La Città degli Assassini. Il sangue del Doge

Di Jon Courtenay Grimwood

1407. Difendere Venezia è la loro missione

L'ascesa di un assassino dai poteri sovrannaturali: un'avvincente storia di ambizione, amore e vendetta.

Venezia, 1407
La città è all’apice della sua potenza e a Palazzo Ducale fervono i preparativi per il matrimonio della giovane cugina del doge, Giulietta dei San Felice dei Milione. Per volere di suo zio Alfonso e della dogaressa Alessia, Giulietta sarà costretta a sposare Janus, re di Cipro, un’unione che consentirà a Venezia di proteggere e ampliare le sue floride rotte commerciali. Ma una notte, mentre prega nella cappella privata, Giulietta viene rapita da alcuni uomini incappucciati, e di lei si perdono le tracce…
Al porto, intanto, gli ufficiali della dogana sequestrano un galeone. Al suo interno trovano un prezioso carico e, nascosto nella stiva, un ragazzo nudo, incatenato, dai capelli argentei e dalla stupefacente bellezza. Quando gli ufficiali irrompono sulla nave, il ragazzo si getta in acqua e riesce finalmente a fuggire. Solo e senza più memoria del suo passato, Tycho attraverserà le calli più buie di Venezia, tra gente disperata, prostitute, ladri e vagabondi, lottando contro le forze oscure che lo circondano…

Tra gli intrighi di corte della Repubblica di Venezia, un ragazzo scopre il suo misterioso passato e la straordinaria missione che lo attende...

«Un romanzo torbido, decadente. Irresistibile.»
Sunday Times

«Gli intrighi politici sono descritti con grande abilità. Grimwood ci regala sorprese, colpi di scena e personaggi machiavellici. Una lettura avvincente.»
The Guardian

«Grimwood crea un mondo affascinante e personaggi coinvolgenti.»
The Independent

Jon Courtenay Grimwood
è nato a Malta ed è cresciuto tra Oriente, Gran Bretagna e Scandinavia. Ha collaborato con diverse riviste e giornali tra cui «The Guardian». Autore di numerosi romanzi, tradotti in tutto il mondo, ha vinto due volte il premio BSFA Award for Best Novel. Vive tra Londra e Winchester con la moglie, la scrittrice Sam Baker.

• Lingua: Italiano
• Editore: Newton Compton Editori
• Data di uscita: 16 dic 2013
• ISBN: 9788854145221

Anteprima del libro

414

Titolo originale: The Fallen Blade

Copyright © 2011 by JonCGLimited

First published in Great Britain in 2011 by Orbit

Traduzione dall’inglese di Marco Ceragioli

Prima edizione ebook: gennaio 2013

© 2013 Newton Compton editori s.r.l.

Roma, Casella postale 6214

ISBN 978-88-541-4522-1

www.newtoncompton.com

Realizzazione a cura di Librofficina

Copertina: Alessandro Tiburtini

Illustrazione: © Stephen Mulcahey

Jon Courtenay Grimwood

La città degli Assassini

Il sangue del Doge

Per Sam, che ha trovato Venezia

più strana di quanto immaginasse.

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Dramatis Personae

Tycho, un diciassettenne con strani appetiti.

I Milione

Marco IV, detto Marco il Babbeo, doge di Venezia e principe della Serenissima.

Donna Giulietta dei Milione, la cugina quindicenne di Marco

IV

.

Dogaressa Alessia, vedova del defunto doge, madre di Marco

IV

, cognata del principe Alfonso.

Principe Alfonso, reggente di Venezia.

Donna Eleonora, cugina di Giulietta e sua dama di compagnia.

Marco III, detto Marco il Giusto. Il defunto e compianto doge di Venezia, fratello maggiore di Alfonso e padrino di donna Giulietta.

Membri della corte veneziana

Attilo il Moro, ex cavalier ammiraglio del Mare di Mezzo, consigliere del defunto Marco

III

e capo degli Assassini segreti di Venezia.

Don Bribanzo, membro del Consiglio dei Dieci, l’organo interno che governa Venezia sotto il potere del doge. Uno degli uomini più ricchi della città.

Donna Desdaio Bribanzo, sua figlia e unica erede.

Sir Richard Glanville, inviato cipriota a Venezia e cavaliere dell’ordine dei Crociferi Bianchi.

Principe Leopold zum Bas Friedland, figlio illegittimo dell’imperatore tedesco. Capo segreto della Confraternita dei Lupi.

Patriarca Teodoro, arcivescovo di Venezia e amico di Attilo il Moro.

Dottor Hightown Crow, alchimista, astrologo e anatomista del doge.

A’rial, la strigoi della dogaressa Alessia (la sua streghetta personale).

La casa di Attilo

Iacopo, servo di Attilo e membro degli Assassini.

Amelia, schiava nubiana e membro degli Assassini.

I funzionari della Dogana

Roderigo, capitano della Dogana, senza un soldo, dal momento che rifiuta le bustarelle.

Temujin, il suo sergente di origini mongole.

Ladri di strada

Giosuè, quindicenne capo della banda.

Rosalina, la sua compagna tredicenne.

Pietro, fratello minore di Rosalina.

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PRIMA PARTE

…quale terribile sortilegio si nasconde

nella piccola sfera di una particolare lacrima…

William Shakespeare, Il lamento di un’amante

1

Venezia, martedì 4 gennaio 1407

Nudo, incatenato a una parete di legno, con un polso ed entrambe le caviglie ammanettate. Il ragazzo aveva lottato per giorni per svincolare la mano sinistra; i ceppi incandescenti gli avevano scottato la pelle mentre tentava di liberare le dita. Dopo tanti sforzi si ritrovò esausto e, a dir la verità, non stava molto meglio di prima.

«Aiuto», supplicò, «farò qualunque cosa mi chiediate». I suoi dèi rimasero in silenzio. «Lo giuro. Darò in cambio la mia vita».

Ma la sua vita apparteneva a loro comunque; persino qui, in questo spazio angusto dove i polmoni gli bruciavano a ogni respiro e l’aria si faceva inesorabilmente sempre più acre. Gli dèi lo avevano abbandonato alla morte.

Sarebbe stato utile almeno ricordarsi il loro nome.

Alcuni giorni dubitava addirittura che esistessero. E se pure era vero, esitava a credere che a loro interessasse qualcosa di lui.

L’ira del ragazzo nei confronti della propria sorte si era trasformata dapprima in astio e disperazione, poi in falsa speranza e infine in rinnovata ira. Forse aveva saltato qualche sentimento, ma lui aveva semplicemente passato in rassegna quelli che conosceva.

Strattonare il polso gli ustionava le carni.

Qualunque fosse la magia impiegata dai suoi aguzzini, era più potente del suo desiderio di liberarsi. Le catene con cui lo avevano legato erano forti, saldamente imbullonate alla parete. Ogni volta che afferrava una catena per strattonare, le dita gli sfrigolavano come se un torturatore gli stesse premendo dei ferri roventi contro la pelle.

