La città nascosta: Allan Quatermain

Di Henry Rider Haggard

Nel secondo volume delle avventure di Allan Quatermain, l’ormai anziano esploratore e i suoi compagni d’avventura delle “Miniere di Re Salomone”, stanchi della sedentaria vita inglese tornano in Africa alla ricerca di una misteriosa cività di uomini bianchi, separata dal resto del mondo.
Accompagnati dal guerriero Zulu Umslopogaas, i nostri eroi arrivano dopo mille pericoli nel meraviglioso regno di Zu-Vendis, governato da due bellissime regine, che si innamorano all’instante di sir Henry Curtis.
E per Allan, Good e lo stesso sir Henry comincia una nuova serie di peripezie, che sfociano in una sanguinosa guerra...

• Lingua: Italiano
• Editore: Landscape Books
• Data di uscita: 16 feb 2022
• ISBN: 9791220899628

Anteprima del libro

Copertina

66

Dello stesso autore nella collana Aurora:

Allan Quatermain – Le miniere di Re Salomone

Henry Rider Haggard, La città nascosta

1a edizione Landscape Books, febbraio 2022

Collana Aurora n° 66

© Landscape Books, Roma 2022

Titolo originale: Allan Quatermain

Traduzione di Denis Protti

www.landscape-books.com

ISBN 979-12-20899-62-8

Edizione digitale a cura di WAY TO ePUB

Henry Rider Haggard

La citta'nascosta

Allan Quatermain





Dedico questo libro d’avventura a mio figlio

ARTHUR JOHN RIDER HAGGARD

nella speranza che nei giorni a venire lui, e molti altri ragazzi che non conoscerò mai, possano, negli atti e nei pensieri di Allan Quatermain e dei suoi compagni, come qui riportato, trovare qualcosa che aiuti lui e loro a raggiungere quello che, come Sir Henry Curtis, ritengo essere il grado più alto a cui possiamo arrivare: lo stato e la dignità di gentiluomini inglesi.

Introduzione

23 dicembre

Ho appena seppellito il mio ragazzo, il mio povero ragazzo di cui ero così orgoglioso, e il mio cuore è spezzato. È molto difficile avere un solo figlio e perderlo così, ma sia fatta la volontà di Dio. Chi sono io per lamentarmi? La grande ruota del Fato gira come un gigante, e ci schiaccia tutti a turno, alcuni presto, altri tardi – non importa quando, alla fine, schiaccia tutti. Non ci prostriamo davanti a essa come i poveri pagani; voliamo qua e là, gridiamo pietà; ma è inutile, il nero Fato tuona e a suo tempo ci riduce in polvere.

Povero Harry, andarsene così presto! Proprio quando la sua vita si stava aprendo. Stava andando così bene all’ospedale, aveva superato l’ultimo esame con lode, e io ne ero orgoglioso, molto più orgoglioso di lui credo. E poi doveva andare in quell’ospedale per il vaiolo. Mi scrisse che non aveva paura del vaiolo e che voleva fare esperienza; e ora la malattia l’ha ucciso, e io, vecchio, grigio e avvizzito, sono rimasto a piangerlo, senza nessuno a confortarmi. Avrei potuto salvarlo – ho abbastanza denaro per entrambi, e molto più che abbastanza, le Miniere di Re Salomone me l’hanno fornito – ma ho detto: No, il ragazzo deve guadagnarsi da vivere, lascia che lavori per godersi il riposo. Ma il riposo è venuto prima del lavoro. Oh, ragazzo mio, ragazzo mio!

Sono come l’uomo nella Bibbia che ha messo da parte i beni e ha costruito dei granai – beni per mio figlio e granai per conservarli; e ora la sua anima è stata richiesta da Lui, e io sono rimasto solo. Vorrei che fosse stata la mia anima e non quella di mio figlio!

