Attrito

Di R.S. Penney

Tre anni sono passati da quando Jack Hunter ha cambiato il corso della storia.

Adesso, un terrorista minaccia di rompere la delicata alleanza fra la Terra e Leyria, e lo stesso Jack si ritrova coinvolto fino al collo in un mondo di pericoli e scandali.
Le alleanze cambiano mentre emergono cospirazioni, e distinguere gli amici dai nemici sarà la prova più difficile.

• Lingua: Italiano
• Editore: Next Chapter Circle
• Data di uscita: 10 gen 2022
• ISBN: 4824119200

Anteprima del libro

Attrito

ATTRITO

JUSTICE KEEPERS SAGA LIBRO II

R. S. PENNEY

Traduzione di

FABIO BRUNO

Copyright (C) 2015 R.S. Penney

Layout design e Copyright (C) 2021 by Next Chapter

Pubblicato 2021 da Next Chapter

Copertina di CoverMint

Redazione di Jourdan Vian

Questo libro è un’opera di finzione. Nomi, personaggi, luoghi e incidenti sono il prodotto dell’immaginazione dell’autore o sono usati in modo fittizio. Qualsiasi somiglianza ad eventi attuali, locali, o persone, vive o morte, è puramente casuale.

Tutti i diritti riservati. Nessuna parte di questo libro può essere riprodotta o trasmessa in qualsiasi forma o con qualsiasi mezzo, elettronico o meccanico, incluse fotocopie, registrazioni, o da qualsiasi archiviazione delle informazioni e sistemi di recupero senza il permesso dell’autore.

INDICE

Prologo

Parte I

Capitolo 1

Capitolo 2

Capitolo 3

Capitolo 4

Capitolo 5

Capitolo 6

Capitolo 7

Capitolo 8

Capitolo 9

Capitolo 10

Capitolo 11

Capitolo 12

Capitolo 13

Capitolo 14

Capitolo 15

Interludio

Parte II

Capitolo 16

Capitolo 17

Capitolo 18

Capitolo 19

Capitolo 20

Capitolo 21

Capitolo 22

Capitolo 23

Capitolo 24

Capitolo 25

Capitolo 26

Capitolo 27

Capitolo 28

Capitolo 29

Capitolo 30

Caro lettore

Contatta l’ Autore

PROLOGO

Il cielo azzurro e limpido si estendeva sulle acque tropicali che brillavano alla luce del sole mattutino. Le onde lambivano la spiaggia, lasciando la sabbia umida lungo la costa, e piccole barche a vela si facevano strada lungo la costa.

Le dita dei piedi affondarono nella sabbia.

Anna Lenai era in piedi sulla spiaggia con una gonna blu e una maglietta a maniche corte che le lasciava scoperto il ventre, i capelli rosso-oro raccolti nella consueta coda di cavallo. Si fermò a guardare il paesaggio.

Unendo le labbra, Anna alzò il viso verso il cielo. La brezza le fece cadere i capelli sul viso. È carino, disse alla sua Nassai. Ma dopo tre anni qui, penso che potrei davvero avere nostalgia della neve.

Il suo simbionte offrì in risposta un ironico divertimento, e lei dovette resistere all'impulso di scoppiare a ridere. Era molto più aperto con i suoi sentimenti di quanto non fosse stato negli anni dopo il loro legame, così aperto che quando sceglieva di condividere, a volte faceva fatica a non reagire come se le emozioni fossero le sue.

Certo, sapeva esattamente cosa stava pensando. Il Legame non funzionava in quel modo - poteva leggere i suoi pensieri, ma lei non poteva percepire i suoi - ma avevano avuto questa discussione in più di un'occasione. Non era la neve che le mancava.

Era la Terra.

Il Legame offriva più che compagnia. Il contatto con un Nassai le ha permesso di percepire il mondo intorno a lei con perfetta chiarezza senza dover usare i suoi occhi. Fu così che percepì l'uomo che si avvicinava da dietro.

Daython Macklin era un tipo alto e magro in pantaloncini e camicia abbottonata che camminava a testa bassa. Vieni qui ogni mattina, disse mentre si avvicinava. Ti piace guardare l'acqua?

Anna si voltò, guardandosi alle spalle. Sentì le sue labbra arricciarsi in un piccolo sorriso. Mi piace la sensazione di vastità, ha risposto. Il senso di qualcosa che va avanti all'infinito.