«Amati dèi», sussurrò.

Come se adulare gli immortali avesse potuto cancellare gli insulti precedenti.

Aveva gridato contro di essi, aveva bestemmiato, aveva invocato l’intervento dei demoni. Implorato aiuto a qualsiasi umano potesse udire la sua disperazione. Una parte di lui voleva ricominciare a gridare. Per il semplice fatto che sarebbe stato liberatorio. Solo che giorni prima si era sgolato a furia di urlare. Inoltre, chi mai si sarebbe avvicinato a quella minuscola e grottesca cella senza porte? E se qualcuno lo avesse fatto, come sarebbe riuscito a entrare?

Omicidio. Stupro. Tradimento…

Quale altra colpa meriterebbe la punizione di essere murati vivi?

Quale crimine avesse compiuto era un mistero. Che senso può avere una pena se il prigioniero non ha memoria di cosa ha fatto? Il ragazzo non aveva il minimo ricordo del proprio nome. La minima idea del perché fosse rinchiuso in uno spazio poco più grande di una bara. E neppure sapeva chi lo avesse messo lì.

Il pavimento era ricoperto di terra, imbrattato dei suoi stessi escrementi.

Erano giorni che aveva le labbra screpolate come fango secco e spellate a forza di leccarsele. Aveva bisogno di dormire almeno quanto desiderava essere libero, ma ogni volta che si abbandonava al sonno, le manette lo scottavano e il dolore lo risvegliava di colpo. Aveva fatto qualcosa di sbagliato. Qualcosa di molto sbagliato. Di così grave che neppure la morte era disposta ad accoglierlo.

Se solo si fosse ricordato che cosa.

Hai un nome. Qual è?

Così come la speranza e la libertà, anch’esso rimaneva fuori dalla sua portata. Nelle ore seguenti, il ragazzo rimase in uno stato febbricitante. Di tanto in tanto il suo intelletto era ben sveglio, ma la maggior parte del tempo si ritrovava in un deserto tempestoso all’interno del suo stesso cranio, là dove sarebbero dovuti essere i propri ricordi.

Non vedeva altro che ombre che gli voltavano le spalle e voci che non era in grado si sentire con chiarezza.

Presta attenzione, disse a se stesso. Ascolta.

Lo fece. Ciò che udì furono delle voci, dietro quelle pareti di legno. Una folla, a giudicare dal fragore, intenta a litigare. E sebbene ciò che sentiva fosse appena più forte di un sussurro, capì che parlavano una lingua che non era in grado di riconoscere. Una voce strillò un ordine, un’altra dissentì. Poi qualcosa sbatté con violenza contro la parete davanti a lui.

Sembrava un’ascia o una mazza.

Il secondo colpo fu ancora più potente. Poi ne arrivò un terzo, e mentre il suo mondo fatto di legno si spaccava, una ventata di aria fresca lo investì e quella fetida soffiò via. La luce che penetrava dalla sottile crepa era accecante. Come se gli dèi, alla fine, fossero venuti a prenderlo.

2

1406, estate inoltrata

Quasi quattro mesi prima che il ragazzo si svegliasse intrappolato in una soffocante prigione di legno, una giovane ragazza veneziana si affrettava lungo una pericolante fondamenta sul confine settentrionale della propria città. In alcuni punti, in quella bizzarra città, i marciapiedi lungo i canali erano fatti di mattoni o persino di pietra. Questo era di terriccio, steso su travi appuntite conficcate nel limo della laguna.

Dopo il tramonto, nessun luogo a Venezia era sicuro, soprattutto se avevi quindici anni, non eri sposata ed eri fuori dalla tua zona. Ma la ragazza dai capelli rossi sulla fondamenta sperava di raggiungere le saline prima del calare del sole. Aveva previsto di chiedere un passaggio su una delle chiatte che trasportavano il sale verso la terraferma.

Il suo abito color amaranto era già impolverato e macchiato di sudore.

Sebbene camminasse solo da un’ora, aveva raggiunto un mondo del tutto differente. Uno in cui le vesti di seta attiravano occhiate di invidia. Il suo abito più vecchio era comunque più elegante del migliore che si potesse trovare nella piazza del ghetto. Le sue speranze di passare inosservata ebbero fine quando un gruppetto di bambini sbucò fuori dalle ombre.

Aperta la mantella, con uno strattone donna Giulietta si tolse dalla catenina appesa al collo un medaglione d’oro. «Prendete questo», disse. «Vendetelo. Potrete comprarci del cibo».

Il ragazzino con il coltello le rispose con un ghigno. «Noi il cibo lo rubiamo», disse. «Non abbiamo bisogno del tuo medaglione per quello. Non sei di qui tu, vero?».

Giulietta scosse la testa.

«Ebrea?»

«No», disse. «Sono…».

Era quasi sul punto di dire… qualcosa di stupido, probabilmente. Tutta la giornata era stata stupida. Trovarsi là lo era. Fermarsi era stato stupido. Persino considerare seriamente la domanda del ragazzino lo era stato. «Sono come te», fu la sua infelice conclusione.

«Come no», commentò lui. Gli altri due, ciascuno a un lato del ragazzino, si misero a ridere. «E chi ti ha dato questo?»

«Mia…». Esitò. «La mia padrona».

«L’hai rubato», disse un ragazzino più piccolo. «È per questo che scappi. Brutta bestia, le Guardie. Ti conviene venire con noi».

«No», disse Giulietta, «mi conviene proseguire».

«Sai che succede se le Guardie ti catturano?», chiese una ragazzina. Fece un passo avanti e sussurrò qualcosa all’orecchio di Giulietta. Se era stato anche per metà, una dell’età di Giulietta avrebbe fatto meglio a uccidersi piuttosto che essere catturata. Ma il suicidio era peccato.

«E se non ti catturano le Guardie, allora…».

Il più piccolo si azzittì, dopo essere stato fulminato con lo sguardo dal maggiore. «Guardati intorno», lo interruppe. «È quasi buio. Che ti ho detto?»

«Scusa Giosuè».

Il ragazzino più grande gli mollò uno schiaffo. «Non si usano i nomi con gli sconosciuti. E non si parla dei… Non quando è quasi notte». L’occhiataccia toccò poi alla bambina accanto a lui. «Io questo lo abbandono. Te lo giuro. Non me ne frega se è tuo fratello».

«E io andrò con lui»

«Tu non vai da nessuna parte», disse Giosuè. «Tu devi stare con me. E tu anche», disse a Giulietta. C’è un campiello abbandonato più a sud. Faremo in tempo ad arrivarci».

«Se siamo fortunati», disse la ragazzina.

«Siamo stati fortunati fino a ora, no?»

«Solo fino a ora», disse un’ombra alle loro spalle.

Vecchia e affaticata, quella voce aveva il suono di una ventata d’aria secca in una soffitta polverosa.

