Con Un Piccolo Aiuto Dal Mio Signore: Le Avventure di Beresford, #3

Di Cheryl Bolen

Quando Alex Muir, Lord Rockingham, accettò di prendersi cura della giovane sorella del suo migliore amico, non avrebbe mai pensato di essere chiamato a proteggerla dagli assassini. Perché qualcuno avrebbe voluto fare del male a Lady Harriett? Perché un uomo che emette uno strano avvertimento è morto sulla soglia di casa sua?

• Lingua: Italiano
• Editore: BadPress
• Data di uscita: 10 mag 2023
• ISBN: 9781667456744

Anteprima del libro

Con un Piccolo Aiuto dal mio Signore

Prologo

Il conte di Devere fu ammesso a casa del nuovo barone Rockingham in Half Moon Street. Era la prima volta che Devere veniva a casa del suo vecchio amico Alex da quando quell’amico era succeduto alla recente morte dell’anziano padre.

La visita di oggi non è stata cerimoniale. Devere è venuto a chiedere un favore al suo più caro amico.

Alex lo incontrò in biblioteca, una stanza tappezzata di libri con pannelli scuri e arredi confortanti di velluto sbiadito che un tempo era stato cremisi ma ora assomigliava a vino annacquato. Già, la prova della devozione del nuovo proprietario ai suoi doveri parlamentari abbondava in pile di legislazione in sospeso accatastate su ogni superficie disponibile.

Il modo in cui il suo amico potesse divertirsi a leggere quelle noiose fatture era al di là della comprensione di Devere, ma lì Alex sedeva alla sua enorme scrivania Tudor, esaminando avidamente una torre di carta davanti a lui. L’uomo, sebbene avesse solo trentadue anni, sarebbe dovuto andare lontano. I Whigs erano ormai senza potere, ma quando sarebbero tornati alla ribalta – un evento che sarebbe senza dubbio accaduto prima che i capelli di Devere diventassero argentati – tutti si aspettavano che Alex diventasse il primo ministro della nazione.

Alex lo guardò, sorrise e posò la penna. A cosa devo questo onore senza precedenti? Sempre il gentiluomo, si alzò e offrì al suo amico una stretta di mano.

Sono venuto a chiedere un favore.

Devi solo chiedere. Per favore siediti. Posso offrirti Madeira?

No grazie. Non posso trattenermi a lungo, disse Devere sedendosi su una sedia accanto alla scrivania di Alex.

Pensavo che avresti già lasciato Londra per il tuo viaggio di nozze.

Partiamo la mattina presto. Non vedo l’ora di mostrare Hamberly a Caroline.

Alex sospirò sonoramente. Da ragazzi, i due avevano trascorso molti momenti felici nella casa di campagna di Devere nello Yorkshire. Quanto sarà romantico avere tutto questo per te.

Questo è il motivo per cui sono qui.

Le sopracciglia di Alex si alzarono.

Sebbene Caroline volesse portare con sé Harriett, non credo che avere la mia sorella nubile con me in luna di miele sia una buona idea.

No, non va bene. Non si può portare una sorella nubile in viaggio di nozze. Dovreste essere solo voi due. Alex rifletté un momento. Ma immagino che non ti piaccia lasciare tua sorella, anche se negli ultimi tempi ha dimostrato una maturità molto maggiore.

"In effetti, lo ha fatto. E starà dalla nostra prozia Margaret, ma non sono fiducioso nella capacità della mia prozia di frenare quella di Harry... esuberanza. Margaret non è più in grado di muoversi ed è sorda come un mattone.

Quindi sei venuto a chiedermi di occuparmi di tua sorella in tua assenza?

Non c’è nessuno nel regno di cui mi fiderei più di te.

Nemmeno Sofia?

Devere rabbrividì. La mia sorella maggiore ha commesso gli errori più colossali di tutte le mie sorelle impetuose!

C’è quello. Alex scrollò le spalle. "Ti do la mia parola, verrò a Cavendish Square ogni giorno per vedere Lady Harriett, e tu puoi dirle che se ha bisogno di qualcosa, deve chiamarmi subito. Sarò sempre pronto per Bitsy.

Devere sperava che il suo amico non scivolasse mai in pubblico e si riferisse ad Harriett con quel nome che Alex le aveva dato quando erano bambini. Tale familiarità potrebbe arrecare un danno irreparabile alla sua reputazione. Allora non si sarebbe mai assicurata una proposta da un marito adatto, anche se era piuttosto adorabile.

