Secondo incontro: Una dolce lettura contemporanea da spiaggia

Di Elana Johnson

Una fioraia vedova, sua figlia di dieci anni e il paramedico che l'ha fatta nascere dieci anni prima...

Il paramedico Andrew Herrin ha fatto nascere la figlia di Gretchen Samuels sul ciglio della strada quando lei e suo marito non sono riusciti a raggiungere l'ospedale in tempo. Quando le loro strade si incrociano di nuovo nella cittadina di Hawthorn Harbor, lei è vedova e la bambina, Dixie, ha dieci anni.

Dixie va d'accordo con Drew e Gretchen si innamora dell'uomo che l'ha salvata sul ciglio della strada già due volte. Ma quando l'ex ragazza di Drew torna in città, i problemi di fiducia di Gretchen si fanno sentire.

Il giorno in cui Drew è passato davanti al furgone di Gretchen ha sconvolto la sua esistenza. Vuole lei e sua figlia nella sua vita, ma non può continuare a rassicurarla che tra lui e la sua ex è finita. Davvero finita.

Riusciranno Drew e Gretchen a trovare la strada del vero amore?

Una storia d'amore contemporanea sulla spiaggia, dolce e pulita, che ricorda il tuo film Hallmark preferito, scritta da Elana Johnson, autrice bestseller di USA Today.

Leggi tutti i romanzi di Hawthorne Harbor:
1. Amore non convenzionale
2. Secondo incontro
3. Il suo migliore amico
4. Un nuovo fuoco
5. Lascati andare
6. Un’altra occasione
7. Mare di passioni

• Lingua: Italiano
• Editore: Transcre8 OÜ
• Data di uscita: 13 nov 2023
• ISBN: 9789916737491

Anteprima del libro

CAPITOLO 1

10 ANNI FA

«A aron, devi fermare la macchina. Non ce la faremo.» Gretchen Samuels odiava la debolezza e il panico nella sua voce, ma il dolore che le lacerava la parte bassa della schiena rendeva difficile parlare in altro modo.

«Siamo in mezzo al nulla», disse il marito. «Non posso fermarmi.» In effetti, accelerò fino a raggiungere una velocità che la loro berlina di dodici anni non poteva certo sopportare.

Mentre un altro dolore da travaglio la dilaniava, le lacrime sgorgavano dagli occhi di Gretchen. Non voleva partorire il suo primo figlio sul ciglio della strada, a chilometri di distanza da infermiere, antisettici e culle termiche. E dalle medicine. Aveva davvero bisogno di un antidolorifico ad azione rapida.

«Mi dispiace», singhiozzò. Aaron odiava vivere nella fattoria di lavanda del nonno, ma l'alloggio era economico e lui aveva quasi finito il suo percorso di laurea in sicurezza informatica. I loro piani per un futuro a Seattle, mentre lui dirigeva il team di sicurezza dei dati di un'azienda tecnologica di alto livello, stavano per realizzarsi.

«Non dispiacerti.» Lui le lanciò un'occhiata, e anche a lei non piacque il panico nei suoi occhi, e la stretta che aveva sul volante non era certo confortante.

Il respiro le si bloccò in gola perché sembrava che la bambina stesse per uscire, per quanto lei volesse che la piccola resistesse ancora un po'.

«Chiama il 911«, disse. «Per favore.» Doveva aver infuso la giusta dose di emozione nella sua voce, perché Aaron rallentò l'auto e la portò sulla strada sterrata. Saltò da dietro il volante, lasciò la portiera aperta e si precipitò davanti all'auto.

«Mettiamoci dietro.» Lui la sostenne, come aveva fatto per i quattro anni in cui erano stati insieme, e la aiutò a salire sul sedile posteriore prima di tirare fuori il telefono e fare la chiamata d'emergenza.