Svelatasi, l’ombra divenne un moro, vestito in una dozzina di diverse tonalità di grigio. Una rasatura ben scolpita gli sottolineava la magrezza del viso e lo sguardo era quello di un soldato ormai stanco della vita. A tracolla portava una spada. Da entrambi i fianchi spuntavano degli stiletti. Per ultima, donna Giulietta notò la balestra. Piccina, quasi un giocattolo, con frecce appuntite dotate di barbigli, delle dimensioni delle sue dita.

Con un sorriso amaro, il moro puntò la balestra alla gola di Giosuè, per poi spostare la propria attenzione verso la giovane donna che aveva seguito fino a quel momento.

«Mia signora, tutto questo non vi si addice…».

«Non mi si addice?»

Stringendo i pugni, donna Giulietta represse la rabbia.

Aveva fatto l’abitudine a trattenersi in pubblico, sfogando tra le mura del palazzo la sua rabbia per l’imminente matrimonio. Era più grande di due anni rispetto all’età in cui si era sposata sua madre. Le nobili fanciulle si sposavano a dodici anni e giacevano con il marito a tredici, a volte un po’ più avanti. Almeno due delle amiche di Giulietta avevano già dei figli.

Era stata frustata per non aver accettato di buon grado di sposarsi.

Obbligata al digiuno, rinchiusa nelle proprie stanze. Finché non proclamò che si sarebbe uccisa. Quando le dissero che uccidendosi avrebbe commesso peccato, aveva giurato che in quel caso avrebbe ucciso il marito.

Di fronte a ciò, zia Alessia, vedova del defunto doge Marco

III

, aveva scosso la testa disperata e aveva mandato alla nipote una bevanda calmante a base di acqua calda alla quale aveva aggiunto delle foglie fermentate. Zio Alfonso, il fratello minore del defunto doge, invece l’aveva presa in disparte per dirle che era interessante quello che aveva appena detto…

Il suo mondo allora divenne un luogo ancora più oscuro, ancora più terribile. Non solo avrebbe sposato uno straniero che non aveva mai incontrato. Le avrebbero spiegato come ucciderlo, una volta che avrebbe giaciuto con lui. «Sapete cosa pretendono che io faccia?»

«Mia signora, non spetta a me…».

«Certo che no. Voi siete solo il cane da guardia mandato a richiamare le pecorelle smarrite».

Gli occhi di lui divamparono e lei sorrise. Non era un cane da guardia e lei non era una pecorella smarrita. Lei era donna Giulietta dei San Felice dei Milione. La nipote del reggente. La cugina del nuovo doge. La figlioccia della dogaressa Alessia. Tutta la sua vita era definita in base alle relazioni che aveva con qualcun altro.

«Dite che non siete riuscito a trovarmi».

«Vi ho seguita dal momento in cui vi ho vista uscire».

«Perché?», domandò lei. Era solo dall’ultima mezz’ora che si era sentita osservata. Non riusciva a credere che l’avesse lasciata attraversare Venezia tutta da sola, sapendo già che l’avrebbe fermata prima che potesse scappare sulla terraferma.

«Speravo che tornaste indietro».

Strofinandosi le tempie, Giulietta desiderò che le avessero mandato un ufficiale più giovane contro il quale avrebbe potuto gridare o che avrebbe potuto abbindolare con il proprio fascino.

«Come posso sposare un uomo che non ho neppure mai incontrato?»

«Lo sapete che…».

Giulietta batté un piede a terra. Lo capiva. Tutte le figlie rappresentavano un patrimonio. Le figlie nobili ancora di più. Era solo che… Forse aveva letto troppi poeti. E se fosse esistito qualcuno che era destinata a sposare? Si pentì di quelle parole nel momento stesso in cui le ebbe pronunciate. Il tacito disprezzo del moro verso la sua domanda non fece altro che rafforzare il suo rammarico.

«E se vivesse oltre il confine più distante del mondo o se ancora non fosse nato? Se fosse morto secoli fa? Se amasse qualcun altro? La politica non può attendere le fantasie di una fanciulla. Nemmeno le vostre…».

«Lasciatemi andare», supplicò Giulietta.

«Mia signora, non posso». Desolato, scosse la testa, senza mai distogliere la mira della propria balestra dalla gola di Giosuè. «Chiedetemi qualsiasi altra cosa».

«Non c’è nient’altro che io voglia».

Attilo il Moro le aveva comprato il primo pony. L’aveva fatta cavalcare sulle ginocchia. Le aveva scolpito con le proprie mani un orso che lottava contro un boscaiolo. Ma l’avrebbe riportata a palazzo Ducale, perché era il suo dovere. Attilo svolgeva i propri compiti senza paure o favoritismi, e per questo era diventato il preferito del defunto doge. E gli aveva fatto guadagnare l’odio di Alfonso, il nuovo reggente. Giulietta non aveva idea di cosa pensasse di lui zia Alessia.

«Se mi voleste bene…», disse con voce piatta la ragazza.

Don Attilo dette un’occhiata alla balestra che impugnava, guardò i ladruncoli cenciosi e trascinò Giulietta dove questi non potevano sentirli, senza perdere d’occhio la sua mira.

«Mia signora».

«Ascoltatemi». Sentì una stretta allo stomaco. Era stanca e stufa, ed era sul punto di scoppiare a piangere. «Il re Janus era un Crocifero. Un Crocifero Nero».

«Lo so».

«E sono dovuta venire a saperlo dai pettegolezzi della servitù. Vogliono che mi sposi con un uomo che è stato un torturatore, che ha infranto i propri voti di povertà e di castità. Che ha abbandonato la purezza del dolore». Le labbra le si arricciarono dal disgusto nel pronunciare quelle parole.

«Per diventare re», disse Attilo con semplicità.

«È un mostro».

«Giulietta… I tedeschi vogliono Venezia. Anche i bizantini la vogliono. I mamelucchi vogliono le sue colonie. Persino la mia gente, i mori, sarebbero felici di vedere affondare la vostra marina militare. Il re Janus è stato Nero solo per poco. Cipro è un’isola che può esserci utile».

«Utile?», disse lei con disprezzo.

«La forza di Venezia risiede nelle sue rotte commerciali. Ha bisogno di Cipro. E in ogni caso, dovrete pur sposarvi con qualcuno».

«Tanto vale che sia lui?».

Il moro annuì e lei si domandò se l’uomo potesse leggere l’ira del suo sguardo. La rabbia teneva a bada la paura. La paura di ciò che avrebbe potuto comportare giacere con un Crocifero Nero.

«Mio signore», li interruppe Giosuè.

Attilo sollevò la balestra. «Ti ho detto di parlare?». Con il dito cominciò a premere il grilletto.

«Fatelo parlare».

«Mia signora, non siete nella…».

«…posizione adatta per chiedere qualcosa?», chiese Giulietta in tono amaro. Non era mai stata nella posizione giusta per chiedere niente, da quanto aveva visto. Almeno non da quando sua madre era stata assassinata. Giulietta era una Milione. Una principessa. Aveva avuto un’infanzia tra le più dorate di tutta Venezia. Era invidiata da tutti.

