In fuga: Le cronache di Mer - Libro 3, #1

Di Errin Stevens

"Cadere, cadere... Maya era di nuovo in volo, sospesa tra una piattaforma senza terra in alto e un'imperscrutabile distesa d'acqua in basso." La precipitosa corsa di Maya al matrimonio non sta funzionando... e non è l'unica rotta di collisione a cui sta andando incontro in questi giorni. Le sue distrazioni fatte di acqua salata di lei, con suo suocero che vuole che sia uccisa per ragioni sconosciute, e la sua fastidiosa guardia del corpo di lei (quando lui è nei paraggi) sembra intenzionata ad annegarla nel bisogno e nel rimpianto. Maya ha un disperato bisogno di aggrapparsi a qualsiasi piccola parte di sé stessa che comprende. Quando la fuga diventa la sua unica opzione, si ritrova in una corsa contro un passato (e un uomo) che non può correre più veloce.

• Lingua: Italiano
• Editore: BadPress
• Data di uscita: 17 lug 2023
• ISBN: 9781667460093

Anteprima del libro

IN FUGA

ERRIN STEVENS

Copyright © 2019 Errin Stevens

Tutti i diritti riservati.

ISBN-13: 9780998296180

DEDICA

Per Mike e Jack. Ragazzi, siete il mio cuore.

Lode per le cronache di Mer:

"Ho adorato questo libro. Stevens ha preso la storia di Hans Christian Andersen di «la sirenetta« e l'ha de-Disneyficata, sostituendola con una storia che ti rimarrà nel cuore. Questo è uno dei, se non il miglior racconto di sirene/sirene che abbia mai letto. Corri, non camminare per andarlo a leggere.

– Andrea Stoeckel, revisore di libri

Questa storia è stata bellissima! Lo stile di scrittura di Errin è MERAVIGLIOSO e l'ultima pagina mi ha fatto piangere.

– Ellen Cummins, autrice di Nineteen Days e Butterfly Ruins

"Tirami su è un romanzo rosa magnificamente realizzato che coinvolge la fantasia e una più ampia gamma di eventi. Una delle cose che preferivo di questa storia d'amore era che non era solo una storia d'amore; invece, è stata un'avventura fantasy oltre che un mistero, e questo ha aggiunto sostanza allettante alla storia.

– A. Aarones, revisore

Questo libro è stato senza dubbio uno dei migliori che ho letto quest'anno. Amo i libri sulle creature fantastiche e Tirami su non delude.

– bibliophagist_omnilegent, revisore di Instagram/Bookstagram

Ho adorato il mondo che l'autore ha creato con questa storia del popolo Mer! Immensamente interessante e intricato, sono stati trattati anche alcuni grandi valori familiari.

– Sweatpea, recensore di Goodreads

Questo libro è stato una sorpresa completa. È diverso da qualsiasi storia di Mer che ho letto. Non solo il libro è davvero ben scritto, ma i dialoghi sono fantastici.

– Recensioni di Tangled 'n Books

L'ho adorato. L'ho sognato.

– Cloud S. Riser, autore di «Jack & Hyde

Una fantasia che ha lasciato correre la mia immaginazione...

– Sherry Fundin, blogger e revisore

«Non posso che raccomandare caldamente questa serie a chiunque ami le sirene e ami il romanticismo paranormale.»

– Glass of Wine, Glass of Milk, recensioni di libri

RINGRAZIAMENTI

Mamma, Greg, famiglia vicina e lontana, Jillian Jenkins, avete continuato a essere temibili giocatori sulla mia stessa lunghezza d’onda, e i miei ringraziamenti qui non rappresentano in alcun modo la profondità della mia gratitudine per tutto il vostro supporto. Beth e Martha C., vi devo del vino, una cena e una conversazione senza sirene, magari durante quella maratona di Outlander? T. Petrie è stato inestimabile nell'aiutarmi a caratterizzare le buffonate di un incidente finanziario nella vita reale e probabilmente ha detto qualcosa di veramente brutto su di me quanto ho trovato affascinante la nostra conversazione telefonica... Martha Moran, sei una favolosa editrice e una dea tra le donne. Sto erigendo un santuario per te mentre parliamo. Le prove di MJ erano oltre la competenza e mi hanno salvato dalla morte per imbarazzo; per favore, imbalsama il tuo cervello quando morirai.