Il dolore di Gretchen si attenuò con la nuova posizione, ma non scomparve. Si chiese se lo avrebbe mai fatto o se questo grado di agonia avrebbe aleggiato nei suoi muscoli come un fantasma per sempre. «Resisti», sussurrò mentre metteva la mano sul suo ventre molto gravido. «Ancora un po'.»

«Stanno arrivando.» Aaron tornò a sporgere la testa all'interno dell'auto. «Hanno detto di prendere coperte, asciugamani, tovaglioli, tutto quello che abbiamo. Dovresti rimanere sdraiata e cercare di rilassarti.»

Gretchen non riuscì a trattenere lo sbuffo che le sfuggì. «Rilassarmi?» Lasciò cadere la testa all'indietro e si concentrò sul soffitto dell'auto. Erano mesi che non riusciva a rilassarsi, non da quando la pancia era cresciuta così tanto da non riuscire a vedersi le dita dei piedi. Anche solo alzarsi dal divano era diventato sempre più difficile con il passare dei giorni.

Non ci aveva badato più di tanto, perché lei e Aaron avevano desiderato questo bambino più di ogni altra cosa. Le lacrime che le scaldavano gli occhi questa volta erano dovute alla disperazione. Un brivido le percorse il corpo mentre il vento si faceva strada nell'auto.

«Aaron, puoi chiudere gli sportelli?» Alzò la testa ma non lo vide da nessuna parte. La paura la attraversò. «Aaron?»

Il bagagliaio sbatté e lui raggiunse lo sportello avvicinandosi alla testa di lei. «Non abbiamo una coperta nel bagagliaio. Però ho trovato questa giacca.» La appallottolò e la mise sotto la testa di lei prima di togliersi anche quella che indossava.

Gretchen si preparava a far nascere il suo bambino e avvolgerlo nel vello polare del marito. La gamma di emozioni che provava le sembrava ridicola, mentre un'ondata di ingiustizia si abbatteva su di lei. «Chiudi gli sportelli, per favore», disse a denti stretti. «Ho freddo.» Avrebbe dovuto avere freddo? E se stesse andando in shock o qualcosa del genere?

La mascella di Gretchen si oppose al terrore crescente mentre lui la accontentava, girando intorno all'auto – che aveva tutte e quattro le portiere aperte – e chiudendo il vento fuori prima di sigillarsi di nuovo dietro al volante. Gretchen pensava che il silenzio nell'auto potesse essere peggiore del vento e non voleva che il suo bambino venisse al mondo sotto una tale nuvola di imbarazzo.

«Ricordi la prima volta che ci siamo incontrati?» gli chiese, felice quando la risatina bassa e morbida di lui le giunse alle orecchie.

«Hai detto che i miei capelli sembrano quelli di un gorilla.»

Anche lei ridacchiò, anche se il movimento le fece contrarre i muscoli dello stomaco in modo fastidioso. Inspirò e trattenne il respiro. Aaron era una matricola del campus, anche se aveva ventitré anni. Gretchen aveva appena terminato la sua laurea in gestione aziendale. I suoi capelli scuri erano raccolti di lato, proprio come i gorilla dei cartoni animati che Gretchen aveva passato molto tempo a guardare mentre faceva la tata per pagarsi gli studi.

Allungò la mano e infilò le dita tra quelle di lei. «E se non ce la fanno?» chiese, con la voce appena più alta di un sussurro. «Non so come far nascere un bambino.»

E Gretchen sapeva che c'era qualcosa di più di un semplice bambino che doveva uscire. «Ce la faranno.» Parlò con la massima sicurezza possibile, come faceva sempre quando Aaron le confidava le sue preoccupazioni.

Sei il migliore della tua classe, gli diceva. Riuscirai a trovare un buon lavoro.

Non preoccuparti di nulla qui, gli diceva quando doveva andare a Seattle per sostenere gli esami, partecipare ai colloqui o consegnare le tesi. Starò bene. Guarderò la lavanda crescere.