Capitolo 1

Arthur Penry era seguito. Questi uomini erano pericolosi. Essere trovati con la loro lettera incriminante significherebbe morte certa, anche sul marciapiede di Bond Street in pieno giorno. Aveva sperato di realizzare Casa Carlton o Horse Guards, ma invece ora deve sembrare un acquirente innocente.

Hookham’s. L’insegna della biblioteca in circolazione oscillava nella brezza. Entrava nel locale familiare e sembrava che stesse selezionando un libro.

Più clienti del normale sciamavano per i corridoi. Grazie a Dio Hookham’s non era angusto e buio come certe biblioteche. Ciò avrebbe reso troppo facile per i suoi inseguitori infilargli furtivamente un coltello nel cuore, rubare la lettera e fuggire prima che qualcuno dei visitatori trovasse il suo corpo nell’oscuro labirinto di scaffali alti e stipati.

Il pubblico di oggi è stato un vantaggio o uno svantaggio? Decise che probabilmente stava funzionando a suo favore. Percorse uno degli ampi viali e si fermò a esaminare gli scaffali con poesie. Nessun altro sembrava interessato ai versi oggi.

Ci voleva un poeta caduto in disgrazia. Ciò lasciava fuori Wordsworth, Coleridge e quel dannato Lord Byron, che aveva conquistato Londra con una tale tempesta. Sollevò un volume di Cowper. Per essere precisi, era la traduzione in versi sciolti dell’Odissea da parte del poeta. Da ragazzo ne era rimasto affascinato, ma oggigiorno i ragazzi erano tutti pazzi per Childe Harold’s Pilgrimage. Guardò verso il muro sul retro del negozio. Niente. Poi guardò a sinistra – da dove era entrato, dove le numerose finestre fornivano al negozio molta luce – proprio mentre una bella giovane donna vestita di giallo ranuncolo veniva verso di lui. Bene. Nasconderebbe la sua attività.

Mentre la giovane donna si fermava, prendeva un libro dallo scaffale e cominciava a leggerlo, lui si tolse la lettera dalla tasca e la infilò al centro del libro di Cowper. Poi rimise il volume al centro dello scaffale e lo spinse un po’ indietro, sperando di nascondere il titolo in modo che altri potessero saltarlo.

Più tardi, quando non era più sorvegliato, sarebbe tornato da Hookham e avrebbe recuperato la lettera.

Guardò in entrambe le direzioni. Nessuno si era accorto di lui. E i suoi seguaci? Gli uomini che lo stavano seguendo non c’erano. Anche se era certo che non avrebbero perso interesse, con un forte senso di sollievo, iniziò a passeggiare per il negozio.

Per paura di diventare troppo sbadato, sapeva che aspettavano fuori. Si avvicinò all’alto muro non lontano da dove si era formata la coda davanti al bancone dell’impiegato. Per sviare i sospetti e sembrare un mecenate credibile, anche lui dovrebbe selezionare un volume.

Tornò alla navata della poesia. In realtà non stava guardando la bella bionda col ranuncolo, ma quando lei sollevò il libro di Cowper – il suo libro, l’Odissea di Cowper – la rabbia lo trafisse.

Perché, tra le centinaia di libri in quel negozio, aveva scelto proprio quello? Non solo lo scelse, ma sorrise tra sé mentre scansionava le prime pagine, se lo teneva al petto e se ne andava allegramente come se avesse reclamato un bene prezioso.

Quando si è unita alla coda, il suo battito cardiaco è esploso. La signora intendeva lasciare il negozio con esso!

Afferrò il primo libro che vide e le corse dietro.

Doveva essere una cliente abituale più di lui, perché l’impiegato la chiamava Lady Harriett. So che tuo fratello, Lord Devere, si è appena sposato, le disse l’impiegato.

Sorrise e parlò in modo carino, e per tutto il tempo Arthur pensava a come recuperare quella lettera. Qualcosa – un nome – detto dall’impiegato distolse l’attenzione di Arthur. Devere? Arthur era stato effettivamente a Oxford con Devere. Il tizio allora non aveva ancora avuto successo ed era ancora conosciuto come Henry Beresford.