Daython sollevò il mento, la faccia dalla mascella squadrata fissata con un'espressione perplessa. Alzò una mano per schermarsi gli occhi. Forse avrebbero dovuto metterti su una stazione spaziale, mormorò. Anche se qualcuno come te merita di stare al sole.

Anna sorrise e chinò la testa, il suo viso diventava sempre più caldo di secondo in secondo. Forse avrebbero dovuto, disse con un'alzata di spalle. C'è qualcosa che posso fare per l'ufficio del Consolato o è una visita personale?

Sembrava stordito, il rimprovero lo colpì come un calcio allo stomaco. Anche a me piace guardare l'acqua, disse, superandola per guardare l'oceano. Un po 'di sudore gli faceva aderire il tessuto della camicia bianca alla schiena. È carino.

Gli ha lasciato l'ultima parola.

Daython Macklin era un giovane diplomatico, forse cinque anni più vecchio di lei e negli ultimi mesi aveva notato una quantità particolare di visite da parte sua. Sembrava trovare molte scuse per passare dall'ufficio del Custode. Anna non era una sciocca. Sapeva flirtare quando l'ha visto, ma …

Flirtare era una forma d'arte come le altre e cercare di corteggiare qualcuno con complimenti imbarazzanti non era un metodo molto efficace. In effetti, è stato uno dei modi peggiori per farlo. È molto carino, ha convenuto.

Incrociò le braccia, guardando il cielo, il sole che gli splendeva sul viso. Da quanto tempo sei qui? chiese. Tre anni. Si potrebbe pensare che hai finito con la creazione del tuo curriculum.

È stata una bella esperienza.

Ah … quindi ora stiamo parlando il linguaggio professionale. Daython sorrise, scuotendo la testa. Sono sicuro che sia stata una bella esperienza, Anna; il punto è che non è quello che chiameresti un incarico di alto profilo.

C'era della verità in questo. Dal giorno in cui era arrivata lì, non c'erano mai stati più di sette Custodi nel suo ufficio. Sette guardiani della giustizia potrebbero fornire un'adeguata applicazione della legge per l'intera costa meridionale. Alios era una piccola colonia dove le navi da carico occasionalmente facevano scalo per un po 'di tempo.

Ogni tanto avevano a che fare con i trafficanti e c'era lo strano crimine della passione. Gran parte di ciò è stato gestito dalla polizia locale. Ma era sopravvissuta negli ultimi tre anni con una quantità minima di pericolo di vita.

Non socializzi molto, vero?

Anna si accigliò, guardando il cielo. Lei strinse gli occhi. Non ci sono molte persone della mia età, ha detto, scuotendo la testa. La maggior parte dei miei colleghi fa parte della folla dei quarantenni.

Alios era il luogo in cui i Guardiani andavano in pensione.

Una mia amica sta dando una piccola festa, si offrì Daython.Solo lei, alcuni dei suoi compagni di scuola di legge e alcuni dei miei colleghi. Non credo che ti piacerebbe unirti a noi.

Sorridendo divertita, Anna fissò la sabbia. Si allungò per spazzolare una ciocca di capelli dal viso. Ti rendi conto che sono un custode della giustizia, giusto? lei chiese. Non esattamente materiale per appuntamenti di prima qualità.

Si guardò alle spalle, con un'espressione perplessa. Chi ha parlato di appuntamenti? chiese, alzando un sopracciglio. Non ti ho mai immaginata come qualcuno che salta alle conclusioni, ma immagino che dovrei accettare il complimento.

Le mie scuse, ha detto. Quando è questa festa?

Dopo domani.

Non aveva avuto molte possibilità di socializzare. Quando era arrivata lì per la prima volta, c'era stata una giovane Custode di nome Tess che, grazie al Compagno, aveva solo un paio d'anni più di Anna stessa. I due erano stati intimi fino a quando Tess non si era trasferita in una stazione di Fringe.

È stato difficile incontrare persone della tua età. Quello, si rese conto Anna, era uno dei tanti modi in cui l'età adulta…Qual era quella parola della Terra? Schifo. Uno dei tanti modi in cui l'età adulta ha fatto schifo. Ebbene, visto che non era un appuntamento, perché non approfittare dell'opportunità? Va bene, disse Anna. Ci sono.

