardo le sue copertine e lui ha avuto un ruolo importante nel successo della serie.

Il mio super talentuoso narratore CJ Gray, che ha dato vita a queste storie in un modo che non avrei creduto possibile. Anche se conosco i libri a memoria (ovviamente), devo aver ascoltato gli audiolibri almeno cinque volte.

I miei redattori Tyler Colins, Margaret Diehl e Sam Kram. Sono in debito con loro per il meraviglioso lavoro che hanno svolto.

I miei lettori beta, Gwen Collins, Tara Norris, James Harker (autore di Rise from the Dark Forest), Jeff Bristow, Jarvis Cherron Kolen, Theresa Kiefer, Marwan Ali e Nikki Prasertwong, che mi hanno aiutato a dare forma a molte delle mie idee.

Miei cari amici Amin e Koorosh. Amin mi ha aiutato a dare forma a molte delle mie idee e Koorosh è un compagno di scrittura, un editore e un consulente creativo tutto in uno.

Julie Northup, che ha pazientemente risposto alle mie molte, molte domande relative all'editoria.

Jenna Moreci, che secondo le sue stesse parole «scrive libri, realizza video sulla scrittura di libri ed è super interessante.»

La mia adorabile moglie Yevgenia, che mi ha motivato a mettermi seduto e a finire il libro che avevo programmato di scrivere per anni. Come ha fatto è una storia lunga e divertente che vi racconterò più avanti.

Prologo

Solo un vero guerriero può apprezzare la maestosa bellezza dell'ammiraglia della flotta nemica, pensò il generale Maada, seduto nella cabina di pilotaggio del suo caccia spaziale monoposto rosso.

Un vero guerriero come me.

Facendo impallidire tutte le altre astronavi da guerra della galassia, l'astronave Akakie era un'opera d'arte. Uno strato d'oro galvanizzato copriva il suo scafo ovale lucido e allungato. I due motori laterali dell’astronave spingevano il mezzo in avanti, accendendo un bagliore blu brillante dietro di essa. Maada non conosceva l'esatta portata delle sue capacità, ma non aveva dubbi che l’astronave nemica avrebbe potuto annientare facilmente un piccolo pianeta. Il suo caccia spaziale sembrava minuscolo di fronte a lei.

Su uno schermo VR all'interno della cabina di pilotaggio di Maada, il comandante della flotta Akakie disse: «Generale, è inutile. Guarda le dimensioni della nostra armata e immagina la potenza di fuoco delle nostre astronavi. Fatta eccezione per le tue astronavi da combattimento spaziali e la tua astronave comando, che non si avvicinano nemmeno alla battaglia, la tua flotta non ha altro che miseri caccia monoposto. Non hai alcuna possibilità contro di noi, e ti assicuro che invadere il nostro territorio equivale a un suicidio. Gira quella tua astronavicella e torna a casa. A differenza di te, noi Akaki siamo persone amanti della pace, quindi saremo misericordiosi e ti lasceremo andare. Puoi persino mantenere tutti quei pianeti che hai già conquistato e colonizzato.»

«Parli troppo.» Ringhiò il generale.

Il comandante Akakie aveva ragione. La loro tecnologia era anni luce avanti rispetto a quella degli Xortaag. Le loro astronavi non erano solo significativamente più grandi; avevano armamenti molto più potenti e armature più pesanti. Quell'astronave dorata probabilmente conteneva più potenza di fuoco dell'intera flotta Xortaag messa insieme. La situazione di Maada sembrava senza speranza.

Che era esattamente come voleva che fosse. Si stava preparando per questo incontro da anni, e l'eccessiva fiducia del comandante Akakie gli diceva che i suoi piani avevano avuto successo.

Voi sporchi insetti non avete idea con chi avete a che fare, pensò Maada. Si tuffò, i dardi laser uscirono dai cannoni del suo caccia spaziale cremisi.

La flotta Xortaag lo seguì.

Capitolo primo

New York - 24 dicembre 2077

«Jim, siamo arrivati.» Disse la mia hover car.

«Grazie, Max.» Dissi. «Sarà fuori tra un minuto o tre.»

«Liz ha passato tre ore in quel salone di bellezza solo per una festa di Natale?» Chiese Massimo. «Pensi che forse abbia scoperto che hai intenzione di fare la proposta stasera?»

«No, a meno che non riesca a leggere nel pensiero.»

«Onestamente, sei abbastanza facile da interpretare. Vuoi che ti dica a cosa stai pensando in questo momento?»

Sorrisi. «Hai poteri telepatici adesso? Bel trucco, per una macchina.»

