L'astro lebbroso

Di Franco Enna

Tra i pochi autori italiani inseriti nella collana “Urania”, Franco Enna è considerato uno dei maestri della letteratura di genere. Sceneggiatore, drammaturgo e scrittore, Enna ha firmato alcune delle pagine più originali del dopoguerra, prime fra tutte quelle dedicate al Commissario Sartori, un poliziotto siciliano disincantato e sensuale che anticipa le vicende di Montalbano. Ma Enna è stato anche uno dei più importanti narratori di fantascienza del dopoguerra. Ne L’astro lebbroso, grande classico della letteratura italiana di fantascienza, un terribile virus sta uccidendo una pattuglia di rivoltosi terrestri che hanno il loro quartier generale su Saturno. Intendono organizzare un attacco contro i marziani e i seleniti, ma non hanno fatto i conti con questa misteriosa malattia. Un’astronave parte dalla Terra  per fermare i loro propositi criminali e neutralizzare il devastante effetto dell’epidemia. Ma qualcuno, confuso con gli altri occupanti del K-21 Wash, lavora per il nemico. Dopo una serie di colpi di scena, l’equipaggio atterra su Saturno. E ad aspettarli c’è un inaspettato colpo di scena…

• Lingua: Italiano
• Editore: Edizioni Falsopiano
• Data di uscita: 3 mar 2019
• ISBN: 9788893041539

Anteprima del libro

LEBBROSO

Parte prima

1.

Sul tavolino da notte il fonovisore cicalò due lunghi segnali. Ann Briman uscì con uno scatto dal dormiveglia e staccò il telemicrofono. Sorrise, quando sul teleschermo si disegnò il volto simpatico di Jack Meredith. La voce di lui risuonò argentina attraverso i 482mila chilometri che separavano la stazione spaziale di Lehor dalla Terra.

«Ciao, Ann».

«Oh, Jackie, che piacere mi hai fatto chiamandomi! Ero così nervosa…»

«Sono le sei lunari, Ann».

Lo sguardo della ragazza corse all'orologio elettronico appeso alla parete di fondo.

«Già le sei! Dio mio, credevo di essermi appena addormentata. Oh Jack, sono così emozionata!» Si accorse che i capelli di lui erano, come sempre, ordinati; oltre alla faccia, il teleschermo registrava la camicia grigia del giovane, la sua cravatta marrone a disegnini brevi. Ann soggiunse: «Ma sei già vestito?»

La risata di lui squillò nel fonovisore.

«Sei straordinaria, dottoressa Briman. Fai il diavolo a quattro per essere ammessa nella spedizione interplanetaria di David Levingston e poi ti confondi sugli orari. Dimentichi che mi trovo sulla terra? Qui sono le ventitré, e dovrei andare a dormire».

Ann rise di cuore.

«Oh Jackie, sono così...»

«Emozionata, lo hai già detto. D'altronde lo prevedevo. Ann, non ti sei pentita della tua decisione? Guarda, sei ancora in tempo per rinunciare. Se non te la senti, parlerò io stesso col professor Levingston...»

«No, Jack, grazie. Non me ne sono pentita. Anzi, se così posso dire, sono più decisa di prima. Sono emozionata, è vero, ma chi non lo sarebbe al posto mio? Pensa, un viaggio su Saturno...»

«Un viaggio senza ritorno».

Ann provò un fremito.

«Non essere pessimista, Jack! Non siamo più nel duemila. Le astronavi sono molto più sicure dei treni terrestri. Oggi in poche ore i terrestri possono raggiungere la Luna e in pochi giorni Marte. Io stessa, in questo momento, mi trovo 97600 chilometri più in alto della Luna...»

«Smettila di far la ragazzina, Ann» scattò Jack. «Levingston stesso è profondamente preoccupato per questo viaggio, e tu ci scherzi sopra con tanta leggerezza. Ti rendi conto, incosciente, che un miliardo e quattrocentoventi milioni di chilometri separano la Terra da Saturno? Le previsioni più severe, i calcoli più scrupolosi, possono essere sconvolti dal più banale degli incidenti siderali...»