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Jena Morane si girò, lasciando che la sua testa affondasse nel soffice cuscino, i suoi capelli da folletto che volavano sciolti in mille piccole ciocche. Il suo corpo praticamente cantava, ogni nervo bruciava di gratificazione.

Con la bocca aperta, Jena sbatté le palpebre verso il soffitto. Wow… disse, sedendosi e stringendosi le lenzuola al petto.È stato assolutamente incredibile. Hai davvero il tocco di un artista.

La donna che giaceva distesa sul ventre al fianco di Jena era una bellezza alta, dalla pelle abbronzata, con lunghi capelli scuri che le ricadevano sulle reni. Sono contenta che ti sia piaciuto, mormorò. Lo so che l'ho fatto.

Reena alzò lo sguardo, sbattendo le palpebre mentre ciocche di capelli scuri cadevano sul suo bel viso. Non sei cosìmale anche tu, fece le fusa. Ho sempre pensato che il Guardiano della Giustizia sarebbe stato un terribile amante, ma sono solo contenta di aver potuto tenere il passo.

Jena si guardò alle spalle, sorridendo per il suo ospite. Sono contento che tu possa tenere il passo? disse alzando le sopracciglia. Tesoro, sono dannatamente sicura che tu abbia preso l'iniziativa per la stragrande maggioranza.

Reena ridacchiò.

Con un sospiro conteso, Jena ricadde sul materasso. I suoi alloggi a bordo della nave da crociera Veloson erano scarsamente illuminati, ma riusciva appena a distinguere il tavolo rotondo di vetro dall'altra parte della camera da letto.

Un dipinto sul muro di fronte al suo letto raffigurava tulipani gialli brillanti che si protendevano verso un cielo blu con poche nuvole. C'erano alcuni scaffali e un armadietto di legno per riporre i suoi vestiti. Quando era salita per la prima volta a bordo di questa nave, si era sentita un po 'fuori posto - aveva appartamenti con meno lusso - ma il viaggio di nove giorni sulla Terra continuava ed era contenta per lo spazio extra.

Terra.

Si profilò nella parte posteriore della sua mente come un'ombra che oscura il sole. Era stata lì solo una volta, dopo aver messo piede per la prima volta sul suo suolo circa tre anni prima, quando Leyria aveva preso contatto con le persone che vivevano lì. Quella non era stata la sua missione, ovviamente - era stata mandata a recuperare un Guardiano della Giustizia scomparso - ma la storia avrebbe comunque registrato la sua presenza.

Ora doveva tornare là. Perché la Terra era l'unico posto in cui avrebbe trovato risposte. Convincere i suoi superiori a consentire il trasferimento era stata una sfida peggiore di qualsiasi scazzottata, e sospettava che lo avessero fatto solo per un contorto senso dell'umorismo. Era stata riassegnata alla Terra, d'accordo…come burocrate.

Jena si mise a sedere.

Posandosi una mano sul viso, si passò le dita tra i capelli inzuppati di sudore. Ascolta, è stato fantastico, disse, con gli occhi che tremavano.Ma dovrei davvero portare a termine un po 'di lavoro. Un sacco di preparativi da fare.

Reena fece il broncio, sporgendo il labbro inferiore. Voltò la testa per fissare la testiera del letto decorata. Devo mettere un segno lì? chiese, alzando un sopracciglio scuro. Una donna come te è destinata a fare altre conquiste.

Jena aggrottò la fronte, il suo viso improvvisamente bruciante. Abbassò gli occhi per fissarsi in grembo. Nessuna conquista, ha detto.Solo molto lavoro da fare. Sarei felice di incontrarti per cena più tardi.

L'altra donna si girò, sdraiata sulla schiena con le coperte tirate su. I suoi lunghi capelli scuri sparsi a ventaglio. Forse, mormorò. Penso che potrei voler trovare alcune conquiste da sola.

Qualunque cosa ti renda felice.

Jena si alzò dal letto e cercò a tentoni i suoi vestiti. In meno di un minuto, indossava un paio di pantaloncini e una canotta che aderiva alla sua figura snella, sottili cinghie bianche che le correvano sulle spalle.

Ha marciato attraverso la stanza.

La piccola porta grigia che dava sul bagno aveva una maniglia cromata che rifletteva la luce fioca. Aprendola, osservò le luci che si accendevano automaticamente. Cosìtanto da fare. Così poco tempo.