Chiuse gli occhi e si immaginò nei campi di lavanda, con il profumo delle erbe che si diffondeva nel cielo azzurro e lento. Lo stesso sorriso che aveva sempre accompagnato le sue rassicurazioni quando lui se n'era andato, ora le scivolava sul viso.

Il dolore successivo alle doglie le rubò tutta la pace, gli occhi si aprirono e un gemito le attraversò tutto il corpo. Le dita di Aaron sulle sue si strinsero e tutto sembrò contrarsi sempre più forte.

La contrazione sembrò durare a lungo prima di placarsi. Gretchen ebbe solo un attimo di tregua prima che iniziasse quella successiva. Il tempo scorreva, apparentemente ignaro del dolore che provava, del modo disperato in cui stringeva tutto per tenere il bambino dentro di sé.

Non era sicura di quante doglie avesse sopportato o di quanto tempo fosse passato prima che Aaron dicesse «Sono arrivati», con una forte dose di sollievo nella voce. Ancora una volta saltò fuori dall'auto.

Qualche istante dopo, la portiera ai piedi di lei si aprì e una folata di aria oceanica entrò. L'odore di acqua salmastra che normalmente amava le ricordava solo che non era in un ospedale, che non c'erano farmaci e che lei non poteva fare assolutamente nulla.

«Signora, mi chiamo Andrew Herrin e mi prenderò cura di lei.»

Da sopra la pancia riuscì a guardare un uomo che non poteva avere più di vent'anni. Un brivido di allarme la attraversò.

«Drew?» Non riusciva a credere che le importasse se l'uomo la cui famiglia viveva accanto a lei, con cui aveva camminato nei campi di lavanda da adolescente, avesse fatto nascere il suo bambino. Aveva una borsa di materiale medico. Più veloce che andare in ospedale. E un viso gentile, con un sorriso tranquillo.

«Andrà tutto bene, Gretchen.» Si infilò un paio di guanti e le toccò la caviglia. «Allora, vediamo cosa abbiamo.»

CAPITOLO 2

Drew Herrin sentiva il sole del mattino scaldargli la schiena mentre lavorava. Aveva già dato da mangiare alle galline, ai cavalli, alle mucche e alle capre. Sua madre e il suo patrigno avevano una piccola fattoria a nord di Hawthorne Harbor, lungo la Lavender Highway. Alzò lo sguardo e si prese un momento per respirare, cosa che non era riuscito a fare a Medina, sebbene anche quella città si trovasse proprio sull'acqua.

L'aria qui aveva semplicemente un sapore diverso e, sebbene Drew avesse sperato di fare qualcosa di più a Medina, di essere migliore, di aiutare davvero qualcuno, si era reso conto che il lavoro era lo stesso di qui. Solo più stressante. Meno divertente. Non c'era spazio per correre con i suoi pastori tedeschi e per sperimentare nuovi gusti di gelato.

Il vento si alzò, ma Drew ci era abituato. Tutti gli abitanti di Hawthorne Harbor lo erano. La battuta di sempre era che se non ti piaceva il vento, dovevi andartene. Perché c'era sempre vento.

Guardò oltre l'acqua verso la terraferma che riusciva a scorgere in lontananza. Era cresciuto sul porto, ma gli dava comunque un pizzico di sorpresa ricordare che stava guardando un altro Paese quando guardava quella terra.

Per un momento fugace, la stessa inquietudine che lo aveva spinto a Medina tre anni prima lo attraversò di nuovo.

Poi abbassò la testa e si rimise al lavoro. Finì di aggiustare il trattore che il suo patrigno usava per preparare i campi di lavanda per l’irrigazione. Affilò alcuni attrezzi e fischiò affinché i suoi pastori lo seguissero mentre tornava a casa.

Con un solo abbaio, Blue annunciò il suo arrivo dall'enorme giardino fiorito adiacente alla fattoria. Portò con sé il profumo delle rose e anche un petalo bianco di un fiore che Drew non avrebbe mai conosciuto.