Per Ruth e i miei colleghi del Comitato per l'apprendimento permanente presso la St. Catherine University, le vostre sistemazioni e inclusioni in questi ultimi due anni hanno significato per me più di quanto possiate mai immaginare.

Durante questo viaggio ho anche continuato a raccogliere fan online nuovi e lontani, persone che non ho mai incontrato di persona ma che si sono prese la responsabilità di mostrare le mie storie sui loro feed di Instagram, Twitter e Facebook. Siete tutti pazzi e io vi amo.

PROLOGO

Maya si prese una pausa dal suo laptop per stiracchiarsi sulla sedia, usando l'attività come scusa per controllare se gli uomini che la seguivano erano ancora dall'altra parte della strada.

Sì. The Undertaker era al volante della sua macchina, leggendo un giornale come al solito; e Jethro era nella vetrina del bar di fronte al suo, a mandare messaggi sul suo telefono.

Questi non erano i loro veri nomi; non conosceva gli uomini incaricati di sorvegliare ogni sua mossa. Ma aveva bisogno di chiamarli in qualche modo, e uno era un tipo scarno e dall'aspetto cadaverico che sapeva solo che stava prosciugando il sangue dei morti in un obitorio simile a una prigione sotterranea durante le sue ore libere. Ogni volta che lo vedeva, si immaginava distesa davanti a lui su una fredda lastra di pietra, con un sorriso macabro sul volto di lui mentre le stava sopra con un mazzo di tubi di scarico ascellari. Rabbrividì e guardò verso il suo compagno.

Jethro era l'opposto di Undertaker, sembrava ancor meno un detective, ma almeno poteva convincersi che fosse innocuo. Aveva un viso troppo giovane, muscoloso e sano; e troppo allegro rispetto ai severi abitanti di città che lo circondavano. La sua storia inventata per lui era che era stato aggredito mentre si recava a un'audizione pubblicitaria: una pubblicità di un dentifricio, decise. «Pssst, amico.» Gracchiò un mafioso in agguato nell'ombra e agitando una mazzetta di contanti. «Vuoi spiare una ragazza ricca?»

Maya era un po' orgogliosa di aver vinto sull'igiene dentale.

Sospirò e si strofinò gli occhi stanchi. Dodicesima settimana, pensò, e quasi tre mesi da quando si era accorta di essere seguita, sorvegliata o qualcosa del genere. La maggior parte delle persone sarebbe scappata, pensò, e all'inizio l'avrebbe voluto anche lei, non che avesse fatto qualcosa di sbagliato. Ma essere oggetto di una missione di sorveglianza da parte di qualcuno era inquietante, le faceva venir voglia di svignarsela anche se era innocente. Lo scienziato in lei aveva prevalso, tuttavia, il che significa che invece di agire per evitare il controllo, aveva fatto il contrario. Aveva mantenuto un programma ancora più rigido, uscendo e tornando al suo appartamento ogni giorno alla stessa ora, facendo commissioni negli stessi posti, fermandosi persino a prendere un caffè al Bean Machine ogni pomeriggio come faceva adesso. Se avesse trovato il suo tavolo abituale occupato, avrebbe preso invece il suo secondo tavolo di sempre, e poi si sarebbe trasferita se la sua prima scelta si fosse liberata.