Il suo viso nello specchio era un po 'troppo pallido con corti capelli ramati sparsi tutt'intorno. Un po 'troppo pallido e un po' troppo giovane. Aveva trentotto anni e sembrava una donna della metà. Quello era un effetto collaterale del legame con un Nassai.

Un simbionte riqualificherebbe bene la tua struttura cellulare in quella che normalmente sarebbe chiamata mezza età. I custodi sono morti giovani, ma sono rimasti anche giovani. Alcune persone hanno detto che era una benedizione. Anche Jena avrebbe potuto pensarlo, vent'anni fa. Oh, chiedersi di presentare un documento d'identità era spesso divertente, ma sentirsi parlare come un cucciolo non addestrato da persone di cinque anni più giovane non lo era.

Jena si morse il labbro, lasciando penzolare la testa. Sentì una ciocca di capelli cadere su un occhio. Se vuoi vederci più tardi, gridò a Reena, sarò libera a millenovecento. Possiamo prendere un drink.

Perché non ne hai uno adesso?

Jena fece una smorfia.

Lasciare la porta aperta le aveva permesso di osservare l'altra donna con l'aiuto del suo Nassai. Reena si era vestita e ora era ai piedi del letto con una bottiglia di vino che doveva aver rubato dal minibar. Andiamo, Guardiano della Giustizia, ha detto. Non ti ucciderà divertirti.

Oh, potrebbe.

Jena sperava davvero che l'altra donna lo prendesse come un suggerimento. Tutti avevano bisogno di un po 'di liberazione di tanto in tanto, ma lei non stava cercando di estenderlo oltre un'ora solida di gioia pomeridiana. Peggio ancora, le sue recenti esperienze l'avevano resa diffidente nei confronti di chiunque avesse cercato di avvicinarsi troppo. Si era quasi dissuasa da quello che si era rivelato un incontro molto piacevole.

Ritornando in camera da letto, trovò Reena in piedi sullo scaffale, che versava del vino bianco frizzante in due bicchieri sottili. Posò la bottiglia sullo scaffale, poi afferrò entrambi i bicchieri con una stretta delicata.

Reena si voltò, sorridendole. Una celebrazione, disse, annuendo una volta. Del miglior sesso che abbia fatto da tanto tempo.

Incrociando le braccia sul petto, Jena si accigliò sul pavimento. Si fece avanti. Non bevo molto, informò l'altra donna. Ho tolto tutto questo dal mio sistema da adolescente.

Reena sollevò il mento, battendo gli occhi in un modo che fece venire i brividi lungo la schiena di Jena. Oh andiamo! esclamò. Alcune disavventure di vent'anni fa non dovrebbero impedirti di divertirti adesso.

Jena si voltò, guardando la porta del bagno con le braccia conserte. Un promemoria non così sottile per l'altra donna che un Custode potrebbe seguirla senza occhi. No, non dovrebbero, disse. Ma il fatto che tu sappia la mia età sì.

Sibilò Reena.

Ci siamo incontrati tre ore fa, continuò Jena. È impossibile giudicare l'età di una Custode dai suoi lineamenti, e non te l'ho detto. Quindi questo mi lascia con la spiacevole conclusione che sei venuto qui a cercarmi.

Reena lasciò cadere entrambi i bicchieri, lasciando che versassero il contenuto sul tappeto. Oh, molto bene, mormorò, estraendo un coltellino piatto da un fodero all'interno della cintura dei suoi pantaloni. Lo teneva con la lama rivolta verso il basso, segno di qualcuno che sapeva come usarlo. I tuoi ultimi ricordi sarebbero stati beati, ma se insisti a farlo nel modo più duro …

Jena ha fatto uno sprint.

Corse su per il muro, poi piegò le ginocchia e si allontanò. Capovolse la testa dell'altra donna, girandosi in posizione verticale per atterrare sugli avampiedi.

Reena si voltò per affrontarla, pugnalando con il coltello.

Jena si accucciò e alzò una mano per colpire il polso dell'altra donna, gettando via il coltello. Ha colpito forte Reena nel naso. L'impatto la fece inciampare all'indietro fino al muro.

Reena allungò la mano libera, due aghi di metallo che si estendevano dal braccialetto al polso sinistro. Mille crediti guadagnati duramente dicevano che entrambi avevano una punta di veleno mortale.

Li ha lasciati volare.