Lo abbiamo sepolto questo pomeriggio all’ombra del grigio e antico campanile della chiesa di questo villaggio dove si trova la mia casa. Era un tetro pomeriggio di dicembre, e il cielo era pesante di neve, ma non ne cadeva molta. La bara è stata posata vicino alla tomba, e alcuni grossi fiocchi sono scesi su di essa. Sembravano bianchissimi sul fondo nero! Ci fu un piccolo problema nel far scendere la bara nella tomba – si erano dimenticati le corde necessarie: così ci allontanammo da essa, e aspettammo in silenzio guardando i grandi fiocchi cadere dolcemente uno a uno come benedizioni celesti, e sciogliersi in lacrime sulla bara di Harry. Ma non era tutto. Un pettirosso arrivò più audace che poteva, si posò sulla bara e cominciò a cantare. E poi temo di essere crollato, e lo stesso ha fatto Sir Henry Curtis, per quanto sia un uomo forte; e per quanto riguarda il capitano Good, ho visto anche lui allontanarsi; anche nella mia angoscia non ho potuto fare a meno di notarlo.

Quanto sopra, firmato Allan Quatermain, è un estratto del mio diario scritto due anni e più fa. Lo copio qui perché mi sembra che sia l’inizio più adatto per la storia che sto per scrivere, se a Dio piacerà risparmiarmi per finirla. Se no, beh, non importa. Quell’estratto è stato scritto a circa settemila miglia dal punto in cui ora giaccio dolorosamente e lentamente mentre scrivo queste parole, con una bella ragazza in piedi al mio fianco a sventolare le mosche dal mio augusto volto. Harry è lì e io sono qui, eppure in qualche modo non posso fare a meno di sentire che non sono molto lontano da lui.

Quando ero in Inghilterra vivevo in una casa molto bella – almeno io la chiamo una bella casa, parlando in modo comparativo, e giudicando dallo standard delle case a cui sono stato abituato per tutta la mia vita in Africa – a neanche cinquecento metri dalla vecchia chiesa dove Harry riposa, e lì sono andato dopo il funerale e ho mangiato qualcosa; perché non è bene morire di fame anche se uno ha appena seppellito tutte le sue speranze terrene. Ma non riuscii a mangiare molto, e presto cominciai a camminare, o piuttosto a zoppicare – essendo permanentemente zoppo per il morso di un leone – su e giù, su e giù per il vestibolo rivestito di pannelli di quercia; perché c’è un vestibolo nella mia casa in Inghilterra. Su tutte e quattro le pareti di questo vestibolo c’erano coppie di corna, circa un centinaio di coppie in tutto, che io stesso avevo cacciato. Sono esemplari bellissimi, poiché non tengo mai nessun corno che non sia in tutto e per tutto perfetto, se non, di tanto in tanto, per i ricordi a esso collegati. Al centro della stanza, tuttavia, sopra l’ampio camino, era rimasto uno spazio libero sul quale avevo sistemato tutti i miei fucili. Alcuni li avevo da quarant’anni, vecchi fucili ad avancarica che nessuno guarderebbe al giorno d’oggi. Uno era un fucile da elefante con strisce di rimpi, o pelle verde, legate intorno al calcio, come quello che avevano gli olandesi – un roer lo chiamano. Quel fucile, mi disse il boero da cui lo comprai molti anni fa, era stato usato da suo padre nella battaglia di Blood River, subito dopo che Dingaan era entrato nel Natal e aveva massacrato seicento uomini, donne e bambini, così che i boeri chiamarono il luogo dove morirono Weenen, o Luogo del Pianto; e così è chiamato ancora oggi, e sempre sarà chiamato. Ho sparato a molti elefanti con quel vecchio fucile. Ci voleva sempre una manciata di polvere nera e una palla da tre once, e rinculava come un diavolo.