Questa costanza, che sapeva la rendeva più facile da rintracciare, le permetteva anche di verificare di essere seguita e da chi. Ora, riconosceva facilmente il cast di personaggi inviati per assisterla, non importa quanto fossero attenti gli uomini, cosa che non erano mai. Apparenze fisiche a parte, le loro stranezze si notava e anche tanto. The Undertaker, ad esempio, tendeva a tamburellare le dita; e Jethro aveva una predilezione per la gomma da masticare, rendendolo l'unico adulto che avesse mai visto che periodicamente spuntava piccoli palloncini rosa dalla sua bocca.

Ma li aveva addestrati bene durante il loro mandato; come brave anatre che seguivano l'esempio di sua madre anatra, erano cadute nello schema che lei aveva dettato, nel senso che occupavano gli stessi posti ogni volta che lei prendeva il suo, e non era solo una triste testimonianza della loro competenza spionistica. Ce n'erano quattro a rotazione, assegnati a coppie, dal lunedì alla domenica. Porky e Popeye avevano il giorno libero oggi, cosa che poteva prevedere a questo punto dato che era martedì, e martedì erano i giorni di Jethro e Undertaker.

Una cosa era certa, quei ragazzi non erano i paparazzi di basso livello che occasionalmente perseguitavano i compagni di merende. Non avevano quell'aspetto: niente telecamere e niente in agguato in quelli che sembravano essere indumenti per dormire in modo permanente. Anche le loro espressioni erano sbagliate, prive di quel misto di disperazione e sfida che Maya considerava una sorta di biglietto da visita commerciale.

No, quegli uomini erano babysitter pagate in cerca di qualcosa di diverso da ciò che pensavano i media, che era la variabile in questa situazione che lei non riusciva, per quanto si sforzasse di scervellarsi, a capire. Cosa potevano volere? Cosa aveva fatto per giustificare tutta questa attenzione? Fissò di nuovo lo schermo del suo taccuino e finse di interessarsi alla sua ricerca...

...e poi provava un travolgente senso di pace che a volte, il cielo sapeva non abbastanza spesso, provava come un dono, sempre quando era sull'orlo di un esaurimento nervoso. La sua ultima tregua era stata mesi prima. Ma eccolo di nuovo dal nulla, a confortarla come un abbraccio di sua madre, e oh, che bello sentirsi così curati e protetti. Come se tutto sarebbe andato bene. Capì quanto doveva essere ferita se un incoraggiamento di fantasia poteva distruggerla. Pensava di aver affrontato bene la sua vita disastrosa e le emozioni distrutte. Ma apparentemente non era così.

Ma per il momento, la sua sensazione di benessere era completa e, meglio ancora, intensificata.

Qualcuno si avvicinò e lei aprì gli occhi, rendendosi conto solo allora che li aveva chiusi. Un uomo si avvicinò al suo tavolo, nessuno che lei conoscesse... ma istintivamente lo identificò come la fonte del suo conforto. Quando la raggiunse, lei gli sorrise come se fossero vecchi amici.

Si fermò per appoggiarle una mano sulla spalla, una mano che lei strinse e tenne contro la sua guancia.

Andrà tutto bene. Vado ad aiutare.

Sentì le parole come se le avesse pronunciate lui, ed era così grata che avrebbe voluto piangere. Lei girò il viso per premere la fronte contro il suo braccio. Grazie, grazie, per favore, resta con me, pensò. L'uomo guardò fuori dal finestrino e aggrottò la fronte, quindi liberò delicatamente la mano. Dopo una carezza ai suoi capelli, se ne andò.

Maya notò le espressioni allarmate dei suoi osservatori dall'altra parte della strada, ma all'inizio non riuscì a convincersene. Si stava godendo la pausa dall'ansia, si sentiva troppo leggera e libera per cedere al suo solito malumore e paura, anche se sembrava che un po' di paura potesse essere giustificata. Jethro parlò cupamente nel suo auricolare mentre la fissava in un modo che sembrava sinistro e per un motivo in particolare. Non pretendeva più l'anonimato, non appariva più allegro. Maya lo brindò con la sua tazza di caffè. Undertaker fece un'uscita spericolata dalla sua macchina, attirando imprecazioni e squilli di clacson da diversi guidatori arrabbiati. Maya scosse la testa e sorrise. Alla faccia della furtività, pensò mentre lui inciampava dietro all'uomo che lei considerava il suo angelo della misericordia. Tutto sommato, pensava che le sue guardie assomigliassero ai cattivi dei fumetti invece che a persone reali che rappresentavano una vera minaccia.