Per istinto, Jena ha chiamato il suo Nassai. Una bolla di spazio-tempo deformato circondava il suo corpo, una tenda scintillante attraverso la quale poteva vedere gli aghi sospesi immobili a mezz'aria. Il tempo sarebbe passato più velocemente per lei che per chiunque altro all'esterno. Aveva più di un minuto per schivare se ne avesse avuto bisogno.

Jena si accucciò. La bolla scoppiò e lei sentì gli aghi passarle sopra la testa, sfrecciare attraverso la stanza per affondare nel muro dall'altra parte. Ovviamente, usare il potere del suo Nassai la lasciò senza fiato.

Reena scattò in avanti.

Saltò e volò con le braccia tese, passando proprio sopra la testa di Jena. Atterrò sulle mani, spinse i piedi in aria e poi si girò in posizione verticale. Non una Custode, ma di sicuro era agile.

In un batter d'occhio, Jena si alzò e girò su se stessa. L'altra donna era già di fronte a lei, un cipiglio che deformava quei lineamenti una volta belli in qualcosa di selvaggio. Non ho mai avuto l'onore di uccidere un custode della giustizia.

Reena diede un calcio in alto, colpendola sul mento con una forza sufficiente a riempirle la vista di macchie d'argento. Un altro colpo al petto di Jena la fece barcollare via. Sentì il muro duro e freddo contro la sua schiena.

Il contatto con un Nassai le ha permesso di percepire la sagoma dell'assassino mentre si avvicinava. Reena si fece avanti come una leonessa affamata che cercava di correre giù da una gazzella. Si girò e diede un calcio all'indietro.

Jena si accovacciò, allungando entrambe le mani per afferrare la caviglia della donna. Bastava un tocco di concentrazione per invertire la forza di gravità. Scagliò il suo avversario verso l'alto.

Reena cadde verso il soffitto, scontrandosi con un tonfo. Si lasciò cadere di nuovo sul pavimento, atterrando sul tappeto grigio. C'erano ragioni per cui persone intelligenti non sfidavano i Guardiani.

L'assassino era sdraiato su un fianco.

Jena le diede un calcio alla spina dorsale, applicando una flessione che cambiò la forza di gravità. La donna volò, rotolando nell'aria come un tronco. Si schiantò contro il muro, poi cadde di nuovo sul pavimento.

Jena sentì un rossore bruciarle il viso, sussultando e scuotendo la testa. Ogni volta che penso di aver incontrato una brava ragazza, ha detto, camminando per la stanza.C'è sempre un problema. Papà aveva ragione quando ha detto che voleva approvare i miei corteggiatori.

L'assassina caduta era distesa sulla pancia, i capelli scuri sparsi in grovigli spettinati. Lamenti angosciati riempirono la stanza.

Afferrando una manciata di capelli della donna, Jena sollevò la testa per stabilire un contatto visivo. Il viso di Reena era smunto, le lacrime le scintillavano sulle guance.

Ci volle un piccolo sforzo per tirarla in piedi e farla girare in modo che la sua schiena fosse premuta contro il petto di Jena. Avvolgerle un braccio intorno alla gola le ha impedito di lottare troppo.

Stringendo i denti, Jena portò le labbra all'orecchio dell'assassino. Sibilò piano prima di parlare. Questa è la tua occasione per uscire di qui con un baleno, ha detto. Ti suggerisco di prenderla.

Cosa intendi?

È abbastanza semplice, sussurrò Jena. «Di 'ai tuoi padroni che ricordo quello che ho visto su quella nave. Di 'loro che ho la documentazione per dimostrarlo e che se mi succede qualcosa, qualsiasi cosa, quella documentazione diventa pubblica ".

Con la bocca spalancata, Reena chiuse gli occhi. Inclinò la testa all'indietro, gemendo. Non so di cosa stai parlando, strillò. Non ho padroni. Era solo un semplice contratto.

Autorizzato da chi?

L'assassino tremò. Wesley Pennfield.

Era sempre ombreggiato nei bassifondi, giù per le strade strette e lunghe che rendevano i sentieri tortuosi tra i grattacieli così alti che si vedevano a malapena le cime. A volte Leo si chiedeva chi ci fosse lassù.