«Ti stai chiedendo se ha scoperto che hai intenzione di proporre.» Disse la mia macchina eccessivamente perspicace.

Portai un dito alle labbra. «Silenzio. Eccola che arriva.»

Liz salì sul veicolo. Era abbagliante in un body di velluto verde smeraldo con ritagli strategici, orecchini a fiocco di neve di cristallo e stivali alti fino alla coscia. Ero in uno smoking elegante con i colori che cambiavano di tonalità al suo muoversi per completare l'ensemble del mio appuntamento. Lo smoking sembrava pensare che un nero satinato fosse l'abbinamento giusto. Non ero d'accordo, ma il mio abito aveva già dimostrato di avere un senso della moda migliore di me, quindi ci andai.

Sulla strada per la discoteca che frequentavamo molto, un posto piccolo e accogliente chiamato Cubano Lito, la mia macchina volante suonò il suo tono di avviso. «Mi dispiace, Jim, ma dovremo fare una deviazione. La SCTU ha bloccato la Fifth Avenue tra Washington e Lincoln Street.»

Scrollai le spalle. «Nessun problema, Max. Abbiamo tempo.»

Liz arricciò il naso come se qualcosa nell'auto avesse un cattivo odore. «Troppi soldati SCTU in giro.»

«Nessuna sorpresa.» Dissi. «Sono ovunque in questi giorni.»

«Comunque, penso che stia succedendo qualcosa.»

Lei aveva ragione. Stanotte ce n'erano troppi per le strade. Liz mi afferrò il braccio quando Max raggiunse un posto di blocco sorvegliato dai soldati dell'Unità di sicurezza e antiterrorismo, tutti in completo equipaggiamento tattico e armati di fucili d'assalto. Un agente scansionò la mia auto e con un gesto della mano ci segnalò di continuare. Max non aveva bisogno che glielo dicessero due volte.

Liz alzò il dito medio verso l'ufficiale. Max anticipò la sua mossa e annerì il finestrino laterale. Liz reagì prendendo a calci la portiera della macchina come una bambina petulante.

Max e io protestammo allo stesso tempo. «Ehi!»

Max inviò un messaggio al mio dispositivo digitale personale. Jim, posso per favore buttarla fuori?

Ci pensai per un secondo; poi scossi la testa.

Liz si mise una ciocca di capelli dietro l'orecchio. «A volte ho la sensazione che viviamo sotto il dominio di Sauron e che ci siano orchi sanguinari ovunque.»

Risi. «Ben fatto. Sarei andato con l'Impero Galattico e gli Stormtroopers.»

«Ragazzi, dovete trovare riferimenti più recenti.» Disse Max.

«Andiamo Max,» dissi, «sai quanto amiamo i classici.»

«Soprattutto con tutti i film terribili che vengono prodotti in questi giorni.» Aggiunse Liz. «Onestamente non penso che ci sia stato un solo buon film negli ultimi dieci anni.»

Emisi un respiro rumoroso. «Dieci anni? Direi cinquanta.»

«Niente batte i classici.» Disse Liz. «Da dove pensi che derivi il tuo nome?»

«Quello di Max o il mio?» Chiesi.

«Stavo parlando con Max,» disse, «ma a pensarci bene, quello di tutti e due.»

«So che non sei il tipo da tenere a freno la lingua,» le dissi, «ma assicurati di non criticare Zheng davanti agli altri. Le sue spie sono ovunque, e rispetto a Sauron ti procurerai un appuntamento con un ufficiale della SCTU.»  Socchiusi gli occhi. «A meno che non voglia tu un appuntamento con uno di loro. Si dice che Zheng li abbia potenziati geneticamente, il che include cose come, ehm, resistenza.»

Liz ridacchiò. «Solo se usano i tuoi geni, signor cinque-volte-a-notte.»

«Sto arrossendo?»

«No. E a proposito, non hai detto che Zheng era come Hitler durante la cerimonia di laurea dei cadetti dell'aeronautica: così forte che metà delle persone nella stanza l'ha sentito?»

Finsi orrore. «Non direi mai una cosa del genere sul nostro capo supremo. Non ho detto che fosse come Hitler; ho detto che era la reincarnazione di Hitler. Differenza enorme.»

Liz rise e guardò fuori dal finestrino. «Rispetto ciò che sta facendo la Resistenza, ma spero sinceramente che Kurt von der Hagen non faccia qualcosa stasera e rovini la nostra vigilia di Natale.»