Avrebbe ceduto tutto quanto in cambio di…

Donna Giulietta si morse il labbro tanto forte da farlo sanguinare. Certi giorni, la propria autocommiserazione nauseava persino lei. E quello era uno di quei giorni.

«Sentiamo cosa ha da dire», suggerì.

Attilo abbassò la sua piccola balestra. Un cenno con il capo fece capire che il ragazzino era risparmiato, per il momento. «Faresti bene ad avere qualcosa di sensato da dire».

«Non dovremmo rimanere in strada, mio signore».

«Tutto qui?». Attilo sembrò stupefatto. «È questo che avevi da dire? Sei a un passo dalla morte. E pensi che non dovremmo rimanere in strada?»

«È quasi buio».

«Hanno paura della Guardia», disse Giulietta.

Non era sorpresa. Ti picchiano e ti violentano, ti spaccano la faccia e ti torcono le braccia se non fai tutto quello che vogliono. La ragazzina sembrava aver parlato per esperienza.

«Non la Guardia», disse il ragazzino più piccolo in tono sprezzante. «Adesso non abbiamo paura di loro. Non escono quando è buio».

«Ma sono guardiani!», disse Giulietta.

«Sanno che è il caso di non uscire», le rispose lui. «Non con quello che c’è là fuori».

«E cosa c’è?», chiese lei. Forse il bambino più piccolo non vide il cipiglio minaccioso di Attilo. Forse la cosa non lo preoccupava.

«Demoni».

«No», disse sua sorella. «Sono mostri».

«Attilo…». Giulietta non avrebbe dovuto usare il suo nome in questo modo. Non senza mio signore o qualsiasi titolo gli spettasse da quando il reggente lo aveva destituito da ammiraglio del Mare di Mezzo, che era stata la sua posizione sotto Marco

III

… Il defunto e tanto compianto doge Marco

III

. Dato che suo figlio, Marco

IV

, il povero cugino di Giulietta, era solo un babbeo.

«Che c’è?». Il suo tono era aspro.

«Non possiamo lasciarli qui».

«Sì», disse lui. «Possiamo». Attilo sentì un gufo bubolare e si fermò, rilassando leggermente le spalle. Lui rispose a quel verso, e il gufo bubolò ancora. «È voi che non possiamo lasciare». C’era una punta di amarezza nella sua voce.

«Ma lo fareste se poteste…?»

«Ho quindici ragazzi là fuori. I migliori che io abbia addestrato. Il mio vice, il suo vice, altri tredici. Ottimi soldati. Se metà di loro sopravvivranno, mi riterrò fortunato».

Giulietta non riconobbe l’anziano uomo che le aveva scolpito un giocattolo di legno da bambina. Questo era l’Attilo che la gente vedeva in battaglia.

«Siamo diretti in un luogo sicuro?»

Lui si voltò e la guardò. Uno sguardo duro che si addolcì leggermente. «Non c’è niente di sicuro stanotte, mia signora. Non qui e non adesso. Il meglio che io possa fare è sperare di riuscire a tenervi in vita».

«E i bambini?»

«Sono già morti. Lasciateli perdere».

«Non posso… Non possiamo…». Gli dette uno strattone alla manica. «Vi prego».

«Volete che si salvino?»

«Sì», rispose lei. Pensava che avesse cambiato idea, e già gliene era grata.

«Allora lasciate che se la cavino da soli. Se si nasconderanno subito, avranno più probabilità di sopravvivere. Non molte, in effetti. Ma se restassero con voi, verrebbero sicuramente uccisi».

Donna Giulietta sembrava sconvolta.

«È voi che vogliono i nostri nemici. Almeno per il momento».

Preso uno stiletto dal fianco, lo girò con un gesto fluido e gliene porse il manico poggiandolo sul proprio avambraccio. Oh Signore, pensò lei. Fa sul serio. A giudicare dalla stretta che sentiva allo stomaco, il suo corpo era già più avanti della sua mente. Aveva paura che la stretta si sciogliesse e che avrebbe disonorato se stessa di fronte all’anziano uomo.

«Cercate la vasca di una conceria», disse Attilo in tono brusco al gruppetto di Giosuè. «Non dovrebbe essere difficile qui in giro. Accovacciatevi con l’acqua fino al collo. Non muovetevi. State in silenzio fino al mattino».

«I demoni odiano l’acqua?»

«Cacciano a naso. Puzzate già di piscio. Trovatevi la vasca di una conceria e potreste avere fortuna». Attilo si voltò senza ripensamenti. Per quanto gli concerneva, loro non c’erano già più.

«Statemi vicina», disse a Giulietta.

Attilo fece strada in un sotoportego, un passaggio coperto al di sotto di un palazzo, e raggiunsero una piccola piazza. Dalla parte opposta, affinché non crollasse nello stretto canale adiacente, l’argine era rinforzato da travi di rovere. Tagliando una prima corda di una malandata gondola e allontanandola dalla sponda con un calcio, Attilo divaricò le gambe improvvisando un ponte. Una volta che ebbe aiutato Giulietta a salire, tagliò la corda rimanente e con un salto salì a bordo, lasciando che la barca si allontanasse.

«Dove stiamo andando?»

«Ho una casa», rispose lui.

«Ca’ il Moro?». Sentì un tuffo al cuore. Per raggiungerla, avrebbero dovuto attraversare il Canal Grande in gondola per un bel pezzo oppure avrebbero dovuto camminarci tutto intorno, ma in quel caso la distanza sarebbe raddoppiata e avrebbero dovuto percorrere una delle vie più pericolose di Venezia.

«Un’altra casa», le rispose.

Quando l’uomo allungò il braccio per prenderle la mano, non fu per confortarla, ma per afferrarle il polso e trascinarla via. Voleva che si affrettasse.

«Attilo, mi state…», Giulietta si azzittì. L’anziano uomo stava cercando di salvarla. Era in preda a una furia, come non l’aveva mai visto. Il suo volto era una maschera da battaglia, i suoi erano occhi fissi nell’oscurità.

«Mi dispiace», disse lei.

L’uomo si fermò e Giulietta pensò… Per un secondo, pensò che l’uomo si fosse dimenticato chi aveva di fronte e che la stesse per schiaffeggiare. Poi non ci fu più tempo per pensare, perché in una piazza più avanti c’era una figura dall’aspetto mostruoso che li stava osservando.

«Da questa parte».

Uno strattone al polso la fece scattare verso un vicolo. Solo che anche l’uscita di questa nuova piazza era sbarrata. Così come le altre due uscite.

«Uccidetevi», disse Attilo.

Giulietta lo guardò a bocca aperta.

«Non adesso, piccola sciocca. Solo se io dovessi morire, e anche loro…». Indicò delle sagome che apparivano nell’ombra. Alcune si trovavano vicine alle figure mostruose che bloccavano le uscite, altre erano sui tetti o sui balconi. «Non lasciate che vi catturino».

«Mi stupreranno?»

«A quello sopravvivreste. Alle cose che fa la Confraternita dei Lupi non si sopravvive. Sebbene potreste essere loro più utile da viva e incolume. E ciò significa che dovete assolutamente uccidervi».