«Mascalzone.» Drew sorrise al cane e fece cadere il petalo a terra. «Non puoi andare lì.» Diede un'occhiata all'ampio giardino, con file e file di fiori di tutti i colori, forme e dimensioni. La sua famiglia era proprietaria del terreno, ma aveva saputo che sua madre lo aveva affittato a una fiorista della città, che apparentemente coltivava a mano tutto ciò che vendeva nel suo negozio di Main Street.

Drew non aveva mai incontrato la donna. Lei si occupava dei fiori quando lui non c'era, ovviamente. E lui non aveva bisogno di fiori, visto che aveva rinunciato alle donne e a tutte le comuni pratiche di corteggiamento quando la sua ultima ragazza gli aveva spezzato il cuore e poi aveva lasciato la città.

Un messaggio. Era quello che aveva ricevuto dopo una relazione di quindici mesi in cui si era parlato di diamanti e figli.

Non ce la posso fare.

Drew ripensò alle parole che la sua ex gli aveva inviato, anche se cercò di riporre tutti i ricordi di Yvonne nella scatola in cui li teneva.

Il termine non posso non era mai stato nel vocabolario di Drew durante la sua infanzia. Suo padre gli aveva insegnato ad aggiustare auto, trattori, tosaerba, tutto. Lavorava nella fattoria, andava a cavallo, allevava capre, piantava lavanda e svolgeva un ruolo importante nel Festival della Lavanda di Hawthorne Harbor. Non c'era nulla che Drew non sapesse fare.

Aveva mantenuto questo atteggiamento fino all’età adulta, terminando prima la formazione di tecnico sanitario di emergenza e poi diventando un vigile del fuoco certificato. Aveva continuato a frequentare corsi di soccorso cardiaco, formazione pediatrica e cure tattiche di emergenza.

No, non posso non esisteva nel mondo di Drew. Almeno fino a Yvonne.

Qualcosa di umido incontrò il suo palmo e Drew si allontanò dal suo secondo pastore tedesco, Chief, molto più silenzioso e sornione. Una risatina gli uscì dalla gola e Drew si accovacciò per lasciare che i suoi cani gli leccassero il collo e il viso. La sua risata crebbe e gli venne in mente il motivo per cui quella remota fattoria ai margini di Hawthorne Harbor lo faceva sentire più a casa che altrove.

«I lavori del mattino sono finiti«, annunciò entrando nell'ampia fattoria bianca, con i suoi cani dietro di lui. I loro artigli grattavano contro il legno duro e lui indicò il ripostiglio dove teneva il cibo e l'acqua. «Andate, ragazzi. Verrò a farvi uscire tra un minuto.»

«Grazie, Drew», disse Joel. Al suo patrigno non dispiaceva occuparsi della fattoria e della manutenzione delle attrezzature, ma il suo vero amore era la lavanda e Drew pensava che entrambi avrebbero potuto fare ciò che più gli piaceva se lui fosse venuto a occuparsi degli animali.

Joel aveva dedicato i primi trent'anni della sua vita alla falegnameria e aveva migliorato l'interno e l'esterno della fattoria fino a quando Drew quasi non la riconosceva più. Entrò in cucina, con le alte travi di legno color miele che si arrampicavano sul soffitto a volta, e trovò sua madre dai capelli scuri in piedi ai fornelli.

«Buongiorno, mamma.» Le diede un bacio lungo l'attaccatura dei capelli mentre lei strapazzava le uova. L'odore gli fece rivoltare lo stomaco e optò per allontanarsi e versarsi un bicchiere di succo d'arancia. Strano come suo padre fosse morto nove anni prima e Drew non riuscisse ancora a sopportare la vista e l'odore della sua colazione preferita. Come facesse sua madre a continuare a prepararla ogni mattina era un mistero per lui. Per fortuna, il dolore che lo investiva in momenti inaspettati oggi si limitava a dargli colpetti sul cuore. A volte poteva travolgerlo, lasciandolo senza fiato e confuso.