Sentii un groppo in gola quando menzionò il nome di Kurt. Tirai fuori dalla tasca il mio PDD e controllai le notizie. Nessun tentativo di omicidio. Nessun bombardamento. Nessun rapporto relativo alla Resistenza. Solo un altro giorno in paradiso. Cercai di smettere di pensare a Kurt e alla sua non proprio allegra banda di combattenti per la libertà e di concentrarmi sui piani della mia proposta. Priorità.

Pochi minuti dopo Max si fermò davanti a Cubano Lito e annunciò: «siamo arrivati.»

Scesi per primo e offrii la mia mano a Liz. Quando mi girai verso l'ingresso del club, notai due agenti della SCTU che ammanettavano un senzatetto. L'uomo indossava una giacca da volo strappata dell'aeronautica. Un cartello di cartone appeso al suo collo recitava: il veterano disabile dell'aeronautica ce l’ha con il cancelliere Zheng e i suoi scagnozzi!

Ridacchiai. «Breve, eloquente e dritto al punto. Noi piloti di caccia sappiamo usare le parole.»

L'uomo non stava lottando. Rimase lì, le spalle curve, con l'aria di aver accettato il suo destino. C'era una piccola folla di astanti, ma nessuno intervenne.

Liz mi mise una mano sul braccio. «Normalmente non sono la voce della ragione, ma forse non stai facendo niente con noi che ti faccia finire per passare la notte in prigione?»

«Non hai appena provato a depistare un agente?»

«Non se ne sarebbe accorto. Eravamo all'interno di un'auto in movimento.»

Le feci l'occhiolino. «Non preoccuparti. Ci vuole solo un minuto.»

Mi avvicinai ai due agenti. «Salve. Sono il maggiore maggiore Jim Harrison», dissi con tono leggero, «e sono un ufficiale dell'aeronautica.»

Uno di loro mi diede uno sguardo deciso. «So chi sei, maggiore. Come posso essere d'aiuto?»

Sorrisi e allungai la mano destra. «Volevo solo ringraziarti per il tuo duro lavoro, proteggendoci giorno e notte, specialmente alla vigilia di Natale.»

Mi strinse la mano, ma la sua espressione non cambiò. Aggiunse: «lascia che ti offra da bere.»

«Non c'è modo di entrare nel club senza prenotazione.»

«Ci penso io.» Dissi.

I due agenti si scambiarono uno sguardo ed esitarono.

Liz si unì a noi. «Forza ragazzi. È Natale.»

«Già.» Disse il secondo agente. «Siamo in servizio, ma possiamo prenderci qualche minuto libero e bere qualcosa.» Tolsi le manette al senzatetto, gli strappai l'insegna dal collo e disse: «continua così e finirai nella bara.»

Liz rabbrividì.

«Max, porta questo signore ovunque desideri andare.» Gridai.

Il senzatetto non si prese nemmeno la briga di ringraziarmi. Zoppicò fino all'auto volante senza dire una parola. La sua mancanza di gratitudine mi fece chiedere se meritasse di marcire in prigione.

Offrii il mio braccio a Liz. «Regolare.» Disse.

«Sarei dovuto entrare in politica.» Risposi.

«Che ne dici di un selfie?» Mi chiese uno degli uomini della SCTU. «Non capita tutti i giorni di incontrare un eroe di guerra.»

Lasciammo i due agenti al bar e andammo al tavolo che avevo prenotato nella balconata del secondo piano del club. Liz, che era vegetariana, ordinò un'insalata. Io ordinai una bistecca con patatine fritte, ma ero così eccitato che avevo perso l'appetito. Toccai appena il mio cibo. Liz notò che non stavo mangiando e con gli occhi preoccupati mi chiese: «stai bene, Jim? Vuoi tornare a casa?»

Non volevo che sospettasse che stesse succedendo qualcosa di straordinario. Risposi con la prima scusa che mi venne in mente. «Il mio proposito per il nuovo anno è perdere un po' di peso, e ho deciso di iniziare stasera.»

Lei inclinò la testa. «Cosa hai intenzione di perdere, i muscoli? Sembra che tu abbia già lo zero percento di grasso corporeo.»

Non ero un bravo bugiardo.

Dopo cena, andammo alla pista da ballo di Cubana Lito. Era pieno zeppo di gente che ballava al ritmo di musica latina in piena espansione. Non ero un gran ballerino (i veri uomini non ballano, dicevo sempre), ma per Liz, che era afro-ispanica e nata a Cuba, era naturale. Noi due incontrammo alcuni vecchi amici, che bevevano piña colada, ballavano e dicevano Buon Natale a un milione di persone. Parlammo, scherzammo e prendemmo in giro senza pietà altre persone. Rideva delle mie battute e spesso proponeva risposte che nel suo accento britannico suonavano in qualche modo più divertenti.