«Il suicidio è peccato».

«Lasciare che vi catturino è un peccato ancora peggiore».

«Verso Dio?»

«Verso Venezia. E questo è ciò che conta davvero».

La Serenissima, il nome che i poeti dettero alla Repubblica di Venezia, era un appellativo per niente appropriato. Perché la città non era né serena né, in quegli anni, una repubblica.

Secondo Attilo, somigliava di più a un calderone in ebollizione nel quale qualche divinità celeste stesse gettando infiniti chicchi di riso.

E sebbene ogni mattino iniziasse con nuovi corpi morti di mendicanti addossati contro le pareti, neonati gettati nei canali secondari, indigenti ammassati per evitare il disturbo di seppellirli (indesiderati persino dagli indesiderati), la città restava più affollata, gremita e costosa di quanto mai fosse stata in sua memoria.

D’estate i poveri dormivano sui tetti, sui balconi o all’aria aperta. Giunto l’inverno, si affollavano in squallidi caseggiati. Defecavano, copulavano, si azzuffavano e litigavano in pubblico, sia sotto gli occhi degli altri adulti sia sotto gli occhi dei propri figli. Le scale di tali caseggiati emanavano un perenne odore di povertà. Luridi, detestati, fetidi di fogna e di quella viscida miseria che ungeva loro la pelle fino a farla sembrare cuoio bagnato.

Erano una dozzina gli studiosi che avevano realizzato delle mappe di Venezia. Compreso un cartografo cinese inviato dal Grande khan, che aveva sentito parlare di questa capitale con i canali al posto delle strade e voleva sapere quanto di tutto ciò fosse vero. Nessuna di quelle mappe era precisa, comunque, e in ogni caso metà delle strade aveva più di un nome.

Passando in rassegna le proprie considerazioni su Venezia, Attilo il Moro si domandò, ripensandoci, perché mai fosse restio a lasciare la città e la vita che si era fatto lì. Semplicemente perché quello non era il modo in cui avrebbe voluto morire? In uno squallido campo, vicino a una chiesa in rovina – perché ogni campo ne aveva una. Anche se di solito non così in rovina. Una chiesa, un pozzo decrepito, case di mattoni diroccate…

Aveva sperato di morire molto più in là nel tempo, e nel proprio letto.

Con accanto la propria moglie, bellissima e addolorata, illuminata da un gentile sole autunnale alle sue spalle; un figlio ai piedi del letto, a fissarlo con uno sguardo afflitto. Per avere tutto ciò, ovviamente, avrebbe avuto bisogno di una moglie. Una moglie, un erede, e magari anche un paio di figlie, se non avessero arrecato troppo disturbo.

Dopo l’assedio di Tunisi, il doge Marco

III

gli aveva proposto un accordo. Il doge avrebbe risparmiato la città e Attilo avrebbe servito Venezia come ammiraglio. Se Attilo si fosse rifiutato, ogni uomo, donna e bambino della città nordafricana sarebbe stato massacrato, compresa la famiglia di Attilo. Il gran pirata della costa barbaresca poteva scegliere se salvare le persone che amava divenendo ai loro occhi un traditore o restare loro fedele e condannarle a morte.

Bastardo, pensò Attilo ammirato.

Nonostante fossero passate delle decadi, ricordava ancora la reverenza che provò di fronte alla crudeltà della proposta di Marco. In un solo pomeriggio, Attilo pronunciò le parole che fecero sì che divorziasse dalla propria moglie, ripudiasse i suoi figli, si convertisse e si legasse a Venezia per tutta la vita.

Accettando il titolo di cavalier ammiraglio del Mare di Mezzo, aveva salvato coloro che l’avrebbero odiato per il resto delle proprie vite. In pubblico, sarebbe stato il consigliere di Marco

III

. In privato, sarebbe stato il capo dei suoi Assassini. Ma il nemico, che divenne suo padrone, finì per diventare suo amico. Attilo sarebbe morto per la nipote del doge.

Quello era il più grande raduno della Confraternita dei Lupi che Attilo avesse mai visto in vita sua e rimase sconvolto nello scoprire che ce ne fossero così tanti nella propria città. Be’, la città che Attilo aveva finito per amare. Lui sapeva cosa comportasse quella battaglia. Affrontare i Krieghund così allo scoperto avrebbe significato annientare gli Assassini e forse restare anche senza un erede. Annientati gli Assassini, Venezia sarebbe rimasta senza protezione.

La vita della fanciulla valeva tanto?

Sapeva che la ragazza che lo seguiva si era accorta che a un certo punto lui avrebbe voluto schiaffeggiarla. Non era ammesso che una principessa quindicenne scappasse, per quanto fosse un’infelice promessa sposa. Non era ammesso neppure che fosse capace di scappare. Se fosse sopravvissuta, ad attenderla ci sarebbero state delle feroci frustate; ammesso che Attilo raccontasse la verità riguardo alla sua fuga. Alfonso avrebbe provveduto a fustigarla anche se la zia avesse avuto da obiettare. Alessia amava tanto avvelenare i propri nemici, eppure poteva essere molto indulgente quando si trattava della nipote.

«Mio signore…».

Un uomo vestito di nero apparve dall’oscurità, accennò un breve inchino e di istinto controllò se il proprio capo fosse armato. Apparve un po’ sollevato quando vide la piccola balestra.

«Punta d’argento, mio signore?»

«È ovvio».

L’uomo dette un’occhiata a Giulietta e spalancò gli occhi quando si rese conto che aveva in mano il pugnale di Attilo.

«Lei ha già ricevuto i suoi ordini», disse Attilo. «I tuoi sono di proteggerla al costo della tua vita».

Erano in ventuno alla Scuola degli Assassini, Attilo compreso. Inizialmente aveva chiamato i propri discepoli con le lettere greche, ma sceglieva gli allievi dalle zone più povere della città e molti di essi avevano problemi anche con il proprio alfabeto. Perciò aveva cominciato a utilizzare i numeri.

L’uomo di mezz’età di fronte a lui era Numero 3.

Numero 2 era in prigione a Cipro per accuse che non potevano essere provate; sarebbe stato rilasciato o sarebbe semplicemente scomparso. Conoscendo Janus, quest’ultima ipotesi era la più probabile. Numero 4 era a Vienna per uccidere l’imperatore Sigismondo: un compito che con ogni probabilità non sarebbe riuscito a portare a termine. Numero 7 stava facendo la guardia al loro quartier generale. Numero 13 era a Costantinopoli. E Numero 17 era a Parigi a tentare di avvelenare un principino Valois. In teoria, era sufficiente che uno solo di essi sopravvivesse perché la Scuola degli Assassini potesse proseguire ininterrotta.

Sedici Assassini contro sei nemici.