Sapeva di dover ringraziare il suo visitatore appena scomparso per la sua mancanza di preoccupazione, ma mentre lui si ritirava, anche la sua influenza fece lo stesso, e la preoccupazione ancora una volta penetrò nella sua coscienza. Soprattutto quando Jethro iniziò a marciare nella sua direzione. Osservò la sua bocca formulare comandi mentre parlava alla radio, e sentì le sue parole come se le fossero state sussurrate all'orecchio, parole accompagnate da un esplicito avvertimento da parte del loro traduttore di prestare attenzione.

Devi sapere cosa sta succedendo, Maya.

«Il contatto è stato stabilito.» Riferì Jethro. «Sembrava un amante ma doveva essere una copertura. Sono stato qui tutto il mese e non l'avevo mai visto prima. Potrebbe aver trasmesso un messaggio. Lo stiamo seguendo.»

La rabbia per gli uomini che considerava responsabili del suo esilio sgorgava dentro di lei come lava ribollente, facendo scoppiare la sua bolla di autocompiacimento e distruggendo la sua tregua da tutta la pressione. La sua concorrente interiore (quella che l'aveva resa una star sui campi da pallavolo durante il college) rafforzava la sua determinazione ad affrontare questa sfida a testa alta.

Va bene, ragazzi. Sono qui per giocare in attacco.

Maya abbandonò il suo caffè, si alzò dal suo posto e sostenne deliberatamente lo sguardo di Jethro attraverso il vetro, il suo sguardo un rifiuto di essere ancora intimidito. Era bello essere ovvi, e si rese conto di quanto fosse stanca di tutto questo, di fingere di non sapere, di tutta la stupidità e furtività, e soprattutto di come la sua situazione attuale (la sua vita sospesa) non avesse una data di scadenza che potesse prevedere. Qualunque fosse la ricaduta, aveva chiuso: chiuso con l'attesa, chiuso con il tentativo di capire perché si stava nascondendo e da chi.

Jethro si fermò e sollevò un sopracciglio, spostando discretamente un lembo della sua giacca in modo che potesse vedere la sua pistola nella fondina. Poi sorrise, il grande verme.

Corri! L'ordine in preda al panico riecheggiò nella mente di Maya... e l'adrenalina le percorse il corpo come una dose di carburante per aerei verso un motore acceso. Non si fermò a pensare, si allontanò dalla finestra. Corse attraverso la cucina e nel vicolo.

Suoni spaventosi annunciarono la rottura della nave,

e le acque ruggenti si riversarono da tutte le parti.

Da la famiglia svizzera Robinson di Johann David Wyss

PRIMA PARTE

CAPITOLO UNO

Anche quegli anni erano tanti per essere in un matrimonio distrutto. Maya paragonò la sua esistenza in questi giorni a una sorta di post-trauma permanente, in cui era stata consegnata per sempre in punta di piedi nella sua vita personale, raccogliendo dalla sua relazione con suo marito segni di compassione come potrebbe cercare i detriti di una catastrofe per qualcosa (qualsiasi cosa) di salvabile.

Quando pensava alla loro digressione da dove si trovava ora, determinò che i suoi ultimi e forse unici sentimenti di ottimismo si erano verificati all'altare, quando aveva creduto con fervore nella loro cerimonia e in tutto ciò che rappresentava. Quanto aveva pianto durante le loro promesse di amare e proteggere, e quanto era accesa la sua convinzione nel loro futuro. Quando Stu pronunciava i suoi voti, era così deciso e forte... non avrebbe mai creduto che una tale sincerità potesse svanire. Tuttavia, imparò rapidamente che sarebbe durato solo il tempo necessario per uscire dalle porte della cattedrale dopo che il reverendo li aveva dichiarati signore e signora.