«Sai, uscire con una donna così bella fa bene alla mia immagine di me stesso.» Dissi a Liz. «Tutti gli altri ragazzi sembrano gelosi.»

«Anche tu non sei male.» Si morse il labbro inferiore. «Molte donne continuano a controllarti.»

La baciai sulla pista da ballo, il suo corpo premuto contro il mio, ignorai i commenti dei nostri amici e le dissi: «gli ultimi mesi sono stati il periodo più felice della mia vita.»

Giocando con una ciocca dei suoi capelli ricci, mi lanciò uno sguardo timido e mi sussurrò all'orecchio: «anche per me, tesoro.» Il suo respiro era caldo e mi ricordava quello che avremmo fatto più tardi.

La vita era bella.

Tornammo a casa verso le due del mattino. Ero brillo, e con Liz che mi premeva contro e mi baciava il collo, non mi ero accorto che eravamo arrivati finché Max non disse: «Jim, siamo davanti a casa tua.»

Possedevo una casa coloniale a un piano nella contea di Nassau. Niente di stravagante, ma neanche troppo squallido. Scesi dall'auto e, con Liz che mi teneva sottobraccio, andai alla porta d'ingresso attraverso il mio piccolo giardino con i suoi cespugli di rose svernanti che sembravano candelabri di legno.

«Cordelia, sono a casa.» Dissi.

Una voce morbida e femminile disse: «bentornato a casa, Jim.»

La porta di casa mia si aprì. Entrammo in soggiorno, ridendo e baciandoci. Poi il debole odore di una colonia costosa mi colpì le narici e trovai un uomo alto e biondo seduto sul mio divano preferito. Aveva penetranti occhi grigi e un pizzetto completamente fuori moda, e indossava un lungo trench nero. Accanto a lui, sul tavolino, non c'erano una, ma due pistole mitragliatrici Micro Uzi dall'aspetto letale.

C'erano alcune piccole macchie di sangue sulla sua camicia, sul mio divano e sul pavimento.

Liz emise un piccolo grido. Le misi un braccio intorno alle spalle e dissi: «non preoccuparti. È tutto ok.»

«Ciao, Jim.» Disse l'uomo. «È passato un po' di tempo. Buon Natale.»

Il mio battito cardiaco non era tornato alla normalità, ma fingendo che fosse una visita normale, risposi con aria noncurante: «ciao, Kurt. Così gentile da parte tua passare. Solo pochi giorni fa ho pensato che spruzzare del sangue sul mio divano gli avrebbe conferito quell'aspetto grintoso e ribelle.»

Sì. Kurt von der Hagen, il leggendario combattente per la libertà, ribelle che combatte la tirannia, spietato terrorista, micidiale super-assassino (tutto dipende da chi è che parla) e l'individuo numero uno nella lista dei più ricercati di ogni agenzia di sicurezza era seduto proprio lì nel mezzo del mio maledetto soggiorno. Proprio quando stavo per fare la proposta. King Kong aveva lanciato la sua chiave.

Liz mi guardò con gli occhi spalancati. «Perché voi due parlate come se vi conosceste?»

«Tesoro, ti presento Kurt, che sono sicuro riconosci da tutti i poster di ricercato morto o vivo.» Risposi con calma. «Notizia flash: è il mio migliore amico. Ci conosciamo da quando eravamo alle elementari. Kurt, questa è la mia ragazza, Elizabeth.»

Kurt si alzò, facendo una smorfia di dolore e stringendosi il fianco, e in uno spagnolo perfetto, che riuscivo quasi a capire ma non riuscivo a parlare, disse: «È un piacere conoscerti, Elizabeth, e per favore permettimi di dire che sei assolutamente sbalorditiva.»

Liz sembrava a corto di parole, ma non si diventa un pilota acrobatico/stuntman senza reazioni rapide e la capacità di pensare sotto pressione. «Incantata, ne sono certa,» disse in inglese, «ma nel caso non l'avessi notato, stai sanguinando su tutti i nostri mobili. Ti sistemiamo e poi puoi dirmi cosa ci fa il nemico pubblico numero uno nel nostro soggiorno.»

Sbuffai. «Nemico pubblico numero uno? Eh! John Dillinger non ha niente contro Kurt. Il signor super assassino mangia quelli come lui a colazione.»

«Con tutti questi riferimenti ai film classici, confesso che la metà delle volte non ho idea di cosa stia parlando Jim,» disse Kurt, «ma posso già dire che voi due siete perfetti l'uno per l'altro.»