In circostanze simili, la vittoria avrebbe dovuto essere sicura. Ma Attilo sapeva cosa li attendeva là fuori: i Krieghund dell’imperatore. I suoi ragazzi sarebbero morti in ordine inverso. Prima i più giovani, nel tentativo di sfinire le bestie, affinché ai più anziani restasse una possibilità di avere successo. Era Attilo a decidere cosa significava avere successo. Quella notte, significava tenere donna Giulietta fuori dalle grinfie dei nemici. «Va’ e muori», ordinò al proprio vice.

Il ghigno dell’uomo scomparve nella notte.

«Cominciate, in ordine numerico», gli sentì gridare Attilo, e l’inferno si spalancò. Nella piazza sopraggiunse una bestia ringhiante dalla pelliccia argentea che lasciò un ammasso di carne urlante dalla vaga forma umana all’imbocco del vicolo dietro di sé.

«Cos’è?», chiese Giulietta, a voce decisamente troppo alta.

«Un Krieghund», irruppe Attilo. «Parlate di nuovo e vi imbavaglierò». Prendendo la mira con la balestra, lanciò. Ma la bestia schivò il dardo di argento e si gettò su uno degli Assassini che gli si avvicinava da dietro. Fu un’uccisione rapida e cruenta. Un artiglio afferrò di lato il cranio del ragazzo, trascinandolo più vicino. Un morso al collo gli portò via mezza testa.

«Pensavo che si trattasse solo di una leggenda», sussurrò Giulietta; poi si tappò la bocca con la mano e indietreggiando si allontanò da Attilo.

Il moro le rivolse un sorriso amaro. Stava imparando. Qualche mese con la ragazza e avrebbe restituito alla zia e allo zio un qualcosa che sarebbe valso la pena tenere con sé, non semplicemente tenere in vita. Ma loro non volevano qualcosa da tenere con sé. Volevano qualcosa di integro da poter scambiare.

In un miracolo di fortuna e di poco giudizio, il terzultimo degli Assassini in ordine di età si scagliò contro la creatura di fronte a sé, schivò un artiglio chinandosi in avanti e riuscì a conficcare la spada nel fianco della bestia prima che il Krieghund potesse colpire. Il giovanotto morì con il collo spezzato e la gola che spruzzava sangue.

«Uccidete quella bestia», supplicò Giulietta.

«Non ho frecce da sprecare». Percorrendo con lo sguardo la piccola, oscura piazza, Attilo dedusse che dovessero esserci una cinquantina di persone a guardare da dietro le imposte delle finestre. Le case così povere non avevano vetri, e così quelle persone riuscivano anche a sentire.

Nessuno sarebbe venuto in aiuto. Perché mai avrebbero dovuto farlo?

«Guardate», le disse indicando il Krieghund in ginocchio. La bestia cominciò a mutare, la sua faccia si fece più piatta, le sue spalle più strette. A Giulietta ci volle un secondo per capire cosa stesse vedendo. Un lupo che diventava uomo, che smetteva di ululare e iniziava a infilare spire di intestini dentro la propria pancia aperta.

«Adesso lo uccidiamo».

Dall’oscurità spuntò uno degli Assassini, con la spada già caricata all’indietro per prendere la testa dell’uomo morente. Il sangue sgorgò come da una fontana e ricadde come pioggia. Poi, la battaglia fu spietata. Bestie e uomini che si facevano a pezzi. E poi uomini che giacevano esanimi nella terra. Molti di loro con indosso una cotta di maglia, altri nudi.

«Mio signore…».

Giulietta si sentì leggermente risollevata, e si rivolse a lui in maniera educata. Sotto il chiaro di luna aveva ancora un aspetto pallido. Avevano tutti un aspetto pallido per lui. Perlomeno la fanciulla aveva smesso di tremare e ora stringeva il pugnale con più sicurezza. Là, di fronte a lui, c’era una vera principessa Milione.

«Stanno avanzando…».

«Lo so», rispose lui sollevando la balestra.

L’ufficiale che poco prima aveva ricevuto gli ordini li osservò, rispondendo con un lieve inchino al cenno del capo di Attilo, per segnalare di aver visto l’essere che era passato in mezzo a loro, qualsiasi cosa fosse. Questi fece un segnale agli Assassini ancora rimasti, che attaccarono all’unisono.

Le ultime fasi della lotta furono brevi e cruente.

Spade che squarciavano, pugnali che affondavano sotto costole, sangue che schizzava. La puzza era quella di un mattatoio: feci, sangue e viscere. Gli uomini morivano con coraggio, ma morivano. Alla fine, gran parte dei cadaveri era vestita e una manciata era nuda. Un essere mezzo morto coperto di pelliccia iniziò a barcollare verso Attilo con un pugnale che gli spuntava dal torace.

«Uccidetelo», supplicò Giulietta.

Prendendo la mira con la balestra, Attilo scagliò una freccia alla gola della creatura.

La bestia vacillò, ma continuò ad avanzare. Dritto contro una seconda freccia. Riagganciando la corda, Attilo ne caricò una terza e l’avrebbe scagliata se il Krieghund non gli avesse tolto la balestra di mano con un colpo.

Non ho mai pensato che sarei morto così.

Il pensiero passò rapido. Dopotutto affrontare una creatura venuta dall’inferno non era il peggior modo per morire. Ma aveva la nipote di Marco

III

con sé e non poteva semplicemente… «Non lo fate», gridò. Era troppo tardi, comunque.

Uscendo da dietro di lui, Giulietta conficcò lo stiletto nel fianco del Krieghund, rigirandolo con forza. Si accasciò solo quando la creatura le dette una gomitata sulla testa. Si stava per chinare per finirla, quando qualcosa cadde dal cielo in un crepitio di vecchio cuoio e di secchi scricchiolii. Attilo colse l’occasione. E scagliò un pugnale nel cuore della bestia.

«Alessia…?».

Il quadrato di cuoio saltò contro alcune persiane al pian terreno, si arrampicò fra sbarre arrugginite e si appese a testa in giù. Le ali si piegarono a una frazione della loro precedente apertura e in un viso dall’espressione disgustata brillarono due occhi dorati.

«Giulietta è ancora viva?».

Inginocchiandosi, Attilo toccò il collo della fanciulla con le dita. «Sì, mia signora».

«Bene. Avremo bisogno di lei, ora più che mai». Il pipistrello attraverso il quale la zia di Giulietta era stata a osservare la battaglia rivolse l’attenzione verso l’agonia del Krieghund. «Lo hai fatto arrabbiare». Le sue parole erano fioche. Come un sussurro strappato da una gola non creata per parlare.

«Sta morendo».

«Non lui, sciocco. Il suo padrone. Leopold cercherà di nuovo di rapirla».

Per un attimo Attilo pensò di dirle che questa volta non si era trattato di un rapimento da parte del principe tedesco: donna Giulietta aveva rapito se stessa.

«In questo caso, daremo la caccia a Leopold e lo uccideremo».

«È ben protetto», sussurrò il pipistrello. «Sarà più prudente ora. Agirà con maggior cautela. E riorganizzerà la propria Confraternita dei Lupi. E poi ricomincerà tutto da capo. Bambini massacrati e la Guardia Notturna troppo spaventata per fare il suo lavoro. Finché, sfiniti, lo supplicheremo di concederci l’armistizio che insiste a volerci offrire».