Ebbene, camminavo su e giù, fissando i fucili e le corna che i fucili avevano abbassato; e mentre lo facevo saliva in me un grande desiderio: volevo andarmene da questo posto dove vivevo oziosamente e tra gli agi, tornare di nuovo alla terra selvaggia dove avevo passato la mia vita, dove avevo incontrato la mia cara moglie e dove era nato il povero Harry, e tante cose, buone, cattive e indifferenti, mi erano accadute. La sete di natura selvaggia era su di me; non potevo più tollerare questo posto; sarei andato a morire come avevo vissuto, tra la selvaggina e i selvaggi. Sì, mentre camminavo, cominciai a desiderare di vedere la luce della luna brillare di un bianco argenteo sull’ampio veldt e sul misterioso mare di cespugli, e guardare le file di selvaggina che viaggiavano lungo le creste verso l’acqua. La passione dominante è forte nella morte, dicono, e il mio cuore era morto quella notte. Ma, indipendentemente dal mio problema, nessun uomo che ha vissuto per quarant’anni la vita che ho vissuto io, può impunemente andarsene in questo primitivo paese inglese, con le sue siepi curate e i suoi campi coltivati, le sue rigide maniere formali e le sue folle ben vestite. Comincia a desiderare – ah, quanto lo desidera! – l’alito acuto dell’aria del deserto; sogna la vista degli eserciti zulu che si infrangono sui loro nemici come le onde sulle rocce, e il suo cuore si alza ribelle contro i rigidi limiti della vita civilizzata.

Ah, la civiltà, a cosa porta tutto questo? Per quarant’anni e più ho vissuto tra i selvaggi, e ho studiato loro e i loro modi; e ora per diversi anni ho vissuto qui in Inghilterra, e ho fatto del mio meglio per imparare i modi dei figli della luce; e cosa ho trovato? Un grande abisso? No, solo uno molto piccolo, che il pensiero di un uomo semplice può attraversare. Dico che, come il selvaggio, così è l’uomo bianco, solo che quest’ultimo è più inventivo, e possiede la facoltà di sintesi; a parte il fatto che il selvaggio, come l’ho conosciuto, è in gran parte libero dall’avidità di denaro, che mangia come un cancro il cuore dell’uomo bianco. È una conclusione deprimente, ma in tutti gli elementi essenziali il selvaggio e il figlio della civiltà sono identici. Oserei dire che la signora altamente civilizzata che sta leggendo questo sorriderà di un vecchio sciocco di cacciatore quando penserà alla sua sorella vestita di perline nere; e lo stesso farà l’ozioso colto dandy che mangia coscienziosamente una cena al suo club, il cui costo manterrebbe una famiglia affamata per una settimana. Eppure, mia cara signora, cosa sono quelle belle cose intorno al vostro collo? Hanno una forte somiglianza, soprattutto quando indossate quel vestito molto basso, con le perle di una selvaggia. La vostra abitudine di girare in tondo al suono dei corni e dei tam-tam, la vostra passione per i pigmenti e le polveri, il modo in cui amate sottomettervi al ricco guerriero che vi ha catturato in matrimonio, e la rapidità con cui variano i vostri gusti in fatto di copricapi piumati – tutte queste cose suggeriscono una certa parentela; e ricordate che nei principi fondamentali della vostra natura siete del tutto identici. Quanto a voi, signore, che ridete, lasciate che un uomo venga a colpirvi in faccia mentre gustate quel piatto dall’aspetto meraviglioso, e presto vedremo quanto c’è di selvaggio in voi.

Ecco, potrei continuare all’infinito, ma a che pro? La civiltà non è che la barbarie truccata. È una vanagloria, e come una luce del nord, non viene che per svanire e lasciare il cielo più scuro. Dal suolo della barbarie è cresciuta come un albero, e, come credo, nel suolo come un albero cadrà di nuovo, prima o poi, come cadde la civiltà egiziana, come cadde la civiltà ellenica, e come cadde anche la civiltà romana e molte altre di cui il mondo ha ormai perso il conto. Non permettetemi, tuttavia, di essere inteso come se stessi decantando le nostre istituzioni moderne, che rappresentano l’esperienza raccolta dell’umanità applicata per il bene di tutti. Certamente hanno grandi vantaggi – gli ospedali per esempio; ma poi, badate, alleviamo i malati che li riempiono. In una terra selvaggia non esistono. Inoltre, sorge la domanda: quante di queste benedizioni sono dovute al cristianesimo come distinto dalla civiltà? E così l’equilibrio oscilla e la storia corre: qui un guadagno, là una perdita, e la grande media della Natura si trova tra i due, la cui somma totale forma uno dei fattori di quella potente equazione in cui il risultato sarà uguale alla quantità sconosciuta del suo scopo.