«I ragazzi mi ruberanno per un giro veloce nei pub prima del ricevimento, ok?» Le sussurrò Stu all'orecchio. «Madre!» Chiamò da sopra la spalla. «Porta Maya a casa a riposare prima di cena, va bene?» Posò un rapido bacio sulla tempia di Maya e se ne andò, lasciandola lottare per coprire la sua rabbia con un sorriso troppo luminoso.

Veramente? Era così a corto di scotch che l'avrebbe abbandonata sui gradini della chiesa per bersene uno con i suoi amici? Si rivolse alla sua nuova suocera per rifiutare la sua offerta di compagnia ed evitare la reale possibilità di uno scoppio d'ira nuziale di fronte a lei. La migliore amica di Maya, Kate Blake (insieme alle sorelle di Maya, benedette loro) intervenne.

«Ti abbiamo preso.» Mormorò Kate in modo che solo Maya potesse sentire, e poi più forte. «Ci vediamo tutti al ballo!» Rivolse un sorriso agli ospiti che si affollavano e, insieme alle altre damigelle, trascinò Maya verso il parcheggio della chiesa e in una delle macchine.

Anche le sue ragazze si erano prese cura di lei, riempiendola di umorismo e champagne finché non aveva messo da parte l'amaro risentimento che l'aveva resa furiosa e disposta a saltare del tutto il ricevimento. Credeva persino che il disprezzo di Stuart per lei in chiesa fosse un'aberrazione, anche se in verità lo sapeva bene. Neanche nessun altro era sorpreso, notò Maya. Il che la deprimeva.

Ma aveva fatto finta che andasse tutto bene, sia al suo ricevimento di nozze che a tutti gli incontri pubblici successivi nel corso degli anni. La disponibilità di Stuart a lasciare il suo fianco per qualsiasi scusa continuava a metterla in imbarazzo, anche se poteva plausibilmente attribuire le sue partenze ai loro impegni e al bisogno di rimanere in contatto con una vasta cerchia di amici e colleghi. Ed era determinata a dimostrare a tutti che si sbagliavano, a guadagnare con la pazienza, se necessario, l'intimità casuale, simile a un fondamento che l'aveva portata all'idea del matrimonio in primo luogo e l'aveva convinta che doveva continuare a provare.

Era grata che il dubbio palpabile che aveva sentito dai suoi amici e dalla sua famiglia (e se doveva essere onesta, anche da lei stessa) non la angosciasse più di quanto lo faceva all'inizio, quando si era sempre fatta coraggio contro la rabbia e le lacrime; quando si era sentita distrutta per giorni dopo una delle allegre fughe di Stuart. La sua costanza in questo campo l'aveva assuefatta, finendo per smussare l'acuta pugnalata che era solita provare di fronte alla sua mancanza di devozione.

Anche la sua formazione medica aiutava in un modo morboso, in parte perché la scuola di medicina e la residenza avevano tutto quello che aveva da dare. Non aveva le risorse intellettuali o emotive per rimuginare quando affrontava, ogni giorno, venti ore di lezione e di studio; o quando lavorava in turni consecutivi di dodici ore a rotazione per la sua residenza. Alla luce di queste richieste sul suo tempo, era arrivata a vedere la sua relazione con Stuart come se fosse un paziente entrato nel suo pronto soccorso: era anemico e svogliato ma vivo, mentre altri si precipitavano attraverso le porte con fragili aorte e ferite da coltello potenzialmente mortali. Si concentrò sul vero morente, dicendo a sé stessa che sarebbe andata da quell'altro ragazzo il prima possibile.