Liz mi guardò accigliata. «Sei il migliore amico di qualcuno che non guarda film?»

Alzai i palmi delle mani. «È una storia molto lunga.»

Liz aveva una formazione medica e aveva affrontato molte ferite e colpi nella sua carriera. Andò nella nostra camera da letto per portare la sua borsa di strumenti medici.

«Cordelia?» Dissi.

«Sì, Jim?»

«Cosa sta succedendo là fuori?»

«Niente. Tutto tranquillo.» Disse.

«Qualcuno ha seguito Kurt?»

«Non per quanto posso vedere, e sai che posso vedere molto.»

«Modalità di blocco totale.» Dissi.

Lamiere d'acciaio da mezzo pollice coprivano tutte le finestre e le porte alloggiate. L'unico modo in cui qualcuno poteva entrare ora era usando gli esplosivi.

«Questo non fermerà l'SCTU, lo sai.» Fece notare Kurt.

«Vero. Ma Cordelia può vederli arrivare, e questo ci darà più tempo per decidere cosa fare.» Dissi.

Liz tornò in soggiorno. Kurt si tolse il trench. Gli misi la spalla sotto il braccio e lo aiutai ad avvicinarsi al nostro tavolo da pranzo e a sdraiarcisi sopra. Liz tagliò la maglietta di Kurt con un paio di forbici. Scartò il pezzo di stoffa attorno alla vita di Kurt ed esaminò la ferita da proiettile sul fianco. Provai a guardare oltre la sua spalla.

«Dammi un po' di spazio.» Mi disse. Un paio di minuti dopo aggiunse: «non è male, ma stai perdendo troppo sangue. Rimani fermo.»

Sbrigliai la ferita e iniziai a rattoppare Kurt.

«Prima che me ne dimentichi, Cordelia?» Aggrottai la fronte. «Non dovresti informarmi se un uomo armato cerca di entrare in casa mia?»

Chiese con voce preoccupata: «Jim, stai bene? Hai avuto un trauma cerebrale di recente? Vuoi che chiami un dottore?»

Proprio come il suo proprietario, Cordelia era una persona saggia. Liz non riuscì a trattenere una risata.

Kurt sussultò. «Non farmi ridere. Fa troppo male.»

Cordelia continuò: «lui è Kurt, il tuo più vecchio amico. È già stato in questa casa 523 volte. L'ultima volta che è stato qui, era coperto di sangue e anche pesantemente armato, ed era accompagnato da Allen, che portava un lanciagranate.»

Lisa rise. «Che cosa? Niente bazooka?»

La mia faccia si accaldò. Kurt strinse le labbra e distolse gli occhi. Cordelia ci aveva appena ricordato l'ultima volta che ci eravamo visti, quasi due anni fa, proprio prima che Kurt iniziasse la sua campagna per abbattere Zheng. Era venuto a chiedermi se avrei preso in considerazione l'idea di unirmi alla Resistenza. Gli avevo detto che iniziare una rivoluzione contro Zheng era un suicidio e feci del mio meglio per convincerlo a non intraprendere nemmeno quella strada. Avevo detto anche che non ero d'accordo con i suoi metodi. Ero un soldato, non un assassino. Avevo ucciso un sacco di persone in combattimento, seduto nella cabina di pilotaggio del mio jet da combattimento, ma non potevo farlo con un fucile da cecchino, o peggio, una bomba, specialmente se c'erano dei passanti innocenti a rischio. Ero un ottimo pilota di caccia, ma sarei stato un pessimo combattente per la libertà.

Quello era stato il giorno in cui avevo rifiutato il mio migliore amico.

Mi massaggiai le tempie. «Come è entrato?»

«L'ha chiesto gentilmente.» Rispose Cordelia.

«Ho bisogno di asciugamani puliti.» Disse Liz, che stava ancora lavorando sull'infortunio di Kurt.

«Arrivo subito.» Mi precipitai verso il bagno.

Pochi minuti dopo, Liz, mettendo delle bende nuove sulla ferita di Kurt, mi chiese: «allora, come siete diventati migliori amici?»

«Siamo andati insieme alla stessa scuola elementare e superiore, proprio qui a New York.» Dissi. «Dopo la morte dei miei genitori, ho passato la maggior parte del mio tempo a casa di Kurt. Ti ricordi che una volta ti ho detto che mio padre era un politico?»

«Come posso dimenticare? È quasi l'unica cosa che so di tuo padre.» Disse Liz. «Non parli mai dei tuoi genitori, quindi ho deciso di non fare domande.»