«Questa è la nostra città».

«Sì», disse il pipistrello. «Ma lui è il figlio illegittimo dell’imperatore tedesco».

Dopo aver bussato una seconda volta e non avendo ricevuto di nuovo alcuna risposta, Attilo scardinò la porta con un calcio ed entrò con un coltello da lancio in mano.

«Fa’ bollire dell’acqua», ordinò. «E portami del filo».

La lama che portava con sé, unita alla sua aria di comando e la sua assoluta certezza che avrebbe ricevuto obbedienza, furono sufficienti a far sì che il proprietario della casa mettesse giù la spranga, si inchinasse e passasse l’ordine alla moglie nella cucina sul retro.

«Chi dorme al piano di sopra?». Attilo indicò sopra la propria testa.

«Mia figlia…».

«La porti giù».

«Mio signore».

Attilo colse la paura nella voce dell’uomo. «Non voglio tua figlia, accidenti», disse in tono brusco. «Voglio il suo letto e un po’ di riservatezza. Lascia l’acqua calda, un ago e il filo fuori dalla sua porta».

«Filo, signore?»

Il moro sospirò. «Trovatemi un crine di cavallo, fatelo bollire nell’acqua e anche l’ago, già che ci siete. Bussate quando sarete pronti». Sparito nella notte, tornò reggendo Giulietta, con le gambe di lei che gli penzolavano dalle sue braccia e la testa tirata indietro a rivelare del sangue nei capelli.

«Sai chi sono?».

L’uomo, la donna e la loro figlia appena arrivata scossero la testa. La bimba aveva circa dodici anni, era avvolta in una coperta e sobbalzò quando il moro le rivolse l’attenzione. «Avete visto la battaglia?»

«Nessuno ha visto niente, mio signore».

«Ottima risposta», disse Attilo, dirigendosi verso le scale.

3

Anno Nuovo, 1407

Nei giorni, poi settimane e infine mesi successivi alla cruenta battaglia autunnale fra gli Assassini e la Confraternita dei Lupi – una battaglia di cui solo pochi erano al corrente – avanzarono i preparativi per il matrimonio di donna Giulietta con Janus, re di Cipro.

Mentre l’anno giungeva al termine e il nuovo era sul punto di nascere, il 25 dicembre, il giorno del Signore cristiano, Attilo il Moro (che non era molto sicuro di quale fosse il suo dio) si leccava le ferite e si domandava come avrebbe fatto a tenere segreta la sconfitta degli Assassini.

La fanciulla che avevano protetto a costo della propria vita se ne stava in casa ad attendere di conoscere il suo nuovo marito. Anche se avrebbe dovuto sapere che non sarebbe venuto lui di persona. Al

Recensioni su La Città degli Assassini. Il sangue del Doge

[pdcread · Valutazione: 4 su 5 stelle]

Complex & dark fantasy book

[orkydd · Valutazione: 4 su 5 stelle]

Imprisoned in a Mamluk ship, Tycho arrives into a parallel Venice, ruled by a simpleton Doge, and populated by mages, girls fleeing unwanted betrothals, streetwise thieves, scheming assassins and witches and beset by supernatural enemies. He has come though fire from a land of ice, and must find himself soon, or perish...... John Courtney Grimwood delivers in 'The Fallen Blade'. First of a trilogy.

[gregandlarry · Valutazione: 4 su 5 stelle]

Great book with interesting characters and lots of acton. Set in Venice and it gives you a feel of the place in the 15th Century when the book is set. The history is fictional.

[a_reader_of_fictions · Valutazione: 1 su 5 stelle]

I went into this book with no knowledge of the author and little of the plot. All I knew was that it was the first book of a historical fiction vampire series. My expectations were pretty low. In this context, I liked the book far more than I anticipated.

This story caught my interest early and managed to hold it. There is quite a bit of action and the characters are so odd that I wanted to figure out what was going on. Though I would not have had the story develop the way it did, it was definitely decent.

I had two main quibbles with the book:

There is only one non-attractive woman in the book, the one-armed old woman who raised Tycho, the boy in the box. All of the others are described by words like 'lush.' Unlikely.
Few chapters (of which there are many) pass without someone voiding their bowels out of fear and/or pain. This strikes me as unnecessarily gruesome, graphic and gross. Sure this is a natural thing and does happen to people, but every time violence happens? Really?

Some people will quite enjoy this book, which I thought was pretty decent for what it was. If you have no problems with violence or constant discussion of scatalogical happenings, give this a try. It also has a bunch of action scenes, political machinations and paranormal fantasy. I will not be returning for book two, but this was not an awful read.

[jkdavies · Valutazione: 5 su 5 stelle]

Excellent! Set in early 15th C Venice, also taking in Vineland (Viking settled America) and the whole heaving Levant/Mediterranean, this book is a great blend of history/alternate history ad the fantastical. As befits the first of a trilogy, there are many points open to wonder about, but the characters and action are gritty and plausible, huge themes of death & love resonate, and I want the second book NOW!

[piersanti-1 · Valutazione: 1 su 5 stelle]

I started reading this and couldn't finish it... it manages to be a boring "action" book.

[mbg0312 · Valutazione: 3 su 5 stelle]

Well written, atmospheric historical fantasy. This would have gotten a higher rating from me if it weren't for plot holes one could drive a truck through, and characters whose actions were maddeningly weird, given their context and personalities. It feels like someone randomly hacked about a quarter of the book away, leaving giant,unexplained questions as to why certain characters acted (or failed to act) the way they did. On the other hand, the rich, gritty, and, to my eyes, fairly convincing descriptions of a 15th century Venice as a cultural and trading hub where life is cheap and morality a luxury made up for the sometimes frustrating plot lines.

[vivalaerin · Valutazione: 3 su 5 stelle]

I didn't love this book, and I really thought I would based on the premise and other reviews. There were a LOT of structural problems in my copy (ie, some of the worst editing I have ever seen!) Many parts were hard to follow because it wasn't clear who was part of the conversation; things like that really bug me.It also took a long time for me to get through this book. I had other things going on which took a lot of time, and it didn't really bother me to put it down. There are moments of excitement, but even those are not executed well.Tycho is the most interesting character, and I would like to know more about him since readers are just as ignorant of his past as he is. However, most of the other characters were very one-dimensional and never really stood out. This book had serious potential, but for me it did not follow through.