Non mi scuso per questa digressione, tanto più che si tratta di un’introduzione che tutti i giovani e coloro che non amano pensare (ed è una cattiva abitudine) salteranno a piè pari. Mi sembra molto auspicabile che ogni tanto cerchiamo di capire i limiti della nostra natura, per non lasciarci trasportare dall’orgoglio della conoscenza. L’intelligenza dell’uomo è quasi indefinita, e si estende come un elastico, ma la natura umana è come un anello di ferro. Puoi girarci intorno, puoi lucidarlo molto, puoi anche appiattirlo un po’ da un lato, per cui lo farai rigonfiare dall’altro, ma non potrai mai, finché il mondo dura e l’uomo è uomo, aumentare la sua circonferenza totale. È l’unica cosa fissa e immutabile, fissa come le stelle, più duratura delle montagne, inalterabile come la via dell’Eterno. La natura umana è il caleidoscopio di Dio, e i piccoli pezzi di vetro colorato che rappresentano le nostre passioni, speranze, paure, gioie, aspirazioni al bene e al male e quant’altro, vengono girati dalla Sua potente mano con la stessa sicurezza e certezza con cui gira le stelle, e cadono continuamente in nuovi modelli e combinazioni. Ma gli elementi che lo compongono rimangono gli stessi, e non ci sarà un pezzo di vetro colorato in più né uno in meno nei secoli dei secoli.

Stando così le cose, supponendo per amor di discussione di dividerci in venti parti, diciannove selvagge e una civilizzata, dobbiamo guardare alle diciannove parti selvagge della nostra natura, se vogliamo davvero capire noi stessi, e non alla ventesima, che, sebbene così insignificante in realtà, è sparsa su tutte le altre diciannove, facendole apparire del tutto diverse da ciò che sono realmente, come il nero fa con uno stivale, o con l’impiallacciatura un tavolo. È sulle diciannove rozze parti selvagge che ricadiamo nelle emergenze, non sulla ventesima, lucida ma inconsistente. La civiltà dovrebbe asciugare le nostre lacrime, eppure noi piangiamo e non possiamo essere consolati. La guerra le è ripugnante, eppure noi ci battiamo per il focolare e la casa, per l’onore e la fama, e possiamo gloriarci del risultato. E così via, in tutto.

Così, quando il cuore è colpito e la testa è umiliata nella polvere, la civiltà ci abbandona completamente. Indietro, indietro, strisciamo, e ci rintaniamo come neonati sul grande seno della Natura, lei che forse ci può lenire e farci dimenticare, o almeno liberare il ricordo del suo pungiglione. Chi non ha provato, nel suo grande dolore, il desiderio di guardare le sembianze esteriori della Madre universale; di sdraiarsi sulle montagne e guardare le nuvole attraversare il cielo e sentire i rombi rompersi in un tuono sulla riva, di lasciare che la propria povera vita in difficoltà si mescoli per un po’ alla Sua vita; sentire il lento battito del suo cuore eterno, e dimenticare le pene, e lasciare che la sua identità sia inghiottita nella vasta energia in movimento impercettibile di colei che ci ha dato la luce, dalla quale siamo venuti, e con la quale ci mescoleremo di nuovo, che ci ha dato la vita, e in un giorno a venire ci darà anche la sepoltura.

E così nei miei problemi, mentre camminavo su e giù per il vestibolo rivestito di legno di quercia della mia casa nello Yorkshire, desideravo ancora una volta gettarmi tra le braccia della Natura. Non la Natura che conoscete, la Natura che ondeggia nei boschi ben curati e sorride nei campi di grano, ma la Natura com’era nell’epoca in cui la creazione era completa, non ancora contaminata da alcuno sprofondo di umanità soffocante. Vorrei tornare dove c’era la selvaggina, tornare nella terra di cui nessuno conosce la storia, tornare dai selvaggi, che amo, anche se alcuni di loro sono spietati quasi come l’Economia Politica. Lì, forse, potrei imparare a pensare al povero Harry che giace al cimitero, senza sentirmi spezzare il cuore in due.