Quando lei gli consegnò lo scellino e si avviò verso la porta, lui gettò il libro sul bancone e se ne andò per seguirla. Senza voltarsi, tentò di determinare se quei tizi lo stessero ancora seguendo. Non vide alcuna traccia dell’uomo a cui aveva raccolto la coda a Bayswater Road, il tizio con i capelli color zenzero e lanuginosi sul viso.

Ha attraversato la strada. Era colpito dal fatto che una signora dell’alta borghesia come lei – e una che non era stata lontana molto a lungo dall’aula scolastica, per giunta – dovesse andare in giro per Londra senza un accompagnatore. A pochi passi, svoltò in Bond Street e si diresse verso Cavendish Square, dove si diresse verso una delle belle case lì. Questo spiegava perché era riuscita a scappare senza un accompagnatore. Hookham’s era letteralmente a pochi passi dalla sua residenza.

Mantenendo una discreta distanza, seguì i suoi passi a un ritmo più lento. Cosa dovrebbe fare dopo? Avrebbe potuto prendere nota del suo indirizzo e cercare di entrare più tardi e recuperare la lettera da dove l’aveva nascosta nel Cowper. Oppure poteva cercare di raggiungerla subito e pretendere la lettera.

Entrambi i piani erano problematici. Irrompere più tardi sarebbe stato inutile, dato che non era certo che la signora risiedesse lì. Se la memoria gli ricordava bene, Casa Devere era una delle case più belle di Curzon Street, e la sorella del conte non avrebbe vissuto con lui? Devere doveva essere il tutore di sua sorella.

Mentre lei si allontanava, lui prese una decisione. Era suo dovere ricevere quella lettera. Il destino stesso della sua nazione potrebbe dipendere dall’assicurarsi che arrivasse nelle mani giuste.

Stava salendo i gradini. Esplose come un colpo di cannone. Era arrivata al gradino più alto. Non poteva correre il rischio che un cameriere imponente interferisse con i suoi piani. Ha usato la sua briscola. Lady Harriett! egli gridò.

Si voltò di scatto, con uno sguardo interrogativo sul viso.

E adesso? Aveva bisogno di prendere quel libro. Salì i gradini e venne ad affrontarla. Devo avere il tuo libro.

La sua adorabile boccuccia si spalancò per la sua impudenza. Si strinse il libro al petto. Di certo non lo farai!

Fece un respiro profondo. Lo addolorava, un gentiluomo, essere così scortese con una signora, ma i suoi sentimenti erano irrilevanti rispetto a ciò che era in gioco. Le strappò con forza il libro. Per poco non cadde all’indietro, ma riuscì a tenersi in equilibrio. Per fortuna, non aveva fatto ricorso a quell’espediente femminile, L’urlo.

Proprio mentre si assicurava il libro, stringendolo più o meno nello stesso modo in cui aveva fatto lei, sentì un’orribile spinta al centro della schiena. Non riusciva più a controllare il suo corpo mentre l’intorpidimento e un dolore insopportabile si diffondevano a ogni arto.

Cadde in avanti. Sebbene il suo corpo fosse inutile, possedeva ancora abbastanza lucidità mentale per rendersi conto che non era stata la donna a ferirlo. Il dolore veniva da dietro. Era stato accoltellato? Non aveva sentito nessuno avvicinarsi.

La signora era molto più stoica – e anche più indulgente – di quanto si sarebbe aspettato da uno dei suoi teneri anni. Con un’espressione di profonda preoccupazione sul viso, si inginocchiò accanto a lui. Ti hanno sparato... da una freccia.

Era questo. Stava per morire. C’erano così tante cose che doveva dirle, ma stava cominciando a perdere conoscenza. Quando cercava di parlare, le parole non venivano. Alla fine riuscì a dire: "Non... Fiducia... Il Fat Man.

Non poteva più vedere la signora. La sua lingua stava diventando troppo dura per parlare. Uccisione. Il reggente.

Poi cadde in un oscuro abisso.

* * *

Lo strano uomo che le aveva rubato il libro era morto. Ne era sicura. Ma per ogni evenienza, deve cercare aiuto. Si alzò e si affrettò a entrare in casa della prozia. Dove diavolo era il cameriere? Un vero peccato che i servitori della sua prozia non fossero coscienziosi come quelli di Casa Devere.

Forse ne avrebbe trovato uno, o qualcuno che potesse aiutarla, nella sala da pranzo della servitù. Corse al piano di sotto e lì, seduto a un tavolo pulito, sedeva l’intero staff della prozia Margaret.