«Mi dispiace, Jack, ma ho deciso».

La fronte del giovanotto si aggrottò. Attraverso il teleschermo, Ann vide la gola di lui palpitare più celermente, e ne fu commossa. Fu lei a rompere il silenzio. Sussurrò: «Perdonami, Jack. Abbi fiducia... Non temere! Sento che, se non partecipassi a questa spedizione, sarei infelice per tutta la vita».

L'altro ebbe un breve sorriso piuttosto malinconico.

«È strano. Parti così, come per un qualsiasi altro viaggio terrestre, per un mondo sconosciuto, e non so neppure se mi ami».

Ann provò un profondo turbamento.

«Lasciami pensare ancora, Jack. Vedi, ti voglio bene, sì, ma non sento quello che immagino possa farmi sentire l'amore. Dammi ancora tempo, Jackie...»

Un altro, triste sorriso sfiorò le labbra magre di lui.

«Questo è un addio, Ann, in tutti i sensi. Dovrò consolarmi col tuo ricordo. Ti rivedrò sempre come ti ho vista, temeraria e pavida insieme, un po' ambiziosa, sincera e appassionata, leale...»

«Oh Jackie!» mormorò lei con gli occhi lucidi.

«Ann...»

«Sì».

«Non vuoi abbassare la levetta del video? Vorrei poterti vedere...» La voce di lui si annodò vieppiù. «Per l'ultima volta».

Solo in quel momento la ragazza si accorse che Jack non poteva vedere la sua immagine. Con una certa esitazione mormorò: «Sono ancora a letto... Sono brutta».

«Ti amo, Ann».

La mano di lei scese sulla levetta del teleschermo e la abbassò. Ci fu qualche istante di silenzio, durante il quale Ann poté osservare gli occhi di lui fissi verso un punto fuori del riquadro: Certamente era intento a osservare la sua immagine. Subito dopo infatti Jack disse: «Come sei bella, Ann!»

«A presto, Jackie».

Annuendo lentamente, lui rispose in tono accorato: «Addio, Ann! Addio, amore!»

La ragazza riattaccò il telemicrofono, rimise a posto la leva del teleschermo e si sdraiò con le mani sotto la nuca. Le pareti metalliche della stanza, imbottite di plastica antiacustica, non lasciavano passare i rumori esterni.

Quasi due ore mancavano alla partenza dell'astronave. Ann aveva tutto il tempo per pensare, per reprimere l'ultima lieve esitazione che le parole dell'amico avevano lasciato nella sua mente.

Le sei e quindici.

Sulla Terra erano appena le ventitré e quindici, a Washington, mentre sull'emisfero orientale era ancora giorno. L'astronave K21-Wash sarebbe partita alle otto lunari, e certamente Jack ne avrebbe seguito il viaggio nello spazio per qualche tempo, mediante il telescopio dell'osservatorio astronomico di Washington. Un viaggio pauroso, pensò, un viaggio che, a intraprenderlo a bordo di un treno comune, sarebbe durato molti anni.

Un brivido le corse nelle vene.

L'infinito cosmico la atterriva e la affascinava insieme. Che cosa sarebbe accaduto durante quel viaggio? E dopo quel viaggio?

La spedizione, organizzata sotto l'alto patronato del Dipartimento Federale delle Comunicazioni Interplanetarie, si proponeva di accertare le condizioni di abitabilità di Saturno. Ma perché scegliere proprio questo pianeta, quando ancora restava da scoprire Giove? Inoltre, ben tre precedenti spedizioni avevano fallito là dove David Levingston era convinto di riuscire: la prima nel 2580, guidata dall'inglese Betel S. Koastes; la seconda nel 2615, guidata dall'americano Durk Carrel e dall'italiano Attilio Cavassi; la terza nel 2721, capeggiata dall'americano Gordon L. Farth. Delle prime due non si era avuta più notizia, mentre la terza era riuscita a raggiungere Giapeto, il satellite di Saturno più vicino alla Terra, riuscendo quindi a intraprendere con molta fatica il viaggio di ritorno fino a Marte, donde aveva potuto raggiungere la Terra grazie all'aiuto dei marziani.