Tuttavia, nel corso degli anni, era arrivata a sospettare che non ci fosse più niente che potesse fare, che avrebbe dovuto andarsene (una prospettiva impensabile) o accettare il suo matrimonio così com'era, ovvero a malapena un'amicizia. Non avrebbe mai creduto che sarebbe stata il tipo di donna da accontentarsi di un marito apatico, in parte perché all'inizio aveva pensato che l'amore di Stuart per lei li avrebbe avvicinati una volta che si fossero sposati. Non era così. E il fatto che lui non l'amasse (almeno non nel modo idealizzato che pensava avrebbe dovuto) rivelava più della sua bruttezza che di quella di Stuart. Sapeva che il suo orgoglio faceva più male del suo cuore; e capiva che la sua determinazione a resistere era una testimonianza del suo desiderio di non fallire, non perché amasse Stuart come avrebbe dovuto.

All'inizio, la loro vita familiare aveva fornito un diversivo sufficientemente affascinante dalla sua insoddisfazione, tanto da indurre Maya a chiedersi in seguito quanto fosse stata importante la pressione pubblica sui loro sforzi per andare avanti. I suoceri di Maya erano membri di un ambiente sociale d'élite a New York di cui non sapeva nulla della sua crescita, a parte ciò che la maggior parte della gente sapeva delle vecchie famiglie con un sacco di soldi. Per Maya, i patriarchi degli Evans, come i Rockefeller o i Vanderbilt, occupavano nella tradizione americana lo stesso posto di altri detriti storici che era stata costretta a considerare alle elementari, come l'ascesa e la caduta del commercio fluviale, o le sbiadite e immagini lontane di presidenti morti su dagherrotipi. Ma l'effetto della ricchezza di Evans sulla sua vita quotidiana ora era significativo, e non qualcosa che avrebbe potuto capire fino a quando non ne avesse fatto parte, quando le loro stravaganze l'avevano separata da ciò che aveva sempre pensato fosse la realtà. Lei e Stu avevano una governante per aver gridato ad alta voce, un fatto che aveva giurato di non rivelare mai ai suoi genitori. Non avrebbero capito, e lei poteva benissimo prevedere la loro disapprovazione se l'avessero scoperto. Se era onesta, lo condivideva.

Anche Maya si era adattata a una vita pubblica più invadente, la maggior parte della quale ruotava attorno a suo suocero, Thad. Era spesso ritratto nelle pagine della società, naturalmente, ma era anche amministratore delegato della più grande compagnia di assicurazioni del Paese; era infatti responsabile di aver catapultato la sua organizzazione nella sua posizione di mercato principale attraverso un massiccio accordo pubblico-privato di cui gli era stata attribuita la creazione. Stu glielo aveva raccontato quando erano fidanzati, riferendo con orgoglio della complessità della campagna di suo padre e di come lo sforzo avesse richiesto più di un decennio di pressioni legislative e contributi politici aggressivi. Aveva portato miliardi ai profitti dell'azienda e aveva consolidato la candidatura di Thad a capo.

Sfortunatamente, questo aveva significato che Thad era diventato il volto di un tipo di politica aziendale impopolare, e successivamente un parafulmine per manifestanti e simili sgradevoli. Maya e Stuart non erano presi di mira direttamente, ma abbastanza vicini nell'esperienza di Maya. Ciò significava che avevano tutti autisti e un contingente di sicurezza ogni volta che uscivano.

Maya era rimasta fuori dai riflettori per eludere le attenzioni più inquietanti che Thad e le persone a lui più vicine subivano, ma aveva comunque dovuto cambiare le sue abitudini per prudenza. Ad esempio, non aveva mai fatto una passeggiata spontanea nel parco o una visita non accompagnata al negozio di alimentari, non che facesse più la spesa. Per la prima volta nella sua vita, parlava correntemente la strana privacy che caratterizzava le interazioni tra i ricchi e i loro assistenti, persone che assistevano alla vita personale di coloro che servivano senza esserne inclusi. Era stata così a disagio con queste relazioni all'inizio, da essere ancora tormentata dal senso di colpa per la premessa sottostante: come un altro essere umano fosse stato assunto per rifare il letto, piegare i suoi vestiti o mettere la sua vita in pericolo per un lavoro.