«Ottima decisione.» Disse Cordelia. «Non toccare quel tasto.»

La ignorai. «Circa trent'anni fa, il padre di Kurt e il mio lavoravano in quelle che allora erano conosciute come le Nazioni Unite. I due hanno avuto l'idea della Terra Unita. Dopo la morte di mio padre, il padre di Kurt ha promesso di continuare il lavoro in sua memoria. Sai com'è andata a finire.»

Sì. Tutti  lo sapevano. Sarebbe stato difficile perdere l'ascesa e la caduta del governo della Terra Unita a meno che tu non stessi vivendo in un ananas sotto il mare.

Guardai il mio migliore amico, che giaceva ferito e in evidente sofferenza sul mio tavolo da pranzo. Sembrava più vecchio. Niente rughe o capelli grigi, ma i suoi occhi erano stanchi e una durezza aveva sostituito la loro giovanile gioia di vivere. Mi ricordai quanto fosse estasiato quando suo padre Thomas von der Hagen era stato eletto primo presidente della Terra dopo un'elezione mondiale circa tre anni fa, il 12 gennaio 2075. Il mondo intero si era rallegrato. Pensavamo tutti che l'umanità avesse finalmente messo da parte le sue tendenze distruttive ed era pronta a liberare tutto il suo potenziale. Venne fatta una festa globale da San Paolo a Teheran a Città del Capo, Parigi, Sydney e San Francisco. L'Unità avrebbe dato inizio a un'era gloriosa di pace, cooperazione, progresso e sviluppo economico per la razza umana che sarebbe durata per sempre.

Durò meno di un anno.

L'errore fatale di Thomas era stato quello di nominare Graham Zheng, un influente generale americano di origine cinese, come direttore della SCTU. Proprio sotto il naso di Thomas, Zheng aveva riunito intorno a sé le persone più spietate del pianeta e aveva trasformato l'SCTU in un mostro incontrollabile.

Il sogno di una pace duratura su una Terra unita era morto quando Zheng aveva messo una bomba nell'auto di Thomas, uccidendo entrambi i genitori di Kurt. Zheng aveva giustiziato tutti i funzionari governativi di alto rango della Terra Unita, si era dichiarato sovrano della Terra e con l'esercito e il supporto dell'SCTU aveva massacrato chiunque si trovasse sulla sua strada.

Dopo il colpo di stato di Zheng, e con il mio migliore amico alla guida della Resistenza, avevo pensato di lasciare l'aeronautica, ma pilotare aerei da combattimento era la mia vera passione. Cos'altro avrei dovuto fare della mia vita? Era l'unica cosa in cui ero veramente bravo. Fortunatamente, l'aviazione non era stata coinvolta nella battaglia con la Resistenza; quello era il compito dell'Unità di sicurezza e antiterrorismo. Se un giorno ci avessero chiesto di bombardare una roccaforte della Resistenza, me ne sarei andato, corte marziale o meno. Quella era la mia linea rossa. Dopo il colpo di stato, la funzione principale dell'aeronautica era stata quella di impedire ai governi nazionali di pensare alla secessione, che avrebbe causato un'altra guerra, quindi mi ero convinto rimanendo nell'aeronautica che stavo promuovendo la pace. Pochi mesi dopo il colpo di stato di Zheng, incontrai Liz e il mio dilemma perse importanza. Più forte diventava la nostra relazione, meno avevo idea di lasciare l’aeronautica.

E ora eccomi qui di fronte a tutte quelle domande la notte che avevo programmato di fare la proposta. L'uomo più fortunato del pianeta, quello ero io.

Liz strinse gli occhi. «Stiamo insieme da un anno e mezzo, e non hai mai menzionato la tua amicizia con Kurt?»

Alzai un sopracciglio con un tale controllo che avrebbe reso orgoglioso il signor Spock. Come avrei potuto tirar fuori quel discorso? «A proposito, tesoro, conosci questo terrorista che uccide persone a destra, a sinistra e al centro? Lui è il mio migliore amico.»

«Non sono un terrorista.» Disse Kurt, con le guance che si arrossavano. «Sono un combattente per la libertà. Uccido solo i cattivi.»

«Lo sappiamo.» Dissi. «Tuttavia, il combattente per la libertà di uno è il terrorista di un altro. O era il contrario? Non ricordo.»

Una volta che Kurt smise di sanguinare e sembrava che non fosse in pericolo imminente, un pensiero sorse nella parte posteriore della mia mente. Gli hai salvato la vita. È fantastico, ma ora è ora che se ne vada. Se viene catturato qui, sia la vita di Liz che la tua saranno perse.