Le strade erano appena abbastanza larghe da permettere a tre o quattro persone di camminare fianco a fianco, gli alti edifici stretti l'uno all'altro così vicini da spegnere la luce. L'unica volta che hai avuto una vera illuminazione era mezzogiorno. C'era spazzatura dappertutto, involucri e lattine sparsi sul pavimento nero con selvaggio abbandono. Le persone che vivevano in queste case popolari furono picchiate. Non si curavano più abbastanza di riprendersi da soli.

Leo sentì la bocca stringersi, fissando il pavimento. Spero vi stiate tutti facendo una bella risata. Alzò lo sguardo, fissando gli edifici. Chiunque di voi ha mai vagato quaggiù non riderà ancora a lungo.

Un uomo di statura media con una corporatura snella, indossava un paio di pantaloni grigi logori e un maglione scuro con macchie sulla schiena. Era appartenuto a suo cugino Rax e a qualche altro ragazzo prima di lui.

I poveri avevano una svendita.

Leo si accigliò, voltando il viso al cielo. Sbatté le palpebre. Manterrai tutte le tue promesse? chiese al Signore lassù. Ci libererai dal male? O anche questa è una bugia.

Nessuna risposta.

La strada terminava all'incrocio dove un'altra stradina correva da est a ovest. Questo in realtà è riuscito a catturare un po 'di luce solare del tardo pomeriggio. Quasi tutte le strade quaggiù andavano da nord a sud.

Si chiese se fosse intenzionale. Non c'erano veicoli giù nei bassifondi, solo traffico pedonale. Le strade non avevano bisogno di essere organizzate secondo uno schema efficiente. Questa era un'altra forma di violenza istituzionale. Rendi praticamente impossibile la mobilità delle persone e hai creato una sottoclasse. Alcuni membri della Social Justice League chiedevano al Parlamento miglioramenti alle infrastrutture locali e nuovi progetti abitativi che avrebbero consentito ai poveri di passare a condizioni di vita migliori. In qualche modo, non sono mai stati costruiti.

Svoltò in una strada laterale, improvvisamente assalito dalla brillante luce gialla di un sole nascente che si ergeva alto nel cielo occidentale. Era uscito presto. Be ', potrebbe essere meglio dire che era uscito tardi.

Leo alzò una mano per proteggersi, strizzando gli occhi in lontananza. «Sarà meglio che ne valga la pena, Lars», disse, scuotendo la testa. Mi trascini qui quando i Black Boots stanno avendo il coraggio di venire in questo quartiere.

Accigliandosi tra sé, Leo tenne la testa bassa e studiò il terreno sotto i suoi piedi. Il bastardo dice che ha un problema, pensò alzando le sopracciglia. Dice che solo il capo dell'equipaggio può risolverlo.

Alti palazzi si ergevano su entrambi i lati, edifici di mattoni rossi con sottili feritoie alle finestre, uno più cupo dell'altro. Questa strada era più pulita. Non ha trovato spazzatura qui. Le squadre di pulizia erano un po 'più disposte a occuparsi di strade che non erano bagnate dall'oscurità, e questa si estendeva per diversi isolati prima di finire ai piedi di un alto edificio che gettava una lunga ombra.

Una rapida passeggiata lungo una strada alla sua sinistra e un'altra svolta alla sua destra lo portarono a una serie di gradini di cemento che scendevano a una porta che si sarebbe aperta in un seminterrato. Lars aveva aperto un negozio qui.

Leo scese.

Bussò e si fermò per un minuto a studiare la sua sagoma nella piccola finestra. Le persiane gli impedivano di vedere all'interno, ma il suono del pianto era udibile anche lì fuori. La rabbia divampò. Piangere significava rumore e questo significava attenzione-

La porta si aprì verso l'interno.

Un uomo dalle guance scarne con la pelle abbronzata fece capolino dalla fessura e poi sbatté le palpebre. Leo… sussurrò, guardandosi alle spalle.Zitto, Gia! Ti avevo detto di stare zitto!

Leo si accigliò e guardò l'altro uomo. Inarcò un sottile sopracciglio biondo. Se c'è un problema, iniziò. E’ una tua responsabilità.

Un rossore mise un po 'di colore nelle guance di Lars, e chinò la testa per fissarsi le scarpe. Sì, lo so, disse annuendo.Entra, forse sarai in grado di darle un po’ di buonsenso.

Leo entrò.

Si trovò in un piccolo appartamento con pavimento di piastrelle bianche e un brutto palo d'acciaio che correva dal pavimento al soffitto al centro della stanza. Un letto era posizionato contro il muro. Solo un materasso su una struttura di metallo, davvero.