E ora c’è la fine di questo discorso egoistico, e non ce ne sarà un altro. Ma se voi, i cui occhi possono un giorno cadere sui miei pensieri scritti, siete arrivati fino a questo punto, vi chiedo di perseverare, poiché ciò che ho da dirvi non è privo di interesse, e non è stato raccontato prima, né mai lo sarà.

I.

Il telegramma del console

Era passata una settimana dal funerale del mio povero Harry, e una sera ero nella mia stanza a camminare su e giù e a pensare, quando suonarono alla porta esterna. Scendendo le scale la aprii io stesso, ed entrarono i miei vecchi amici Sir Henry Curtis e il capitano John Good, della Royal Navy. Entrarono nell’anticamera e si sedettero davanti all’ampio focolare, dove, ricordo, ardeva un fuoco di legna particolarmente grande.

«È molto gentile da parte vostra venire», dissi per fare conversazione; «deve essere stato faticoso camminare nella neve».

Non dissero nulla, ma Sir Henry si riempì lentamente la pipa e l’accese con un tizzone acceso dal camino. Mentre si chinava in avanti, il fuoco si impadronì di un pezzo di pino gassoso e si accese vivacemente, gettando l’intera scena in forte rilievo, e pensai: Che uomo dall’aspetto splendido che è! Viso sereno e possente, lineamenti decisi, grandi occhi grigi, barba e capelli biondi, nel complesso un magnifico esemplare del più alto tipo di umanità. Né la sua forma smentisce il suo volto. Non ho mai visto spalle più larghe o un petto più ampio. Infatti, la circonferenza di Sir Henry è così grande che, sebbene sia alto un metro e ottanta, non sembra alto. Mentre lo guardavo non potevo fare a meno di pensare quale curioso contrasto presentassi io, rinsecchito, rispetto al suo grande volto e alla sua forma. Immaginatevi un uomo di sessantatré anni, piccolo, avvizzito, con la faccia gialla, le mani sottili, grandi occhi marroni, una testa di capelli brizzolati tagliati corti e che sembrano una spazzola mezza consumata – e vi farete un’idea molto chiara di Allan Quatermain, comunemente chiamato Hunter Quatermain, o dai nativi Macumazahn" – colui che veglia la notte, o, detto in modo più volgare, un tipo sveglio che non deve essere ingannato.

Poi c’era Good, che era di un altro tipo ancora, essendo basso, scuro, corpulento – molto corpulento – con occhi neri scintillanti, in uno dei quali è sempre fissato un monocolo. Dico corpulento, ma è un termine gentile; mi dispiace affermare che negli ultimi anni Good sta correndo verso il grasso nel modo più sfacciato. Sir Henry gli dice che ciò deriva dall’ozio e dall’eccesso di cibo, e a Good non piace affatto, anche se non può negarlo.

Rimanemmo seduti per un po’, poi presi un fiammifero e accesi la lampada che era pronta sul tavolo, perché la penombra cominciava a diventare tetra, come succede quando una settimana prima si è seppellita la speranza della propria vita. Poi aprii un armadietto e presi una bottiglia di whisky, dei bicchieri e dell’acqua. Mi piace sempre fare queste cose da solo: è irritante per me avere qualcuno continuamente al mio fianco, come se fossi un bambino di diciotto mesi. Per tutto questo tempo Curtis e Good erano rimasti in silenzio, sentendo, suppongo, che non avevano nulla da dire che potesse farmi stare bene, e si accontentavano di darmi il conforto della loro presenza e della loro tacita simpatia; perché era solo la loro seconda visita dal funerale. Ed è, a proposito, dalla presenza degli altri che traiamo davvero sostegno nelle nostre ore buie di dolore, e non dai loro discorsi, che spesso servono solo a irritarci. Prima di una brutta tempesta la selvaggina si raduna sempre insieme.