Ma dove poteva andare? Per strada brulicante di forze di sicurezza? Era il mio migliore amico e mi sentivo ancora in colpa per averlo lasciato solo. Inoltre, non c'era modo che Liz permettesse che un uomo ferito venisse mandato a morte certa, qualunque fossero le conseguenze.

Era il turno di Kurt di raccontarci come era finito a casa mia. «Da quasi due anni inseguivo Palermo...»

Liz e io chiedemmo insieme: «Chi è Palermo?»

Kurt alzò gli occhi al cielo, poi sospirò e disse: «Cordelia?»

«Mike Palermo? Nessuno di importante.» Disse. «Veramente. Non c'è motivo per cui Jim e Liz lo conoscano. È solo il direttore della SCTU e il braccio destro del cancelliere Zheng.»

«Domani chiamo i tecnici e chiedo loro di cambiare la personalità di Cordelia da irritante a docile.» Dissi.

«Ripensandoci,» disse Cordelia, «Palermo lavora sempre nell'ombra, quindi sono pochissime le persone che lo conoscono.»

«Lavorava nell'ombra.» La corresse Kurt. «Due giorni fa...»

*****

New York - 22 dicembre 2077

La brezza gelida punse il viso di Sergei Molanov, ricordandogli la Madre Russia. Armato di un fucile d'assalto STG 666 e con indosso un'uniforme tattica nera, era di guardia accanto all'ingresso principale di una lussuosa villa in una cupa sera d'inverno, chiedendosi quale delle sue tante scelte di merda nella vita lo avesse portato alla sua situazione attuale.

In superficie, tutto era fantastico. Era il capo della sicurezza di Mike Palermo, il direttore della famigerata unità di sicurezza e antiterrorismo e uno degli uomini più potenti del pianeta. Era un lavoro semplice, con una grossa busta paga e benefici fuori dal mondo. Inoltre, Sergei era davvero bravo nel suo lavoro. Lui e la sua squadra avevano sventato tre tentativi di assassinio da parte della Resistenza negli ultimi due anni, e durante uno di questi si era preso una pallottola destinata a Palermo. Una pallottola sparata nientemeno che da Kurt von der Hagen, leader della Resistenza. Ciò aveva innalzato lo status di Sergei a un livello che non avrebbe mai immaginato fosse possibile.

Sergei sapeva in cosa si era cacciato quando aveva accettato il lavoro. Si aspettava che il direttore delle forze di sicurezza nella più brutale dittatura della storia fosse un uomo duro e spietato. Si era abituato agli interrogatori, alle torture e alle esecuzioni a cui aveva assistito o di cui aveva sentito parlare. Questa era la guerra e la Resistenza aveva versato la sua giusta dose di sangue. Questo era particolarmente vero per von der Hagen, anche se aveva coltivato un'immagine romantica di sé stesso come combattente per la libertà agli occhi del pubblico.

Ciò che era entrato nella pelle di Sergei erano le visite bisettimanali alla villa di tre piani con diciotto camere da letto dove si trovava in quel momento.

La villa, costruita con la massima attenzione alla qualità e all'eleganza, era un club per gentiluomini chiamato The Harem. Era gestito dalla mafia russa ed era costoso ed esclusivo. Si diceva che le ragazze costrette a prostituirsi lì fossero tenute sotto l'effetto di droghe e ai clienti fosse permesso fare tutto ciò che desideravano. Questo era il luogo dove Palermo, che aveva gusti violenti fin dall'inizio, avrebbe dato libero sfogo alla sua sadica immaginazione. Sergei, come tutti gli altri membri della sua squadra, credeva alle storie che aveva sentito su ciò che stava accadendo all'interno di quelle mura, inclusa quella su Palermo che aveva picchiato a morte una delle sue accompagnatrici.

La sorella minore di Sergei, Katia, una ragazza adorabile che Sergei aveva adorato, era stata aggredita sessualmente quando aveva solo diciotto anni. Si tolse la vita pochi mesi dopo. Sergei diede la caccia ai colpevoli, tre giovani di una famiglia influente di Mosca, e li uccise insieme alle loro guardie del corpo prima di fuggire negli Stati Uniti. Pensare a Katia gli faceva vacillare le ginocchia. Dovette appoggiarsi a una colonna di marmo per tenersi in equilibrio.

Dopo tutti questi anni.

Stare fuori da quella porta e immaginare altre ragazzine vivere gli orrori che avevano portato Katia al suicidio era una tortura che Sergei non poteva più tollerare. Ma non aveva scelta. Nessuno si allontanava da un uomo come Palermo ed era sopravvissuto per poterlo raccontare. Se avesse lasciato il lavoro, sarebbe stato carne morta.