La giovane donna che sedeva con le ginocchia unite teneva la testa bassa, rifiutandosi di mostrargli il suo viso. Mi dispiace… singhiozzò.Lars, piccola, mi dispiace. Ora lo so e non lo farò mai più.

Fare?

Lars trasalì alla domanda, arricciando il viso mentre indietreggiava. Si batté una mano sulla sommità della testa. Ha tenuto dei soldi, mormorò. L'ha nascosto a me e Raelo.

È così?

Gia lo guardò con le lacrime sul viso infiammato, cercando di allontanarle con le palpebre. Avevo bisogno di un piccolo extra, ha detto. Per cibo.

Premendo le labbra insieme, Leo sentì un'ondata di calore che doveva avergli tinto di rosso il viso. Ti pago abbastanza per mangiare, disse, le sopracciglia inarcate. Hai speso i tuoi soldi per Bliss, Gia?

No.

Non mentirmi.

Stringendo i denti, lasciò penzolare la testa e singhiozzò, onde di lunghi capelli castani che le pendevano in grembo. Mi dispiace, disse, tremando.Senti, avevo solo bisogno di un piccolo extra questo mese. È tutto.

Oh, è tutto?

Leo si avviò con le mani in tasca, tenendo lo sguardo fisso sul pavimento. Bene, se hai imparato la lezione, disse con un'alzata di spalle. Suppongo di poterti lasciare con un severo avvertimento.

Lo guardò, la confusione evidente nella sua espressione. Nessuno è mai sceso con un severo avvertimento. Hai preso dalla pentola comune e ne hai sofferto. Quelle erano le regole. Leo…

Le diede il rovescio sul mento con una forza sufficiente per voltarle il viso. Gia si irrigidì, gemendo. Sei davvero stupida, vero? Ringhiò Leo.Lasciami chiarire il tuo ruolo in tutto questo. Apri le gambe, prendi i soldi e li dai a Lars qui in modo che possa gestirli.

Mi dispiace!

Afferrando una manciata della camicia della puttana, la tirò in piedi, poi la gettò a terra. Atterrò distesa sulla pancia. Mise un piede sulla sua schiena e ha portato a casa il punto. Leo non era bravo con il sottotesto.

Il suo viso si raggrinzì mentre scuoteva la testa. Siamo tutti una famiglia quaggiù, Gia, disse, chinandosi. Uno di noi inizia ad accumulare e il resto di noi ha fame. E 'questo quello che vuoi?

Io … io … io …

Tu cosa?

Mi dispiace.

Inutile, mormorò Leo. Quando si voltò, trovò Lars in piedi accanto al muro con le braccia conserte, rifiutandosi di guardare la donna che singhiozzava. Il ragazzo era sempre stato tenero. Quindi aveva chiamato Leo quaggiù per un po 'di disciplina che avrebbe dovuto gestire da solo. Assolutamente inutile.

Porta buoni soldi, ha detto Lars.

Non stavo parlando di lei.

Spingendo il mento in fuori, Leo sogghignò all'altro uomo. Scosse la testa, scegliendo le parole successive con grande cura. Non ti sei mai trovato bene qui, Lars, iniziò. Allora è il tuo giorno fortunato. Sei fuori.

Lars lo fissò con la bocca spalancata. Sono fuori, ha detto, diventando più pallido di secondo. Leo, pensaci un momento. Ti ho sempre guardato le spalle. Saresti perduto senza di me.

Non le parole che userei.

Pallido come un fantasma, Lars voltò la testa e fissò Gia piagnucolando. Fu allora che tutto funzionò. Leo capiva perché l'altro uomo non era stato disposto a disciplinare il suo subordinato. Ti piace, vero? Disse. Ti coccola di notte? Ti sussurra dolci parole all'orecchio? Ti dice che sei l'unico uomo che può soddisfarla?

Era così ovvio che non poteva credere di non averlo visto prima. Naturalmente, ciò non ha impedito all'altro uomo di negarlo. Chiudi il becco, sibilò Lars. Stai zitto!

Prendila, disse Leo, indicando la donna. Non riusciva a togliersi un sorriso soddisfatto di sé dal viso. Passa una buona giornata, amico. Fai tutte le cose che hai sempre voluto fare. Entro stanotte, te ne sei andato.