Sedevano e fumavano e bevevano whisky e acqua, e io stavo vicino al fuoco a fumare e a guardarli.

Alla fine ruppi il silenzio. «Amici», dissi, «quanto tempo è passato da quando siamo tornati dal Kukuanaland?»

«Tre anni», disse Good. «Perché me lo chiedete?»

«Lo chiedo perché penso di aver avuto un periodo di civilizzazione abbastanza lungo. Torno nel veldt».

Sir Henry appoggiò la testa sulla sua poltrona e fece una delle sue profonde risate. «Che strano», disse, «eh, Good?»

Good mi guardò misteriosamente attraverso il suo monocolo e mormorò: «Sì, strano, molto strano».

«Non capisco», dissi, guardando dall’uno all’altro, perché non mi piacciono i misteri.

«No, eh?», disse Sir Henry; «allora vi spiegherò. Mentre Good e io camminavamo fin qui, abbiamo fatto una chiacchierata».

«Trattandosi di Good, è probabile», aggiunsi sarcasticamente, perché Good primeggia in quanto a parlare. «E di cosa avete parlato?»

«Non vi viene in mente niente?», chiese Sir Henry.

Scossi la testa. Non era probabile che io sapessi di cosa Good potesse parlare. Parla di così tante cose.

«Beh, si trattava di un piccolo piano che ho fatto, vale a dire che, se voi foste disposto, dovremmo raccogliere le nostre trappole e andare in Africa per una nuova spedizione».

A quelle parole quasi saltai sulla sedia. «Non dite sul serio», dissi.

«Sì, altroché, e anche Good; non è vero, Good?».

«Assolutamente», disse quello.

«Ascoltate, vecchio mio», continuò Sir Henry, con una notevole animazione dei modi. «Anch’io sono stanco, stanco morto di non fare altro che il signorotto in un paese che è malato di signorotti. Da un anno o più sono diventato irrequieto come un vecchio elefante che fiuta il pericolo. Sogno sempre il Kukuanaland e Gagool e le Miniere di Re Salomone. Vi posso assicurare che sono vittima di una voglia quasi inspiegabile. Sono stufo di sparare ai fagiani e alle pernici, e voglio provare di nuovo qualche caccia grossa. Ecco, conoscete la sensazione: quando si è assaggiato il brandy, il latte diventa insipido al palato. Quell’anno che abbiamo passato insieme nel Kukuanaland mi sembra che valga tutti gli altri anni della mia vita messi insieme. So che sono uno sciocco per le mie pene, ma non posso farne a meno; ho voglia di andare, e, per di più, intendo andare». Fece una pausa e poi continuò. «E, dopo tutto, perché non dovrei? Non ho una moglie o un genitore, non ho un erede o un figlio che mi trattenga. Se mi succede qualcosa, il titolo di baronetto andrà a mio fratello George e a suo figlio, come alla fine accadrebbe in ogni caso. Di me non importerebbe niente a nessuno».

«Ah», dissi, «pensavo che l’avreste detto prima o poi. E ora, Good, qual è la ragione per cui volete tornare anche voi, se ne avete una?».

«Ce l’ho», disse Good, solennemente. «Non faccio mai niente senza una ragione; e non si tratta di una donna – o quantomeno, di diverse».

Lo guardai di nuovo. Good è così assolutamente frivolo.

«E allora cosa?», dissi

«Beh, se proprio volete saperlo, anche se preferirei non parlare di una questione delicata e strettamente personale, ve lo dirò: sto ingrassando troppo».

«Zitto, Good!», disse Sir Henry. «E ora, Quatermain, diteci, dove pensate di andare?»

Accesi la mia pipa, che si era spenta, prima di rispondere.

«Avete mai sentito parlare del monte Kenia?», chiesi.

«Non conosco il posto», disse Good.

«Avete mai sentito parlare dell’isola di Lamu?», chiesi di nuovo.

«No. Aspettate – non è un posto a circa 300 miglia a nord di Zanzibar?»