Tuttavia, non combatteva più la necessità di una scorta di sicurezza. In più di un'occasione, Maya aveva assistito ad attacchi fisici sventati contro Thad da parte di sconosciuti impazziti, del tipo che spesso appariva agli eventi pubblici a cui Thad partecipava. Di solito gli attacchi erano verbali, composti da alcuni manifestanti che portavano cartelli nella speranza di capitalizzare l'attenzione dei media, e il loro vero scopo era ottenere visibilità, non infliggere danni fisici. Poi di nuovo, era stata ferita una volta mentre si trovava tra Thad e un uomo che correva per affrontarlo. Maya era stata sbattuta a terra abbastanza forte da slogarsi un polso. Da allora in poi, se ne era presa più cura quando era in pubblico con suo suocero vicino, una situazione che aveva fatto ogni sforzo per evitare.

Era stata adottata da una guardia in particolare che, per quanto si sforzasse di scacciarla, si era mostrata fedele sia nel proteggerla che nel tormentarla nel corso degli anni, anche se lei non credeva che intendesse disturbarla come aveva fatto. Ma non sarebbe stata così leale visto quanto deliberatamente e implacabilmente maleducata era stata con lui.

Era una difesa. Mitch Donovan era stato assunto dal suocero circa un anno dopo il matrimonio di Maya e Stu, e dal momento che non si era lamentata della guardia che aveva sostituito, non capiva perché avesse bisogno di qualcuno di nuovo. Il capo della squadra di sicurezza di Evans l'aveva presentata a lui in un giorno in cui Stu era in viaggio per lavoro. Il signor Donovan sarebbe stato disponibile ogni volta che lei o il più giovane signor Evans volessero uscire, ed ecco il suo cercapersone e i numeri di cellulare. Mitch era stato riluttante a stringerle la mano, cosa che aveva trovato offensivo fino a quando non era successo, a quel punto era stata sopraffatta da un senso di dolore così acuto che le sue ginocchia cedettero. Mitch le afferrò il gomito per sostenerla, un sostegno che lei si scrollò di dosso rapidamente nel suo imbarazzo.

«È solo che... mi ricordi qualcuno.» Sbottò dopo una lunga e scomoda pausa. E lo fece. Qualcosa nei suoi occhi e una lucentezza di vitalità che associava a una famiglia con cui socializzava nella Carolina del Nord, i Blake. La somiglianza era superficiale, ma le dava un'orribile nostalgia di casa e, se possibile, anche più triste per il suo matrimonio vuoto e che succhiava l'anima.

Maya si rese conto che tutti stavano aspettando che spiegasse il suo strano saluto, o forse speravano semplicemente che risolvesse l'imbarazzo che aveva creato. Il sudore le imperlò la fronte e si rese conto dei respiri superficiali e insufficienti che faceva, che temeva fossero troppo rumorosi. Si sentiva disancorata e bizzarra e sperava fortemente di non sembrare così. Controllò l'espressione di Mitch. Non la incoraggiava.

La sua mancanza di compostezza era evidente. Peggio ancora, si sentiva come se Mitch avesse puntato i riflettori sulle sue paure più private, quelle che preferiva fingere di non avere e che sicuramente voleva tenere nascoste.

Il suo matrimonio era stato deludente ed era improbabile che sarebbe migliorato. La sua avvincente carriera non era altro che un comodo nascondiglio. E se non riusciva a raggiungere la felicità con un dottore in medicina alle spalle e il matrimonio con un uomo bello e ricco, c'era qualcosa di molto, molto sbagliato in lei.