«Lavori oggi?» chiese, spostando la sua attenzione su una padella di pancetta sfrigolante.

«Sì. Faccio una doccia e vado.« Si chiese cosa avrebbe portato la giornata di oggi al volante dell'ambulanza. Probabilmente un altro gatto incastrato in un altro albero. O un bambino con un graffio o due. Drew si rimproverò di non volere che nessuno a Hawthorne Harbor avesse bisogno di cure mediche d'emergenza. Ma quel bisogno impellente di fare qualcosa di utile non sembrava placarsi oggi.

«Posso lasciare Blue e Chief qui?»

«Sì.» Joel espirò mentre si alzava per versarsi altro caffè. «Li porterò nei campi di lavanda e poi li farò nuotare nel porto.»

Drew sorrise all'uomo. «Grazie, Joel. Ti prometto che verrò a prenderli stasera. I procioni qui fuori li fanno abbaiare di notte.»

«Forse finalmente li spaventeranno e li allontaneranno dalle mie galline», disse con una nota di stizza nella voce. Joel amava sicuramente le sue uova fresche e quelle galline chioccianti.

«Colazione?» chiese sua madre quando Drew cercò di uscire dalla cucina.

«Mi fermerò da Duality per strada». Un po' stazione di servizio e un po' ristorante, i cuochi di Duality preparavano i migliori burrito per la colazione che Drew avesse mai assaggiato. Addolcì il suo rifiuto del cibo con il più grande sorriso che riuscì a sfoderare e si passò il pollice sulla spalla. «Vado a usare il bagno di sopra. Appendo l'asciugamano.»

Lei non protestò e Drew fece due gradini alla volta per raggiungere il secondo piano, per lo più inutilizzato. Qui c'era la sua vecchia camera da letto, completamente rifatta con lo stesso lussuoso legno massiccio che Joel aveva ottenuto per poco quando un cliente aveva deciso di volere qualcosa di diverso. Aveva dipinto la stanza di un grigio-azzurro e aveva aggiunto delle sottili tende bianche.

Ma il copriletto che sua madre aveva trapuntato drappeggiava ancora il letto e Drew si prese un momento per far scorrere la punta delle dita su di esso. I suoi colori preferiti erano il verde e il blu e adorava tutto ciò che riguardava l'aria aperta. Per questo motivo la madre aveva accuratamente unito pezzi verde pino per creare gli alberi, pezzi marrone scuro per creare le montagne e diverse tonalità di blu per creare il cielo e l'oceano che circondavano la città che Drew amava.

Come avesse mai pensato di poterla lasciare e di essere felice lo tormentava. «Non importa», mormorò tra sé e sé. Ora era tornato, era felice di dare una mano alla fattoria mentre i suoi genitori invecchiavano, era felice di riavere il suo vecchio lavoro presso la società di servizi di emergenza che collaborava con l'ospedale di Hawthorne Harbor, con il vicino Olympic National Park e con altre quattro città dell'area circostante.

Dopo essersi fatto la doccia, essersi vestito e aver fatto uscire i cani, si mise al volante del suo furgone per i quindici minuti di viaggio verso la città. Amava il tragitto dalla fattoria alla civiltà. Anche se non lo faceva tutti i giorni, la strada dritta e la quiete della campagna gli permettevano di vagare con la mente verso nuove combinazioni di gusti per il suo feticcio del gelato.

Da qualche giorno stava cercando qualcosa di nuovo, qualcosa su cui non era riuscito a mettere d'accordo le sue papille gustative. Aveva provato lavanda e miele, una combinazione vecchia quanto il Festival della Lavanda in città. Cioccolato bianco e lavanda era stato ben accolto dalle sue squadre di paramedici, ma non lo riteneva abbastanza speciale da partecipare al concorso del Festival.