«Sì, ora ascoltate. Quello che voglio proporre è questo. Andiamo a Lamu e poi ci facciamo strada per circa 250 miglia nell’entroterra fino al monte Kenia; dal monte Kenia verso l’interno fino al monte Lekakisera, altre 200 miglia, o giù di lì, oltre il quale nessun uomo bianco è mai stato, per quanto ne so, e poi, se arriviamo così lontano, fino all’entroterra sconosciuto. Che ne dite, miei cari?»

«È un piano ambizioso», disse Sir Henry, riflettendo.

«Avete ragione», risposi, «è così; ma immagino che siamo tutti e tre alla ricerca di un piano ambizioso. Cerchiamo un cambiamento, e probabilmente lo otterremo, un cambiamento profondo. Per tutta la vita ho desiderato visitare quelle parti, e intendo farlo prima di morire. La morte del mio povero ragazzo ha spezzato l’ultimo legame tra me e la civiltà, e me ne vado nelle mie terre selvagge. E ora vi dirò un’altra cosa, e cioè che per anni e anni ho sentito voci di una grande razza bianca che si suppone abbia la sua patria da qualche parte in quella direzione, e ho intenzione di vedere se è davvero così. Se voi volete venire, bene, altrimenti andrò da solo».

«Sono con voi, anche se non credo nella vostra razza bianca», disse Sir Henry Curtis, alzandosi e mettendomi un braccio sulla spalla.

«Idem», osservò Good. «Vado subito ad allenarmi. In ogni caso, andiamo sul monte Kenia e nell’altro posto dal nome impronunciabile, e cerchiamo una razza bianca che non esiste. Per me è un tutt’uno».

«Quando pensate di partire?», chiese Sir Henry.

«Questo mese», risposi, «con il battello a vapore delle Indie britanniche; e non siate così sicuri che le cose non esistono perché non ne avete sentito parlare. Ricordatevi delle miniere di re Salomone!»

Sono passate circa quattordici settimane dalla data di quella conversazione, e questa storia prosegue il suo cammino in ambienti molto diversi.

Dopo molte riflessioni e indagini giungemmo alla conclusione che il miglior punto di partenza per il monte Kenia sarebbe stato dalle vicinanze della foce del fiume Tana, e non da Mombasa, di 100 miglia più vicino a Zanzibar. Siamo arrivati a questa conclusione grazie alle informazioni forniteci da un commerciante tedesco incontrato sulla nave a vapore ad Aden. Penso che fosse il tedesco più sudicio che abbia mai conosciuto; ma era un brav’uomo e ci diede una grande quantità di informazioni preziose. «Lamu», disse, «andate a Lamu – oh, che bel posto!» e alzò il suo viso grasso e sorrise con mite rapimento. «Ci sono stato un anno e mezzo e non mi sono dovuto mai cambiare la camicia, mai».

E così accadde che, arrivati sull’isola, sbarcammo con tutti i nostri beni e le nostre cose e, non sapendo dove andare, marciammo coraggiosamente fino alla casa del console di Sua Maestà, dove fummo accolti con grande ospitalità.

Lamu è un posto molto curioso, ma le cose che più chiaramente si distinguono nella mia memoria sono la sua eccessiva sporcizia e i suoi odori. Questi ultimi sono semplicemente terribili. Proprio sotto il Consolato c’è la spiaggia, o piuttosto un banco di fango che chiamano spiaggia. È lasciata completamente scoperta durante la bassa marea e serve da deposito per tutto il sudiciume, le frattaglie e i rifiuti della città. È sempre qui che le donne vengono a seppellire le noci di cocco nel fango, lasciandole lì fino a quando il guscio esterno è abbastanza marcio, allora le dissotterrano di nuovo e usano le fibre per fare stuoie e per vari altri scopi. Poiché questo processo va avanti da generazioni, la condizione della riva può essere meglio immaginata che descritta. Ho sentito molti cattivi odori nel corso della mia vita, ma l’essenza concentrata del fetore che si levava da quella spiaggia di Lamu mentre ci sedevamo nella notte di luna – non sotto, ma sul tetto ospitale del nostro amico console – e lo annusavamo, rende il ricordo di essi molto povero e debole. Non c’è da stupirsi che la gente abbia la febbre a Lamu. Eppure il luogo non era privo di un certo fascino e di una certa bellezza pittoresca, anche se forse – anzi, molto probabilmente – era un luogo che sarebbe rapidamente scomparso.