La porta si aprì e Palermo uscì, sorridendo compiaciuto, con un'espressione soddisfatta sul viso magro e colorito. C'era una macchia di sangue sulla sua manica destra, vicino al suo gemello d'oro a 24 carati. Pensare a quella creatura che esercitava la sua crudeltà su una ragazza terrorizzata faceva venire la nausea a Sergei.

Questo era tutto. Non ce la faceva più. Avrebbe fatto le valigie e sarebbe scappato quella notte stessa, e al diavolo le conseguenze. Ma prima sarebbe tornato lì e avrebbe sparato a quel posto diabolico. Era comunque un uomo morto, e aveva fatto più della sua parte di merda. Sarebbe anche potuto uscire facendo qualcosa di giusto.

Il crepitio dell'impatto del proiettile supersonico riecheggiò nell'aria. La metà superiore della testa di Palermo si trasformò in un pasticcio sanguinante, e una buona parte del suo cervello e un getto caldo del suo sangue schizzarono sul viso e sul collo di Sergei. Il corpo di Palermo cadde a terra, contorcendosi per la morte.

Va bene. Questo dovrebbe risolvere il mio problema, Sergei non poteva fare a meno di pensare.

*****

Kurt, a millecinquecento metri di distanza in cima a un grattacielo, guardò la testa di Palermo esplodere attraverso il mirino telescopico del suo M-28 Sniper Weapon System e colpì l'aria. «Bersaglio colpito!»

Una feroce gioia pervase Kurt. L'eliminazione di Palermo fu la più grande vittoria della Resistenza. Il brivido della caccia era inebriante. Non c'era niente che gli piacesse di più che pianificare un'operazione meticolosa, tenendo conto di tutte le possibilità e preparandosi a un colpo mortale a lunga distanza senza la possibilità di poter sbagliare. Allo stesso tempo, un fastidioso rimorso lo perseguitava. Il politico brillante e idealista che sognava la pace nel mondo che era stato una volta era ora un assassino. Avrebbe voluto poter tornare indietro e prendere una strada diversa, una in cui i suoi talenti e le sue abilità avrebbero lavorato per qualcosa di più nobile che uccidere una persona dopo l’altra, ma sapeva che era impossibile. Questo lavoro doveva essere fatto. Qualcuno doveva resistere alla feroce dittatura militare che governava la Terra. Tuttavia, il suo cuore soffriva. Era qualcosa con cui doveva convivere.

Sono contento che papà non mi abbia mai visto fare questo.

Accanto a lui, il suo osservatore Allen ridacchiò. «Questa quarta volta è stato un incanto.»

Kurt si tolse i guanti senza dita. «Vorrei avergli sparato mentre entrava. Avrei risparmiato un po' di dolore a un paio di ragazze.» Disse rimuovendo il soppressore. Mise il suo fucile da cecchino nella sua custodia.

Allen si grattò la barba grigia e fece un tiro dalla sigaretta. «Continuo a pensare che avresti dovuto eliminare anche Molanov.»

«E io penso ancora di no.» Rispose Kurt, spolverando la neve appena caduta dal suo trench nero. «È solo un soldato che fa il suo lavoro. In un'altra vita, saremmo buoni amici. Andiamo. Le cose stanno per diventare davvero interessanti da queste parti.»

L'uomo più anziano lo seguì. «Non sarai così indulgente quando cercheremo di uccidere un altro scagnozzo di Zheng e Molanov ci fermerà di nuovo.»

Kurt aprì la porta che conduceva alle scale, pensando che fosse stata una buona giornata in ufficio.

Dietro di lui, Allen gridò: «aspetta, ragazzo! Sai benissimo che le mie vecchie ginocchia vanno da sole quando fa freddo.»

*****

«Allora, dov'è Allen?» Chiesi.

«Non lo so.» Disse Kurt. «Siamo stati separati durante la fuga e poi mi hanno sparato. Senza case sicure nelle immediate vicinanze, sono finito qui.»

Parlai ancora un po' dell'inseguimento per le strade della città, delle sue tattiche di evasione e della sua preoccupazione per Allen. Poi Liz disse che non riusciva più a tenere gli occhi aperti e si era ritirata per il resto della notte. Questa era probabilmente una scusa per lasciare me e Kurt da soli a parlare e metterci in pari.

«È bello vederti, vecchio amico;» dissi a Kurt, «ma onestamente vorrei che fosse successo in circostanze meno pericolose. Non desidero particolarmente che ci mettiamo contro lo