No, aveva decisamente bisogno di qualcosa di speciale, qualcosa che avesse una marcia in più per far sì che i giudici del Festival gli assegnassero l'ambito titolo di Re della Lavanda quest'anno. Sapeva che Augustus Hammond avrebbe partecipato alla competizione e che il suo gelato aveva vinto tre volte negli ultimi sei anni. Se Drew voleva sfidare il tre volte Re della Lavanda, non lo avrebbe fatto con lavanda e miele.

E non era solo in competizione con altri artigiani del cibo. Oh, no. La città ospitava il più grande festival della lavanda di tutto il paese e venivano assegnati premi per i modi rivoluzionari e migliori di utilizzare la pianta che davano una nuova svolta alle vecchie tradizioni della lavanda. Aveva bisogno di qualcosa di speciale, ma finora gli era sfuggito.

Era quasi arrivato al sapore che sembrava saltare dentro e fuori dalla sua mente quando vide un grosso furgone marrone sul ciglio della strada. Il veicolo sembrava più vecchio di lui ed era inclinato su un angolo, indicando una gomma a terra.

Una bambina bionda si trovava in mezzo alla strada, agitando entrambe le braccia. Drew rallentò immediatamente e si accostò alla banchina di ghiaia, lasciando un'ampia distanza tra il suo furgone e l’altro.

«Grazie al cielo.» La bambina corse verso il suo furgone prima che lui potesse scendere completamente. Sembrava avere dieci o undici anni, con grandi denti anteriori che non erano ancora cresciuti del tutto. Aveva degli occhi verde scuro che probabilmente erano stati ereditati per metà da sua madre e per metà da suo padre. «Sei la prima macchina che passa da un'ora a questa parte.»

«Non c'è molto movimento qui la mattina», disse, lanciando un'occhiata al lato anteriore del guidatore, dove il furgone era inclinato.

«Mia madre ha forato la gomma e abbiamo bisogno di aiuto.» La bambina lo esaminò come se fosse in grado di capire solo con lo sguardo se poteva essere d'aiuto o meno. «Sai cambiare una gomma?»

«Certo che so farlo.« Le fece un sorriso, notando che tutti i finestrini del furgone erano oscurati. Le sue difese si alzarono, soprattutto perché la «mamma» non si era ancora fatta viva. Non c’era molta criminalità a Hawthorne Harbor, un motivo per cui non aveva frequentato l'accademia di polizia per ottenere la certificazione di servizio pubblico.

Eppure... Questo furgone fermo con tutti i finestrini neri e una bambina in mezzo alla strada... Drew procedeva con cautela.

La bambina giocava con la punta della sua coda di cavallo chiara. «Mia madre cercherà di dirti che può farlo da sola.» La sua voce si abbassava a ogni parola e i suoi occhi si arrotondavano. «Ma non crederle. Siamo qui fuori da più di un'ora e ha pianto due volte. I fiori, continua a ripetere.» La bambina si girò e saltellò verso il furgone. «Andiamo.»

Drew tirò fuori il suo telefono e scrisse un messaggio al suo capo. Mentre venivo ho incontrato un automobilista sul ciglio della strada. Una gomma a terra. Appena a nord del chilometro 17 della Lavender Highway. Vado a controllare.

In questo modo, se fosse successo qualcosa, qualcuno avrebbe saputo dove si trovava. Aveva percorso la Lavender Highway centinaia di volte e si era fermato solo una volta per far nascere un bambino quasi dieci anni fa.

Si guardò intorno. Era stato proprio qui, più vicino alla fattoria che alla città, nel bel mezzo del nulla. Si chiese cosa fosse successo ad Aaron e Gretchen Samuels e alla bambina che aveva avvolto in un asciugamano prima di darla alla madre.

Facci sapere se hai bisogno di aiuto, arrivò come risposta. Quindi Drew si infilò in tasca il telefono e mise da parte i ricordi dell'ultima volta che era sceso da un'auto in questo tratto di strada, in modo che i suoi sensi potessero essere in piena allerta.

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