Il maggiordomo gettò la forchetta e balzò in piedi. Cosa c’è che non va, mia signora? Sembra che tu abbia visto un fantasma.

Io... una specie di avere, riuscì a dire con voce tremante. Fu solo allora che si rese conto che stava tremando tutta. Per favore vieni. Credo che un uomo sia appena stato ucciso davanti alla nostra porta.

Gli altri servitori, ora tutti in piedi, si unirono a lei e al maggiordomo mentre correvano al piano di sopra. Il maggiordomo spalancò la porta d’ingresso. Si fermò dietro di lui, le sue membra tremavano, temendo di vedere il corpo senza vita dell’uomo.

Dove hai detto che era, mia signora?

Proprio qui. Indicò i gradini. Ma non c’era nessuno lì. Avrebbe giurato che l’uomo non avrebbe potuto alzarsi e andarsene. Era abbastanza certa che la vita fosse prosciugata da lui mentre le diceva le sue sciocchezze sul reggente.

Il maggiordomo scese i gradini e girò a sinistra, poi a destra. Non solo non c’era traccia di lui, ma non c’era nessuno in vista da nessuna parte in Cavendish Square. Non doveva essere morto, mia signora, perché se n’è andato.

Ma non può essere andato! Sono quasi certo che mi abbia detto le sue ultime parole mentre giaceva lì con una freccia che gli spuntava dalla schiena!

Le sopracciglia del maggiordomo si inarcarono. Una freccia?

Sì, insistette.

Sei sicuro che fosse una freccia?

Certo che ne sono certo. L’ho visto con i miei stessi occhi!

Sicuramente deve essersi ripreso rapidamente.

Cercò il suo libro, ma anche quello era sparito. Ha battuto il piede. Ha preso anche il mio libro.

Le sopracciglia del maggiordomo si abbassarono. Quindi l’uomo che è stato colpito da una freccia era un ladro?

Sì.

Ma voleva solo il tuo libro?

Giusto. Come ha potuto scappare? La persona che lo ha colpito con la freccia deve aver spostato il suo corpo quando era scesa a chiedere aiuto.

Era certa che fosse morto, ma nessuno credeva alla sua storia. Nessuno credeva che esistesse.

* * *

Prima di andare alla seduta odierna della Camera dei Lord, Alex, il nuovo barone Rockingham, dovrebbe passare da Cavendish Square e vedere se Lady Harriett ha bisogno di lui per qualcosa. Aveva dato la sua parola a Devere che si sarebbe preso cura di sua sorella, e Alex non aveva mai mancato di mantenere una promessa fatta a un amico.

E se Bitsy avesse avuto bisogno di lui per accompagnarla da Almack? Rabbrividì al pensiero. Di tutte le cose, detestava di più ballare. Non che sarebbe stato chiamato a ballare con la sorella minore di Devere. Non aveva difficoltà ad attrarre partner di ballo o corteggiatori.

Il cameriere di Lady Margaret Asquith lo accompagnò nel salotto al piano di sopra. Informerò Lady Harriett del vostro arrivo, milord. Lord Devere ci ha detto di aspettarvi.

Questo spiegava perché non doveva aspettare che la sua carta fosse consegnata a Bitsy per l’approvazione dell’ammissione.

Anche se Lady Asquith, a causa della sua età avanzata, non si intratteneva più sulla scala che aveva una volta, il suo salotto continuò a essere mantenuto in ottime condizioni. Gli arredi dorati di alta qualità scintillavano. I pezzi imbottiti di sete costose e velluti in giallo e verde sembravano come se non fossero mai stati seduti. I suoi occhi furono attratti dal ritratto sopra il caminetto. Era un ovvio Gainsborough di una bella Lady Asquith da giovane donna con una massa di capelli incipriati e un abito fluente di seta rosa.

C’era un’inconfondibile somiglianza tra la giovane Lady Asquith e la sua giovane pronipote. Decise che l’ovale perfetto del viso di Bitsy era identico a quello di Lady Asquith quando aveva la stessa età.

La giovane donna che stava contemplando si precipitò nella camera. Oh, Alex, sono così felice che tu sia venuto.

Il suo saluto fu molto più entusiasta di quanto si fosse aspettato, anche se Lady Harriett era abituata a