Dopo il 2721 nessuno più aveva avuto il coraggio di cimentarsi in quell'impresa, ed erano già trascorsi ben centotrenta anni terrestri. Ma c'era dell'altro, ed era proprio quello che confondeva maggiormente le idee di Ann. Il Dipartimento Federale delle Comunicazioni Interplanetarie aveva emesso un decreto-legge, secondo il quale veniva fatto divieto a qualsiasi privato di intraprendere viaggi di esplorazione oltre la regione orbitale del pianeta Giove, prima dell'anno terrestre 2880. I motivi che avevano provocato questo provvedimento non erano noti a nessuno, e su di essi si erano sbizzarriti a lungo i giornali terrestri, seleniti e marziani, anche perché la legge riguardava anche gli abitanti della Luna e di Marte.

Perché ora quella spedizione, quando si era ancora nel 2851? Perché, inoltre, David Levingston aveva agito con tanta segretezza? Perché la stampa era stata tenuta all'oscuro di tutto? Soltanto il giorno prima i rappresentanti dei più importanti quotidiani terrestri erano stati invitati segretamente a Lehor, dove erano arrivati con l'astronave Sigma.

Ann percepiva minaccioso e affascinante insieme il senso di quel mistero. Personalmente, lei doveva alla stima che Levingston nutriva per lei la sua ammissione nel corpo di spedizione, e solo in qualità di hostess, nonostante la sua laurea in astronomia. Lo scienziato era stato molto reticente, quando Ann gli aveva chiesto delle spiegazioni; le aveva risposto di avere fiducia in lui, e Ann gliel'aveva accordata senza esitazione. David Levingston era, tra i più valorosi membri della commissione interplanetaria del Consiglio delle Nazioni Unite Terrestri, lo scienziato che più di tutti aveva fatto parlare di sé. La sua sola partecipazione fisica alla spedizione costituiva una garanzia di successo. Le cose, però, si sarebbero svolte secondo le previsioni? Perché, inoltre, si era voluto che Raf Kennedy, il noto scienziato atomico, partecipasse anch'egli alla spedizione del K21-Wash? Quali esigenze scientifiche giustificavano la sua presenza nel corpo di spedizione? E che cosa avrebbe potuto dire Ann nello stesso senso per quanto riguardava Lionel Grays? Quest'ultimo le era completamente sconosciuto, non solo, ma non aveva mai neppure sentito pronunciare il suo nome nell'ambiente degli studiosi e dei tecnici. Indubbiamente era un uomo molto attraente, si disse Ann, e in questo giudizio si sentì molto meno studiosa che donna.

Dal punto di vista scientifico la spedizione non presentava lacune di sorta. Il K21-Wash non avrebbe puntato direttamente su Saturno, ma su Mimante, il satellite di quel pianeta più lontano dalla Terra. La distanza che separava Mimante dalla superficie di Saturno era di 145.400 chilometri. Levingston si riprometteva di servirsi di quel satellite per procedere ad accurate osservazioni del pianeta, in base alle quali avrebbe deciso se raggiungere o meno la superficie di Saturno. Intanto avrebbe avuto modo di accertare la reale natura della sostanza di cui erano composti gli anelli saturniani, i quali, secondo lo scienziato, molto probabilmente erano formati da perturbazioni atmosferiche provocate da ciascuno degli otto satelliti del pianeta.