L'espressione scioccata sul viso di Lars alimentò solo la sua rabbia. Disprezzava la debolezza, la sua più di quella dell'altro uomo. Avrebbe dovuto rimuovere questo patetico disgraziato dalla sua ciurma mesi fa. Vai a sud, Lars, disse. Sapete cosa significa.

Passare per i quartieri a sud di qui significava entrare nel territorio di Bloody Nails. Per uno come Lars, potrebbe anche essere stata una condanna a morte. Avrebbe dovuto essere una condanna a morte.

Gia aveva smesso di piangere abbastanza a lungo da fissare Lars con quei suoi grandi occhi marroni. Forse non si era accorta della profondità del suo affetto. Peccato. Se un uomo dovesse morire, dovrebbe almeno trascorrere un po 'di tempo tra le braccia di una donna.

Partire.

Lars le rivolse un cipiglio a bocca aperta, poi annuì. Arrivederci, disse piano, superando Leo. Apparentemente era ansioso di iniziare il suo esilio. Nemmeno disposto a divertirsi un po 'con la ragazza prima.

Morbido.

Gia si alzò in piedi.

Si asciugò le lacrime dal viso, poi voltò le spalle a Leo ed entrò a piedi nudi nel minuscolo bagno. Ha deciso di lasciarla andare. La donna aveva portato abbastanza soldi ed era convinto che avesse imparato la lezione.

La rabbia lo riempì mentre si sedeva sul bordo del letto. Dopo tutto quello che ha fatto per il suo equipaggio - tutti i sacrifici che ha fatto - li hanno delusi in ogni modo immaginabile. Perché doveva essere sempre quello forte?

Leo…

Avrebbe dovuto incaricare Garvin delle ragazze; quell'uomo non era il tipo da lasciar scivolare le infrazioni, e non avrebbe chiamato Leo quaggiù per affrontare una questione che poteva essere risolta con pochi rapidi gesti di una cinghia.

Leo.

Questo era tutto-

LEO!

Leo spinse indietro la testa, guardando al soffitto. Chi è là? disse, alzandosi in piedi. Vieni fuori!

Sono venuto in risposta alle tue preghiere, Leo.

Il sangue sparì dalla sua faccia. Premendosi un palmo sulla testa, Leo fece un lamento. Non è divertente. La fermezza della sua voce fu shockante. Chiunque tu sia, fammi vedere la tua faccia.

Hai chiesto se porterò via la tua gente dal demonio, Leo. Non io. Ma tu sì. Se mi permetti di farti diventare forte.

L’Onnipotente? Stava davvero sentendo la voce del Signore nella sua testa? Ogni sillaba era come una carezza che faceva fremere ogni nervo del corpo, ma non ci poteva credere.

Stringendo i denti, Leo ringhiò sul pavimento. Sibilò, sputando fuori dalla sua bocca. L'Onnipotente è un mito! urlò. Se vuoi combattere contro di me, allora facciamolo!

Perché dovrei combatterti?

Voltandosi, non trovò altro che un appartamento vuoto. C'erano scheggiature nelle pareti intonacate di bianco, punti in cui la vernice si stava staccando. La piccola cucina dall'altra parte della stanza era vuota.

Per quanto ne sapevano i suoi occhi, era solo. Questo non ha contribuito ad uccidere la sensazione di essere guardato da occhi invisibili. Brividi gli correvano lungo la schiena come goccioline d'acqua da una doccia gelata. Dove sei?

Ovunque.

Fissando il pavimento, Leo si sentì attraversare da un brivido. Rabbrividì. Cosa vuoi da me? chiese, camminando su e giù per la stanza. "Cosa vuoi da me? Rispondi, dannazione!"

Renderti più forte.

La porta del bagno si aprì.

Si voltò e vide Gia in piedi con la bocca aperta, il viso pallido come la neve più pura. Con chi stai parlando? chiese, scuotendo la testa. Leo, non c'è nessun altro qui.

Uccidila.

Ma-

Pensa che tu sia pazzo. Beh, date le circostanze, Leo non poteva discutere con lei. Pensa che tu sia debole, Leo. Cedi sotto pressione. Uccidila prima che dica alla tua banda cosa ha visto.

Era dall'altra parte della stanza in pochi secondi, stringendo le mani sul collo di Gia. Lo fissò con occhi che sembravano pronti a sporgere, il suo viso diventava sempre più pallido mentre ansimava. Ad un