Ed eccolo lì, dannazione, il percorso verso l'ultimo no-no di tutti i suoi ricordi: Aiden. Era colpa di Mitch per averlo ricordato, decise, dal momento che la guardava nello stesso modo penetrante e mostrava gli stessi segni fisici. Aiden simboleggiava tutti i suoi passi falsi fino a quel momento, il suo nome sinonimo delle conseguenze più spiacevoli della sua fuga, da lui e dalla Carolina del Nord e da tutti i super-segreti forse distruttivi che indossava come un dopobarba stucchevole. Con solo uno sguardo in direzione di Mitch, Maya vide chiaramente l'infelicità del suo futuro come signora Evans, capì fin troppo bene cosa non aveva e non avrebbe mai avuto con Stu.

Disprezzava Aiden (o almeno, lo voleva) per averle rubato così tanto la tranquillità dopo il suo matrimonio, che non l'aveva più riguadagnata. Quell'orribile ballo al ricevimento, dove ogni secondo sembrava un'accusa. Le sue recriminazioni, pronunciate senza un vero e proprio discorso, erano come un ariete interno che le squarciava le viscere dal centro del fegato. Questo matrimonio è una bugia che non puoi trasformare in verità. Sono quello che volevi. Hai fatto un terribile errore. Quando Mitch Donovan le strinse la mano, il suo tocco fu una linea di trasmissione diretta dell'intera, miserabile litania.

E no. Solo... no. Non avrebbe più sentito quell'attrazione, l'attrazione per Aiden che aveva consolidato la sua decisione di sposare Stu quando stava finendo il college. Allora, stava lottando per l'acquisto della vita adulta con pochissime speranze di raggiungerlo, pensando che forse ce l'aveva dentro per andare alla facoltà di medicina e come, se fosse stata fortunata, avrebbe potuto costruirsi una vita con Stuart Evans. Stuart era stato un ragazzo che, a differenza di Aiden, non sembrava che sarebbe morto senza di lei. Stuart era forse prevedibile al confronto, persino insipido... ma non la spaventava mai con sguardi intensi e affamati che le davano l'impressione che stesse per cadere da una sporgenza di trecento metri. Per lo più non la faceva mai impazzire, come se all'improvviso sentisse l'odore dell'oceano o la brezza marina sulla pelle; o pensare che non volesse altro che tuffarsi nel più grande, più profondo specchio d'acqua salata che potesse trovare. Odiava nuotare nell'oceano. Tutto ciò a cui riusciva a pensare quando era entrata era una statistica sugli attacchi di squali e come la maggior parte di essi avveniva a un metro dalla riva.

«Ci sono circa un miliardo di cose che aspettano di ucciderti là fuori.» Spiegò Maya una volta quando la sua amica, Kate, l'aveva interrogata sulla sua reticenza per l'acqua salata. «Le persone non appartengono agli oceani. Ecco perché Dio ha inventato le piscine.» Kate ridacchiò.

«Ridi quanto vuoi, Blake.» Ribatté Maya. «Sarò il tuo medico di pronto soccorso quando entrerai con i denti di squalo conficcati nello sterno. O una caravella portoghese avvolta intorno al collo. Non pensare che dimenticherò anche questa conversazione.

Le interazioni con Aiden allora sembravano una caduta libera nel caos quando era già troppo in disaccordo con sé stessa per farcela. E anche se aveva rifiutato ciò che Aiden rappresentava (correndo verso ciò che pensava fosse al sicuro con Stuart) il ricordo di Aiden continuava a rovinare la sua tenue stabilità, senza bisogno di promemoria esterni.

Non poteva permettersi di sentirsi sventrata ogni volta che incontrava Mitch, la guardia giurata. In effetti, non lo avrebbe fatto. Le sue spontanee autonegoziazioni riguardanti l'amore e il matrimonio erano già abbastanza faticose, e decise che avrebbe fatto qualsiasi cosa per impedire ripetuti attacchi di panico innescati da qualcosa che poteva controllare.

«Preferirei, signor Donovan, che rimanesse il più possibile fuori dal mio spazio personale. Non voglio sapere di te, quindi niente commenti casuali, niente prendermi sottobraccio. Infatti, se devi rivolgerti a me, non guardarmi negli occhi. Siamo chiari?»

Il capo di Mitch sembrava