«Ebbene, dove siete diretti voi signori?», chiese il nostro amico, l’ospitale console, mentre fumavamo le nostre pipe dopo cena.

«Ci proponiamo di andare sul monte Kenia e poi sul monte Lekakisera», rispose Sir Henry. «Quatermain ha sentito dire che c’è una razza bianca in quei territori sconosciuti».

Il console sembrò interessato e rispose che anche lui aveva sentito qualcosa del genere.

«Che cosa avete sentito?», chiesi.

«Oh, non molto. Tutto quello che so è che circa un anno fa ho ricevuto una lettera da Mackenzie, della missione scozzese, la cui base, The Highlands, si trova nel punto più alto navigabile del fiume Tana, in cui diceva qualcosa al riguardo».

«Avete la lettera?», domandai.

«No, l’ho distrutta; ma ricordo che diceva che alla sua missione era arrivato un uomo che raccontò che, a due mesi di viaggio oltre il monte Lekakisera, cioè dove nessun uomo bianco è mai stato – almeno, per quanto ne so io – aveva trovato un lago chiamato Laga, e che poi se ne era andato a nord-est, un mese di viaggio, attraverso il deserto e grandi montagne, finché non era arrivato in un paese dove la gente è bianca e vive in case di pietra. Qui fu ospitato per un po’ in modo amichevole, finché alla fine i sacerdoti del paese dissero che era un demone, e la gente lo scacciò, e lui viaggiò per otto mesi e arrivò da Mackenzie, da quanto ho sentito, moribondo. Questo è tutto quello che so; e se me lo chiedete, credo che sia una bugia; ma se volete saperne di più, fareste meglio a risalire il Tana fino alla missione di Mackenzie e chiedere informazioni a lui».

Io e Sir Henry ci guardammo. Ecco qualcosa di concreto.

«Penso che andremo dal signor Mackenzie», dissi.

«Bene», rispose il console, «è la cosa migliore, ma vi avverto che probabilmente sarà un viaggio difficile, perché ho sentito che i Masai sono in guerra e, come sapete, non sono clienti piacevoli. Secondo me dovreste prendere alcuni uomini scelti come servitori personali e cacciatori, e assumere dei portatori da villaggio a villaggio. Vi darà un’infinità di problemi, ma forse nel complesso si rivelerà una strada più economica e più vantaggiosa che ingaggiare una carovana, e sarete meno soggetti alla diserzione».

Fortunatamente c’era a Lamu in quel momento un gruppo di ascari Wakwafi. I Wakwafi, che sono un incrocio tra i Masai e i Wataveta, sono una bella razza virile, che possiede molte delle buone qualità degli Zulu e una grande capacità di civilizzazione. Sono anche grandi cacciatori. Questi uomini in particolare avevano recentemente fatto un lungo viaggio con un inglese di nome Jutson, che era partito da Mombasa, un porto a circa 150 miglia sotto Lamu, e aveva viaggiato intorno al Kilimangiaro, una delle più alte montagne conosciute in Africa. Poveretto, era morto di febbre durante il viaggio di ritorno, a un giorno di marcia da Mombasa. Sembra assurdo che se ne sia andato così quando era a poche ore dalla salvezza e dopo essere sopravvissuto a tanti pericoli, ma così è stato. I suoi cacciatori lo seppellirono e poi arrivarono a Lamu in un dhow. Il nostro amico console ci suggerì che avremmo fatto meglio a cercare di assumere questi uomini, e così la mattina seguente partimmo per interrogare il gruppo, accompagnati da un interprete.

A tempo debito li trovammo in una capanna di fango alla periferia della città. Tre