[geraniumcat · Valutazione: 4 su 5 stelle]

The setting is Venice, 1407. La Serenissima is effectively ruled by the Council of Ten, responsible for the security of the republic. Titular head is Duke Marco, descendant of Marco Polo, but the real ruler is his uncle Duke Alonzo, Regent because Marco is a halfwit. To maintain its role as one of the most powerful of the Italian city-states, alliances are necessary, and Duke Alonzo has the power to dispose - in all senses of the word - of family members to meet political expediency; to this end he has decided that his niece, 15-year-old Giulietta, will be married to the King of Cyprus. Desperate to evade her role as a political pawn, deserted, she thinks, by the aunt she has trusted, Giulietta flees, but is caught and returned by Atilo (until recently, Admiral of the Venetian Fleet, and still secret head of the Assassini), after witnessing a terrifying street battle. The night before she is due to sail to Cyprus, Giulietta, filled with horror by the knowledge that she is to bear a son to the King and then murder him, escapes again, this time to the Basilica San Marco, where she intends to kill herself. Instead, she meets a mysterious, silver-haired boy. We've already seen his arrival in Venice, incarcerated in the hold of a Mamluk ship, bereft of memory, nameless, and shackled with silver chains.There are books that draw you in from the very beginning, and this is one of them. There is a flow to the story that keeps you turning the pages long after you should have turned off the light and settled down to sleep. The cords of the story are expertly woven, each character's thread - and there are more to follow than Giulietta's and silver-haired Tycho's - reappearing just when the need to discover what has happened to them becomes too insistent to ignore, so that you feel just one more chapter can't be resisted. If it lacks quite the savage brilliance of some of Jon Courtenay Grimwood's earlier books, The Fallen Blade is nonetheless very hard to put down, and as Act One of The Assassini, it promises great things. As usual the characterisation is excellent - he's particularly good at young women - and he has a gift for keeping you absorbed in the dangerous characters as well as the sympathetic ones: they might be brutal, ambitious and ruthless, often charming, sometimes appalling, but their motivation is always understandable and their single-mindedness can even at times seem laudable. In other words, they are complex, multi-faceted individuals, and your interest is held because they seem real and unpredictable.JCG mostly eschews the long descriptions that some authors use for scene setting - where they are used they are sparing and always advance the action, or your understanding of it, but such description as is included builds a strong sense of place - at times, you can almost smell Venice. There's grandeur here, and squalor, and a cast of warring factions whose allegiances could never be relied upon, liable to turn at the slightest spark. It's an alternate history so close to reality that it's utterly plausible, and the reader slips between the real past and the imagined one as easily as Tycho slips between his real city and the invisible one which shelters him when he is first cast adrift in Venice. Vampires and krieghund seem native to this dark and watery city, where assassins lurk not only on every calle but also in the palazzi of the rulers, and poisoning is the quickest way to get rid of a rival. At the end of the book much about Tycho's nature, too, remains to be revealed - bring on Act Two.

[clfisha · Valutazione: 3 su 5 stelle]

When a beloved author of fast paced sci-fi and noir starts a series in well known (some would say over done) field, it makes me wary. Especially so when I have no love for vampire/werewolf fiction and I guess anyone reading my review should take that into account, you may like it more than I.There is much to like about the 1st in series, he can write a great action adventure and the setting is wonderful dirty and beautiful Venice surrounded by enemies and full of intrigue is a major star. I found the politicking fun if not mind bending and Grimwood isn't afraid to explore mature areas of death, love and sex. However I really didn't like the characters or buy into the romance(s). In fact I actively found the main character boring.. although because the plot veers in an unbalanced way between characters I was given false hope as to who the main characters were. Nope sadly it's the bland vampire assassin.I feel pretty apathetic about continuing with series and so I recommend only to fans of the genre.

[bibliotropic · Valutazione: 3 su 5 stelle]

This book roared off to a wonderful start, painting a vivid picture of alternate-history Venice, mixing in the always-intriguing supernatural elements of vampires and werewolves and mysterious magic, adding the spice of assassins and political intrigue and the gritty realism of life in the past.But after a promising beginning, this book failed to deliver. Grimwood's talented descriptions were astounding in some areas and completely missing in others, making it so that I had a great mental picture of the architecture and the smell of the street kids, but a poor picture of just what the hell happened with the plot and important characters. Really, when I have to reread a scene three times and even then only have a vague picture of what the author was trying to describe, I know something is seriously lacking. That inconsistancy spoiled the story in some many places.It was the same thing with characters, too. For instance, when you've got a line that amounts to, "Person A would change the life of Person B," you don't exactly expect them to vanish in two paragraphs and then not show up again for another quarter of the book, even then for only a short time. A'rial does change Tycho's life in a dramatic way, but not until the very end of the novel, so when she pops up from time to time to taunt him, it was pretty easy to forget why I was supposed to think she was important in the first place. Things you think are going to be important because people spend a fair amount of time discussing them, such as a glass-blower's escape, turn out to be dead-ends that never get mentioned again, thus leaving me with the feeling of a dangling plot-point with no resolution.Tycho was quite an interesting character, I must admit. Seeing him discover the secrets of his past was one of two things that kept me reading (the other thing was seeing what would happen to Giulietta and her child). However, I felt like sometimes this was all written like it as supposed to be an episodic TV show, where the chapter ends with somebody about to explain something important, and then we find out what that important thing is halfway through the next chapter, in the form of a flashback. Potentially interesting to see, mildly annoying to read.It's obvious that Grimwood has talent, and that there is potential for this story to shine. When the details were clear, they were stunning. When the characters were in the spotlight, they were fascinating. But the balance faltered, and the execution was off, and that, most of all, was what killed this novel for me. Which is a true shame, considering what a promising start it seemed to have.If I read the others in this series, it will probably only be for the sake of completion, and even then most likely if I can borrow them from the library. I can see myself being interested in the story, but if Grimwood's writing style stays the same, then I can't see myself being eager to wade through another book filled with the same problems evident in this one.

[strider66_1 · Valutazione: 5 su 5 stelle]

Pros: political intrigue, gritty realism, great setting, lots of plot twists, gorgeous coverCons: so much is happening I didn't get to connect with any of the characters as much as I'd have likedIt's Venice, 1407. Marco IV, 'the simpleton', is Duke in name only. His mother, Duchess Alexa, co-rules with her hated brother-in-law, the Regent, Prince Alonzo.One thing they agree on is the upcoming wedding of their niece Giulietta di Millioni to King James of Cyprus. But Lady Giulietta is 15 and unwilling to wed. And Alonzo has sinister reasons for agreeing to the nuptials.Meanwhile, the numbers of Venice's royal assassins have dwindled. Their head, Atilo il Mauros, needs an heir and fins potential in a chance meeting with a pale faced, silver haired young man. A young man named Tycho, who was freed by chance from a special prison aboard a Mamluk ship.The plot changes focus frequently, dealing with the politics of Alexa vs Alonzo, Atilo and his new apprentice, Giulietta and others. In this book alone are: werewolves, a vampire, a stregoi, several fights (including a naval battle), unrequited love, frustrated love and true love. Many people die.The Venice of the story is gritty, dirty and dark. The underside is better detailed than the palace scenes, which are brutal in their own fashion.While going back to the origins of his creatures (Tycho can't abide sunlight or cross water comfortably), he still makes them unique. The one downside to the book is that scenes change so fast you can't really connect with the characters. On the other hand, this makes it easier to move on when principle characters start dying.A fantastic novel.