Più il suo pensiero sprofondava nei dettagli, più Ann si sentiva chiamata a quell'avventura meravigliosa. D'altronde, quali timori avrebbe potuto nutrire in merito agli sviluppi del viaggio astronautico, conoscendo a uno a uno i componenti l'equipaggio del K21-Wash? Il comandante dell'astronave era il colonnello Jacobson, dell'Astronautica Militare, un uomo che ormai aveva fatto il callo ai viaggi interplanetari. Lui era il primo pilota, spalleggiato, in qualità di secondo pilota, dal valoroso capitano Sables, anche lui dell'Astronautica Militare. Seguivano, poi, il maggiore medico Vander, il marconista-astrografo Horsens (lo stesso che aveva partecipato anni prima alla spedizione di Org Intaak, il marziano, su Venere), l'inserviente Pick Natal (laureato in scienze esatte), e infine lei, Ann. Sei persone in tutto. Altrettante costituivano il corpo di spedizione: il professor David Levingston, il dottor Raf Kennedy, quel chiacchierone del professor Peter Grant, assistente di Levingston, il dottor Jaro Sangpoo, il notissimo batteriologo giapponese, la signorina Mary Butler, segretaria di lui, e il misterioso Lionel Grays. Già, che cosa poteva chiamare su Saturno il batteriologo giapponese e la sua segretaria? Quante arie si dava quella lì, Dio mio, per quel suo corpo straordinariamente dotato di curve! Ann non si era sentita attratta per niente verso quella donna giovane, non bella ma piena di fascino, dai lineamenti quasi maschili, dalla voce autoritaria, che tutti gli uomini si voltavano a guardare. Non per gelosia, badiamo bene, perché Ann non aveva nulla da invidiare a Mary Butler in quanto a bellezza, ma perché Ann non poteva soffrire la gente superba, specialmente le donne...

Il suo pensiero corse sulla Terra, penetrò in una modesta casa di New York: rivide i suoi familiari, tutti ansiosi e preoccupati per quella sua irremovibile decisione di andare su Saturno - Ethel, la deliziosa sorellina di nove anni le aveva gridato dalla finestra: Portami i più bei fiori di Saturno, o ti picchio!

Quel ricordo la intenerì. Per un istante si sentì sopraffatta dalla nostalgia, e desiderò di non aver mai voluto quel viaggio, dove il tempo avrebbe perduto ogni significato: sull'astronave, ogni rapporto con la vita terrestre, oltre ai pochi ma potentissimi apparecchi radiotelevisivi interplanetari, si sarebbe sviluppato soltanto in ragione della distanza.

Quel momentaneo scoraggiamento ebbe fine appena Ann udì il primo segnale acustico del posto di controllo generale. Attraverso l'altoparlante installato in ciascun alloggio, la voce impersonale dell'annunciatrice sillabò: «Sono le sei e trenta. Primo segnale per la spedizione K21-Wash».

Ann accese la luce e balzò dal letto. Si sentì nuova, rifatta a quell'avventura dalla voce impassibile dell'annunciatrice e dal pensiero che Levingston tra mezz'ora l'avrebbe aspettata al ristorante.

Sostò un istante davanti al manometro dell'aria condizionata, le cui lancette indicavano che il congegno poteva erogare ancora due ore e mezzo di ossigeno. Come tutto era meccanico sulla stazione spaziale di Lehor! E lo stesso doveva essere sulle altre stazioni spaziali, macchine, congegni, tralicci metallici, apparecchi di precisione... Niente aveva la spontanea naturalezza della vita terrestre, e anche laggiù l'esistenza era stata aggiogata al rumoroso carro della meccanica. Come dovevano vivere tranquilli i terrestri del duemila, e dei secoli precedenti!

Si avvicinò a uno dei quattro oblò della stanza e ne aprì la calotta interna. Attraverso i potenti cristalli duraflex scorse le luci elettriche della cabina del posto di controllo generale, alta contro il cielo nero e stellato. Le corsie esterne protette, che facevano da strade sulla superficie di quel minuscolo satellite terrestre che era la stazione spaziale di Lehor - trenta chilometri di diametro, forma ellittica, spessore due chilometri (c'erano voluti quindici anni per costruirla), andavano animandosi di strani esseri dall'andatura goffa, insaccati negli scafandri siderali: dai posti di lancio i riflettori segnavano lunghe zone bianche nel cielo.

Ann andò ad aprire l'oblò di levante. Simile a una gigantesca palla nera sospesa nel vuoto, la Luna navigava sotto i suoi occhi. Provò un brivido di paura a quello spettacolo. La Luna era sotto di lei! In quel momento il satellite terrestre, in rapporto a Lehor, compiva una duplice eclissi, di Terra e di Sole. Tra poco, sempre sotto i suoi occhi, la Terra